Le prisonnier du souverain sombre

Глава 31

Две женщины бежали по безлюдным коридорам дворца. Одна из них была моложе, другая старше. Обе одеты в роскошные придворные платья, что носили только высшие аристократки империи.
Час назад им удалось сбежать из-под ареста, благодаря артефактам, некогда припрятанным Магасрой в своих покоях.
- …Самый лучший тайник, это тот, о котором ты когда-то знал, а затем забыл, — с кривой улыбкой заявила вдовствующая императрица дочери, когда сумела вспомнить, куда засунула привезенные еще в девичестве вампирские боевые артефакты. — Я не заглядывала сюда много лет. Нужды не было. И потому слуги о них не знали…
И теперь молча, выкладываясь изо всех сил, подобрав чуть ли не до пояса пышные юбки, они бежали по чиновничьей части дворца. Вот только не было никого, кто смог бы оценить столь пикантный вид великосветских дам.
На лестницах и в коридорах кое-где встречались мумифицированные трупы, что получались в результате знаменитого светлоэльфийского иссушающего заклинания. Кое-где зияли оплавленные прорехи в стенах, мелькали черные силуэты на стенах от сработавших огненных ловушек. Обитатели этой части дворца явно не желали так просто сдаваться или были просто не согласны со сменой власти. Видимо Регентский Совет был активно занят другими проблемами, раз не смог навести порядок даже во дворце.
- Эльдана, что, собирается править империей без помощи чиновников? — С легким интересом вопросила Арлетта мать. Вдовствующая императрица только плечами пожала.
- Поступки моей БЫВШЕЙ невестки мне абсолютно непонятны, — ответила она. — Но, судя по тому, как люди сопротивляются ее правлению, Натаниэль еще жив.
- Или просто не успела вступить в силу тронная магия, — засомневалась принцесса-герцогиня. — Она же не успела короновать сына. Траур по Нати должен длиться не меньше месяца!..
- Говори, что хочешь! — Отрезала мать. — А я буду считать своего сына живым! Так у меня хотя бы будет надежда, что он вернется и вырвет этой твари жало… вместе с ее маткой!.. — кровожадно закончила Магасра, выглядывая в коридор из комнаты, в которой они притаились. Вроде было все тихо…
Но тут из-за поворота на беглянок выскочил один из светлоэльфийских гвардейцев. И на какой-то миг замер, не ожидая увидеть женщин. Рука старшей дамы метнулась вперед, и с глухим стуком голова незадачливого гвардейца с выпученными от полного изумления глазами откатилась к стене. А тело, с ровным, опаленным срезом шеи, чуть постояв, как тряпичное опустилось на пол. Крови из перерубленной неизвестно чем шеи не было, только сочился легкий отвратный по запаху дымок.
- Последний, — с усталым равнодушием бросила на труп разряженный артефакт Магасра. — Кто бы мог подумать, что они мне пригодятся… Ведь столько лет лежали в шкатулке, с тех самых пор, как привезла их в своем приданном.
Арлетта нагнулась, выдергивая меч из ножен погибшего. Взмах тонкой руки, треск плотной ткани, и пышный подол опадает на плиты коридора. Принцесса-герцогиня осталось лишь в интригующе короткой юбочке, из-под которой выглядывала кружевная оторочка панталончиков.
- Так-то лучше, — проворчала она, — А то путайся в этих юбках. Жаль, не было времени переодеться в охотничий костюм.
- Еще немного, и мы на месте, — отозвалась Магасра, осторожно выглядывая из-за угла. — Они не ожидали, что мы пойдем здесь.
Но из-за приоткрытой двери в какую-то комнату на них выскочил эльф-гвардеец. Довольно оскалившись при виде ног Арлетты в тонких шелковых чулках, он проморгал тот миг, когда трофейный клинок принцессы-герцогини вонзился ему под подбородок, лишая возможности закричать. Сестра и дочь императоров вполне профессионально провернула оружие в ране и стряхнула труп на пол. Гвардеец слабо забился на мозаичных плитках коридора, булькая обильной кровью из раззявленного в беззвучном крике рта. А две женщины, оглянувшись, быстро проскочили коридор и очутились в огромном холле. Напротив высились циклопические двери в Сигнальную Башню.
Торопливо пересекая зал, мать и дочь тем не менее осторожно обходили крупные куски золы — все, что осталось от защищавшихся здесь магов — не хватало еще, чтобы сработал какой-нибудь запоздавший амулет.
- Вот они! — Донесся крик с верхней галереи, и женщины невольно обернулись. Под самым сводом зала на балкон высыпала целая толпа светлоэльфийских гвардейцев вперемешку с дроувскими полукровками-ренегатами. Несколько стрел ударило в мраморный пол около беглянок. Магаскра только скривила губы в издевательской улыбке, увидев, как посинели от натуги несколько типов в мантиях магов. Малый стационарный страж, подаренный ей некогда отцом, как принцессе вампирского королевства, с успехом отразил все попытки магического воздействия.
- Идиоты!! — Раздался заполошный вопль какого-то эльфа. — Взять живыми!
И гвардейцы короля эльфов, используя малые телепорты, стали появляться на плитах зала. Вот только было уже поздно. Достигнув дверей, Магасра приложила окровавленные ладони к створкам. И величественные двери медленно приоткрылись, пропуская беглянок. А когда погоня достигла входа, уже вновь сомкнулись, отрезая Башню от всего мира.
- Все… — устало вырвалось у Магасры, когда локальный телепорт вознес их на вершину Башни. — Теперь им придется попотеть, чтобы пробиться сюда. Пока позовут Эльдану, чтобы она открыла двери…
Дочь молча подошла к перилам, опоясывающим Башню по периметру.
Предрассветная столица лежала под ногами. Улицы, в виде лучей звезды расходящиеся от императорского дворца, были пусты. Острые крыши домов, высокие башни и сады города были засыпаны снегом. Кое-где на окраинах, да и в самом центре пылали пожары. Крохотный с такой высоты отряд всадников пересек дворцовую площадь и скрылся за деревьями заснеженного парка.
- Целый мир, — отрешенно произнесла вдовствующая императрица и прошла в центр площадки, где располагалось величественное, несмотря на грубость отделки, кресло. От его подножия кругами и спиралями отходила вырезанная в камне пентаграмма.
Магасра, ни на миг не поколебавшись, пересекла рисунок и решительно уселась на трон.
- Оставайся там, — приказала она дочери, доставая из складок одежды последний артефакт. Арлетта понимающе кивнула: — Ты хочешь связаться с Нати? — Спросила она. Но мать покачала головой.
- Нет, — тихо ответила она, — твоему брату я просто не смогу посмотреть в глаза. Да он и сам все узнает. Но, прежде чем… — она судорожно вздохнула. — Я должна попросить прощения у того, перед кем виновата так, что и не описать словами.
Активировав артефакт, императрица бросила его перед собой, глядя на мгновенно развернувшееся полотно магической проекции. Там, в туманной дымке, как в зеркале отобразилась просторная комната с низким, закопченным потолком, сложенный из дикого камня жарко пылающий камин, стол из мощных досок, заваленный бумагами и картами. И сидящий за ним, укутанный в меха Рауль.
Почувствовав внимание, вампир посмотрел перед собой.
- Приветствую вас, тетушка, — на удивление спокойным голосом произнес он. Арлетта отметила, что в нем больше не было памятной ей замкнутости. Молодой мужчина в магическом зеркале был не просто красив, он был полон сдержанной силы и достоинства. Теперь это действительно был КОРОЛЬ.
- Артефакт всегда был у вас? — Поинтересовался Рауль, откладывая в сторону какую-то бумагу. Магасра усмехнулась.
- Нет, что ты! — Ответила она. — Если бы это было так, я не удержалась, поговорила бы с сестрой… Артефакт привез в числе прочих безделушек Рианэлл, когда ограбил Ромоэну. Он не понял, что это такое, и преподнес его в числе прочих трофеев как обычную драгоценную безделушку.
- Тогда, что же случилось, что вы используете для связи со мной Последний Шанс? — Поинтересовался Рауль. Он слишком хорошо знал, что из себя представляет названный артефакт. Такими пользовались члены королевского рода вампиров, чтобы успеть высказать свое последнее желание. Но и платили при этом немалую цену, получая смертельную дозу магии. Это, действительно, был ПОСЛЕДНИЙ шанс, пробивающий любые магические барьеры.
Магасра быстро посвятила племянника в то, что произошло в столице.
- Вооот кааак… — протянул вампир, откидываясь в кресле. — Не ясно только одно. Почему вы связались со мной, а не с императором? Вы ведь должны были убедиться, что он жив.
- Я и убедилась, — усмехнулась Магасра. Рауль невольно бросил взгляд на свое запястье с брачной татуировкой, сейчас скрытой длинным рукавом. — Вот-вот… Твоя брачная татуировка почернела бы и расползлась на всю кисть. Если этого не произошло, значит, мой сын жив. Я очень хочу его увидеть, но перед тобой мой долг больше.
- О каком долге вы говорите, тетушка? — Нахмурился вампир. Императрица на миг прикрыла глаза, а потом произнесла, словно бросаясь в омут с головой.
- Ты никогда не задумывался, почему Натаниэль столь одержим тобой? — Рауль нахмурился и раскрыл было рот, но Магасра взмахом руки оборвала все его возражения. — Дай мне сказать!.. — чуть ли не взмолилась она. — Так мало времени!.. Прости меня, мальчик… если сможешь!.. но ты должен знать правду! Мы не просто собирались поженить вас с Натаниэлем! Твой дед был озабочен тем, как вы будете вместе уживаться. Окажись ты женщиной, вам было бы проще. Но дроу не допустили бы на троне женщину. И был выбран мужчина, способный родить наследника. Твой дед боялся, что ваш с Нати брак станет невыносимым, как и многие договорные браки. И он предложил решение… одно древнее заклятие… — Магасра с трудом перевела дух. Племянник молча смотрел на нее из магического зеркала. — Я не знаю, откуда он его выкопал… Заклятие Истинной Любви. Связанные им обречены полюбить друг друга, даже против воли.
- Что?!.. — тихо и страшно выдохнул Рауль, подаваясь вперед. Императрица устало на него смотрела: ей больше нечего было терять. Арлетта на краю площадки вцепилась зубами в собственные руки, чтобы не закричать.
- Ты правильно понял, — вымолвила императрица. — Это не тот ритуал, которым связали вас, чтобы восстановить твою ауру. ЭТА магия заставляла именно что влюбиться и отчаянно желать своего партнера по выбору. Но даже так магия оставляла лазейку. Пока связанные не видели друг друга, они были свободны в своих действиях. Но стоило им встретиться, как магический аркан начинал раскручиваться. Но даже тогда еще оставался шанс просто пережить это наваждение. Только если… — Мкгасра прикрыла глаза, с трудом подбирая слова, — …но не было ни единого шанса разорвать связь, если двое хоть раз переспали. Их незримый брак укреплялся на веки вечные. И ничто не в силах было разорвать его… — шепотом закончила императрица.
- Мой сын был магически одержим тобой, — глухо произнесла она после продолжительного молчания. Арлетта и Рауль напряженно слушали. — Весь его мир крутился вокруг тебя. Он одновременно и любил и ненавидел, причиняя тебе столько боли. А потом… потом осталась только любовь… навязчивая… больная… неумелая… Прости его. Он не виноват в том, что желал тебя… Если ненавидеть, то только меня. Именно я согласилась на ритуал, когда твой дед предложил его провести. Никто больше не знал… ни мой муж, ни твои родители… В то время я искренне считала, что так будет лучше. Я хотела, чтобы мой сын был связан не просто политическим браком, а любил и был любим…
- Тогда почему я не был одержим вашим сыном? — Не выдержал Рауль. И если внешне вампир был относительно спокоен, то алые глаза выдавали всю степень его гнева.
- Просто ты был тогда очень мал, — устало объяснила Магасра. — Только-только родился. А единственным ограничением ритуала был возраст. Его нельзя было проводить раньше десяти лет. Целитель Рейсквин просил меня подождать, провести ритуал сразу над вами обоими, когда тебе исполнится десять лет. Но мой отец торопился. Он убедил меня провести разделенный ритуал. Сначала над Нати, потом над тобой. Но его смерть перечеркнула все наши планы…
Рауль молчал, закрыв глаза.
- Говорят, благими намерениями вымощена дорога в Ад, — наконец, глухо проговорил он, вновь посмотрев на тетку. Снег тихо сыпал с низкого серого неба, покрывая ровным пушистым слоем площадку башни. Арлетта, обхватив себя руками, дрожала на зимнем ветру, но не смела вмешаться. — Какая теперь разница, что произошло тогда. Главное, можно ли все исправить здесь и сейчас. Что нужно сделать, чтобы разорвать эту связь?
- Ничего, — честно ответила императрица, не отводя взгляда от багровых глаз Рауля. — Я перепробовала все. По моему тайному приказу лучшие маги перерыли все архивы. И что самое страшное — ни один из них НЕ ВИДЕЛ заклятья! Мы тогда все-таки нашли то, что применил отец. Но как разорвать это, не поняли. Магия вплетается в саму суть существа, с которым связанна. И именно поэтому Натаниэль никогда не отпустит тебя. Именно поэтому он будет продолжать сходить с ума вдали от тебя… будет всеми силами стремиться тебя вернуть. И именно поэтому я отказалась тебе помогать, когда ты впервые появился во дворце. Иначе бы мой сын просто погиб. Прости меня, мальчик мой. Я обрекла тебя на жизнь с нелюбимым, но обожающим тебя существом. Может теперь, когда ты все знаешь, тебе будет проще смириться с одержимостью Натаниэля…
- Спасибо… за честность… — медленно проговорил Рауль. Лицо молодого короля напоминало алебастровую маску. — Как я понимаю, вы сейчас попытаетесь активировать Сигнальную Башню?
Магасра кивнула, жадно вглядываясь в отрешенное лицо вампира.
- Прошу… — вдруг с отчаянной мольбой произнесла женщина, — …только прошу… дай ему шанс! Не отвергай! Если тебе нужен объект для ненависти — ненавидь меня! Нати… я верю, что он по-настоящему любит тебя! Иначе не попытался бы тебя отпустить! Ты даже не знаешь, что с ним было в ту проклятую неделю, когда он сам отправил тебя в старый гарем. Он с ума сходил от одиночества, от невозможности быть рядом с тобой! Я несколько раз предлагала тебя вернуть, но он отказывался… говорил, что не хочет больше заставлять тебя… А сам тобой бредил!.. Рауль, прошу!..
Король вампиров молчал, глядя на свою отчаявшуюся тетку. Глаза молодого мужчины постепенно светлели, возвращая свой первоначальный цвет.
- Я жду от Натаниэля ребенка, — вдруг произнес он. — Прощайте.
Неуловимое движение руки, и магическое зеркало рассыпалось, мешаясь с крупными хлопьями снега, закружившегося вдруг метелью.
Магасра подняла к небу счастливое лицо.
- Боги… — прошептала женщина. — Неужели они смогут… сумеют…
И резанула себя по запястьям, пока еще не иссякла ее решимость. Во искупление старой ошибки… ради этих двоих… ради ее еще не рожденного внука…
Кровь неожиданно бойкими ручейками потекла по специальным желобкам трона, заполняя линии пентаграммы. Магасра смотрела, как вырисовывается магический круг, как внезапно туманом развеялся весь снег над площадкой, как воспарили вверх, в небо, первые огненные искры…
Тело немело, магия трона высасывала не просто кровь жертвы, но саму ее жизнь.
- Давай… ну, давай же!.. — молила бывшая принцесса вампиров и уже бывшая императрица. — Ну!!..
Но легкое свечение, вот и все, что удалось добиться от пентаграммы.
- НЕЕЕЕЕТ!!!!!!….. — раненой волчицей взвыла в низкое небо вампирша. — БОООГИИИ!!!! ЗА ЧТОООО!!!!!!…
- Ты ошиблась, мама, — раздался вдруг неожиданно спокойный голос дочери. Женщина перевела обезумевший взгляд на свою девочку.
Арлетта стояла на самом краю пентаграммы, не переступая, однако, ее линий. И с вытянутых над камнем рук принцессы-герцогини потоком струилась алая кровь, дополняя ритуал. Яростное свечение нарастало над кругом.
- Мама, ты вошла в императорский род, но ты не принадлежишь по крови к древним императорам. — Очень спокойно пояснила Арлетта. Мать отчаянно принялась вырываться из объятий трона. Но сил уже не было. — Остановись! Прекрати! Мы что-нибудь придумаем!..
Но дочь отрицательно покачала головой: — Слишком поздно… И… мне тоже есть, за кого умирать и за что расплачиваться. Слава богам, Ханастас и Крисс в безопасности. А все остальное…
На площадку внезапно вывалилось несколько светлоэльфийскийх солдат. Но было уже поздно.
Столб яростного пронзительно алого пламени ударил в небо, вмиг разметав белым пеплом всех, кто был поблизости. Сигнальная Башня активировалась. По всей обширной империи ее жители поднимали головы и видели алые отсветы на небесах.
Отринь все мелочи…
Забудь все обиды…
Твоя страна в беде…
Есть только один император, встань под его руку, чтобы спасти свой дом…
Не верь никому, кроме истинного императора, ибо в доме твоем предатели…
На границах с демонами верные императору полки под предводительством Аркаэля Здекирр Каэ Ларуга перегруппировывались, готовые отразить любую атаку, вплоть до удара в спину.
Гвардейские части под командованием лорда Ханастаса вместе с ополчением стягивались к столице, отрезая немногочисленных преданных императрице-регентше и ее отцу-эльфу ренегатов.
А на дальнем перевале, чудом пробившись сквозь снега и магические ловушки, яростно смотрел в небо император Натаниэль, слишком хорошо знающий, ЧТО могло потребоваться, чтобы заработала Сигнальная Башня.
Пришла пора навести порядок в своем доме. Его Рауль жив и свободен. Пусть занимается своим королевством. А он займется своей империей. У них ещё будет время решить все между собой.
Все равно он никогда не отпустит его… и не откажется от своего супруга.
Рауль принадлежит ему. А он принадлежит Раулю.
Они ещё будут вместе!
✴️✴️✴️
Рауль сидел уже больше часа, с тех самых пор, как отключился артефакт тетки. Опустив взгляд на стол перед собой, молодой вампир увидел измятые, порванные листки какого-то донесения, что машинально мял в руках.
Спохватившись, король принялся разглаживать бумагу и вновь замер, невидяще уставившись в стену над камином.
Опять заклятие…
Теперь все можно объяснить. И насилие, и внезапные вспышки ревности, и бешенство Натаниэля, и его одержимость им.
Но если все вышеперечисленное Рауль с радостью бы забыл, то как отказаться от бесконечной нежности, заботы и внимания, что изливал на него император. От страсти, что сплетала их двоих в постели… от теплого, сильного тела, в объятиях которого он привык просыпаться…
И было неожиданно больно от осознания того, что все это всего лишь суррогат любви. Магия, навеянная ритуалом. И что настоящий Натаниэль, избалованный вниманием многих, не привыкший к отказам и не терпевший подчиняться, такой Натаниэль никогда бы не посмотрел в его сторону. И тем более не стал бы связывать с ним свою жизнь и судьбу.
Деликатное покашливание вывело Рауля из задумчивости.
В кресле напротив сидел лорд Сорвадэл.
- Прошу простить, ваше величество, — произнес старый вампир. — Но я оказался невольным свидетелем вашего разговора с миледи Магасрой.
- Что же раньше не заговорили? — Безучастно отозвался Рауль. Сорвадэл внимательно на него посмотрел.
- Не хотел вам мешать, — заявил он. — Но вы так сидите уже больше часа. А там прибыли представители внутренних долин. И я хотел бы знать, когда вы их встретите?
Рауль не сразу понял, о чем говорит советник.
- Да… да, — ответил он невпопад. Затем глубоко вздохнул, собираясь с мыслями: — Да. Передайте, что я сейчас выйду.
- Я знал о заклятии, — тихо вдруг произнес Сорвадэл. — Именно поэтому я тогда и отказался от титула советника твоего деда. Я был против…
- Почему вы не рассказали мне? — Очень холодно вопросил Рауль своего родича. Тот только устало пожал плечами.
- Что бы это изменило? Заклятие снять невозможно. Все эти годы я, как и твоя ныне покойная уже тетка, искал способ. Но его не было. Не знаю, где Рауль откопал эту дрянь, но действует она именно так, как сказала Магасра. К тому же, когда на трон сел ваш отец, я постарался держаться от него подальше. Слишком неуравновешен был Кристаэнелл. И очень злопамятен. А я в свое время был против его брака с Орелией. Так что пришлось убираться куда подальше и сделать все, чтобы обо мне забыли. Не хотелось бы повторить судьбу ОСТАЛЬНЫХ советников вашего деда и задохнуться от удавки во время обеда. Или вы и этого не знали?
Рауль покачал головой: он, оказывается, много не знал.
- Соратники Рауля I все как один были против коронации Кристаэнелла. По завещанию корону должны были наследовать вы. Но как-то вдруг все они практически одновременно погибли. А их места заняли преданные новому королю люди.
- Я слышу об этом в первый раз, — тяжело проговорил Рауль. Молчание заполнило большую комнату, лишь в камине уютно потрескивал огонь.
- Значит… — медленно произнес Рауль, всматриваясь в собственные руки. — Одержимый заклятием Натаниэль не прекратит своих попыток добраться до меня. Опять война…
Сорвадэл сочувственно молчал.
- Я никогда не смогу простить вам, родич, ваше молчание, — тихо молвил Рауль, поднимая на вздрогнувшего старого советника холодные глаза. — Если бы я только знал!.. Я бы прекратил эту бессмысленную войну, заключив выгодный для королевства брак. Но вы все молчали! Вы, тетя, мои собственные родители!.. Кровь многих и разруха страны на вашей совести! Мало мне было забот вытаскивать нас всех после гибели отца, так еще и это!.. Если бы я только знал!..
Советник выскользнул из кресла и, встав на колени, покаянно склонил голову.
- Простите, государь! — Прошептал он. — Мы все искренне верили, что сможем скрыть… Сможем выкрутиться с наименьшими потерями…
Молодой король глубоко вздохнул, успокаивая полыхавшую в груди ярость.
- К чему теперь сожалеть о несбывшемся, — хрипло произнес он, холодно взирая на коленопреклоненного Сорвадэла. — Надо думать о будущем. А будущее для нас совершенно безрадостное… с учетом того, что я только что услышал. Натаниэль справится со смутой в империи. Не тот он тип, чтобы не ответить ударом на удар. И пусть какое-то время он будет занят демонами, эльфами, собственной женой-стервой… но потом ОБЯЗАТЕЛЬНО вспомнит обо мне. И вновь начнет войну, чтобы заполучить беглого мужа. Нам же справиться бы с полукровками и вторгшимися оборотнями. Мы не потянем войну еще и с дроу. Значит, надо выходить на советников императора с намекамии о моем возможном браке с Натаниэлем. Моем НАСТОЯЩЕМ браке. А не о том фарсе, что был продемонстрирован всей империи… Позовете потом Аукрианаля, я дам ему политическую раскладку по высшей аристократии дроу. Конечно, многое за последнее время изменилось, но Аль разберется. Он парень талантливый. И встаньте, наконец!.. Ваше прощение вы заслужите, когда королевство будет в безопасности, — приказал Рауль старшему родичу.
- Но, государь, — возразил Сорвадэл, поднимая голову. — По законам дроу вы УЖЕ супруг императора…
- Плевать на ИХ законы! — Жестко отрезал Рауль. — Я признаю свой брак с Натаниэлем только на равных для нас обоих условиях. Если он так одержим мной, то согласится. Вот, кстати, и проверим, насколько мой «супруг» желает заполучит меня в свои объятия! Пусть его дипломаты поднимают старые договора об объединении земель… я видел их в архиве!.. и пересматривают с учетом изменившейся обстановки. Мы должны быть РАВНЫ. Тогда вампиры станут равными среди равных, их больше не будут держать в рабстве. Натаниэль в свое время сделал мне «щедрый» подарок, — Рауля аж передернуло, когда он вспоминал, при каких условиях был преподнесен ему «подарок». — Он издал указ, в котором был запрет на угон в рабство проживающих на захваченных дроу территориях… тогда, когда эти самые территории уже вычистили подчистую работорговцы и солдаты его собственной армии! Возвращать же свободу УЖЕ рабам мой «муженек» отказался, заявив, что, мол, овчинка выделки не стоит!.. Потому переговоры о ВОЗМОЖНОМ браке следует начать именно с этого вопроса. И как можно меньше уступок! Мы и так слишком многое и слишком многих потеряли. С Натаниэля достаточно будет и того, что именно мне (не ему!) придется рожать наследников.
Молодой мужчина непроизвольно положил на свой живот ладонь, машинально поглаживая его. Сорвадэл с пониманием покосился на своего короля и тяжело вздохнул.
- Я все сделаю, государь, — произнес он. — Как раз именно мне сделать это будет проще. Только отдайте Аукрианаля мне в помощники.
- В каком плане проще? — Настороженно отозвался Рауль. Старый советник помялся и нехотя произнес:
- Сегодня сообщили, что сюда со стороны границы движется один дроу…
Брови Рауля приподнялись в удивлении, и старый вампир торопливо пояснил: — Это отец того мерзавца, что украл моего правнука. Та тварь с помощью магии превратила веселого и умного мальчика в куклу, живущую в призрачном мире!
Король, нахмурился, вспомнив своего несчастного родственника, которого видел пару раз во внутреннем саду особняка. Литиир был, действительно, очень красив: золотоволосый, кареглазый, очень яркий. Не удивительно, что дроу захотел обладать такой игрушкой. Мальчик был моложе Рауля, но уже успел родить своему мужу-насильнику близнецов: сына и дочь. Бойкие четырехлетние малыши носились по всему особняку, в отличие от своего юного отца, не осознающего действительность.
- Зачем он едет? — Удивился Рауль.
- Та мразь была его единственным сыном, — зло буркнул Сорвадэл. — Больше у него наследников нет. Он подъехал в одиночку к северной пропасти и докричался до наших патрулей. Причем, орал до тех пор, пока его не переправили на нашу сторону. И как только не пристрелили!.. Впрочем, это и к лучшему, так как этот тип входит в имперский Совет.
- Это не граф Каринок часом? — Уточнил Рауль, припоминая, что во время своего пребывания в плену, слышал, что именно этот советник Натаниэля потерял единственно сына, погибшего при весьма странных обстоятельствах в собственной постели.
Сорвадэл кивнул.
- Мне будет проще переговорить с ним, — сообщил он повелителю. Рауль наклонил голову.
- Пусть будет так, — согласился он. — И позовите магов: мне надо связаться с братом.
✴️✴️✴️
Герайн сильно сдал.
Нет, внешне крон-герцог выглядел по-прежнему юным и красивым. Даже очень юным и каким-то невероятно хрупким.
Надломленным…
Но вот глаза…
Золотисто-зеленые, хризолитовые, глаза потускнели, подернулись неприятной серой пленкой. Взгляд из-за этого напоминал змеиный, только что вертикальных зрачков не хватало.
- Нууу, нааадо же… какааая честь для меня! — Глумливо растягивая слова, выдал младший принц, увидев, кто с ним связался. Рауль с неприятным изумлением рассматривал брата. Нет, он и раньше знал, что у Герайна не все в порядке с головой, но увидеть это вот так… воочию.
А ведь он помнил совсем другого мальчишку. Да, вредного и донельзя избалованного отцом. Да, завидующего его первородству. Да, грубого и порывистого. Но не было тогда в крон-герцоге этой дурманящей нотки безумия и жестокости. Даже после своего ранения в голову Герайн еще оставался прежним, правда, замкнулся и ожесточился сердцем, но еще не обезумел.
Что же произошло?
- Как жаль, что ты не сдох, — выдал младший братик в лицо ошеломленному подобным приветствием старшему. Рауль онемел, и тут же рука Алектарана (мудрый, правильный дипломат Алектаран!)… тут же его рука сжала запястье короля, напоминая не спорить, а только слушать. Внимательно слушать.
- Ты… Ты во всем виноват! — Продолжал яростно Герайн. — И как только еще земля тебя носит?! Почему тебя там, в империи, не **********, шлюха дроувская?! Сдохни же, наконец, убийца!..
Вот этого уже Рауль не смог вынести.
- Что ты несешь? — Ледяным тоном вопросил король, надменно выпрямляясь в своем кресле. — Я, в отличие от тебя, никого не убивал. И не открывал врагу дорогу в самое сердце собственной страны!
Но Герайн не слушал его. Лихорадочно блестя глазами, он близко-близко наклонился к магическому зеркалу.
- Я никого не предавал, — неожиданно спокойно произнес он. — А убил только ту, что мне бессовестно изменяла. Кстати, имел на это полное право! Или ты думал, что я буду воспитывать твоих ублюдков? А в Ромоэну я открыл путь для того, кого люблю всем сердцем… для своего будущего мужа. Генерал Рианэлл хотел переговорить с тобой о нашем с ним браке.
Рауль онемел! Рядом возмущенно зашептались его советники и маги-артефакторы.
- Риа любит меня, — тихо, застенчиво и очень нежно продолжал рассказывать Герайн, глядя куда-то вдаль мечтательными глазами. Потом лицо крон-герцога стало печальным, и он, вздохнув, вновь посмотрел на возмущенного брата: — Как генералу вражеской армии ему был закрыт путь по нашим землям. А он хотел видеть маму и тебя… Хотел перейти на нашу сторону. Из-за меня… И я отключил Стражей, чтобы он смог с вами побеседовать. И война бы закончилась…
- Ты же ненавидишь дроу!.. — только и смог выдать в полном ошеломлении Рауль. Но брат отрицательно мотнул головой: — Риа не дроу… Он полукровка и тоже от них пострадал. Риа хотел мира… а ты на него напал. А когда мама вмешалась, ты и ее убил…
Рауль не знал, что и сказать на подобный бред!..
То, что брат не адекватен, он уже понял. Но услышать подобное!..
- Государь, — наклонился к нему глава Академии артефактов, — пора заканчивать этот балаган. Крон-герцога ничто не убедит.
Король чуть кивнул, соглашаясь. Но все-таки попытался напоследок воззвать к остаткам разума брата.
- Гери, — обратился Рауль по детскому прозвищу герцога. — Я не убивал маму. Это сделал твой Риа. А предварительно его солдаты над ней надругались. Так же как и над Иллианой.
- Лжешь!.. — безмятежно отозвался Герайн. — Ты убил маму… А еще раньше ты убил отца!
- Его-то почему? — Устало вопросил Рауль: ректор был прав, этот бессмысленный разговор пора было заканчивать. — Ты же сам видел, как его убивали дроу.
- Ты еще не понял?! — Неприкрыто удивился младший брат. — Если бы император не был тобой одержим, война не началась бы. И папа не погиб. Он ведь тебя защищал! Значит, это именно ты привел врага в королевство. Именно ты убил отца и маму. И, кстати, о какой Иллиане ты ведешь речь?
- Как?.. — откровенно растерялся Рауль. — О нашей с тобой сестре…
Герайн с бесконечной жалостью посмотрел на старшего брата.
- И кто из нас безумен? — Вопросил он. — У нас с тобой не было никакой сестры. Были только мы двое… Так что, откажись от трона в мою пользу, и я, так и быть, сохраню твою никчемную жизнь.
В следующий миг крон-герцог взмахом руки разрушил заклятие, оставив своих оппонентов переваривать услышанное.
✴️✴️✴️
…Рауль разглядывал двухлетнюю девочку, одетую в простое платьице, что обычно носили крестьянские дети. Некогда длинные, темно-каштановые волосы были косо обрезаны и пушистыми прядками выбивались из-под узорчатой головной ленты.
Ребенок не по-детски серьезно смотрел на короля слишком большими для исхудавшего бледного личика ярко-зелеными глазами. Королю на какой-то миг даже показалось, что на него смотрит Эклевия. Глаза, вот и все, что малышка унаследовала от своей матери. В остальном кроха была полной копией Герайна.
И как брат мог сомневаться в своем отцовстве? Если не верил магам, то мог бы поверить собственным глазам. Серила не имеет никакого отношения к Раулю. Да и не могла иметь, слишком хорошо любовники предохранялись.
- Мы с трудом сбежали из поместья, когда милорд обезумел, — тихо рассказывала пожилая вампирша, на коленях которой сидела девочка. Король смутно помнил ее. Кажется, она была одной из прислужниц покойной крон-герцогини. Страшная смерть, постигшая Эклевию, поразила его до глубины души.
- Ваш брат, государь, смертным боем бил свою супругу. Частенько поднимая руку и на ребенка. Девочка боялась его пуще смерти. — Говорила старая нянька. Она вместе с еще несколькими слугами сумела спастись из того ада, в который превратился дом крон-герцога. — Мы ушли сначала в столицу… думали найти справедливости у вас или вашей достопочтимой матушки. Но Ромоэна к тому времени была уже захвачена. Хорошо, что у одного из наших были родственники в горах, так что было, куда податься… Но что нам делать дальше — не знаем. Ваш брат… — женщина судорожно вздохнула. — Ваш брат предал собственный народ. Люди его ненавидят. Мы никому не говорили, чья дочь маленькая госпожа. Но если люди узнают!.. Здесь слишком много тех, кто потерял кров и близких из-за лорда Герайна…
- Хорошо, — очнулся Рауль от раздумий и поманил к себе девочку. Но та настороженно зыркнула на чужака своими глазищами и тесней прижалась к няньке. Что делать с дочерью брата, он не знал. Конечно, он не оставит племянницу. Ребенок не виноват в прегрешениях своего сумасшедшего отца. Но хотелось бы видеть Серилу не просто безымянным ребенком, а занимающей положенное ей по праву рождения место. К тому же она тоже пострадала от рук Герайна, столь рано потеряв мать.
- Государь, — склонился к его уху стоявший за королевским креслом Вареш. — Позвольте мне удочерить девочку. Вы знаете мое прошлое… и знаете, что я не могу иметь детей. Но род Жао Глорис не прервется на мне, если Серила станет моей наследницей и подарить долгожданных внуков. Мой род снова займет положенное ему место. А девочку никто и никогда не обвинит, что она дочь предателя!
Это был выход.
Рауль вопросительно взглянул на слуг, толпившихся за спиной няньки Серилы. Согласятся ли те перейти под начало бывшего евнуха? Те торопливо закивали, отозвавшись нестройным согласным гулом.
Королевские советники переглянулись. Они все были здесь. Все выжили. И Сорвадэл, в чьем древнем родовом гнезде обосновалась свита короля во главе с повелителем. И кто смог, благодаря крови королей в своих жилах, перенести из столицы и активировать Стражей в самом сердце Великих гор, что обеспечило беглецам защиту от магии врагов. И Аукрианаль — друг детства Рауля, выживший в битвах в эльфами и пробившийся в долины. И умница Эсминальд, сумевший спасти немалые запасы паутинного шелка для будущей торговли. Сейчас Рауль с облегчением сбросил на него часть обязанностей по снабжению армии продовольствием и оружием. И Алектаран, взявший на себя все канцелярские заботы. И, конечно же, Ростан, прибывший с ним из плена и с ходу включившийся во всю эту головную боль. А так же несгибаемый Клейпан, сохранивший костяк армии для ее переформирования. И, конечно же, вся магическая верхушка, те, кто выжил в бойне, устроенной в результате предательства Герайна.
Все они сидели полукругом, решая судьбу дочери предателя. И это было необходимо, чтобы потом никто не смел упрекнуть несчастного ребенка в том, что она гнилой крови. Так как никто не мог отменить решение Большого Совета.
- Отдайте ее мне! — Вареш молящими глазами смотрел на молодого короля.
Рауль кивнул.
- Объявляю, что в моем роду более не существует бывшего крон-герцога Герайна и всего его потомства, как запятнавших себя связью с палачами собственного народа. И сообщаю о восстановлении древнего рода Жао Глорис. Вареш Лорит Жао Глорис, примите вашу дочь по крови Серилу Варешем Жао Глорис. Пусть маги в ближайшее время проведут ритуал кровного родства, — закончил Рауль, вставая.
Вареш просиял и подошел к няньке, протягивая к ребенку руки. Что-то нежно приговаривая, он поманил за собой приемную дочь. И малышка, скептически посмотрев на некрасивого мужчину, неожиданно пошла к нему на руки.
✴️✴️✴️
Работать приходилось в отчаянной спешке. Каждый час был на вес золота. По равнинам медленно, но крайне упорно двигались соединенные части оборотней и полукровок. Последние уже заняли оставленную жителями Ромоэну. Созданные генералом Клейпаном летучие части самообороны изрядно трепали нервы захватчикам и легко рассеивались, едва только враги бросались на них с намерением уничтожить.
Чтобы вновь собраться в другом месте для очередного нападения.
Оборотни, правда, скоро остановились, заняв плодородную равнину, вплотную примыкавшую к их королевству. Но Рауль с советниками не обольщался: кажется, Герайн обещал перевертышам парочку портов, о чем и заявил во всеуслышание. Правда, до портов еще надо было добраться. Неожиданную помощь вампирам оказал объединенный флот из пиратских клиперов и бежавших из захваченной страны кораблей регулярного королевского флота: внук Сорвадэла, Альвик, обеспечил сородичам полную поддержку с моря, устроив знатную баню как дроу, так и оборотням, рискнувшим сунуться к двум крошечным портам, оставшимся в руках вампиров.
Клейпан совместно с другими советниками прорабатывал последние детали нападения на столицу. Решено было ударить в самое сердце вражеской армии, не распыляя собственные силы по всей стране. Ото всюду к вернувшемуся повелителю шлю добровольцы для его новой армии. Король для вампиров был не просто символом, а тем, вокруг которого вертелась сама жизнь государства и целой нации. И если императора дроу защищала пресловутая тронная магия, то Раулю не требовались никакие заклятия, чтобы править своим народом. Магия Крови соединяла его со всеми жителями страны. И то, что не могли сделать все его советники в его отсутствие, Рауль сотворил одним своим возвращением.
Создал армию.
Правда, тут же сбросил заботы по ее формированию на плечи тех, кто, в отличие от него, разбирался в военных делах. А сам вплотную занялся тем, для чего его в свое время и готовили. Начал решать просто бесконечные вопросы по организации и нормальному функционированию королевства. И вот тут, как он и боялся, во весь рост встал вопрос с будущей посевной. И если продовольствия в долинах еще хватало, то зерна было катастрофически мало. И так же мало было золота и кораблей для его закупки. Был, правда, драгоценный паутинный шелк. Но его тоже не хватало для того, что задумывалось.
Деньги, правда, удалось собрать, кинув среди народа клич о помощи. Со всех долин несли в спешно организованную плавильню золотые украшения и старинное серебро, потемневшее от времени. Получившиеся слитки и мешочки с драгоценными камнями сдавали казначею, чтобы обеспечить страну средствами для закупки зерна.
Неожиданно помогли пираты, предоставив корабли для перевозки. И, с трудом переносящий качку Эсминальд вышел с маленьким караваном судов в штормящее зимнее море, чтобы отправиться за океан за столь необходимым товаром. Но эта была всего лишь капля в море для огромной страны, оказавшейся вдруг на грани голода.
Однако и посреди этих бесконечных дел для заваленного бумагами и измученного сумасшедшим ритмом едва ли не круглосуточной работы Рауля солнечным лучом просияло маленькое чудо, ниспосланное богами…