Le prisonnier du souverain sombre

Глава 34

Пожилой дроу смотрел в безмятежные янтарные глаза очень старого вампира.
Граф Каринок прекрасно понимал, кто перед ним.
Убийца единственного сына.
Советник и дальний родич короля вампиров лорд Сорвадэл.
Прадед того, по кому сходил с ума сын графа Дорэн. И кого он так безжалостно лишил разума, не в силах отпустить ненавидевшего своего насильника мальчика.
Гость и хозяин поместья находились в атриуме горского особняка Сорвадэла. За внешней колоннадой в маленьком садике с искусственным климатом беззаботно танцевал красивый золотоволосый юноша. Незаметные слуги, не вмешиваясь, внимательно наблюдали за живущим в ином мире Литииром. Граф Каринок помнил его испуганным, рвавшимся из пут подростком, которого среди военной добычи привез в поместье Дорэн. Ребенок, которого он сначала пытался всеми силами очаровать, а затем, потеряв терпение, с помощью магов отправил в придуманный иллюзорный мир, навсегда отсекая от действительности. Граф был тогда против, но сын словно обезумел, желая всеми силами сохранить для себя пленника. И сохранил, более не опасаясь попыток самоубийства. Мальчик стал послушен… очень послушен. И Дорэн ни на миг с ним не расставался, увезя возлюбленного в столичный особняк, подальше от недовольного его поступком отца.
А потом Дорэна нашли с отрубленной головой в собственной спальне. Его же околдованный супруг исчез вместе со своими рожденными в неволе детьми.
- Можно что-то сделать? — Хрипло спросил граф вместо приветствия, наблюдая, как беззаботный Литиир играет с кем-то невидимым, существующим лишь в его воображении.
- Нет, — сухо отозвался Сорвадэл. Советник был одет в свободные домашние одеяния и даже не вооружен, в отличие от дроу, у которого не отобрали оружие. Казалось, что старому вампиру было совершенно безразлично, что задумал его гость. — Маги и целители разводят руками. Мой правнук абсолютно послушен и безопасен для окружающих, но разум к нему никогда уже не вернется. Он навсегда останется красивой, беззаботной игрушкой, которой его и хотели видеть.
Граф Каринок прерывисто вздохнул и медленно опустился на колени перед убийцей сына.
- Я прошу вашего прощения, — тихо сказал он, склоняя гордую голову. Брови советника взлетели вверх. — Я… приехал сказать, что очень сожалею… Я… я не знаю, что бы сделал с тем, кто бы сотворил подобное с МОИМ сыном! Дорен заслужил свою смерть. Простите, что не сумел удержать его от ошибки. Прошу вашего снисхождения. И разрешите мне хотя бы иногда видеть внуков.
- Как вы себе это представляете? — Скептически поинтересовался Сорвадэл, сверху вниз взирая на коленопреклоненного дроу. Как ни странно, но к самому графу вампир не испытывал ненависти: долгая жизнь научила советника различать не только чёрное с белым, но и другие полутона. Граф был виноват лишь в слепой любви к единственному позднему сыну, которого разбаловал донельзя. Неудивительно, что мальчишка, получив в руки вожделенную игрушку, решил, что ему все позволено и не стал слушать отца. — Каким образом я отправлю внуков на территорию враждебного государства? И советую вам встать. У нас, конечно, не ваши морозы, но камни все равно ледяные.
- Я бы мог хоть иногда приезжать, — нерешительно начал Каринок, поднимаясь на ноги. Но вампир скептически покачал головой.
- Чтобы вас обвинили в измене? — Поинтересовался он. — У меня есть предложение получше…
✴️✴️✴️
И сейчас граф Каринок твердо смотрел в глаза своего императора.
- Государь, — проговорил он умоляюще, — я хочу, чтобы мои внуки были счастливы. Чтобы никто не попрекал их отцом насильником. И чтобы другие дети, появившиеся против воли своих отцов и матерей, тоже были счастливы! Надо прекращать эту бесконечную войну! А для этого необходим ваш брак с его величеством Раулем.
- Да я разве против, — усмехнулся Натаниэль. Недавний сон с вампиром в главной роли был так ярок. И так сладок… Как объяснил императору Рейсквин, это было следствием проявляющейся ментальной связи между ним и Раулем. А значит, и сам вампир был готов принять свой брак, что не могло не радовать.
…Тогда, едва только проснувшись, Натаниэль сразу же поспешил в покои матери, но описанного Раулем золотого ларца не нашел. Поднятые по тревоге слуги перерыли весь дворец и обнаружили искомую вещь в спальне Эльданы. Ларец был изысканно красив, и эльфийка не удержалась от соблазна обладать им. Пресловутая тетрадка в слегка потертом бархатном переплете обнаружилась там, где и говорил Рауль. Вот уж не думал император узнать о своей семье ТАКОЕ!
- Я планирую предложить королю Раулю равный брак, — спокойно разъяснил Натаниэль графу. — Но для этого необходимо сперва освободить рабов-вампиров.
Каринок благодарно склонил голову.
- Я привез довоенные списки населения, — ответил он. — Вернее, поименный перечень тех, кто пропал. Король Рауль настаивает, чтобы каждый смертный случай был рассмотрен отдельно.
- Так он не против нашего брака?! — Откровенно просиял Натаниэль. Граф понимающе улыбнулся.
- Нет, — ответил он своему повелителю. — И… лорд Сорвадэл просил сообщить вашему величеству, что король носит вашего ребенка. — Натаниэль задохнулся одновременно от радости и обиды: Рауль не счёл нужным сообщить такую новость лично!
И все же в груди словно поселился теплый солнечный зайчик — ласковый и пушистый, греющий душу. Скоро, очень скоро в мир придет их с Раулем ребенок!
- Король так же велел передать вам послание… — граф протянул Натаниэлю запечатанный конверт. Император тут же жадно его схватил, вскрывая. На плотном белоснежном листе стремительным почерком Рауля был подробно изложен его последний разговор с Магасрой. И ни слова о ребенке и личных чувствах! Только в конце, в разрез с сухим тоном письма, слова печали и сочувствия…
Глубоко вздохнув, Натаниэль отложил исписанный лист и вновь посмотрел на Каринока. Тот терпеливо ждал его внимания.
- Его величество Рауль просит выслать ему копии старых договоров… — тут же отозвался граф. — Простите, я не знаю, о чем идет речь…
- Я знаю, — отозвался Натаниэль, судорожно вспоминая, в каком из архивов хранятся искомые бумаги.
Граф замялся.
- Напоследок его величество велел вам, государь, передать, — проговорил, наконец, он с заминкой, — что раз уж ему суждено жить с таким… ээээ… козлом… то он согласен… при условии, что вы не будете донимать его своей ревностью. Простите, государь, но это слова самого короля! Он очень настаивал на их точности!
Но Натаниэль уже не мог дышать от смеха. Его Рауль по-прежнему бесподобен! Решил-таки проверить свой сон!
- Граф, — отсмеявшись, приказал император. — Вам будут переданы старые бумаги и придан штат помощников. Займитесь вопросами объединения наших стран. Основное сделано уже до нас, надо только откорректировать. Так же на вас будет возложено и освобождение вампиров из рабства. Если их уже БЫВШИЕ хозяева посмеют возражать — следует, прежде всего, прислушиваться к мнению рабов. Может, кто-то и захочет остаться. Маги вам помогут, чтобы бывшие владельцы не жульничали. На погибших рассчитаете компенсацию из имперской казны. Да, и подключите казначея — пусть выберет из моей сокровищницы награбленное у вампиров. Надо будет вернуть.
- Да, золото там не помешает, — подал голос Каринок. — Они посылают корабли за хлебом. Скоро весна, а сеять нечего. Голод ещё не настал, но до него уже недолго.
- Что ж ты молчал?! — Подскочил встревоженный Натаниэль. — У нас это зерно девать некуда! Кстати, большая его часть из военной добычи. Вернуть все!
✴️✴️✴️
Ночь заливала полупрозрачные нефритовые стены дворца неожиданно ярким лунным светом. Город, уставший от войн и нашествий, наконец-то угомонился. Дворцовый парк, изрытый воронками от взрывов многочисленных файерболов, выглядел причудливо в призрачном свете луны. Тонкий снежок, выпавший недавно, слегка сглаживал гнетущее впечатление разрухи. К счастью, сам дворец не пострадал. Прекрасное здание как и прежде словно парило над спящим городом, целое и невредимое — генералу не было резона разрушать свой новый дом.
Почти все вновь вернувшиеся обитатели дворца спали глубоким сном безумно уставших существ, за исключением многочисленной охраны, да немногих выживших слуг. Да в одном из гостевых покоев в большой полупустой спальне не спал ее временный жилец.
Советник вернувшегося в собственную столицу короля Рауля, лорд Аукрианаль был занят более важным делом, чем сон. Вытянувшись на разобранной кровати и накинув на широкие плечи теплое одеяло, он, подперев голову рукой, с умилением смотрел на красивого юношу-эльфа, чьи волосы отливали золотисто-рыжим даже при свете луны.
Аукрианаль все ещё не мог поверить, что жив. Что выжил!
И что его рыжее наваждение спит с ним в одной постели…
Пока гвардейцы короля под предводительством графа Клейпана очищали город от врагов, Аукрианаль поспешил в ту часть дворца, что занимал прежде. Бои велись в основном в самой столице и в королевском парке. А у советников короля были и другие обязанности, кроме как носиться с мечами в поисках приключений на собственную задницу. Надо было срочно возвращать страну в мирное русло.
Очутившись на половине своего ведомства, Аукрианаль, оглянувшись, счастливо вздохнул. Родной кабинет почти не изменился. Так, исчезли кое-какие безделушки, да прибавилось драгоценного оружия на стенах: видимо кое-кому из окружения генерала-узурпатора тоже приглянулось это помещение.
Поправив покосившуюся на стене картину, Аукрианаль обернулся, почувствовав за спиной чужое присутствие. Советник ожидая увидеть кого-то из гвардейцев (а кого было бояться в полностью очищенном дворце?).
Но перед вампиром стоял демон.
Тело Аукрианаля сковало парализующее заклятие. Выхваченный из ножен меч застыл на половине замаха. Защитный амулет, израсходовавший все силы, осыпался мелким крошевом на камзол вампира… И Аукрианаль с ужасом увидел, как за спиной демона медленно разворачивается воронка телепортационного прохода.
- До чего удобный дворец, — одобрительно произнес демон, рассматривая свою добычу. — Столько скрытых ходов. Было так легко переждать вашу облаву. Жаль, что дальше здесь оставаться опасно. А так хотелось познакомиться с вашим королем. Но вокруг него слишком много охраны. Но и ты мне подойдешь. Красивый… — тонкие пальцы в хозяйской ласке прошлись по щеке окаменевшего от страха и бешенства Аукрианаля.
- Вы напали так неожиданно, — пожаловался демон, не обращая внимания на отчаянные попытки пленника вырваться. — Я так и не успел переправить остальных пленников. Придется довольствоваться только тобой. Но я не жалею. Ты всех их стоишь…
Ни Аукрианаль, занятый тем, что пытался сбросить себя магические путы, ни сам демон, потешавшийся над его усилиями, не заметили, как за спиной жителя Огненного королевства появился некто невысокий и рыжеволосый. И тонкие руки эльфа с силой опустили на голову красноглазой твари драгоценную вазу из черной бронзы с золотыми инкрустациями.
Звон вышел знатный!
Ваза выдержала, хотя и слегка смялась.
А вот демон, сведя глаза к переносице, на миг потерял сосредоточенность, и освобожденная от заклятия рука Аукрианаля резко дернулась вперед, неожиданно легко вгоняя в шею противника отточенный клинок. Срезанная будто бритвой голова демона свалилась в тут же захлопнувшийся портал, а тело, постояв, словно деревянное рухнуло на пол, фонтанируя кровью из перерубленных артерий.
- ***************************! — В одной длинной, заковыристой фразе выразив всю свою радость от неожиданного спасения, Аукрианаль схватил в охапку перепуганного до икоты Дариана. — Сказать кому, ведь не поверят! Дари, как ты здесь оказался?!..
Но эльф внезапно вывернулся из его рук и, развернувшись, вцепился в уши изумленного вампира.
- УУУУУЙЙ!.. — взвыл Аукрианаль, не зная, что делать: то ли уши спасать, то ли целовать свое бедовое сокровище. — ДААААРИИИИ!..
- Ты!.. — шипел разъяренный эльф, немилосердно дергая покрасневшие уши вампира. — Ты… Да как только посмел попасться этой твари!.. А если бы не я?!.. Не смей больше так поступать!..
- Не будуууууууууу!!!!!!!.. — отчаянно верещал советник короля. — Уши только отпусти!
Выдохшийся эльф выпустил, наконец, распухшие уши Аукрианаля и внезапно расплакался, уткнувшись вампиру в грудь.
- Ну, перестань… ну, не надо… все хорошо… — шептал ему Аукрианаль, целуя припухшие от плача, дрожащие губы любимого. — Спасибо тебе!.. И как только поблизости оказался?..
- Я… Вареш… — сквозь всхлипы пытался выговорить Дариан. — Мы… с королееем…
- Понятно, — вздохнул Аукрианаль, укачивая в руках зареванного мальчишку.
…И вот теперь Аукрианаль с нежной улыбкой смотрел на свое рыжее счастье. Уткнувшись в подушку, эльфенок сладко спал, тихонько посапывая. Картина до того умилительная, что советник чуть слезу не пустил от полноты чувств. Эйфория от прошедшей ночи все еще переполняла вампира. Его Дари был нежным и страстным, но упорно отказывался быть сверху, заявляя, что такой урод как он этого не достоин.
Усмехнувшись, Аукрианаль потянулся к небрежно сброшенному на ковер собственному камзолу, доставая спрятанный там амулет. Вчера вечером, после перенесенного потрясения, им обоим было не до развлечений. Следовало заняться дворцом, поручениями короля, выполнить еще кучу каких-то дел. К довершению ко всему оказалось, что если кабинет Аукрианаля и находился в приличном состоянии, то в его спальне произошел бой, и там лужи крови с плавающими в них трупами. Так что советнику пришлось воспользоваться одной из гостевых комнат дворца. Благо, горячая вода и чистое белье там нашлись.
Падая в постель и засыпая, Аукрианаль не думал ни о чем, кроме отдыха. Но проснувшись посреди ночи от осторожных объятий эльфа, вампир тут же сгреб мальчишку и повалил на себя. Вот только Дари быстро поменял положение, встав на четвереньки и, упираясь грудью в постель, призывно раздвинул маленькие ягодицы, открывая жадному взору советника блестящее от масла розовое колечко ануса. Отказаться от такого подарка Аукрианаль не смог. К тому же его все еще потряхивало от перенесенной опасности.
Так что, живо пристроившись позади эльфенка, вампир от души воспользовался столь щедрым предложением.
Но какой бы желанной не была близость, усталость взяла свое. И, довольно быстро кончив, оба уснули, переплетясь ногами и руками.
…Покачав на ладони крошечный свинцово-тяжелый шарик целительского амулета, Аукрианаль осторожно опустил его на изуродованную лиловыми шрамами щеку эльфа. Активированный амулет мягко замерцал, истаивая мутной дымкой. А когда исчез, на коже не было ни одного изъяна.
- Просыпайся, моя радость, — прошептал Аукрианаль, нежно целуя сонно заворчавшего эльфа. Дари приоткрыл нереально синие глаза в обрамлении темно-рыжих ресниц. — Ну же, пора выполнять супружеский долг!
Глаза эльфа потрясенно распахнулись, рот недоуменно округлился. И советник рассмеялся.
- Кто мне все время твердил, что не выйдет за меня, пока там какой-то шрам мешается? — Весело вопросил он эльфа. Рука Дариана метнулась к правой щеке. — Вот-вот! Шрама больше нет, так что прекращай ломаться! Давай, выполняй супружеский долг! А свадьбу, так и быть, потом сыграем.
Призывно улыбаясь, Аукрианаль лег на спину и, согнув ноги в коленях, широко развел их в стороны, ничего не скрывая.
- Давай, Дари, постарайся, — произнес он хриплым от нешуточного возбуждения голосом. — Сделай мне ребенка! Так и быть, рожать буду я. А вот тебе придется сидеть с ним дома, воспитывать и пилить меня за то, что буду задерживаться во дворце…
Жаркий монолог вампира прервала внезапно с грохотом распахнувшаяся дверь. От неожиданности Аукрианаль едва не прикусил язык, но сумел среагировать и вылетел из постели в чем мать родила, но зато с клинком в руке. Как меч оказался у него, вампир и сам не помнил. Главное, что он был вооружен
Вот только воевать было не с кем. Тем, кто побеспокоил сладкую парочку, оказался откровенно нервничающий Ростан.
Не обращая внимания на весьма компрометирующий вид друга с нехилым стояком наперевес, торговый советник, торопливо запер дверь и стал судорожно оглядываться в поисках укрытия. Но такового в огромной, помпезной спальне, рассчитанной для вельмож, не наблюдалось. В комнате, помимо придавленной балдахином кровати и нескольких столиков на гнутых ножках, не было ничего. И Ростан зайцем скакнул в сторону дверцы в ванную комнату. Но тут уже его перехватил очухавшийся Аукрианаль.
- Да, стой ты!.. — рявкнул дипломат, прижимая к себе перепуганного друга. — Объясни толком, кто напал?!..
- Да никто!.. — пыхтел выворачивающийся из захвата Ростан. — Пуссссти!.. А то он меня найдет!..
- Да кто? — Удивился Аукрианаль, выпуская советника. Заинтересованная мордашка Дариана, закутанного по самые уши в одеяло, маячила на периферии, из-за резного столбика балдахина.
- Я найду, — лениво пояснил вампиру красивый бархатистый голос. И совершенно незнакомый.
У раскрытых дверей стоял худощавый и опасный даже на вид дроу. Серые глаза настороженно сверкнули из-под длинной белоснежной челки и тут же нашли внезапно замолчавшего Ростана.
- Ты зачем так рано поднялся? — Мягко произнес незнакомец и шагнул вперед, совершенно не обращая внимания на обнаженный клинок Аукрианаля и на его не менее обнаженный вид. Тугие мышцы легко перекатывались под гладкой, смуглой кожей, едва прикрытой не застегнутой рубашкой. Ноги, скрытые мешковатыми брюками рейнджера, легко и бесшумно ступали по толстому ковру спальни. Все движения гостя выдавали опытного воина. И хотя при нем не было видно оружия, Аукрианаль даже не усомнился, что такой способен убить голыми руками.
На миг у советника помутилось в голове. Привиделось, что повторяется давняя трагедия, и войска дроу вновь штурмуют дворец!
Но тут совершенно неожиданно повел себя Ростан.
Демонстративно усевшись в кресле, друг упрямо и без страха уставился в холодные глаза остановившегося на полпути к нему дроу.
- Отстань! — С досадой выдал нахохлившийся торговый советник. — Я тебе уже говорил, что ты мне не нужен! Я и без тебя прекрасно проживу. Присосался же ко мне как пиявка!
Дроу только ласково головой закивал на это.
- Говорил, говорил, — снисходительно согласился он, вытаскивая из-за спины теплый шарф. — А я тебе говорил, что раз я стал твоим рабом, то обязан заботиться о своем хозяине! Ты, кстати, сегодня еще и кровь не пил. Хочешь, чтобы вновь плохо стало?
- Парни, вы это, вообще, о чем? — Осторожно поинтересовался Аукрианаль, все еще не опуская меч. Дариан, бочком выбравшись из постели, с волочившимся за ним одеялом, тихонько подобрался к жениху и накинул ему на бедра простыню. — И, кстати, как вы оказались в закрытой комнате?!..
- Амулет, — пояснил дроу, демонстрируя зрителям названное. — Специально, чтобы двери открывать. А о чем говорим… Так это пусть мой господин рассказывает, — последнее было произнесено с едва уловимой, но теплой усмешкой. — Раз уж он отказался быть моим мужем, то станет моим хозяином…
Меч в руке Аукрианаля, наконец-то, опустился, и советник с недоумением покосился на молчаливого друга. Причину состояния Ростана дипломат знал прекрасно, как и то, что, а вернее кто послужил причиной беременности торгового советника. Неужели?..
- Ну, да!.. — обреченно отозвался Рост из своего кресла. — Представляешь, сижу вчера в своем кабинете, занимаюсь делами. А тут солдаты приводят …этого! Оказывается, он, узнав, что мы тогда бежали из империи, подал в отставку и отправился на юг меня искать! На что интересно надеялся? На внезапно вспыхнувшую любовь? — Продолжал распаляться советник. — Я же тебе еще тогда сколько раз говорил, что не буду… слышишь, НЕ БУДУ!.. твоим мужем!
- А почему? — Склонил голову на плечо совершенно непробиваемый дроу, снисходительно выслушивая самую настоящую истерику Ростана. — Мы так подходим друг другу. К тому же ты носишь моего ребенка.
- Это МОЙ ребенок! — Не на шутку завелся Рост, едва не подскакивая в кресле. — Не хочу иметь с тобой никаких дел. Ты мне больше не хозяин!
- Кому ты рассказываешь эту сказку, любимый? — Выдал совершенно ослепительную улыбку дроу, все ближе подбираясь к креслу с вампиром. — Да любой маг легко укажет на отца ребенка по его ауре. Это раз. А хозяином твоим я никогда не желал быть, только любимым мужем. Это два. А три — это то, что я ЖЕЛАЮ иметь с тобой дела. И мало того, еще и желаю прожить совместную жизнь и воспитать целую кучу общих с тобой наследников!
- Кстати, — обратил внимание дроу на обалдевших свидетелей семейной сцены, — я Норникор из клана Каванр, бывший капитан имперской гвардии и, надеюсь, будущий супруг одного до нельзя упрямого, но очаровательного типа, отца МОЕГО ребенка!
Стон, вырвавшийся у Ростана при этих словах, был поистине душераздирающим.
- Представляешь, — обратился он к Аукрианалю, — мало того, что он приперся из самой империи в поисках меня! Так, найдя, донимает своими нравоучениями: то нельзя, это нельзя, туда не ходи, здесь будь осторожен!.. И ведь не побоялся же, что его могут по простому прикончить наши, приняв за лазутчика… А его выходка с добровольным рабством!.. У солдат едва глаза на лоб не полезли, когда он при всех заявил, что принимает меня, как своего хозяина!.. И вот что мне теперь делать?! Устроил фарс на всю столицу!
- А почему ты его не посадишь в тюрьму? — Непонимающе уточнил Аукрианаль, прижимая к себе уже втихую хихикавшего над всей этой комедией Дариана. — Или просто не отправишь обратно в империю? Ну, или продай, раз уж он объявил себя рабом.
Норникор скептически хмыкнул, подойдя, наконец, к креслу с вампиром, и демонстративно скрестил на груди мускулистые руки, тем самым демонстрируя свое отношение к сказанному.
- Ага!.. — обреченно буркнул Рост, опасливо кося серо-зеленым глазом на свою «няньку». — Такого продашь… Свернет там пару шей и снова приблудится ко мне. И в империю не отправишь — сюда же вернется. А в тюрьму посадить… ну, так не за что вроде бы?.. — неуверенно произнес советник. — Да и он, действительно, все-таки отец моего ребенка…
Дроу неожиданно наклонился над вампиром и нежно провел рукой по встрепанной макушке Ростана.
- Что и требовалось доказать, — нежно шепнул он в побагровевшее от смущения ушко любимого. — Никуда ты от меня не денешься! Не хочешь быть моим мужем, не надо. Но и отобрать у меня право заботиться о тебе с НАШИМ ребенком ты тоже не можешь. Я всегда буду рядом, чтобы защищать и любить вас!..
Осторожно подняв на ноги более не сопротивляющегося Ростана, дроу, обняв, бережно повел его к двери.
- Пойдем, — тихонько шептал он замершему в его объятиях вампиру. — Раз уж поднялся в такую рань, то нужно сначала позавтракать, а только потом браться за дела. И одеться потеплее не помешает…
И уже выходя из спальни, обернулся и понимающе подмигнул Аукрианалю с эльфом.
- Простите, что помешали, парни! — Улыбка у бывшего капитана оказалась на редкость ехидной. — Продолжайте!
И захлопнул за собой дверь.
Какой-то миг Аукрианаль переваривал случившееся, а потом оглушительно расхохотался, повалившись на ковер и утягивая за собой улыбающегося эльфа.
- Ну, Рост!.. Ну, влип!!.. — с трудом сквозь смех выдавил он. Уткнувшийся ему в грудь Дариан тихо хрюкал от смеха. — Видимо, от свадьбы ему все-таки не отвертеться!
Успокоившись, наконец, вампир вытянулся во весь рост на ковре, обнимая своего эльфа и мечтательно глядя в потолок. Влажное дыхание Дариана отдавалось теплом у него под сердцем. И Аукрианаль осторожно коснулся ладонью исцеленной щеки любимого.
- Так на чем мы остановились?.. — шепнул он, глядя в сияющие, синие как вечернее небо глаза эльфа…
✴️✴️✴️
Имперский совет в этот раз проходил быстро, четко и без обычных свар между аристократами. Гнев императора Натаниэля ещё не остыл, и пэры не спешили нарываться на его очередное мягко говоря… недовольство. В огромном амфитеатре многие места были пусты. Их владельцы навсегда распрощались с жизнью за участие в делишках Регентского совета, их кланы перестали существовать, владения же отошли в казну.
…Только недавно разлетелось лёгким пеплом тело наследного принца Соремэля, сожженного при огромном стечении народа на центральной площади столицы. В ногах несчастного ребенка, не успевшего пожить, сгорела его преданная служанка, чье имя так и не было упомянуто. А прах упокоился в фамильной усыпальнице императорского рода.
…Только недавно торжественно казнили бывшую императрицу-предательницу и сыноубийцу. Как ни пыталась Эльдана покончить счёты с жизнью, но ей не дали уйти от возмездия. И эльфийка была прилюдно брошена в магический огонь, что должен был постепенно уничтожать ее тело. Сразу несколько магов-целителей следили, чтобы бывшая правительница не сошла с ума от боли и в полной мере прочувствовала месть мужа. Крики заживо сгорающей Эльданы были ужасны. И после демонстрации казни огненную клетку с жертвой убрали в глубокие казематы, дабы не смущать покой горожан. Гореть Эльдане предстояло ещё очень долго…
- И последнее на сегодня, — произнес Натаниэль. Лорды империи затрепетали под тяжелым взглядом повелителя. — Я официально заявляю, что намерен просить руки его величества короля Рауля. — В зале зашумели: неслыханное дело! Ведь по законам дроу брак с Раулем УЖЕ был совершен! Разводов в империи не существовало, и король вампиров являлся супругом императора, не смотря на свое несогласие. Причем, младшим супругом, без какого-либо права голоса.
- Прежний брак считать расторгнутым!.. — недовольно повысил голос Натаниэль, и лорды притихли как мыши под веником. Почему-то на ум каждому из них пришла Эльдана, в этот самый миг горевшая в подземельях. — Наше неприятие чужих обычаев едва не привело к очередному витку войны с соседями! Если мы хотим не просто жить, а создать по-настоящему великую империю, необходимо научиться уважать чужое мнение! — Во всю глотку рявкнул взбешенный император. — А посему я заявляю, что отныне брак ЛЮБОГО представителя императорского дома будет строго моногамен. Это, кстати, в будущем убережет корону от династических войн за власть. Хотя я никого не призываю следовать моему примеру, — со змеиной улыбочкой продолжал Натаниэль в полной тишине, прекрасно зная, что аристократия волей или неволей последует за ним. Пора было прекращать эту порочную практику младших супругов. Особенно в свете объединения двух стран. Ведь у вампиров женщины имели равные права с мужчинами. И у вампиров не было рабов и наложников. — Каждый из вас сам решает, с кем и в каком количестве спать. Но если уж делаете детей половинчатой крови, то будьте добры наделить их равными с чистокровными дроу правами! Еще одного такого потрясения империя просто не выдержит. Не говоря уж о стремительно плодящихся, пусть и коротко живущих людях, что скоро заполонят весь мир! Если у нас будет продолжать существовать угроза в лице полукровок, мы просто не сможем противостоять в будущем внешним врагам! Да тем же демонам, которых мы сейчас с таким трудом сдерживаем на границе. — Уже более спокойным тоном закончил Натаниэль. — Соответствующий приказ, уравнивающий права как полукровок так и чистокровок, будет подписан в ближайшее время. А напоследок хочу сообщить, что отбывая к театру военных действий, официально объявляю своим наследником ребенка, которого носит его величество король вампиров Рауль. Кем бы ни оказался этот ребенок, сыном или дочерью, но в случае моей преждевременной гибели именно он унаследует корону империи. — Хищная улыбка императора на корню заставила увянуть все возражения пэров против предполагаемого правления женщины. — А до его совершеннолетия страной будет править король Рауль.
- Государь, — довольно робко прозвучал чей-то голос с верхних рядов амфитеатра, — но тогда, может, лучше было бы уже сейчас заключить ваш брак с королем Раулем?
Натаниэль, набычившись, яростно смотрел в зал.
- На это нужно время, — сквозь зубы ответил он. — Браки такого уровня так просто не заключаются. Сейчас идут переговоры с его величеством Раулем. И ему и мне необходимо вначале навести порядок в собственных владениях, — вот тут повелитель позволил себе весьма многозначительный оскал, напоминая лордам, ЧТО их ждет в случае повторного мятежа. — Так что вероятная свадьба будет где-то весной.
После совета Натаниэль прошел в свой кабинет, где его уже ждал невысокий, хрупкий на вид седовласый дроу.
Вельможный и прежде невероятно могущественный имперский граф Дорризани. Блистательный ловелас и умный политик.
Теперь превратившийся в усталого, равнодушного к своей судьбе старика.
Усевшись в кресло, Натаниэль даже с каким-то сочувствием посмотрел на так и не пошевелившегося дроу, бывшего некогда одним из воспитателей юного крон-принца. Гвардейцы охраны, повинуясь жесту императора, молча вышли из кабинета.
- Так и будете молчать, граф? — Нетерпеливо спросил Натаниэль бывшего вельможу, которого помнил острым на язык и крайне надменным.
- К чему все разговоры, государь?.. — глухо выговорил граф, так и не поднимая глаз. — Свою вину я признаю в полном объеме. И заранее согласен с любым приговором. Молю лишь об одном. Моя дочь… Пощадите ее! Я знаю, что за поддержку Регентского совета, мне помимо казни грозит и полная конфискация. Но прошу вас хоть что-то оставить моей девочке. Она на четверть человек. Без приданого она никому не будет нужна. И ей придется стать куртизанкой, чтобы выжить.
- Вот как вы заговорили… — угрюмо молвил император. — Хорошо. Даю слово позаботиться о вашей дочери. В конце концов, она не виновата, что ее отец по самые уши замазался в заговоре. Но я хотел бы понять ваши мотивы. Почему вы поддержали Эльдану с ее предательством? И как вы обошли тронную магию? Насколько мне известно, вы чистокровный дроу?..
Граф молчал, все так же уставившись в пол. Но когда император уже готов был дать приказ увести его из кабинета, неожиданно заговорил.
- Мирим… — тихо, явно пересиливая себя, начал Дорризани. — Я любил ее… как не любил больше никого и никогда!.. У меня было много любовников: как женщин так и мужчин. Но Мирим… Смертная девочка из далекого королевства людей. Никто не умел любить так, как она! Я богов молил продлить ей жизнь! Выбросил на ветер целое состояние, только чтобы остановить ее старение! Я с ума сходил от радости, когда она родила мне сына! Моего самого любимого мальчика среди всех моих детей… Но …я предал Мирим. — Шепотом закончил граф. — Я не смог смотреть, как она стареет. И отослал ее в дальнее поместье. Я хотел, чтобы в моей памяти любимая осталась вечно юной и прекрасной. Я сделал ее полновластной хозяйкой в том имении, осыпал золотом… И тем самым спас от мести своих родовитых жён, что ненавидели смертную. Но Мирим никогда не хотела золота, она просто любила меня… и зачахла в тоске среди окружавшего ее богатства. Вот этого Гири мне никогда и не смог простить — ее изгнания и смерти. Его сводные братья и мои остальные высокородные жены ненавидели малыша так же, как ненавидели его мать. Именно поэтому я сделал все, чтобы Гирисс был отделен от своих чистокровных братьев. Я отдал ему в полное владение богатое столичное имение и особняк Ганнэ, подарил титул и золото… много золота! Но не смел показать свою любовь к мальчику, чтобы ещё больше не раздражать своих наследников. Мои чистокровные сыновья ревновали меня к Гири. Безумно ревновали! Мне так и не удалось скрыть от них свою любовь к сыну Мирим. И когда я узнал, что генерал Рианэлл планирует захватить королевство вампиров, чтобы создать родину для всех полукровок, я… поддержал все его начинания, потому что видел, как плохо моему мальчику в империи. Он вел внешне беззаботную жизнь, но я следил за ним и знал… все знал!.. — Дорризани поднял, наконец, лицо и тоскливо посмотрел на императора. — Я так надеялся, что Гирисс просто уйдет, а он… — по лицу графа прошла болезненная судорога. — Гири… говорят, что он сам зарезал всех моих жен и детей, предварительно отдав их … даже малышей!.. солдатам! А потом прислал их головы мне в подарок. Он пощадил только мою самую младшую дочь, да и то потому, что она сама полукровка… квартеронка человеческой крови. Заявил, чтобы я ждал внуков-наследников с нечистой кровью!.. Это я виноват, что мальчик настолько ожесточился! Я не смог дать ему той любви, что он заслуживал… И я приму любой ваш приговор, государь.
- Свой приговор вы получили в полной мере, — отозвался Натаниэль после продолжительного молчания. — Я не казню вас, граф. Но и прощения вы от меня не дождетесь. Вашим наказанием станет титул наложницы для вашей выжившей дочери.
- Что?!.. — Дорризани вскинул потрясенный взгляд на императора. — Нет, государь!.. Девочка ни в чем не виновата!
- Моему кузену Аркаэлю Здекирр Каэ Ларугу и его младшему супругу Кьяре Каэ Ларугу нужна та, кто выносит и родит им наследников. Так что, считайте, вам повезло. Старший сын вашей дочери от старшего из герцогов станет наследником моего кузена. А ребенок от его младшего супруга унаследует в будущем все ваше состояние и ваш титул. После родов ваша дочь вольна будет или остаться с отцами своих детей, или же вернуться к вам. А пока вы с ней будете находиться под домашним арестом. Советую согласиться на мое предложение, граф. В противном случае я забуду, что когда-то вы были одним из моих воспитателей, и подпишу приказ о казни как вас, так и вашей дочери, как члена семьи изменника и предателя!
- Я согласен! — Торопливо выпалил Дорризани, со слезами благодарности склоняясь к ногам своего повелителя.
- Вот и отлично, — одобрительно отозвался Натаниэль, ударом в гонг вызывая секретаря.
- Прикажите прибыть главному архитектору, — распорядился он, когда графа увели, а в кабинет вошёл немолодой дроу в ранге среднего чиновника. — Надо кое-что переделать во дворце…
✴️✴️✴️
Зима на севере давно трещала лютыми морозами. И даже на юге иногда срывалась коротким, быстро тающим мокрым снегом. Но чаще в окрестностях Ромоэны шли дожди. Королевство вампиров потихоньку восстанавливалось. Неподалеку бушевали кровавые войны эльфов с дроу. Но все это было таким чужим для выживших, занятых хлебом насущим жителей.
Рауль, несмотря на постоянную опеку целителей, сильно осунулся. Правда, маги в один голос утверждали, что ауре ребенка это ничуть не повредило. Да и как было не осунуться, если проблемы накатывали взбесившейся лавиной — одна за другой.
Как и ожидалось, начались трения с обнаглевшими перевертышами. Уверившись, что полукровки потерпели поражение, оборотни двинули свои силы вглубь разоренного войной королевства. Пришлось телепортами спешно перебрасывать силы на восточные границы и вступать в стычки с регулярными войсками Совета Лордов. Но силы были не равны. Все шло к тому, что придется поступиться частью собственных территорий.
Рауль и его генералы с обреченностью ждали большой битвы. Но внезапно вмешались дроувские полки, до тех пор спокойно стоявшие на границе. Выступив единым фронтом, они недвусмысленно дали понять, что во всем поддерживают вампиров. В результате, поджавшие хвосты оборотни драпали на свою территорию так, что только пятки сверкали.
Растерянный Рауль ожидал, что дроу тут же повернут оружие против его подданных. Но имперцы, выразив почтение СУВЕРЕННОМУ королю соседнего государства, мирно отступили назад, на свою территорию. Вот тогда-то в голову Рауля и закралось подозрение, что ТОТ сон мог быть правдой. Вампир давно уже не испытывал ненависти к Натаниэлю. Так уж случилось, что оба они оказались жертвами обстоятельств и нелепых ошибок, совершенных в прошлом. И раз уж Рауль решился, пусть и по политическим причинам, связать жизнь с императором, то почему бы не сделать их будущий брак более терпимым? Во всяком случае, молодой король уже чувствовал к своему бывшему противнику нешуточную благодарность за спасение вампирских жизней от бессмысленной и жестокой бойни с оборотнями.
Потом в королевство тонким ручейком потекли освобожденные от рабства вампиры. А уж когда граф Каринок от имени своего императора вернул вывезенное некогда в империю зерно, то эта благодарность превратилась в потрясенное благоговение. Королевству больше не грозил голод!
Но была и другая головная боль.
Страшны любые войны, но ещё страшнее беспредел, войной порожденный. Когда на дорогах и полях трупы (хорошо хоть не летняя жара!), но скоро весна, и над страной нависла угроза эпидемии… Когда повсюду шайки мародеров из разбитой армии полукровок, которых надо приструнить… Когда лишенные огненного погребения трупы начинают потихоньку превращаться в опасных зомби… Когда раздосадованные потерей завоеванных территорий оборотни то и дело проверяют на крепость возрождаемое королевство… Когда…
Словом, забот хватало. И на фоне всеобщей загруженности совершенно тихо, только для своих, прошли две свадьбы: Дариана с Аукрианалем, и Ростана с бывшим капитаном гвардейцев Норникором. Раулю нечего было им подарить в разоренном войной королевстве, кроме совершенно искреннего пожелания счастья. Он действительно был рад за юного эльфа и за Роста, смирившегося с присутствием в своей жизни обожавшего его дроу. И ещё больше оказался рад за сияющего словно новенький золотой Аукрианаля, по секрету всем сообщившего, что уже носит ребенка.
Но самой большой проблемой был генерал.
Бастард сидел в самом глубоком и тайном подземелье, охраняемый надёжнее, чем сокровищница. Рауль даже не счёл нужным судить его формальным судом: в его глазах, как и в глазах остальных жителей королевства, бастард был виновен. Ждали лишь, когда станет поспокойнее, чтобы предотвратить возможный побег.
И вот такой день настал…
Молчаливые толпы стояли по пути следования главаря захватчиков от самого каземата и до Дворцовой площади, где возвели плаху. Не было ни крика, ни шума, ни проклятий. Плотной толпой вдоль дороги стояли люди, вампиры, дроу, полукровки… все те, кто издавна мирно сосуществовал на территории королевства.
Надо отдать должное генералу — он шел с высоко поднятой головой, с презрительным прищуром глядя поверх голов зрителей. Какой-то мальчишка попытался швырнуть в него камень, но чужие руки быстро утянули пацана в толпу. И вновь Рианэлла по пути его следования сопровождало только тяжёлое, ненавидящее молчание. И он не вздрогнул и даже не сбил шага при виде высокого лобного места, за одну ночь сооруженного городскими мастерами.
Взойдя на широкий помост, генерал огляделся. Сверху сложно было различить отдельные лица, все они сливались в смутный, все время колышущийся белесый фон. В окнах домов, окружающих площадь, и даже на высоких скатах крыш виднелось множество народа. А напротив эшафота на широком балконе королевского дворца восседал Рауль II в окружении ближайших советников. Тяжелая мантия из горностаев стекала с плеч короля, но голова была непокрыта, и лёгкий ветерок играл с шелком волос молодого короля, убранных в высокую церемониальную прическу.
Тусклое зимнее солнце нехотя освещало эту картину.
Губы генерала раздвинулись в злой улыбке. Раз уж не удалось примерить корону, то следует испортить жизнь тем, кто его сегодня казнит!
Шагнув внезапно к краю помоста, Рианэлл, напрягая все силы, закричал, запрокинув голову к небесам:
- Полукровки!.. Сегодня я умираю за вас!..
Солдаты конвоя схватили было его за связанные руки, но король дал знак не мешать. Впрочем, генерал не обратил на это внимания.
- Люди «нечистой», как вас все называют, крови!.. Я хотел подарить вам эту страну! Страну, в которой вы были бы счастливы и равны! Помните меня и отомстите за мою мученическую смерть!..
Возмущенный ропот вокруг помоста нарастал. Но Рианэлл только рассмеялся. Его слова были не для этого быдла, которое он с радостью бы уничтожил. Его слова были обращены в будущее, для тех, чьим знаменем он собирался стать, запалив огонь ненависти к долгоживущим расам!
- Не стоит лгать перед смертью, — негромко отозвался ссвоего балкона Рауль. Великолепная акустика донесла его слова до самых дальних уголков площади. — Ты не сможешь стать мучеником за дело полукровок, потому что ты никогда не сражался за их идеалы. Ты просто бросил на убой поверивших тебе и отчаявшихся. Тех, кого презирали за их происхождение. Но не ради этих несчастных ты старался. Только ради себя.
- Неправда! — Яростно оскалился генерал, чувствуя, как из рук уплываю даже эта последняя возможность отмстить. Надо было свернуть щенку шею ещё тогда, когда прикончили его мать!
Но Рауль никак не отреагировал на этот выпад. Он с самого начала знал, что генерал выкинет нечто подобное. Как, впрочем, и знал, что нельзя просто тайно казнить несостоявшегося владыку призрачного королевства полукровок. Нужно было сделать все, чтобы в будущем сводный братец Натаниэля не стал знаменем для нового мятежа.
- Нет, Рианэлл. Не лги, — тяжело роняя слова, проговорил вампир. Раулю отчаянно хотелось лечь. А ещё лучше, чтобы кто-нибудь размял ему затекающую спину. Но этот фарс следовало довести до конца и отомстить убийце матери и тому, кто окунул в безумие маленькую Иллиану, отдав ее солдатам на потеху. — Ты не о притесняемых полукровках думал… Если вам так была нужна родина, то почему вы просто не обратились с просьбой о помощи? Чтобы жить среди нас… среди единственной расы, что не делит своих детей по чистоте крови! Но тогда ТЕБЕ не досталась бы власть! А именно ее ты так добивался! Нет! Ни ты, ни твои сторонники не желали быть просителями… вы хотели стать хозяевами! Тебе, Рианэлл, не спокойная жизнь была нужна, а корона. Тебе, как бастарду императора, не досталось в свое время власти! А так хотелось! И ради нее ты лгал, убивал и предавал, прикрываясь высокими целями! Все ради себя, не ради других! Только ради себя ты обманул поверивших тебе полукровок, что мечтали о месте, где их не будут презирать! И сегодня здесь казнят не героя, а всего лишь жадного до власти, циничного мерзавца, использовавшего веривших ему людей! Того, кто насиловал и убивал детей и женщин! Кто продавал в рабство мирных жителей, кто залил кровью эту страну! И я говорю СМЕРТЬ! Пусть те, кто не согласен с моим приговором, подадут голос в твою защиту! Нет таких? Тогда… Палач! Приступай!
Рианэлл дернулся было вперёд, с отчаянной надеждой всматриваясь в запрокинутые к эшафоту лица. В толпе стояло много полукровок, но ни один из них не подал голоса в его защиту! Сторонники генерала все полегли при штурме дворца. Последним, как помнил Рианэлл, пал Гирисс дэрро Ганнэ, до последнего сражавшийся рядом с ним. И сейчас на площади стояли только те, кто изначально жил на этой земле. И для кого он сам и все пришедшие извне полукровки были врагами.
Жаль, подумал бастард, хорошая была попытка…
Непроизвольный озноб начал колотить изнутри генерала. Каким бы мерзавцем он не был, но Рианэлл никогда не боялся ни бога ни демона. Вот только сейчас он впервые почувствовал, как рядом с ним встала невидимая другим смерть, изредка касаясь бесплотными пальцами его сердца.
Со скрипом разошлись доски помоста в центре. Из люка показался затупленный, плохо оструганный конец кола. И глаза генерала в ужасе расширились. Как-то до этого он считал, что Рауль просто и без затей прикажет отрубить ему голову! Но, видимо, недооценил ненависти короля лично к нему!
Палачи бросили отчаянно сопротивляющегося бастарда на помост и с помощью солдат содрали с него одежду, оставив только короткую рубаху. Затем с силой развели в стороны брыкающиеся ноги генерала. Один из палачей, щедро зачерпывая из горшочка полурастопленный жир, от души смазал им выворачивающийся зад жертвы. Оставшееся же содержимое горшка вывалил на кол и тщательно его размазал.
Невнятный вопль генерала прервался, когда кто-то из солдат заткнул ему раззявленный в крике рот собственной шапкой. Вздернув Рианэлла на ноги, палачи подтащили его к люку на весу и, распялив в разные стороны ноги пленника, стали аккуратно опускать его на постепенно поднимающийся кол. Обезумевший от ужаса генерал бился в сильных руках палачей как бешеный. В какой-то миг он сумел выплюнуть импровизированный кляп, и над площадью пронесся пронзительный, полный животной боли вопль. Но люди вокруг стояли все так же молча, ни миг не отрывая взглядов от вершившегося на помосте возмездия. И даже когда по не оструганному колу потекли первые ручейки крови, никто внизу не отвернулся, не закрыл глаз — практически у всех на огромной площади погибли, пропали без вести или были угнаны в рабство близкие. Тем, кто смотрел сейчас на казнь главаря захватчиков, была неведома жалость к врагу.
…Когда же все закончилось, и палач отсек голову у слабо подергивающегося на колу тела, люди все так же молча стали расходиться, благодарно кланяясь своему королю, все ещё восседающему на балконе.
- Государь слишком мягок к этому преступнику, — различил Рауль шепот одного из советников. — Эта мразь слишком быстро умерла! Надо было использовать подпорки… промучился бы сутки!
- Не забывайте о детях! — Резко оборвал доброхота не повернувший головы на шепот Рауль. — Они тоже были на площади. Ни к чему видеть им излишнюю жестокость. Достаточно и такой казни. Не слишком-то она милосердная.
Внизу, на площади, маги с помощью артефактов устроили огненное погребение помосту и телу на нем. Столб смрадного дыма, заключенный в воздушную трубу, поднимался высоко в небо, знаменуя конец завоевательной политике непризнанного сына и брата императоров.
✴️✴️✴️
Эльфийские леса горели вот уже целую неделю.
То затихая, то вновь вспыхивая неудержимым лесным палом, что не могли остановить усилия всех светлоэльфийских магов.
Закаменевший в своей ненависти Натаниэль во главе войск следовал по пятам разожженного им пожара. Внезапный захват столицы Лесного королевства привел к неожиданным открытиям. Как оказалось, именно эльфы, а точнее сама Эльдана, с попустительства своего папочки в свое время спланировала и осуществила убийство императора Свианнэлла, обставив дело так, что все подозрения пали на вампиров.
Именно эльфы, опасаясь за целостность своей страны, спровоцировали большую часть конфликтов между дроу и вампирами. Найденные в кабинете короля Ильмэнелля документы явственно свидетельствовали о виновности светлых зазнаек. И, как оказалось, активно готовилось устранение не только Натаниэля, но и Рауля. После чего в начавшейся всеобщей бойне всех против вся легко можно было обделывать свои делишки. Из захваченных документов так же становилось ясно, что король эльфов уже давно задумал эту комбинацию, обеспокоенный усиливающейся мощью дроу и уязвимостью своих равнинных владений. Вот только вначале Ильмэнелль с доченькой планировали окрутить с последней Рауля. Вампир казался им более мягким. А когда тот отказал — перекинулись на дроу, удачно воспользовавшись одержимостью Натаниэля вампиром.
Несмотря на численное преимущество дроу эльфы сражались отчаянно, ведь на кону стояло само их существование. И, тем не менее, проигрывали, откатываясь в сторону Великого хребта и своих малочисленных горных крепостей.
Сам король Ильмэнелль не нашел в себе силы взяться за оружие, в отличие от своих многочисленных братьев и племянников, сражавшихся на равных с простыми солдатами. Повелитель эльфов предпочел принять яд, так и сдохнув на груде золота в собственной сокровищнице.
Жаль, что Ильмэнелль лишил бывшего зятя удовольствия собственными руками снести ему голову. Натаниэль только брезгливо сплюнул, когда ему приволокли раздувшуюся от яда тушу прежде утонченного тестя. Императору было глубоко наплевать на его смерть. Он торопился быстрее расправиться с южным гнойником. Его ждали на севере, где Аркаэль даже при помощи драконов с трудом сдерживал натиск демонов.
И вот теперь Натаниэль стоял у стен одной из немногих уцелевших в бойне горных твердынь эльфов. А по узкой и очень крутой тропе от ворот крепости осторожно спускался вымазанный в саже эльф.
Заинтересованный император отдал приказ не стрелять. Ему было интересно, что ещё сможет ему сказать парламентер. Как попытается выкупить жизнь оставшихся? Ведь ещё в самом начале повелитель ясно дал понять противнику, что это война на уничтожение.
Дошагавший до ставки дроу эльф молча опустился на колени. Вблизи было видно, что он еще крайне молод и невероятно вымотан как физически, так и морально. Не прикрытые шлемом, коротко обрезанные в знак траура золотистые некогда волосы слиплись и потемнели от крови и пота. Лицо с тонкими чертами словно присыпало серой пылью, карие глаза ввалились. Но на лице не было страха. Только бесконечная усталость.
- Я Эрданэлл, — недрогнувшим голосом произнес эльф, поднимая на императора обреченные глаза. — Последний из королевской семьи…
- Я не помню тебя, — настороженно отозвался Натаниэль, никогда не жалующийся на память. ЭТОГО родича Эльданы он, действительно, не помнил. Но эльф не отвёл взгляда.
- Никогда не любил балов, и старался не выезжать из дома. Но я принц эльфов. Любой маг легко подтвердит мои слова, — ответил Эрданэлл. — Моя кровь — кровь королей. Я сын сестры короля Ильмэнелля, кузен вашей жены Эльданы. Я последний из семьи. И я знаю, что сделали мои родичи. И не прошу пощады для себя.
- Зачем же ты пришел? — Хмуро отозвался Натантэль, натягивая латные перчатки. Рядом оруженосец уже держал наготове его шлем.
Эльф низко склонил голову.
- Я прошу… — с трудом выговорил он. — Там, в крепости, только женщины и дети… Мужчин почти нет… Нам не удержать стены, пойди вы на штурм. Я знаю, что вы ненавидите мою семью. Есть за что… Но прошу вас пощадить невиновных. Возьмите мою жизнь! Ведь я той же крови, что и те, кто замыслил предательство. Но пощадите мой народ!.. — в голосе последнего принца эльфов зазвучало отчаяние. — Они ни в чем не виноваты!
Натаниэль, ничего не ответив, смотрел на невысокие стены крепости, заполненные плачущими женщинами и детьми. Лишь кое-где виднелись понурые мужские фигуры.
- Прошу, государь!.. — откровенно занервничал эльф, расценив молчание императора как отказ. — Казните меня!.. Но не трогайте невиновных!
- Вот как… — отстраненно отозвался Натаниэль, принимая от пажа повод своего коня. — Можешь передать своим, что я утолил свою месть. Вашего королевства более не существует. Забирайте себе эту долину и живите в ней. Но не суйтесь больше на МОИ земли, а то пожалеете.
- Уходим! — Махнул он рукой своим офицерам, садясь в высокое седло нетерпеливо гарцующего боевого жеребца.
Пора было покончить с угрозой демонов.
Войска дроу, так и не начав штурм маленькой обреченной твердыни, неторопливо втягивались в просвет между скал. А на тропе, коленями в грязном снегу, остался обессилевший от прошедшей мимо смерти юный эльф, последний из рода убийц и предателей…
✴️✴️✴️
Стоявшая перед Раулем на столе статуэтка из опала переливисто мерцала. Внутри камня вспыхивали и мгновенно гасли золотисто-зелёные искры плененного огня. Двое на крошечном резном постаменте танцевали известный танец борьбы и страсти.
Статуэтку доставила ко дню рождения Рауля весьма представительная делегация дроувских аристократов от имени императора Натаниэля, официально просившего руки короля вампиров!
К подарку прилагалось письмо императора своему предполагаемому жениху.
«…Мне эти двое всегда напоминали нас с тобой, — писал Натаниэль. — Я купил их уже довольно давно, ещё в самом начале нашего столь неудачно начавшегося знакомства. Но все не мог собраться с духом, чтобы подарить. Ты ведь всегда равнодушно смотрел на мои подарки… А мне так хотелось тебя радовать! И я как дурак выбирал самые ценные камни в сокровищнице. А надо было искать что-то для души. Прости, что так долго это понимал! И прошу, прими этот дар! Как жаль, что не могу приехать к тебе сам. Не могу прикоснуться, покрыть поцелуями твое лицо, вызвать улыбку на твоих губах… Наверное, ты опять упрямо сжимаешь их, когда читаешь эти строки!.. — Рауль невольно прикоснулся кончиками пальцев к своим губам. — Или серьезно хмуришь брови… Не надо! Улыбнись хотя бы в свой день рождения! Мой Рауль! Я спешу на север. Надо, наконец, разделаться с демонической угрозой. К сожалению, у нас не хватит сил уничтожить их полностью. Все-таки внутренние междоусобицы здорово проредили наши силы. Но я сделаю все, чтобы обезопасить и тебя, и нашего ребенка. Люблю, люблю, люблю тебя, мой прекрасный, гордый и такой сильный Рауль! Береги себя! А я сделаю все, чтобы вернуться к вам. Вернусь и попрошу прощения за все, что натворил.
Твой Натаниэль.»
Рауль был удивлен. Да что там скрывать — даже растроган! Письмо было переполнено нежностью и теплом.
Письмо от того, кто столь жестоко с ним поступил…
Нет, умом вампир понимал, что не будь того заклятья, Натаниэль не вел бы себя так. Хотя… кто знает?..
Во всяком случае, стоило засунуть подальше свои обиды и попытаться хотя бы ответить на письмо. И ведь ни слова упрека за ребенка! Будь он на месте императора, давно бы оскорбился, узнав о такой новости от третьего лица.
Потянувшись за чистым листом бумаги, король замер, мучительно раздумывая, ЧТО и КАК писать. Вот уж дилемма! Хотя его учили письменному этикету! Но когда дело дошло до этого письма…
Наконец, кончик пера вывел прихотливой вязью: «Государь Натаниэль! Для меня было великой радостью…». И замер, запятнав гербовую бумагу неряшливой чернильной кляксой.
Ну, до чего официально! И это в ответ на столь теплое и виноватое письмо!..
Как пощечина!
Торопливо зачеркнув, Рауль стремительно пробежал пером по свежему листу.
«Мой уважаемый жених и будущий супруг…»
Не то! Совершенно не то!
Очередной комок бумаги полетел в потрескивающий огонь камина.
Ну, почему, ПОЧЕМУ, когда дело касается одного конкретного дроу, на ум не идут никакие слова, кроме матерных?!..
Откинувшись на спинку кресла, Рауль заложил руки за голову и уставился в расписной потолок кабинета.
Надо же! Подарок на день рождения!
Почему-то король ни на миг не сомневался, что именно Натаниэль помнил про памятную дату, а не его многочисленные секретари. И было приятно осознавать, что где-то там, далеко, тебя действительно любят и ждут. Во всяком случае, очень хочется надеяться, что любят…
Глубоко вздохнув, Рауль решительно придвинул к себе чистый лист и навис над ним с пером наперевес.
«Наверно я круглый дурак, но мне хочется верить, что ты действительно меня любишь, — неожиданно легко скользнули на бумагу темно-сиреневые строки. — Спасибо за подарок. Не могу написать в ответ, что тоже люблю. Но… просто вернись, чтобы мы могли хотя бы спокойно поговорить. И все выяснить. И начать все по-новому. Во всяком случае, я очень этого хочу…»