Le prisonnier du souverain sombre

Глава 25

Завтрак проходил довольно спокойно. Рауль пытался накормить сестру кашей, подкупая ее обещаниями дать потом вкусное пирожное. Натаниэль смотрел, как его вампир возится с ребенком. Слава богам, что кроме них за столом больше никого не было. Мать предпочитала в последнее время отсиживаться в своих покоях. А Эльдана завтракала с отцом.
- Драгоценный мой, — осторожно начал император, не зная, как вампир отреагирует на его предложение. — Ты не против развеяться? Завтра я устраиваю Большую Императорскую охоту.
Рауль замер, с непонятным выражением лица смотря на императора. А Илли тут же завертелась, в восторге захлопав в ладоши.
- Братик! Ну, брааатик!.. — звонко закричала девочка, буквально подпрыгивая на стуле от нетерпения. — А ты возьмешь меня с собой?
- Ну конечно, малышка, — тепло улыбнулся вампир сестре. А Натаниэль уже привычно подавил вспыхнувшую бешеную злость. Сколько бы он не старался, сколько бы ни выворачивался наизнанку, Рауль продолжал оставаться холоден к нему, всего лишь скрупулезно выполняя их давнее соглашение.
- Чем вы недовольны повелитель? — тут же отреагировал вампир на его сменившееся настроение. — Если таково ваше желание, то я последую вслед за вами. Или вы желаете чего-то еще?
С грохотом отодвинув стул, Натаниэль вышел из-за стола, не отвечая на завуалированную насмешку.
- Завтра с рассветом будь готов, — сухо сообщил он вампиру и покинул столовую, кипя от гнева.
✴️✴️✴️
Большая Осенняя Императорская Охота была традиционным мероприятием для всей высшей и не очень знати дроу. Собирались на нее задолго до наступления осени. И если аристократы традиционно получали приглашения из канцелярии императора, то среднее и мелкое дворянство отчаянно интриговало, стремясь всеми правдами и неправдами очутиться в свите повелителя. А в этом году охота обещала быть особенно великолепной!
Повелитель устраивал выезд в честь своего второго супруга и в ознаменовании присоединения вампирских территорий к империи (правда, при этом шепотом и с оглядкой передавали друг другу мнение самого пленного короля вампиров!). К тому же, помимо самого цвета дровской знати в этот сезон на охоте должны были присутствовать светлоэльфийские аристократы из свиты тестя императора. Так что общество ожидалось не просто блестящее, а великолепное.
✴️✴️✴️
Разбудили Рауля еще до восхода солнца. Было темно и прохладно. Камин в спальне давно погас. Холодные порывы ветра, дующего с высокогорья, врывались в приоткрытое окно, заставляя колыхаться тяжелые шторы. Но под пуховым одеялом было тепло и уютно. Натаниэль, уже полностью одетый, сидел в глубоком кресле подле кровати и перебирал какие-то бумаги. Вампир, приподнявшись на руке, скользнул взглядом по фигуре императора, затянутой в кожу охотничьего костюма. Вылезать из-под одеяла не хотелось.
- Проснулся? — мягко поинтересовался мужчина, откладывая бумаги на поднос, что рядом с ним держал евнух. Слуга низко поклонился и тихо выскользнул за дверь, стараясь не беспокоить венценосных хозяев. Рауль лишь кивнул головой и поднялся с постели, поеживаясь и накидывая на плечи теплый халат. — Через час выезжаем. Завтрак уже на столе.
- А если я откажусь? — безразлично поинтересовался Рауль, стараясь не сталкиваться взглядом с дроу. Юноша никогда не любил охоту.
- Младший супруг во всем должен слушаться своего старшего, — жесткие нотки, проскользнувшие в голосе императора, не вязались с той нежностью, с которой крепкие руки Натаниэля обвили тонкий стан вампира. Губы повелителя коснулись обнаженного участка шеи, зубы чуть прикусил шелковистую кожу. Одна рука мужчины по прежнему крепко прижимала к себе безразличного Рауля, а вторая осторожно легла на его пах, поглаживая сквозь плотную ткань халата, но не делая попытки пробраться глубже. Нежный запах еще теплого после сна, не совсем проснувшегося мужа, будоражил Натаниэля, но он держался. Только задышал чаще.
Юноша машинально чуть дернулся в сторону, но тут же прекратил вырываться из рук императора. Только покорно откинул голову, предоставляя тело горячим губам Натаниэля. И император недовольно отстранился от мужа. На губах горчило от такой покорности. Не этого он добивался от строптивого пленника! Не этой внешней покорности. Уж лучше бы дерзил и сопротивлялся, а не изображал полное безразличие. Нет, Натаниэль слишком хорошо знал, что если он начнет ласкать мужа, Рауль ответит. И еще как ответит! Но в том то и дело, что это будет ответ не самого Рауля.
А ведь когда-то он сам говорил юному пленнику, что ему достаточно только его тела. Оказалось, что не достаточно… мало, слишком мало! И становилось тошно на душе до такой степени, что хотелось выть. Сам… Сам все разрушил! Своими руками! И надо было терпеть, и по кирпичикам складывать из ничего их новые отношения. И начать с того, чтобы вытащить Рауля из его изоляции. Выезд на охоту подойдет просто великолепно. Может, хоть там его ледяной король немного оттает.
- Не сердись, — шепнул тихонько, — но тебе надо развеяться. Так что, дорогой мой, приводи себя в порядок, я буду ждать. Через час мы выезжаем.
- А Илли? — спросил вампир, направляясь в сторону купален, когда император все-таки сумел заставить себя разжать руки на его теле.
- Конечно же, Илли едет с нами, — в голосе императора проскользнули невольные нотки грусти, но он быстро взял себя в руки и вышел из спальни супруга.
Аркаэль ждал венценосную чету внизу. Тонконогий гнедой жеребец, нетерпеливо пофыркивая, гарцевал под герцогом, выплетая точеными ногами на подмерзшей земле плаца. Одетый в удобный охотничий костюм, с накинутым на широкие плечи неброским плащом, подбитым белым мехом горного льва, Каэ Ларуг проверял прикрепленный к луке седла небольшой, но весьма дальнобойный арбалет. Радом с дроу на очаровательных вороных кобылках восседали его юные супруги. В отличие от мужа, Слэм и Кьяра были вооружены привычными им охотничьими луками и боевыми ножами. Впрочем, их вооружение было деталью костюмов, участие в облаве самих юношей не подразумевалось. Как младшие супруги, они должны были стать красивым приложением для своего старшего. Их место во время гона было в стороне, среди евнухов и прислужников, среди шатров с легкими напитками и закусками.
Оживленный котята о чем-то восторженно рассказывали хмурому как осеннее небо Дариану, восседавшему на старой лошади, и такому же нахохлившемуся Арлэму. Илли пожелала ехать со своими друзьями, и Натаниэлю пришлось согласиться. Единственным условием император поставил присутствие подле кузины евнухов-охранников. Да приказал подобрать ей лошадку посмирнее — не хватало еще, чтобы с девочкой что-то случилось, что могло бы расстроить его Рауля!
Но самый главный водоворот из аристократов, лакеев и гвардейцев крутился в центре обширного плаца, где замер высокий гвардеец, удерживал за уздцы вороного жеребца повелителя. Рядом двое слуг держали белоснежную кобылу, подарок повелителя своему младшему, и чалого тонконого конька светлоэльфийской породы, принадлежавшего первой супруге.
Натаниэль появился под единый восторженный вздох всех присутствующих. Император рука об руку спустился с высокого крыльца вместе с обоими супругами. Эльдана, в темно зеленой амазонке, богато расшитой золотом, что-то совершенно привычно для двора щебетала, обращаясь к идущему рядом с ней отцу. Кокетливая шляпка с изысканно изогнутым пушистым пером, была лихо заломлена на правую бровь эльфийки, в ушах покачивались богатые жемчужные серьги, золотые волосы, убранные в тяжелую прическу, сверкали в первых лучах солнца.
В отличие от императрицы, Рауль был одет в простой костюм темно серого цвета, скромно расшитого тонкой серебряной нитью. Вампир не надел никаких драгоценностей. Лишь простую прическу украшали так полюбившиеся ему деревянные заколки из чинары. Капюшон мехового плаща из шкурок полярной лисицы был откинут за спину, открывая удивительно красивое, одухотворенное лицо юноши.
Магасра, отговорившись здоровьем, от участия в охоте отказалась…
По традиции первой усадив жену, император подвел белоснежную кобылицу к младшему супругу, намереваясь ему помочь. Но Рауль, не обращая внимания на протянутую руку повелителя, легко взлетел в седло, едва коснувшись ногой стремени. Аллириль, некогда подаренная ему, строптиво выгнула шею, но тут же смирилась, почувствовав на узде твердую руку опытного наездника. Хмыкнув на самоуправство мужа, Натаниэль опустился в высокое седло и похлопал вышколенного жеребца по крутой шее. К луке седла уже был прикреплен арбалет, но сегодня им мужчина решил не пользоваться. Если все пойдет удачно, то у него на примете была совершенно другая добыча.
Аркаэль тепло улыбнулся кузену и с восторгом знатока кивнул на кобылу Рауля.
- Подарок?.. — уточнил он. Император лишь сердито скривился, вспоминая свое фиаско с этим подарком.
- Да, — только и буркнул чуть слышно. Аркаэль смущенно улыбнулся, вспомнив, как оплошал кузен с этой кобылой. А черные глаза повелителя с непередаваемой нежностью наблюдали за безмятежно восседающим в седле вампиром. Заранее проинструктированные евнухи плотной толпой окружили юношу, отрезая его от остальных. За их заслон разрешено было проникнуть только немногим избранным. Даже младших мужей кузена Натаниэль запретил пропускать, как те не пытались пообщаться с друзьями. Достаточно и того, что на его вампира практически вся охота кидает жадные взгляды. Лучше бы смотрели на Эльдану… вон, как хвостом крутит, щебечет направо и налево!..
Настроение вновь испортилось. Будь его воля, Натаниэль не выпустил бы мужа за порог отведенных ему покоев. Но Раулю надо было развеяться. Император видел, что вампир сильно сдал за последние недели. Истончился, стал таким хрупким… Целители предупреждали, что южанин постепенно, даже незаметно для себя, тихо угасает. Ни Рейсквин, ни его подчиненные не знали, что делать. Единственное, что они советовали — это почаще вывозить на природу и развлекать пленника. Чем император и собирался активно заняться.
Воспользовавшись телепортами, охота очутилась в самом центре императорского заповедника, высоко на плато, над столицей.
Лошади легко несли вперед своих всадников, преодолевая трудно проходимые места. Узкая дорога бежала то по краю обрыва, то пересекала русла стремительных горных речушек, не скованных первым льдом, как реки на равнинах. Лес вокруг дороги стоял совершенно дикий, заповедный, настороженный. Больше не было яркого золота ранней осени, лишь кое-где трепетали на ветру не опавшие пока еще листья. Подножие древних гигантов устилал толстый, бурый ковер, схваченный первыми морозами. Кое-где среди стволов лежали длинные языки уже не таявшего снега.
Как-то незаметно дорога вывела на обширную поляну на краю обрыва, где с вечера слугами были разбиты многочисленные пестрые шатры. Большинство дам и младших супругов тут же с радостным гомоном разбежались по окрестностям, выбирая себе места поудобнее: с обрыва открывался великолепный вид на места, где егеря заранее обложили семейство горных львов. Именно туда сейчас и направлялись самые заядлые охотники. Остальным была предложена дичь помельче. И большая часть молодежи унеслась именно за ней во главе с Эльданой. Как и все эльфы, императрица великолепно владела стрелковым оружием и решила всласть поохотиться. Не выспавшемуся Раулю был предложен теплый шатер с сервированными закусками и мягким ложем. Но юноша предпочел остаться на краю обрыва, кутаясь в теплый плащ и наблюдая.
Сам император вместе с кузеном настороженно спускался в чащу, держа арбалеты наготове. Горный лев был крайне опасным и умным хищником. Ловким, сильным и красивым. Мех его ценился всегда и везде за мягкость и носкость. Взять его было невероятной удачей для любого охотника.
Где-то впереди послышался низкий хриплый клекот лесной птицы, и кузены ускорили бег своих коней. Рядом держалось от силы пара придворных, другие отстали от них. Промельк тени сбоку, и Аркаэль вскинул свой арбалет. Характерный щелчок, и бешеное трепыхание сбитого на подлете аспана. Пышный хвост помешал подранку скрыться в кустарнике. И герцог с победной ухмылкой взглянул на кузена, на скаку подхватывая птицу.
- Красавец! — Одобрительно крикнул император. — Решил похвастаться перед супругами?
- А если и да? — в тон ему ответил герцог, отмечая на кромке обрыва знакомые фигурки.
- А я считал, что ты им уже все показал, — с легким сарказмом выдохнул император и, чуть сдавив бока своего коня, оторвался от кузена. Вот только скакун Каэ Ларуга ничуть не уступал императорскому. В два скачка достигнув соперника, разозленный гнедой, оскалившись, пошел ноздря к ноздре с вороным повелителя. Слава богам, что под сенью тысячелетних гигантов почти не было подлеска, а то бы ничем добрым такая скачка не кончилась!..
Рев водопада кузены услышали практически одновременно. Могучие кони махом вынесли их к подножию скал, с вершин которых срывался, пенясь, водный поток. У самого подножия вода вскипала, наполняя пространство немолчным грохотом. Над водной взвесью висели крошечные радуги. В таком шуме невозможно было ничего расслышать, и только интуиция спасла Натаниэля от гибели.
В какой-то миг углядев массивную тень, император словно степняк проскочил под брюхом своего коня. И великолепный белый лев, вытянувшись всем телом, бесполезно пролетел над расшитым золотом седлом императорского жеребца.
Вывернувшись из-под брюха коня, Натаниэль дикой кошкой взлетел на скользкие от водяных брызг темные валуны, сжимая в руках боевые ножи: его арбалет улетел куда-то в сторону, сорванный когтями разъяренного хищника. Аркаэль пытался справиться со своей лошадью: может, в скорости его конь и не уступал императорскому, но по части боевой выучки явно проигрывал. Жеребец повелителя тем временем кружил, прикрывая спину хозяину и не подпуская к нему подкрадывающуюся самку. Конь скалился, вставал на дыбы, демонстрируя тяжелые копыта, и уже успел пару раз отшвырнул в сторону кошку, разевавшую в беззвучном мяве пасть. И над всем эти гремел водопад!..
Самец не выдержал, наконец, и прыгнул, стараясь достать нарушителя острыми когтями. Натаниэль ловко перекатился вбок, полоснув длинными ножами по лапам зверя. И тем самым еще больше разъярил противника.
Тем временем Аркаэлю удалось соскочил со своей лошади, и он взвел арбалет. Болт с мягким чмоканьем сорвался с ложа и ушел в полет, но лев ловко ушел с траектории выстрела. Однако проморгал второго противника, и клинки императора полоснули его по горлу сразу с двух сторон. Сила удара была такова, что под острыми лезвиями распалась не только шкура и мышцы, но и оказалась перерезана ключица вместе с артерией. Кровь выхлестнула широким веером, вмиг окрасив белоснежную шкуру в алый. Огромный кот прямо на бегу рухнул, забившись в агонии. Оставшаяся в одиночестве львица взвыла так, что на миг перекрыла грохот водопада и бросилась в атаку. Болт Аркаэля вонзился ей в сердце, но не остановил такую махину. И только приземлившийся ей на загривок император, орудующий ножами, сумел свалить полумертвую кошку.
Натаниэль тут же отскочил в строну, сумев избежал огромных лап, бьющих по воздуху, но все-таки не достаточно быстро: когти располосовали ему штанину, чудом не задев кожу. Но торжествующий император вскинул вверх окровавленные клинки, торжествуя победу и не обращая внимания на подобные мелочи. Огненное возбуждение от собственного выигрыша все еще волнами гуляло в его крови.
При виде смуглого бедра в прорехе штанины Аркаэль не сумел удержать нервное хихиканье. Разглядев подергивание его лица, император молча показал кузену свой большой кулак и наклонился, чтобы подвязать штанину.
Раздавшийся вслед за этим «тсонг!..» услышали они оба, несмотря на гул водопада.
Росчерк стрелы мелькнул в том самом месте, где только миг назад была голова Натаниэля. Ее древко, оперенное яркими перьями, тонко вибрировало, вонзившись глубоко в дерево. Герцог тут же развернулся к лесу, откуда прилетела стрела, но все было тихо.
А на поляну уже выезжали гвардейцы с придворными, спеша поздравить повелителя с добычей.
Переглянувшись, кузены молча пошли в сторону приехавших. Происшествие надо было обсуждать не здесь.
✴️✴️✴️
Скрывшаяся за деревьями Эйсмирин с досады едва не сломала лук. Рядом на земле валялся какой-то юнец-дроу. Не повезло мальчишке, в одиночку нарвался на горного льва. Но упускать такой шанс расправиться с императором кошка не могла. Жаль, что промахнулась.
Положив лук рядом с трупом, Мири тихо растворилась в чаще леса…
✴️✴️✴️
Раскрасневшаяся от скачки Эльдана с видом победительницы спешилась в центре поляны, передавая слугам ягдташ с радужными ирпанами и взмыленного чалого. Эльфийка была возбуждена скачкой и всеобщим вниманием. Вокруг нее роился блестящий круговорот из самых знатных кавалеров и дам империи и светлоэльфийского королевства. Король Ильмэнелль в сторонке степенно беседовал с советниками зятя, одобрительно поглядывая на заливисто смеющуюся дочь. И только Рауль, плотно окруженный своими евнухами, безразлично взирал на чужой для него праздник жизни. Вампир был один, хотя многие на поляне желали бы пообщаться с любимым супругом императора, но евнухи скрупулезно выполняли приказ повелителя и никого не допускали к пленнику. Так что Раулю приходилось оставаться одному.
Юноша совершенно безразлично воспринял эффектное появление ослепительной первой супруги и вновь вернулся к созерцанию картины, раскинувшейся под его ногами. Древний лес из реликтовых деревьев лежал на плоскогорье, занимая обширное пространство между двух гор. Неподалеку с обрыва срывалась тонкая нитка водопада. Кое-где над деревьями стояло плотное облако морозного тумана.
В этом лесу исчезли загонщики во главе с императором…
Вампир слышал, как неподалеку двое егерей перешептывались о горном льве. Опасная добыча. И не всякому охотнику по плечу. Часто бывало и так, что сам охотник превращался в добычу. Может ли быть так, что Натаниэль не вернется со своей охоты? И чем тогда это будет грозить самому вампиру?
Сохраняя на лице безмятежное выражение, Рауль быстро просматривал варианты развития событий.
Вряд ли он тогда выживет. Юридически ни Эльдана, ни Магасра не имеют права на власть. И империей до совершеннолетия наследного принца будет править Регентский Совет. И скорее всего заправлять в нем будут эльфы, во главе с Ильмэнеллем. Вот уж кому вампир как кость в горле!
Получается (Рауль криво ухмыльнулся), что его дальнейшая жизнь напрямую зависит от того, выживет император в сегодняшней охоте или нет. А ведь во всеобщей суматохе послать стрелу в спину проще простого. Ну, каким дураком надо быть, чтобы лично предоставить врагам шанс расправиться с собой! Неужели этот придурок не понимает, что теперь, имея на руках его сына-наследника, эльфам выгодна его смерть! Не этого ли и добивались с самого начала Эльдана с папочкой. Скорее всего, такая же судьба была предназначена и самому вампиру.
Умно, ничего не скажешь!
Раулю было известно о постельных предпочтениях бывшей невесты, и о ее циничной жестокости. Просчитывая в свое время все плюсы от подобного брака, юный король пришел к выводу, что подобная дама не удовольствуется ролью его супруги и захочет большего. И подозрения о подобном сценарии не отпускали вампира до конца, пока он обдумывал этот политический брак. Слишком уж рьяно эльфы пытались навязать ему помолвку с их принцессой. Вот только теперь интересно — а понимает ли сам Натаниэль, в какую яму влез? И стоит ли сообщать ему о своих подозрениях?
С одной стороны — какое дело Раулю до его насильника. А с другой… Если погибнет Натаниэль, то и самому вампиру не жить. А вместе с ним Илли и пленникам в карьере, и многим другим, кто очутился в рабстве. Зная мстительную натуру Ильмэнелля, можно будет не сомневаться, что эльфийский король отыграется за все на бывших и некогда могущественных соседях.
Вконец замерзший юноша отошел от края обрыва и направился в разбитый специально для него шатер. Его знобило от усталости и недосыпания.
Внутри было тепло и уютно. Стояло походное ложе, застланное мехами, от жаровни шло ровное тепло, молчаливые слуги споро сервировали легкими закусками стол: ожидалось, что гостей охоты порадуют охотничьей добычей, но пока предлагались изыски императорских кухонь.
В шатер вбежала переполненная эмоциями Иллиана. Смеясь и хлопая в ладоши, сестра бешеной белкой заскакала вокруг присевшего в кресло брата. Рауль с улыбкой наблюдал за ней. В последнее время девочка стала более общительной и менее робкой, благодаря своим друзьям. Вот и сейчас, в своей так похожей на взрослую темно-синей амазонке, с кокетливой шапочкой на каштановых кудряшках, Илли была просто очаровательна. И Рауль невольно перехватил нежный взгляд вошедшего в шатер вместе с Дарианом полудемона. Взгляд ало-золотых глаз юного художника ни на миг не отрывался от тоненькой фигурки принцессы вампиров.
Рауль тяжело вздохнул. Арлэм нравился ему своей серьезностью и целеустремленностью. И в будущем он был бы рад видеть его супругом сестры. Вампиры никогда особо не заморачивались сословными предрассудками. Выбор спутника жизни был делом глубоко личным и слишком серьезным, чтобы другие вмешивались в него. Если девушка или юноша выбирали себе пару, то более никого не интересовало, кем была или был до свадьбы избранник. И потому-то никто среди сородичей Рауля не делил детей на чистокровок и полукровок, чем грешили другие расы. Разве можно обидеть дитя от своего любимого?
Вот только Натаниэль ни за что не позволит кузине связать судьбу с бывшим рабом, да еще и полудемоном.
Вампир чуть вздохнул и отрицательно покачал головой, отвергая поднесенное ему Дарианом блюдо с какими-то закусками. Есть не хотелось совершенно.
✴️✴️✴️
Слэм и Кьяра, подпрыгивая от нетерпения, наблюдали, как из леса выезжает их старший супруг. Взмыленный гнедой легко вынес герцога на поляну. Аркаэль соскочил на землю, бросив повод слуге, и разом обнял радостно прильнувших к нему мальчишек. Все трое дружно направились в свой шатер, собираясь подготовиться к скорому пиру. Но прежде, не обращая ни на кого внимания, герцог смачно перецеловал хихикавших от смущения оборотней. Юноши еще не привыкли прилюдно выражать свои чувства, и их смущение было особенно очаровательно в глазах старшего супруга.
- Арки, представляешь, нас даже не допустили до лорда Рауля!.. — чуть надул губы Кьяра. — А мы всего-то и хотели, что поговорить. С Илли мы постоянно общаемся, а к ее брату нас не допускают!
Аркаэль устало взъерошил прическу своего младшего.
- Парни, даже не думайте проделать одну из ваших шуточек, чтобы подойти к Раулю, — серьезно сказал он, кося глазам на подъехавшего к своему шатру кузена. — А то я не сумею вытащить вас из рук палачей. Император может простить многое… даже свой разгромленный гарем, — супруги с трудом сдержали смешки, вспомнив то происшествие, — но только не своего вампира. Если Натаниэлю придет в голову, что вы покушаетесь на его мужа, вам обоим не жить.
- Да мы просто поговорить хотели! — непритворно возмутился Слэм, на миг даже отстраняясь от старшего супруга. — Вот еще!.. Нам и тебя хватает! Даже не думал, что ты такой сильный. Ты же выматываешь нас каждую ночь!.. А я то был уверен, что нам с братом придется тебя делить по очереди!
Кьяра только жарко покраснел, вспомнив, что они трое творили вчера на обеденном столе. Герцог тогда их обоих уездил так, что близнецы с трудом встали утром, всю ночь проспав без задних лап.
А Слэм проследил, как из дальнего шатра рука об руку выходят император со вторым супругом. Лицо Рауля было как всегда безмятежным в отличие от сияющего повелителя.
- Нда… — констатировал юноша. — Этих двоих хоть что-то сможет соединить?
- Время покажет, — отозвался Каэ Ларуг с сомнением. — Время покажет…
✴️✴️✴️
Эльдана быстро ополоснулась в походной ванне с помощью своей кошки. Пользуясь тем, что императрица выгнала всех служанок, Эйсмирин шепотом рассказала ей о своей попытке.
Ужасу эльфийки не было границ.
- С ума сошла?!.. — на грани слышимости зашипела она. — А если бы тебя поймали?!..
Мири чуть засмеялась, на миг прикоснувшись губами к виску возлюбленной.
- Нет, — ответила она. — Меня никто не видел. А следы они не прочтут: моей родовой магии хватит, чтобы скрыть свое присутствие.
- Не делай так больше, — приказала императрица, выходя из ванной. Кошка тут же накинула согретое полотенце на точеные плечи любовницы. — Ещё не все готово, чтобы начинать!
- Знаю, — повинилась кошка, криво усмехнувшись. — Но уж очень повод был удачен!..
✴️✴️✴️
Охотничий домик императора был гармонично вписан в окружающую местность. Трехэтажный особняк, выстроенный в виде крошечного замка, высился среди поросших диким лесом мраморных скал. Причудливые башенки и крошечные резные балкончики придавали ему весьма нарядный вид. От приземистого полукруглого донжона, вырубленного прямо в толще каменного массива, пологая лестница спускаясь к горной речушке. Небольшой штат вышколенной прислуги уже встречал хозяев на ступенях, низко склонив головы и скрестив руки на груди.
Быстро темнело.
Долгий день наконец-то закончился. Часть участников грандиозной охоты отправилась по домам, часть все еще пировала на поляне. Но повелитель в сопровождении немногих приближенных телепортом переправился на другой край долины, где и намеревался заночевать в своем охотничьем домике.
Спешившись чуть ли не на скаку, император жестом предложил и остальным гостям последовать за ним.
- Мой царственный родич, — церемонно склонил голову Аркаэль, даже не делая попытки сойти на землю. — Вынужден откланяться, мне с мужьями надо в другое место.
- Хорошо, кузен, вы можете вернуться, — с благодарностью посмотрел на Каэ Ларуга император. Самое последнее, что ему сейчас хотелось делать — это разыгрывать из себя гостеприимного хозяина.
Проводив глазами удаляющуюся кавалькаду, Натаниэль весело хмыкнул: в двух лье отсюда располагался охотничий домик самого герцога, так что было понятно, чем эти трое там займутся.
Обернувшись к Раулю, мужчина перехватил тонкие пальцы вампира, затянутые в замшу перчатки, и церемонно повел молчаливого супруга в дом. Илли с сопровождающими следовала за ними.
Там их уже ждали горячие ванны и массажисты, готовые размять уставшие тела охотников. Ужин тоже прошел тихо и без происшествий. Клюющая носом от усталости Иллиана сидела рядом с братом и машинально жевала поздний ужин. Накормив, наконец, сестренку, вампир передал полусонную девочку Дариану, а сам откинулся на спинку кресла, потягивая из бокала свежую кровь, заказанную специально для него.
- Милый, нам пора, — улыбнулся повелитель, когда бокал вампира опустел. Встав со своего кресла, мужчина обошел стол и замер подле Рауля, осторожно запустив пальцы в белоснежную шевелюру юноши. Рауль все так же молча и внешне покорно встал, собираясь следовать за императором, но дроу не позволил ему этого, по-хозяйски обвив тонкую талию вампира рукой. Сейчас они как никогда походили на супругов, проживших бок о бок не один век. Рауль лишь вздохнул, склоняя голову, чтобы попадавшаяся по пути прислуга не видела обреченности в его серо-голубых глазах.
Поднявшись на второй этаж просторного особняка, Рауль с императором подошли к высоким дверям из темного дуба, что распахнули перед ними предупредительные евнухи. Но едва за их спинами двери закрылись, как Рауль постарался вывернуться из хватки повелителя и отойти к широкой постели, по пути снимая с себя мягкую домашнюю тунику, в которую его облачили после купальни. Под туникой оказались свободные штаны из струящегося шелка. Ткань была совершенно непрозрачной, но так обтекала ягодицы и длинные ноги вампира, что Натаниэль невольно сглотнул.
- Отдыхай, — с явным трудом произнес Натаниэль, даже не делая попыток подойти к вампиру. Рауль развернулся на месте, с недоумением всматриваясь в красивое лицо императора, непривычно мягкое и нежное. Розовые соски юноши затвердели от прохлады и невольно притягивали к себе жадный взор дроу. — Я приду позже.
- Но… — начал было удивленный до крайности Рауль, но вовремя заткнулся, чувствуя, что еще слово, и он неминуемо окажется под этим мужчиной. Но… Он УСТАЛ… Устал бороться с собой… со своим телом… с выматывающими душу мыслями о свободе… Он хотел тишины и покоя… Хотел вернуться к себе домой… В яркую, солнечную и такую любимую Ромоэну.
В ответ император нагнулся и прикоснулся обветренными губами к нежным губам вампира, лишь обозначая поцелуй. Без грубости, только одна нежность. А потом стремительно покинул спальню.
Растерянный Рауль присел в кресло, не зная, что и думать. Не было ни дня, чтобы император не воспользовался им. Даже в последнюю неделю после той трагедии дроу, хотя и не брал его в постели, но не отказывался просто распустить руки. Что же случилось теперь?!..
Ожидая, когда можно будет пойти к сестре с традиционной вечерней сказкой, вампир сам не заметил, как задремал.
Проснулся он как от толчка.
В спальне был полумрак. Чуть потрескивал камин, бросая на окружающие предметы неверные отсветы пламени. За не задернутым окном была глубокая ночь. Убаюкивающе шумела горная река у подножия утесов. Императора по-прежнему не было.
Спохватившись, что так и не зашел к сестре, Рауль быстро поднялся и, наскоро ополоснув в умывальне лицо, вышел наружу. Где искать спальню Илли, он примерно представлял и решил не будить слуг.
Спускаясь по широкой лестнице на первый этаж, осторожно, как в детстве, наступая только на призрачные квадратики лунного света, что лился из высоких витражных окон, Рауль прислушивался к тишине, наполнявшей большой дом. Послышалось ему или нет, что кто-то вдалеке виртуозно играл на флейте?
Нет, не послышалось.
Незнакомый музыкант поверял безмолвной луне свою любовь, тоску и безграничную нежность. В груди сладко щемило, сердце замирало, слыша печальные переливы флейты. Хотелось плакать, вместе со слезами выпуская из сердца тягучую боль.
Звуки прозрачной, невесомой мелодии манили куда-то вглубь особняка. И очарованный Рауль осторожно пошел вперед, не разбирая дороги.
Флейта привела вампира к стеклянным дверям в зимний сад. Плотнее запахнув свой халат, подбитый мехом, Рауль прислонился к стене, разглядывая стоявшего к нему спиной императора. Мужчина только что отнял от губ длинную флейту, призрачно белеющую в полутьме. Окружавшие его розовые куртины наполняли воздух искусственного сады тонким ароматом лета, в то время как за высокими фонарными окнами тихо падали крупные хлопья снега.
- Рауль, это ты? — глухо спросил повелитель, даже не поворачивая головы.
- Да, повелитель, — тихо ответил вампир, делая шаг внутрь — возможности сбежать у него уже не было. — Не думал, что вы можете ТАК играть…
- Не зови меня повелителем, — недовольно Натаниэль, все-таки разворачиваясь к младшему супругу лицом. — Я твой муж. И у меня есть имя.
Вампир отрицательно покачал головой, непроизвольно делая шаг назад, когда прямо перед ним вдруг оказался император.
- Между нами уже ничего не изменить? — печально спросил мужчина, осторожно кладя ему на плечи свои руки.
- Ничего… — тихим эхом отозвался Рауль, не делая попыток вырваться.
«Ты не простишь?»
«Не прощу…»
- Это мы еще посмотрим!.. — горячо выдохнул император в сжавшиеся губы Рауля, обхватывая вампира за талию и вжимая в собственное тело. Лизнул его в уголок губ, прихватив нижнюю, полную губу юноши, прося впустить, и тут же несильно прикусил мочку уха, отчего Рауль судорожно выдохнул и непроизвольно выгнулся, стараясь разорвать контакт с жарким телом императора. Недавняя беременность резко обострила чувствительность Рауля. Он и раньше невероятно легко возбуждался от малейших ласк, а уж теперь и вовсе вспыхивал как огонь: разбуженное самой природой тело немедленно требовало своего. Юноша и сам не ожидал подобного ответа, но в паху словно костер полыхал: напряженный до болезненности член оттопырил свободный шелк штанов и требовал внимания. Причем, внимания немедленного и страстного.
Натаниэль стал медленно опускаться на пол оранжереи, выложенный плитками из песчаника. Губы императора тем временем целовали все, до чего могли дотянуться. А руки дроу развязывали пояс халата, пробираясь под теплую ткань и вырисовывая замысловатые узоры на груди, теребя затвердевшие чувствительные соски вампира, скользили по плоскому животу супруга, кончиками пальцев дразнили поджавшиеся набухшие яички, упорно игнорируя восставший и требующий своей порции ласки член вампира.
Не выдержав сладкого издевательства, Рауль застонал в жадно целующий его рот Натаниэля и подкинул бедра, невольно требуя ласки. Раздавшийся в ответ довольный смешок императора на миг отрезвил его, прогнав туман вожделения из головы, но потребность получить разрядку нарастала. И Рауль вскинул руки, обхватывая широкие плечи своего врага и отворачивая голову, чтобы не было видно слез бессилия в повлажневших глазах.
Император сразу же прильнул к ямочке между острыми ключицами вампира, оставляя на нежной коже яркую отметину собственника, и окончательно стягивая с точеных плеч супруга плотную ткань халата. Ладони мужчины оглаживали судорожно вздымающиеся бока юноши, успокаивая, возбуждая… Стоило только Раулю в очередной раз прогнутся в спине, как рука императора тут же проникла под его тело, лаская поясницу и сжимая упругие полушария. Совершенно одурманенный своим возбуждением вампир непроизвольно раздвинул ноги, позволяя мужчине устроиться между ними на коленях. Член юноши был чуть ли не каменным: сказалось недельное воздержание, когда разрядку он получал максимум от ласк руками.
Тяжело дыша от нехватки воздуха, Натаниэль резко отстранился от супруга, отпуская его искусанные, опухшие губы, и ладонью оглаживая подрагивающий вновь плоский живот вампира. Юноша стонал в голос, запрокидывая голову и подаваясь бедрами навстречу ласкающей руке, без слов умоляя о большем. Император лишь ухмыльнулся на это, губами припадая к впадинке пупка и вылизывая его горячим языком. И тут же подул на серебристую дорожку нежного пушка, спускающуюся к самому паху. Рауль едва ли не забился в его руках, гортанно вскрикивая. Глаза у него были совершенно пьяные и ничего не соображающие.
Перехватив уже подрагивающий член супруга у основания, и не давая ему излиться, Натаниэль победно улыбнулся и лизнул достоинство мужа в рубиновую головку, наслаждаясь его вкусом… дразня, разжигая еще больше! Рауля тут же подкинуло вверх, и он попытался вцепиться в собственный член, надеясь достичь разрядки. Но Натаниэль успел перехватить его руки и потянулся к мраморной скамейке, где лежала какая-то книга. Чтение интересовало повелителя в данный момент в последнюю очередь. А вот белоснежное перо цапли, использованное в виде закладки, привлекало и даже очень.
Выдернув его из книги, император сорвал с себя пояс и, быстро спеленав им Рауля, подхватил юношу на руки, чуть ли не бегом направляясь в их спальню. Не хватало еще застудить на холодном полу его вампира!
Но как бы ни спешил Натаниэль, стремительно проскакивая холл и лестницу, но даже такого короткого времени Раулю хватило, чтобы прийти в себя. Окончательно он очухался уже в спальне, когда император укладывал его на постель.
Сорвав с себя собственный халат, Натаниэль скомкал его и подсунул под ягодицы мужа. Только тогда Рауль осознал, что сейчас произойдет!
Извернувшись, он откатился на другой край кровати, зубам вцепившись в путы: не хватало ещё вновь все пережить! Опять не спать ночами, чувствуя в себе зреющую жизнь, вновь изводиться в дикой тоске за судьбу ещё не рожденного ребенка… и вновь ждать удара из-за угла, когда кое-кто пожелает уничтожить и его самого и его дитя!..
Но император не позволил вырваться. Одним прыжком настигнув вожделенную добычу, Натаниэль перехватил беглеца и вновь уложил на постель, на этот раз придавив собственным телом.
- Прошу!.. Пожалуйста, не надо! — от ужаса и отчаяния Рауль готов был на любые унижения. — Если хочешь меня брать, бери! Только не оставляй во мне свое семя!
- Но я хочу от тебя ребенка! — Настаивал Натаниэль, прижимая отчаянно сопротивляющегося вампира к постели. — Ты мой муж!..
Рауль уже задыхался от отчаяния.
- Не надо, Натаниэль!.. — сильные руки дроу внезапно с силой сдавили его в объятиях. И император счастливо уткнулся ему в грудь лицом.
- Ты впервые назвал меня по имени!.. — прошептал он, целуя залитое слезами лицо Рауля. Но рук при этом не разжал. — Не сопротивляйся, мой милый! Я все равно возьму тебя… и не раз!.. Не хотелось бы звать на подмогу евнухов.
Глаза вампира расширились до предела.
- Ты!.. Ты это сделаешь?!!!.. — неверяще прошипел он. Натаниэль серьезно кивнул, все ещё фиксируя тонкое тело вампира своим, и не разжимая рук.
- Ты мой, Рауль, — тихо, но твердо произнес он. — И я все равно тебя сегодня возьму, так или иначе. Но если ты будешь сопротивляться, я позову евнухов. Клянусь тебе в этом!.. Нам с тобой, мой драгоценный, нужен ребенок. И сегодня я намерен тебе его сделать. Просто позволь мне. Все равно я тебя сильнее!
- Будь ты проклят!.. — в совершенном бессилии прошептал Рауль, обмякая в крепких объятиях дроу. Быть зафиксированным евнухами он не желал! Ещё большим унижением стало бы выполнение «супружеского» долга в присутствии посторонних!..
- Не этого я желаю, — с болью выстонал Натаниэль, потираясь мощным, накаченным телом о вампира, давая ощутить последнему всю силу своего возбуждения. — Прости, но не хочу, чтобы ты вырывался!..
Сорвав с балдахина витой шелковый шнур, император привязал руки мужа к столбику кровати и сел на колени между его разведенных ног. Рауль лежал перед ним совершенно беспомощный, раскрытый и такой желанный!.. Юноша, непримиримо сжав искусанные губы, упрямо отводил глаза в сторону, не желая смотреть на мужчину. И это притом, что аккуратный член вампира гордо возвышался во всей своей красе, блестя на кончике капельками смазки.
Не выдержав такого зрелища, Натаниэль склонился, целуя внутреннюю часть белоснежных бедер и вдыхая родной запах, чувствуя губами невольную дрожь возбуждения непокорного супруга. Сильные руки дроу нежно приласкали напряженное тело Рауля, проникая в заветную расщелину, все сильнее и сильнее сжимая в ладонях крепкие ягодицы вампира.
Как бы ни сопротивлялся Рауль собственному возбуждению, но он сам, не выдержав, восторженно выдохнул, приподнимая бедра, когда император начал посасывать его член, умело работая языком и губами.
Оторвавшись наконец от своего трофея, Натаниэль склонился над вновь невменяемым вампиром.
- Смирись… Хочу, чтобы ты смирился!.. Будь со мной! Всегда и во всем будь со мной! И если ради этого мне придется принуждать тебя к близости, я буду делать это снова и снова!
- НИ… КККОООДААА!.. — с трудом выдохнул вампир, извиваясь от невозможности получить разрядку: император вновь пережал основание его члена, не давая кончить. — ПООО…ШШШЕЕЕЛ… ТЫЫ!!!… НИКОГДА… НННЕЕ…НАВИЖУУУ!!!…
Натаниэль отчаянно зажмурился, опасаясь невольных слез.
- Я знаю!.. — еле слышно, больше для себя. — И от этого так больно… Но никогда — это так долго, милый!.. У нас с тобой вечность впереди. Ты все равно привыкнешь. Смиришься. Если не ради меня, то ради наших детей.
Подхватив длинное перышко, император самым кончиком прикоснулся к твердым горошинкам сосков. Даже от такой легкой ласки вампир выгнулся до хруста в пояснице, судорожно выдыхая и до крови закусывая губу, чтобы не заорать от судорожной волны возбуждения, прокатившейся по телу. А Натаниэль победно усмехнулся, чертя коварным пером невидимый узор на груди супруга, вновь и вновь посылая снопы острых иголочек по телу вампира. Юноша извивался подобно лиане, всем телом следуя за движением пера, все-таки невольно срывался на крик. Но император не желал прекращать пытку, даже когда Рауль тонко, жалобно заскулил, скатываясь в дурман и ничего уже не соображая. Тело вампира действовало на одних инстинктах, требуя немедленной разрядки.
Перышко коснулась кончика члена, обвело его по кругу, спустилось вниз и задело поджавшиеся яички. Рауль тут же дернулся вверх, громко вскрикивая. Отбросив ненужное уже перо, Натаниэль торопливо и щедро смазал себя, а затем, помогая себе рукой, крайне осторожно начал погружаться в узкий жар Рауля. Невменяемый от страсти вампир не чувствовал боли, сам стараясь побыстрее насадиться на достоинство повелителя. Натаниэлю приходилось прилагать немало усилий, чтобы сдержать излишний порыв супруга. Тугие, плохо разработанные мышцы плотно обхватывали член императора, причиняя немалые беспокойства. Но мужчина терпел, погружаясь постепенно и очень осторожно, только бы не порвать. Но судя по реакции вампира, тому происходящее нравилось.
Войдя на всю длину, Натаниэль наконец-то позволил себе крошечную передышку, чувствуя себя так, словно у него в руках весь мир со всеми его сокровищами. Рауль тоже лежал притихший, явно прислушиваясь к себе. Императору же до мути в глазах хотелось двигаться, но он ждал. И только почувствовав, как расслабился под ним вампир, резко дернул бедрами. Затем вышел и …вновь толчок!..
Он знал тело вампира лучше, чем свое, изучив его за месяцы полного обладания.
Знал, как надо двигаться в нем…
Знал, как целовать…
Знал, как возбудить до полной невменяемости…
Не знал только, как помимо тела получить и сердце своего Ледяного короля.
Их близость в этот раз была обжигающе долгой. Император буквально топил своего супруга в бесконечной нежности и страсти. Он брал его вновь и вновь, изматывая лаской и жадностью, заполняя горячее тело под собой драгоценным семенем, раз за разом содрогаясь от экстаза. И Рауль отвечал… вынужден был отвечать, в душе проклиная самого себя за слабость.
…И брачные татуировки вспыхивали в темноте спальни крошечными радугами, оплетая тела, подобно плющу…
Потом, когда они оба лежали, утомленные страстью, Натаниэль все ловил взгляд своего вампира. Но Рауль упорно прятал глаза. И в душе императора вновь зашевелилось отчаяние.
Зря. Все опять зря.
И невольно вспомнился кузен. Наверняка, он счастлив со своими супругами. И все у них по взаимному согласию.
- Мне нужно к сестре, — тихо произнес, наконец, Рауль и стал неуклюже выбираться из постели. Его попа после столь энергичного внимания к ней императора немного побаливала. Не спасала даже вампирская регенерация.
Стараясь не хромать, Рауль встал и стал оглядываться в поисках хоть какой-то одежды.
- Возьми в шкафу, — подсказал император. Он лежал в постели и, закинув руки за голову, разглядывал свои многочисленные отметки на теле вампира. — Она уже, наверное, спит. Встретишься с ней завтра.
Рауль отрицательно покачал головой, накидывая на себя найденный халат и завязывая пояс.
- Я скоро, — тихо ответил он и вышел, не оглядываясь.
✴️✴️✴️
Натаниэль ждал его больше получаса. Сколько надо времени, чтобы дойти до соседнего покоя и пожелать усталой и явно засыпающей девочке добрых снов?
Наконец, не выдержав, до сих пор неудовлетворенный император стремительно выскочил из спальни и, запахнув длинный халат прямо на голом теле, понесся в спальню маленькой вампирки.
Илли была одна, терпеливо ожидая привычного визита брата. Девочка упрямо терла кулачками слипающиеся глаза, но отказывалась спать, пока не увидит Рауля. Хлопотавшие вокруг подопечной Дариан и Сурина ничего не могли поделать с хнычущим ребенком.
Заслышав хлопнувшую дверь, эльф и нянька замерли в поклонах, а Илли окончательно раскапризничалась. Убедившись, что Рауль здесь и не появлялся, совершенно невменяемый от ревности император, молча вышел прочь, старательно не хлопая дверью: не хватало еще испугать ребенка.
Рауль обнаружился в ближайших купальнях. Вампир как раз в последний раз споласкивался под теплым водопадом, смывая с себя мыльную пену, когда ворвавшийся внутрь Натаниэль заставил его судорожно обернуться, испуганно прикрываясь ладошками.
- Где ты был?.. — медленно и тяжело произнес император, больше всего желая схватить вампира за плечи и отчаянно затрясти, выбивая признание — с кем он был?!..
- Мылся, — с недоумением ответил Рауль, не понимая, почему такая реакция на столь простое действие.
- Мылся полчаса?.. — опасно сощурился Натаниэль. Юноша, все так же с удивлением на него глядя, кивнул.
- Ну, да, — спокойно ответил он. — Илли вампир. И как все вампиры — чувствительна к запахам. Твой запах ее пугает. Он… очень агрессивный. Очень… чужой. Обычно я приходил к ней до того, как ты брал меня на ложе. Но сегодня не успел. Пришлось мыться.
Натаниэль почувствовал себя так, словно посреди зимы с разбега рухнул с головой в ледяную прорубь. Тело вначале будто кипятком окатило, а затем оно стремительно стало холодеть.
- Ты… — император судорожно сглотнул, с трудом ворочая непослушным языком, скулы онемели. — Ты смываешь с себя МОЙ запах!.. Ты тоже считаешь его чужим?..
Рауль вышел из-под водопада и укутался в широкое мягкое полотенце, вытираясь.
- Конечно, — со спокойной честностью признался он, берясь за гребень-артефакт, что высушивал волосы. Натаниэль бессильно прислонился к косяку, чувствуя, как ноги ему отказывают.
- Ты все еще считаешь меня чужим?! — с тихим бешенством вопросил он. Рауль оглянулся на него через плечо, продолжая расчесывать стремительно высыхающую белоснежную гриву. — Все еще меня ненавидишь?
- А разве может быть иначе? — Уточнил юноша, завязывая сверкающее облако волос в простой хвост и накидывая на точеные плечи бархатный халат. — Или вы, повелитель, верите в МОЮ неземную любовь, — невольно прорвавшийся сарказм резанул Натаниэля прямо по сердцу. — Неужели вы думаете, что после всего, что случилось, между нами возможно что-то, кроме банальной привычки друг к другу. Вы же все это время ломали меня под себя!.. Неужели все еще надеетесь на любовь?!.. Как глупо! Я всего лишь обещал не сопротивляться. Ведь на кону стоят жизни дорогих мне существ. И потому выполняю свои обещания от и до. Сплю, танцую и не сопротивляюсь. А любить по приказу я не умею. И… да, я вас ненавижу. Вы это хотели от меня узнать? Если это все, то я хотел бы все-таки увидеться с сестрой. В вашей постели, повелитель, я буду ровно через полчаса. — С холодной улыбкой на прекрасном лице Рауль прошел мимо онемевшего от ярости императора и закрыл за собой дверь купальни.
Оставшийся в одиночестве Натаниэль какой-то миг стоял неподвижно. А потом тяжелый кулак дроу с размаху врезался в мрамор стены, разбивая его в мелкую крошку.
Не чувствуя боли в окровавленных костяшках, разъяренный до невменяемости император вернулся в спальню, еще полную отголосков их обоюдной страсти, и яростно затряс колокольчиком.
- Дежурного телепортиста! — приказал он перепуганным слугам, сбрасывая халат и начиная торопливо одеваться. Сунувшихся на помощь слуг он отогнал невнятным рыком. И через несколько минут спускался по лестнице вниз, где его уже ждал заспанный маг.
- А милорд Рауль?.. — осмелился вякнуть кто-то из прислуги. Но нарвался на поистине роскошный рык императора: — Милорд пока останется здесь!
Уже дома, во дворце, в своих покоях, Натаниэль прямо посреди ночи вызвал перепуганного Мантора.
- Отправь моего второго супруга в старый гарем! — приказал он холодно, когда главный евнух чуть ли не на цыпочках прокрался в разгромленный кабинет императора: слуги уже доложили ему, что господин вернулся телепортом в совершенно невменяемом состоянии и целых полчаса громил собственный кабинет. Груды бесценного фарфора, порванные книги, растерзанные в клочья свитки устилали узорчатый паркет. Тяжеловесная мебель из темного дуба была перевернута, а то и поломана. Во всем помещении нетронутым остался только крошечный столик в углу. Стоявшая на нем статуэтка из огненного опала все так же поблескивала ало-золотыми всполохами.
- Государь!.. — только и смог пискнуть Мантор. Когда-то он мечтал получить такой приказ, но теперь старый евнух слишком хорошо понимал, что ни к чему хорошему это не приведет: слишком прочно вошел вампир в кровь и плоть императора.
Натаниэль поднял на преданного слугу опустошенные глаза.
- Исполняй! — приказал он. И, когда Мантор повернулся уходить, добавил: — Позаботься, чтобы он ни в чем не нуждался. Держи на контроле все его нужды… книги, драгоценности, любое содержание… отправь с ним садовников, может, он пожелает заняться садом. Да, найди хорошего повара!.. И следи, чтобы никто из той старой кодлы, что живет там, не смели и слова плохого о нем сказать…
Мантор содрогнулся: ТАК не отправляют неугодных мужей в ссылку!
- А …леди Иллиана? — осторожно спросил он. Император слабо покачал головой.
- Моя кузина останется здесь, — ответил тихо. — Я обещал, что позабочусь о девочке. Раз уж ОН так скрупулезно выполняет СВОИ обещания… — невнятно пробормотал он в спину торопливо семенящего Мантора.
Ворвавшаяся в покои сына Магасра едва не смела с дороги толстого евнуха. Мать-императрица была в одном халате поверх ночного одеяния.
- Что произошло?!.. — кинулась она на колени перед понуро сидевшим сыном. — Мальчик мой!.. Не молчи! Что произошло у вас с Раулем?!..
Натаниэль поднял на мать потухшие глаза.
- Я просто устал, — сообщил он ей на удивление спокойно. — Устал бороться за его любовь. Я ничего не могу сделать, чтобы завоевать его…
Магасра нежно обняла своего непутевого сына, баюкая как в далеком детстве.
- Ты же не сможешь без него… — шепнула она. Натаниэль со вздохом прижался к матери.
- Знаю, — ответил. — Но так будет лучше для него. Я же вижу, что он едва терпит меня. Сколько еще потребуется времени, чтобы он окончательно сломался? Превратился в безвольную игрушку?.. Я не хочу!.. Пусть лучше живет без меня, чем угасает рядом со мной!
- Ах, Нати! — Вздохнула вдовствующая императрица, гладя сына по голове. — Ты наконец-то научился любить!..
А Натаниэль вдруг совершенно по-детски заплакал, уткнувшись лицом в ладони.
- Мама, это, оказывается, так больно… любить!..