Le prisonnier du souverain sombre

Глава 13

Два кузена сидели в малой изумрудной гостиной, что примыкала к залу Императорского Совета. Все уже было обговорено и все решено. Оставалось только дождаться начала Совета, чтобы отыграть свою партию.
Натаниэль крутил в руках пустой бокал, наблюдая, как внутри по гладким стенкам скользит капля золотистого вина. Аркаэль свой бокал едва ополовинил.
- Как ты? — внезапно спросил император, поднимая сосредоточенный взгляд на кузена. По случаю нового представления тот был облачен в строгий темно-вишневый костюм, богато расшитый золотом. Обычно пушистые волосы, которых Аркаэль отчаянно стеснялся, почитая их неподходящими для образа сурового воина, сейчас были заплетены в тугую косу. Герцог сидел в кресле напротив своего царственного кузена и молча того рассматривал.
- Да никак, — отозвался, наконец, он. Потеряв рано обоих родителей, Аркаэль воспитывался в семье брата матери, императора Свианнелла. Именно Магасра заменила ему мать, а с Натаниэлем они в детстве играли одними игрушечными солдатиками. Вот только дальше их судьбы как-то незаметно разошлись. Аркаэль очень уважал кузена за ум и необходимую императору жесткость, но былых теплых, семейных, отношений уже не было. Герцог всегда помнил, что перед ним его повелитель. И еще больше отдалился от семьи своей матери после гибели собственного мужа. И только изредка, в такие как сейчас моменты, мог позволить себе вспомнить, как когда-то мог с легкостью поставить фингал Нати, а в ответ без затей схлопотать пинок или подзатыльник.
- Никак… — тихо повторил он. — Ты же все обо мне знаешь, кузен.
- Знаю, — видно было, что Натаниэль ведет разговор буквально через силу. — Но может ты уже кого-то себе нашел? Для тебя просто невозможно жить полным затворником в пустом поместье. Я ведь помню, каким ты был… ярким.
В глазах герцога сквозанула отчаянная тоска.
- Мне было так проще.
- Хочу, чтобы ты вернулся, — решительно произнес император. Аркаэль хмыкнул: — Ну, так я уже согласился стать твоим советником. И даже возглавлю Тайную стражу. Чего еще тебе не хватает?
- Наших прежних отношений, — Натаниэль отставил пустой бокал на столик между ними. — До сих пор не понимаю, почему ты столь резко избрал для себя отношения «сюзерен-вассал». Я ведь тебя ничем не обидел.
Аркаэль нашел в себе силы немного покраснеть.
- Прости, но тогда это казалось единственно верным решением, — пояснил он. — Быть не просто твоим кузеном, а самим собой.
- Возвращайся, — Натаниэль смотрел серьезно и пытливо. Герцог улыбнулся:
- Уже.
- Хорошо, — император устало откинулся в кресле. — Вот ведь демоны… — пробормотал он, — еще только начало дня, а я уже устал как собака.
- А чего ты хочешь, — хмыкнул кузен, — с такими-то задумками! Даже твой отец не рисковал замахиваться на традиции.
- Вот потому-то мне и нужны те, кто меня поддержит, — проворчал Натаниэль, беззастенчиво потягиваясь. — Есть хочешь? А то неизвестно, сколько еще нам сидеть с этими пеньками. Одно замшелое старичье, — посетовал он Аркаэлю. — Не удивительно, что вся молодежь прямо таки рукоплещет этому Рианеллу. Знал бы ты, как я устал бороться со своим брррратцем. И как умно действует, сволочь! Ведь в глазах всех он выглядит просто эталоном преданности и благородства. Я сам, назначая его генералом южного крыла, был уверен, что это отличный выбор. И плевать мне тогда было, чей он на самом деле сын. Главными были его воинские таланты.
Отвлекшись на миг, император позвонил в серебряный колокольчик и отдал несколько распоряжений заглянувшему слуге. Вскоре вошедшие вереницей лакеи заставили блюдами весь стол.
- Надо же! — вооружившись вилкой, хмыкнул Аркаэль. — Такой пир, и ни одного пирожного. Ты ведь всегда был сладкоежкой!
Натаниэль непроизвольно скривился и отодвинул полную тарелку.
- Ты в курсе, что генерал сделал в Ромоэне? — спросил он Аркаэля. Тот мрачно кивнул. Император поднялся из-за стола и, заложив руки за спину, отошел к окну.
- Я сам виноват во всей этой ситуации, — глухо проговорил он, не глядя на кузена. — Я был ослеплен своей победой… своим восторгом обладания тем, кого… — на миг он запнулся, но твердо закончил, — тем, кого желал и продолжаю желать… И я безмерно наградил Рианэлла. Провозгласил его чуть ли не героем! Только за то, что он привез мне Рауля! И плевать мне было тогда, КАК он этого добился.
- Все так… серьезно? — не удержался от вопроса Аркаэль. Император повернулся к нему.
- Скажи, что ты чувствовал, когда встретил Эльсиана? — спросил он. Герцог задумался. Постепенно на его лице проявилась очень светлая, чуть задумчивая улыбка.
- Радость, счастье, стремление закрыть от всех бед в мире… — перечислил он. Натаниэль опустил голову, пряча потемневший взгляд.
- А хотелось тебе сломать, подчинить, сделать так, чтобы он смотрел только на тебя? Всему миру крикнуть, что ОН мой, что никто не смеет даже взглядом ЕГО касаться?.. И плевать на сопротивление… и понимаешь, что приносишь ЕМУ только боль, лишаешь любого выбора, только чтобы ОН остался с тобой… И безразлично, чего хочет ОН сам… ведь можно просто заставить… И все равно как: хоть силой, хоть шантажом… Лишь бы был МОИМ!
Натаниэль закрыл глаза, переводя дух.
- Брат, мне иногда кажется, что я схожу с ума, — признался он, чуть погодя. — Я впадаю в ярость при малейшем намеке, что к НЕМУ может прикоснуться кто-то другой. Или пожелать ЕГО… И я готов убить любого, кто посмеет ЕГО коснуться. Я не живу, не дышу, не существую, если ЕГО нет поблизости. Мне нужно знать, что рядом стучит ЕГО сердце, надо ощущать ЕГО запах, вкус ЕГО кожи!.. Чувствовать ЕГО тело под руками. И ведь знаю, что не доставляю ЕМУ радости своим вниманием, но не могу остановиться! Да я весь мир готов уничтожить, все бросить к ЕГО ногам за одну только по-настоящему искреннюю улыбку. И знаю, что этого никогда не случится, что никогда он не улыбнется мне с желанием… только по приказу… И я готов причинять ЕМУ любую боль, только чтобы увидеть хоть какие-то чувства… Скажи, ЭТО любовь! У тебя было так же?!..
- Нет, — решительно покачал головой Аркаэль. Все оказалось куда хуже, чем следовало из рассказа кузины. — Мне сложно судить, но, на мой взгляд, это самая настоящая одержимость.
- И зависимость, — чуть подумав, добавил он. Натаниэль довольно ехидно хмыкнул. — Весьма точные формулировки, — согласился он, вновь отворачиваясь к окну. — И ведь не хочу избавляться от такой зависимости — вот что самое странное. Рауль… он… словно продолжение меня… часть меня.
- Ты бы посоветовался с магами, — осторожно предложил Аркаэль, но кузен только плечом дернул.
- Советовался, — раздраженно заявил он, — но они все в голос твердят, что никакого заклятия нет.
- А… что тетушка?..
- Мама всегда на моей стороне, — тихо произнес Натаниэль, — Она пыталась хоть как-то помочь Раулю. Но я не могу его отпустить. А матушка не пойдет против меня. Что мне делать, Арки? — обратился Натаниэль к брату по детскому имени. — Я не могу без него. Но… я столько натворил!.. Теперь не знаю, как все исправить. Да и можно ли такое исправить…
- А ты просто ухаживать не пробовал? — с сочувствием поинтересовался Аркаэль. Да, уж! Подобного от кузена он не ожидал. Наворотил Нати дел! Всегда холодного и рационального императора явно пробрало до самых печенок.
- Ладно, — вдруг выдохнул Натаниэль, с силой проводя ладонями по лицу. — Все это лирика. У нас с тобой будет время поговорить еще об этом. Лучше скажи, чего ты желаешь?
- Хм… — заинтересовался Аркаэль. — А что ты можешь предложить за весь этот геморрой? Помимо возможности кое-кому отомстить… Ну, и заодно хорошенько почистить столицу от всякой швали.
- Эта шваль помогала Рианэллу в Ромоэне, — серьезно ответил Натаниэль. — И если ты поможешь мне хотя бы ослабить позиции моего сводного братца в армии, а потом и уничтожить его!.. За это проси все, что хочешь! — Выдохнул император.
- Хорошо, — медленно проговорил Аркаэль, вспоминая двух взъерошенных котят.
- Неужели я услышу твое желание? — с легкой насмешкой спросил император. Но его хорошее настроение вмиг исчезло, когда он услышал ответ кузена.
- Подари мне кое-кого из своих наложников, — попросил Аркаэль и сам испугался внезапного высверка ярости на лице императора.
- Кого?! — метнувшийся вперед повелитель с силой вдавил кузена в спинку кресла. На ум взбешенному Натаниэлю не приходил ни один наложник кроме Рауля: ведь они только что говорили о вампире. Неужели кузен каким-то образом сумел повстречаться с пленником?!.. Непроизвольно удлинившиеся когти болезненно впились в плечи отшатнувшегося герцога. — Кого?!!! Ты?..
- Успокойся… — с трудом просипел Аркаэль, стараясь не дергаться. Ох, Нати, ты действительно сходишь с ума от ревности и неумения любить. Кто бы мог подумать, что придется учить тебя еще и этому… — Я не претендую на Рауля…
Стальная хватка на его плечах медленно разжалась. Глаза Натаниэля обреченно потухли.
Буквально рухнув в кресло напротив, молодой повелитель виновато покосился на кузена.
- Прости, — повинился он. — Разум словно застило… Как подумал, что… Сам видишь, что со мной происходит. Ладно… Кого ты там у меня в гареме присмотрел?
- Два совсем юных близнеца. Белокурые котята… — Аркаэль подбирал слова крайне осторожно. — Отдашь? Считай это оплатой моей верной службы на посту главы Тайной стражи.
- Ааа… эти, — припомнил император утренний визит… или у него еще есть в гареме белокурые близнецы?.. Надо будет у Мантора спросить. — И зачем? Неужели решил наложниками обзавестись? Ну, тогда хоть весь гарем забирай.
- Да зачем мне твой змеюшник. Мальчишек просто стало жалко, — ответил герцог и залпом допил бокал, более не обращая внимания на почти полную тарелку перед собой. — Они зачахнут в гареме — слишком любят свободу. Или подпадут под такое наказание, что сломаются окончательно. Знаешь, — добавил герцог, не глядя на кузена, — можно выдрессировать любого, можно сымитировать любую страсть. Но нельзя заставить любить. Эти котята слишком чисты и непосредственны для гарема. Они не сумеют лгать о любви тому, кого не полюбят всей душой.
- Расскажешь потом, как ты с ними познакомился, — произнес император после продолжительного молчания. Аркаэль ждал очередной вспышки, но кузен только лицом потемнел. Герцог знал, что в очередной раз потоптался по любимой мозоли императора — наверняка, пленный король вампиров тоже любит свободу, но ее он не получит никогда.
- Кем они станут для тебя?
- Да никем, — ответил Аркаэль, выбирая из вазы гроздь винограда. — Напишу их родителям и отправлю домой.
- А если влюбишься, — прищурился император, — мальчики красивые.
- Значит, буду ухаживать, — вздохнул герцог, рассеяно поедая сочные ягоды. — Но о любви можно только просить и надеяться на ответные чувства.
- Хорошо. Но только после моего дня рождения. Мой евнух говорил, что мальчишки участвуют в представлении. Обещаю, что до праздника их никто и пальцем не тронет, — заявил Натаниэль, одновременно раздумывая, как же ЕМУ просить о любви Ледяного короля.
Так ничего и не придумав, император отошел к резному бюро в углу комнаты и достал из секретной ячейки небольшой листок.
- Вот твоя первая задача, — произнес он, протягивая бумагу кузену. — Необходимо незаметно убрать тех, кто в этом списке. Организуй им несчастные случаи. Тихо, мирно, но в кратчайшие сроки.
- Не беспокойся, — совершенно хищно улыбнулся Аркаэль, пробегая взглядом строчку за строчкой. Даже навскидку он узнал несколько имен из тех, кто приближен к бастарду. — Я подниму все свои старые связи среди бывших однокашником. Уверен, они не откажутся поучаствовать в ТАКОЙ охоте. Жаль, что нельзя без последствий так же поступить с их патроном. Придется это д***** топить по-другому.
Император ответил ему понимающей ухмылкой.
- Тогда я желаю, чтобы вы сопроводили меня на Совет, герцог Аркаэль Здекирр Каэ Ларуг. Пора хорошенько проредить этот гадюшник.
- Да, мой император! — с восторгом выдохнул Аркаэль, вслед за своим повелителем вступая в святая святых Великой Империи дроу.
✴️✴️✴️
…Рауль откровенно скучал.
Запрет императора выходить лишил вампира единственного способа занять себя хоть каким-то делом. В кабинете тетки остались непрочитанные письма, среди которых бывший король видел весьма интересный юридический казус. Он собирался заняться им еще вчера, но не получилось. К тому же возня с письмами великолепно отвлекала от раздумий о совершенно безрадостном будущем. Теперь же, совершенно не занятый вампир всю голову изломал, пытаясь придумать хоть какой-то выход из того тупика, куда угодил.
В беседке, куда его после долгих уговоров согласились вывести евнухи, приставленные Мантором, было тихо и уютно. Юноша тоскливо оглядывал окрестности. Смотреть было абсолютно не на что: крошечное пространство подстриженной лужайки, пара деревьев, угол стены с дверью, из которой его вывели, да кусок высокой стены, огораживающей все это великолепие. На просьбу принести письма из кабинета императрицы, было сказано, что без разрешения никто и ничего оттуда вынести не может, а госпожи на месте нет. То же самое вампир услышал, когда попросил принести хоть какую-то книгу. Зато чуть ли не каждый час в беседку совался очередной евнух с подносом еды в руках и предлагал перекусить. Рауль принял бы этот поток еды за очередное издевательство, если бы ему совершенно серьезно не объяснили, что таков приказ императора — побольше отдыха, прогулок и еды. Слава богам, хоть сладости додумались не предлагать.
Рауль с удовольствием пообщался бы с Илли, но ему сообщили, что девочка ушла гулять и будет только к обеду. Так что, вздохнув, юноша невольно погрузился в невеселые думы, вновь и вновь отвергая попытки евнухов его накормить. И появление очередного евнуха в сопровождении какой-то женщины он воспринял с невольным интересом. Хоть какое-то разнообразие!..
Вблизи Рауль узнал в незнакомке вампиршу. Невысокая, плотненькая, сероглазая. И довольно старая… Седые, но, тем не менее, до сих пор пышные волосы были убраны в тяжелый узел на затылке. На незнакомке были темно-синие одежды прислуги.
Просеменив, не поднимая глаз, вслед за евнухом к беседке, служанка опустилась на колени перед Раулем. Евнух же только низко поклонился.
- Эта женщина была выбрана как личная служанка маленькой госпожи, — прокашлявшись, сообщил он тонким голосом. — Вы можете с ней побеседовать. Ее зовут Сурина.
Вот так. Представил, как плюнул. В устах кастрата имя женщины прозвучало словно кошачья кличка.
- Я могу побеседовать с ней наедине? — спросил Рауль, не показывая своего отношения к происходящему. — Или я должен говорить в вашем присутствии?
Евнух только поклонился и молча отошел к краю поляны, где находилась остальная охрана вампира: приказ Натаниэля выполнялся от и до.
- Встань, — тихо произнес юноша. — Я всего лишь раб…
- Разве вы смирились? — неожиданно спросила женщина и подняла на Рауля глаза. Голос у нее оказался приятный, с легкой хрипотцой, столь свойственной многим старикам. — Раб это тот, кто смирился, кто перестал бороться, кто принял свое положение и просто живет дальше в силу привычки.
- А тогда кто же мы? — спросил Рауль. Ему начинала нравиться эта женщина с лицом строгой учительницы и неожиданно добрыми глазами.
- Я предпочитаю считать себя пленницей, — серьезно ответила Сурина. — Я никогда не признаю себя чьей-то вещью и никогда не смирюсь с ошейником. Дроу могут владеть моим телом, но не душой. Может, я и не права, но это единственное, что дает мне силы жить. Так кто же вы, господин?
- Пленник, — ответил Рауль, без раздумий. — И встань, наконец. Мы с тобой равны в своем несчастье.
Сурина чуть усмехнулась:
- Я никогда не считала себя ровней вам, ваше величество.
Отвыкший от подобного обращения Рауль вздрогнул.
- Ты меня знаешь… — начал было он, но прервался, покачав головой. — Тем более встань. Никогда вампиры не вставали на колени перед своими правителями. Да и мне будет легче с тобой разговаривать. И представься полным именем.
Сурина поднялась, расправляя слегка помятые юбки.
- Я Сурина део Ценрри. Вы не помните меня, мой король. Но когда-то я была одной из многих прислужниц вашей достопочтимой матушки. Отвечала за ее платья. А вы были очаровательным малышом. Потом моя дочь, что вышла замуж за парня из Приграничья, забрала меня к себе жить. Там я и оказалась, когда дроу вторглись в наши земли. Местное было разбито и, прежде чем подошли регулярные войска, дроу огнем и мечом прошлись по нашим землям. Мы даже опомниться не успели, как потеряли все. Наши дома сгорели, наши мужчины погибли, а женщин и детей захватили в плен. Я, старуха, оказалась никому не нужна. На меня даже пожалели удара меча. Но моя семья погибла почти вся. Дочь с зятем отбивались до последнего на пороге своего дома, где их и зарубили. Я вытащила из огня своих малолетних внуков, но оказалось, что они уже задохнулись.
- Простите меня… — прошептал Рауль. Ему было отчаянно стыдно. Ведь это он, король, обязан был защищать эту женщину и ее погибшую семью. И без разницы, что в то время на троне сидел его отец. Грехи отцов частенько ложатся на плечи их детей.
- За что? — удивительно светло улыбнулась део Ценрри. — Вы ведь сделали все, чтобы наладить жизнь в королевстве. Я в то время была уже в империи, но слышала немало о том, как вы сумели остановить продвижение дроу и даже вернули Приграничье. Если бы на сторону имперцев не встали эльфы…
Рауль судорожно вздохнул. Вопрос с эльфами и их весьма неординарной принцессой оставался самым больным для него. И как император живет с этой любительницей жестоких игр? И ведь не спросишь…
- Как ты очутилась в империи? — не удержался он от вопроса. Сурина опустила глаза, непроизвольно затеребив оторочку на рукаве.
- Пошла вслед за отступавшими дроу, — призналась она. — Среди юных рабынь оказалась моя внучка. Она единственная выжила тогда из моей семьи. В тот день она гостила у соседей и была захвачена вместе с ними. И я сама ушла в империю.
- Меня никто не стремился сделать рабой, — рассказывала Сурина. — Правда, несколько раз пытались забить плетьми за бродяжничество или обвинить в шпионаже, но боги хранили… Я искала мою девочку два года. А когда нашла, оказалось, что ее сделал пятой женой один из командиров тех мерзавцев, что сожгли наш дом. И что было самым страшным для меня, внучка была совершенно счастлива со своим насильником. Даже успела родить ему сына.
Слова старой вампирши ощутимо горчили на языке. Рауль невольно примерил на себя то, что пережила эта старуха. Смог бы он вот так, из года в год, жить, не смиряясь, находить в себе силы сопротивляться сладкому дурману возбуждения, не поддаться на лесть и уговоры?..
И не знал ответа.
Проще всего было смириться. Забыть все, что творили с его семьей, с его землей, с ним… Вот только после этого оставалось только одно. Головой в петлю.
- Почему же ты оказалась в этом гареме? — поинтересовался он, рассматривая, как на краю поляны о чем-то тихо переговариваются евнухи, ни на миг не выпуская из внимания то, что происходило в беседке.
Сурина невесело улыбнулась.
- Мой так называемый зять имел весьма опасную профессию, — пояснила она. — Являясь одним из полевых командиров дроу, он однажды просто не вернулся домой. Вот тогда-то в том гадюшнике и разгорелась нешуточная свара за наследство. Его главная жена имела только дочерей и немедленно уехала жить к одной из них. Дележка происходила между сыновьями остальных жен. Мою девочку мигом исключили из конкуренток, попросту отравив ее и детей. А меня старший наследник преподнес в дар главному евнуху императорского гарема как хорошую вышивальщицу бисером. Потом Мантор выбрал меня для ее высочества из многих претенденток. Не знаю, за какие достоинства, но я рада оказаться полезной вам и вашей семье, ваше величество. Вот и вся история.
Рауль не удержал вздоха.
- Ты в курсе, что случилось с моей сестрой? — прямо спросил он. Сурина кивнула: — Не бойтесь, мой король, я не наврежу принцессе. Могу я с ней познакомиться?
- Да, конечно, — встрепенулся Рауль. — Время обеда. Она должна уже быть здесь. Вместе с Дарианом, этот эльф будет помогать тебе присматривать за Илли.
- Где моя сестра? — обратился вампир к евнухам. Те явно мялись, торопливо переглядываясь. И Рауль нахмурился.
- Эээ… — промямлил, наконец, один из них. — Маленькая госпожа должна была быть в своей комнате… но ее там нет…
- Как нет!.. — побледнел Рауль, вскакивая на ноги. Тело, не восстановившее свой резерв, повело в сторону, и вампир невольно уцепился за Сурину. Та, с неожиданной силой обхватив Рауля за плечи, осторожно усадила его обратно на скамью. — Где Дариан? Он же был с ней!..
- Эльф арестован, — пояснил один из евнухов: для Рауля они все кроме Мантора были на одно лицо и безымянными.
- За… что?!.. — выдохнул вампир.
- За покушение на вас.
✴️✴️✴️
В кабинете Магасры помимо хозяйки с сыном находились Мантор, Рейсквин и маленькая целительница.
- Ну, что могу сказать, — обстоятельно докладывала Тирисса. — Корзинка, изъятая из комнаты слуги, действительно содержала в себе соли для ванны. Соль эту евнухи уже нашли, рассыпанную по флаконам. А на шкуре гадюки нет и крупицы соли. Что, впрочем, и не удивительно. ТА корзинка, что мне предоставили для анализа, не могла использоваться для переноса змеи. По очень простой причине. В соли в виде отдушки содержался гранулированный сок одной довольно редкой пустынной травки. Жители тех краев используют ее как единственный способ отогнать ползучих тварей. Так что змея просто издохла бы в той корзине.
- Что касается пойманного торговца, — добавил Рейсквин, глядя на молчаливого императора, — то он действительно продал гадюку кому-то, кто был опознан им как эльф Дариан. Но сканирование его памяти выяснило, что то была магическая личина. Торгаша прельстили сапфиром. Сам же Дариан говорит, что даже не знал о подарке императора. Уважаемый Мантор передал ему кольцо с младшим евнухом. А так как мальчик в тот момент был, гм… не совсем адекватен, слуга просто положил кольцо рядом с ним.
- Значит, взять кольцо мог любой, — подала голос Магасра. Целитель кивнул.
- Я допросил эльфа с помощью магии. Он ни разу не солгал. Конечно, существуют способы обойти заклятие, но я не верю в виновность мальчишки. За него говорят и косвенные факты проверки моей племянницы. Кто-то очень хочет его уничтожить, заодно разделавшись и с… Раулем.
Натаниэль продолжал упорно молчать, о чем-то сосредоточенно раздумывая. Магасра положила руку на его плечо.
- Может, освободишь мальчика? — спросила она, заглядывая в темные глаза сына. — Рауль и Илли очень расстроятся, если он исчезнет. И не бойся… он тебе не соперник, — добавила она чуть слышно.
Натаниэль, наконец, на всех посмотрел.
- Я хочу сам поговорить с мальчишкой, — произнес он. — Где он?
- За дверью, — тут же отозвался Мантор. И по его знаку стражник втолкнул в кабинет эльфа.
Бывший наложник, босой и простоволосый, одетый только в одни тонкие брюки и рубашку, опустился на колени перед господами, привычно скрестив руки на груди и не смея поднять глаз. Золотисто-рыжие волосы роскошной волной ниспадали до самого пола: заколок, как и большей части одежды, юношу лишили сразу после ареста, чтобы ничего не мог спрятать.
Безучастно вперившись в ковер под ногами, Дариан молчал, уже ни на что не надеясь, и ни во что не веря. Совершенно не умеющий ненавидеть, созданный для любви, и этой же любви лишенный. Несчастный подросток, угодивший в жернова гаремных интриг. Кому же он мог помешать? Или изначально целили в Рауля, а эльфа использовали как дымовую завесу?
Натаниэль непроизвольно отметил, что правую, изуродованную, сторону лица юноша непроизвольно прячет под волосами, склоняя голову чуть набок. Но левая часть была открыта взорам присутствующих и поражала тонкостью и чистотой черт. И в груди Натаниэля вяло шевельнулась ревность. Оставайся эльф прежним красавчиком, император ни за что бы не позволил ему оставаться рядом с Раулем. Но теперь… К тому же Иллиана действительно сильно привязалась к мальчишке… Что ж, пусть остается подле кузины, но с Раулем он будет общаться только в присутствии евнухов.
Натаниэль приготовился было все это изречь эльфу, как его прервали.
Пропала Илли.
✴️✴️✴️
Арлэм впервые за последние дни оказался предоставленным самому себе. Неугомонные братцы опять куда-то слиняли, а в округе не наблюдалось ни одного евнуха. Никто не гнал полудемона на занятия танцами, не заставлял постоянно улыбаться, не ругался, что он снова ходит хмурый.
Не знающий чем себя занять Арлэм тихонько брел по прихотливо извивающейся дорожке гаремного сада. Юноше отчаянно не хватало карандаша и бумаги. Руки чесались что-нибудь набросать. Да вон, хотя бы, ту бабочку…
И потому лежащий на широком бордюре чей-то брошенный альбом и тонкие цветные мелки Арлэм воспринял как дар богов.
Раскрыв альбом, полудемон увидел какие-то ломаные абстракции. Судя по всему, рисовал ребенок. Присев на нагретый солнцем бордюр, Арлэм осторожно взял в руки коричневатый мелок и кинул на бумагу первый силуэт…

Сколько он так сидел, юноша не знал. Но когда разогнулся, все листы в альбоме были разрисованы бабочками. Порхающими, сложившими крылышки, удирающими от рыжего котенка… Пестрыми, яркими, праздничными. Пусть будет ребенку подарок за возможность размять пальцы.
- Красиво, — неожиданно произнес чей-то чистый голосок за спиной Арлэма.
От неожиданности полудемон едва не кувыркнулся с бордюра, чудом удержав равновесие. Поспешно обернувшись, он увидел ту маленькую вампирку, за которой так долго наблюдал. На этот раз девочка была одна и доверчиво смотрела на Арлэма. Симпатичный, нарядно одетый, ухоженный ребенок… Не пара гаремной шлюхе.
Но Арлэм не мог уйти от этих хризолитовых глаз, слишком больших для худенького личика малышки.
- У тебя бабочка в волосах, — сказал он неожиданно для себя, глядя, как поводит крылышками желтая крапивница, запутавшись лапками в каштановых кудряшках.
- Правда?.. — обрадовалась девочка, самым немыслимым образом скосив глаза, чтобы рассмотреть бабочку.
- Ты только не шевелись, — серьезно предупредил Арлэм, примериваясь к желтым крылышкам. Малышка послушно замерла. А юноша ловко перехватил насекомое в горсть. Бабочка тут же забилась в клетке из тонких пальцев демона.
- А ты ее отпустишь? — спросила малышка, вместе с Арлэмом рассматривая плененную бабочку. — Бабочки не должны жить в клетках.
- Конечно, — согласился юноша, разжимая пальцы. Ошалевшее от смены обстановки насекомое чуть посидело на узкой ладони и, расправив крылышки, солнечным бликом метнулось прочь.
- Ты добрый, — совершенно серьезно сообщила девочка полудемону. И Арлэм почувствовал, что готов порхать, словно эта бабочка. На губах сама собой расплывалась счастливая улыбка.
- А ты красивая, — признался он, отчаянно краснея. Малышка кокетливо склонила кудрявую головку и улыбнулась, демонстрируя совершенно очаровательные ямочки на щеках.
- Я Илли, — назвалась она. — И ты мне нравишься. Давай дружить.
Арлэм покраснел еще больше.
- Ты мне тоже …нравишься… — чуть ли не шепотом сообщил он. — Я Арлэм.
Илли поднялась на ноги и протянула юноше руку.
- Пойдем со мной искать Дари? — предложила она. Арлэм понял, что так звали того эльфа, с которым малышка гуляла. — А то он куда-то ушел и не вернулся. А к братику меня не пускают. Говорят, что он болеет. Поэтому надо найти Дари, и он отведет нас к братику. Он тебе понравится… — и не понятно было, кто должен был понравиться Арлэму: то ли братик, то ли Дари, то ли оба сразу.
- А ты еще что-нибудь нарисуешь? — спросила Илли, с непосредственностью ребенка перескакивая с одной темы на другую, и доверчиво заглядывая в ало-золотые глаза полукровки.
Но ответить Арлэм не успел. Из-за поворота на них вынеслась целая толпа евнухов во главе с запыхавшимся Мантором.
Вцепившуюся в нового друга Илли тут же попытались отодрать. Но доселе спокойная девочка вдруг до смерти перепугалась, зовя попеременно то Дари, то какого-то Рауля.
- Тихо! — рявкнул вдруг Мантор. — Идиоты! Вы же пугаете ее.
Нахмурившийся Арлэм обнял плачущую малышку, пытаясь заслонить ее от целой толпы кастратов.
- Отпусти госпожу, щенок!.. — чуть ли не прошипел Мантор полукровке, одновременно пытаясь успокаивающе улыбнуться перепуганному ребенку. Но Илли только еще крепче вцепилась в полудемона.
Так что главному евнуху пришлось возвращать пропажу вместе с довеском в виде полукровки.
Ожидавшего самого жестокого наказания Арлэма чуть ли не под ручки препроводили в незнакомую часть сада. Единственное, что было ему известно — здесь проживала сама императрица-мать, и доступ сюда обычным наложникам был строго запрещен.
На укромной полянке из рук самого императора отчаянно вырывался невероятно красивый вампир. Арлэм даже застыл на миг. Не думал он, что бывают настолько ослепительные существа. Незнакомым беловолосым красавцем хотелось любоваться как редкой драгоценностью. «…Вот бы нарисовать…» — невольно подумал художник-самоучка. Илли дернулась в его руках.
- Братик!.. — отчаянно заверещала она. Но тонкий голосок практически потерялся в общем шуме: что-то рычал император, пытаясь удержать отчаянно бьющегося вампира, голосили евнухи, на заднем плане маячили встревоженные гвардейцы.
Каким-то чудом услышав голос девочки, вампир перестал вырываться и застыл в объятиях императора.
- Тихо! — низко рыкнул Натаниэль. И наступила тишина. Евнухи толстыми сусликами замерли по периметру поляны, гвардейцы мигом исчезли. А вырвавшийся, наконец, Рауль бросился к сестре.
Только тогда Илли отлепилась от Арлэма, тут же утонув в объятиях так не похожего на нее брата. Тот суматошно ощупывал нашедшуюся сестренку, в то время как девочка взахлеб рассказывала, как она искала пропавшего Дари, как заблудилась, как нашла нового друга, и он подарил ей много-много бабочек.
Закончилось все тем, что появился почему-то испуганный эльф и вместе с какой-то вампиршей увел Илли. Арлэма же грубо подтолкнул в спину какой-то евнух, приказывая идти за девочкой, которая поминутно оглядывалась то на полукровку, то на брата. Арлэм не обиделся, главное, что ему разрешили навещать Илли. И даже гулять с ней. Большего молчаливому, с самого детства лишенному тепла юноше и не требовалось. Илли оказалась маленьким солнышком, пугливым с чужими, но ярким и непосредственным с теми, кого принимала как своих близких. И полукровка был попросту счастлив.
Уже позже, в общей с близнецами комнате, Арлэм раздумывал, почему же его так и не наказали за тот переполох. Валявшиеся на кроватях котята только фыркнули на его недоумение. Бедовые братцы уже успели вытянуть из Арлэма подробности дневных похождений.
- Ну, ты и дурак, — заявил как всегда беспардонный Слэм. — Да ты знаешь, что это за Илли?
И бывшие в курсе всех гаремных сплетен братцы выложили ошеломленному полудемону правду о девочке с зелено-золотыми глазами…
✴️✴️✴️
Проводив взглядом исчезающую за углом немалую толпу слуг, Натаниэль насмешливо посмотрел на встрепанного вампира.
- Ну, — произнес император, откровенно скалясь, — не желаешь ли поблагодарить меня за то, что вернул тебе эльфа.
Рауль настороженно на него смотрел, но молчал. Молодой мужчина подошел к нему совсем близко, запуская ладонь в шелковистую массу белоснежных волос и лаская кожу головы самыми кончиками пальцев.
- Ну… — шепнул интимно, с упоением вдыхая свежий, жасминовый аромат вампира.
- Чего желает господин? — разомкнул губы Рауль в формальном вопросе. И так известно, чего желает император.
Натаниэль предвкушающе ухмыльнулся и слегка толкнул юношу в сторону понимающе жмурившегося Мантора.
- Я приду вечером, — сообщил император Раулю. — Будь готов меня принять.
Уже развернувшись уходить, Натаниэль зацепился взглядом за яркое пятно на коротко подстриженной траве газона.
Нагнувшись, император поднял раскрытый и всеми забытый альбом с разноцветными бабочками. Кажется, именно их рисовал для Иллианы тот мелкий демоненок.
- Ну, надо же… — пробормотал Натаниэль себе под нос. — А мальчик то талантливый.
- Мантор, — окликнул он главного евнуха, — найди ему хорошего учителя и обеспечь возможность учиться. Собственный живописец будет удачным приобретением для дворца.
И подумал, что давно нужно было заказать художнику миниатюру для купленного медальона.