Le prisonnier du souverain sombre

Глава 12

Натаниэль просыпался медленно, выплывая из своего сна, словно из глубокого омута. Молодому императору было хорошо и спокойно. Так хорошо, как не было уже очень давно.
Открыв глаза, Натаниэль сначала не понял, где находится. Обстановка вокруг ничем не напоминала его привычные покои — слишком небольшая комната, слишком просто обставленная. И кого это он обнимает? У дроу не было привычки засыпать рядом с отработавшими свое наложниками.
Но, скосив еще сонные глаза, император разглядел встрепанную белокурую макушку уткнувшегося ему в грудь Рауля. И тут же расплылся в непроизвольной улыбке.
ЕГО РАУЛЬ! В ЕГО ОБЪЯТИЯХ!
И, что самое главное, не напрягается, не стремится отодвинуться, а просто спит, сладко посапывая в грудь императора. Натаниэль чувствовал, как теплое дыхание вампира будоражит его напрягшийся сосок. Член молодого мужчины моментально отреагировал полной боевой готовностью. И Натаниэль едва не застонал от невозможности получить немедленного удовлетворения. Никогда и ни с кем императору не было так хорошо! Жаль только, что целители запретили близость до полного выздоровления вампира.
Осторожно освободившись от сонных объятий ничего не подозревающего Рауля, император сел, глядя на свое бедовое сокровище. Спящий вампир был невероятно милым и очень юным. Растрепанные белоснежные волосы, припухшие со сна губы, чуть порозовевшая кожа нежных щек… Его хотелось целовать. Долго… нежно…
Не выдержав, Натаниэль склонился над спящим и чуть коснулся губами его виска. Рауль завозился, недовольный, что исчезла его персональная грелка, и перевернулся на живот, обхватывая руками смятую подушку. На лице вампира блуждала тихая улыбка. А дроу зацепился взглядом за тонкие розовые полоски на месте вчерашних ссадин от ошейника: все-таки регенерация вампира еще не до конца восстановилась.
«Что же ты наделал? — хмуро вдруг подумал Натаниэль, глядя на спящего. — Это ты во всем виноват. В том, что мне пришлось жениться на нелюбимой… что именно она занимает твое место. Носит моего наследника, которого должен был родить мне ТЫ! И только ты виноват в том, что я никогда не отступлюсь от тебя. Привяжу всеми мыслимыми и немыслимыми узами. И тебе придется смириться!..»
Осторожно поднявшись с постели, Натаниэль накинул на широкие плечи оставленный слугами халат. Судя по размеру, халат предназначался именно для него — маленький вампир в нем просто бы утонул.
Выйдя в соседнюю комнату, оказавшуюся довольно большой и полупустой гостиной, император увидел тихо беседующих между собой Тириссу и Мантора. Заметив императора, целительница и евнух низко поклонились.
- Леди, я хочу знать, что будет с Раулем дальше, — с порога негромко спросил император. Целительница пожала плечами.
- Да ничего, — ответила она. — Яд полностью нейтрализован, ему надо только справиться с последствиями отравления. Пусть спит… хотя… По моему мнению, он должен скоро проснуться. Пару дней мальчика будет беспокоить слабость. Возможны легкие головокружения. Но затем все пройдет. Советую много еды и прогулок на свежем воздухе. А моя помощь здесь больше не нужна. Потому позвольте откланяться, меня ждут другие пациенты.
Величественно кивнув, Натаниэль отпустил целительницу.
- Мантор, — приказал он, когда дверь за Тириссой закрылась, — распорядись перевести на счет леди пятьсот империалов.
Несчастный евнух едва не задохнулся, услышав столь нереальную сумму. Но проглотил всякие возражения, только взглянув в мрачные глаза своего повелителя.
А Натаниэль взялся за ручку двери в спальню, собираясь заняться утренним туалетом.
- Кстати, — бросил он через плечо, — завтрак накроешь здесь. И побольше изысканных сладостей. Дай заказ на самых красивых и ярких певчих птиц. Закажи для них у ювелиров золотую клетку.
- А… для кого?.. — робко поинтересовался главный евнух. Натаниэль развернулся к нему всем телом, бросив раздраженный взгляд из серии «…сам дурак!..» И несчастный евнух поперхнулся. Он до мозга костей был предан повелителю. Лишенный возможности иметь собственных детей, он всегда отдавал всего себя сначала принцу, а затем и императору. И ему отчаянно не нравилась ситуация с пленным королем вампиров. Да и мыслимо ли всесильному повелителю дроу проводить ночь не в своей спальне и даже не в гареме среди проверенных наложников, а в комнате не сломленного, опасного раба из военной добычи! А если он что-нибудь сделает его обожаемому повелителю Натаниэлю?! К тому же Мантор, будучи не дурак от природы, в отличие от своего хозяина слишком хорошо понимал, что тот, кто привык править, никогда по-настоящему не смирится с потерей прежнего статуса. И если вампир в самом начале не сломался, не стал слезливой подстилкой, значит, он обладает достаточно гибкой психикой и достаточно сильной волей, чтобы временно прогнуться под обстоятельства. И он никогда не смирится со своим столь униженным положением. Мантор понимал это слишком хорошо, в отличие от своего императора, которому никто и никогда не отказывал. Рауль не смирился и не простил. И что он может сотворить в ответ на постоянное внимание императора — неизвестно. Он тот, кого с самого детства учили править и быть гибким во всем. Выжидать и, выбрав момент, разогнуться, словно сжатая до предела стальная пружина. Даже сейчас, находясь в столь невыгодных для себя обстоятельствах, он умело, хотя и неосознанно, манипулирует императором. Только намек, что его обожаемому Раулю грозит неприятность, и повелитель Натаниэль готов всю ночь караулить его сон, даже забыв про ненависть к вампиру.
Мантор тяжело вздохнул, привычно распоряжаясь слугами. Нет, надо рвать эту порочную зависимость. Вампирский король никогда не примет рабства и никогда не смирится со статусом простого наложника. У него есть то, чего никогда не было ни у одного обитателя гарема. Гордость целых поколений самовластно правящих королей. Он равен императору… даже в ошейнике раба.
Кстати, надо прибрать этот несчастный ошейник, вдруг пригодится. И надо представить повелителю новых рабов. Один из котят даже чем-то похож на Рауля. Он столь же порывист и непокорен. Но, в отличие от вампира, его легко сломать, переделать под себя. Вампир же только гнется, но не ломается. К тому же, среди гаремных жителей уже поползли слухи, что император одержим только одним рабом. И что остальных наложников он, за ненадобностью, раздарит или перепродаст. Среди всех этих красивых гаремных шлюх уже поднялась волна паники. Для них их сытое, благополучное существование — это все! У них нет иных желаний, чем добиться еще большего благополучия через постель хозяина.
Оптимальным вариантом стала бы смерть вампира. Но Мантор понимал, что уже поздно… что уже ничего не изменишь… Главный евнух Его императорского величества, повелителя Натаниэля слишком хорошо помнил, КАК смотрел его тогда еще принц на юного наследника южного королевства…
Водя в спальню, Натаниэль бросил обеспокоенный взгляд в сторону постели. Высоко подобранный полог не скрывал вытянувшегося на кровати вампира. Рауль лежал на спине, широко раскинув руки. Темные ресница чуть трепетали, а сползшее до самого паха одеяло больше обнажало, чем скрывало.
Проследив взглядом тонкую дорожку серебристого пушка, что вела из-под края одеяла к маленькой впадинке пупка, Натаниэль судорожно сглотнул и едва не шагнул к постели. Насколько он помнил, у его вампира почти не было волос на теле, и даже пах был гладким. А уж как нравилось молодому мужчине перекатывать в ладони аккуратные, совершенно голенькие яички Рауля, и словами не передать! Но от основания члена его мальчика и до пупка шла практически незаметная полоска пушковых волос, которые Натаниэль приказал не удалять. Хотя обычно не терпел никакой растительности у наложников.
Судорожно вздохнув, император поспешил уйти, зажав ладонью собственный член, весьма недвусмысленно намекающий на определенное продолжение.
Ванная комната на какое-то время ввела императора в ступор. Она … была МАЛЕНЬКАЯ! Как-то с вечера, занятый Раулем, император не рассмотрел здешние удобства. И вот сейчас ознакомился, так сказать, вблизи. Конечно, он не рассчитывал на свои роскошные бани, но…
Впрочем, оглянувшись даже в какой-то растерянности, Натаниэль отметил, что, не смотря на размеры, здесь было все необходимое для личной гигиены. В том числе и любимые банные ароматы императора (явно Мантор побеспокоился!..).
Выбрав из кучи флакончиков, загромоздивших узкую настенную полочку, один, с драгоценным маслом эсмалий, растущих только в землях драконов, император небрежно вылил его в уже приготовленную, исходящую паром ванну, и осторожно опустился в слишком маленькую для него емкость. Было непривычно, но так увлекательно обходиться без прислуги!..
Какое-то время понежившись в горячей воде, Натаниэль нехотя вылез из ванны и, намылив губку, встал под крошечный прохладный водопад, непрерывно текущий в углу ванны.
…Непослушный солнечный зайчик переполз с подушки на лицо спящего юноши. Недовольно дернув бровью, Рауль вздрогнул и проснулся.
Ничего не болело. Было тепло и спокойно. Вот только при попытке приподняться, ноги юноши разъехались, и вампир вынужден был ухватиться за прикроватный столбик, пережидая дрожь в коленях. Тело напоминало желе: так же дрожало и расползалось в разные стороны.
Переждав приступ слабости, Рауль, как был, без одежды, побрел в сторону ванны. А чего и кого ему стесняться? Евнухов?.. Или психованного императора, что имел его во всех позах?.. Вот уж кого Рауль полностью отказывался понимать. Сначала издевается, насилует чуть ли не до смерти. Потом едва не пылинки сдувает. Не будь это император дроу, одной из самых сильных магических рас их мира, Рауль предположил бы, что его так называемый кузен находится под каким-то заклятьем. Но это в принципе было невозможно, так как Натаниэля наверняка с самого рождения защищали всеми магическими способами от любого воздействия.
Так до ничего и не додумавшись, Рауль чуть ли не по стеночке подполз к заветной дверце в вожделенную ванную. И только открыв ее, понял, куда делась его ночная грелка.
Натаниэль стоял спиной к нему…
И струи воды, свиваясь в толстые жгуты, скользили по смуглой, мускулистой спине дроу прямо в глубокую ложбинку между двух блестящих от влаги и мыла ягодиц. Лопатки императора ходили ходуном, пока тот, что-то насвистывая, смывал с густых темных волос остатки пены. На левой лопатке так и прыгала вверх и вниз крошечная родинка в виде сердечка.
Невольно прилипнув к косяку от слабости, Рауль с каким-то извращенным интересом долго разглядывал поджарый, мускулистый зад императора. Взгляд серо-голубых глаз скользил по длинным ногам, напрочь лишенным всякой растительности. Остановился на красивых лодыжках, небольших ступнях, чуть пританцовывающих в смываемой мыльной пене… И вновь вернулся к перекатывающимся, словно шары, ягодицам.
… А ведь только вчера я туда от души кончил, — невольно подумал юноша, не в силах оторвать взгляд от двух аппетитных половинок.
В этот момент император повернулся, подставляя спину под водопадик, и увидел вампира. Тонкие губы дроу расползлись в совершенно сумасшедшей улыбке. И Натаниэль, не отрывая взгляда от повисшего на косяке вампира, обхватил ладонью свой полностью эрегированный член, сразу начав яростно дрочить.
Глаза вампира расширились просто до невозможных пределов. И, несмотря на слабость, Рауль почувствовал, как невольно в ответ шевельнулось его вялое естество. А Натаниэль, прислонившись для устойчивости к стене ванной, продолжал сноровисто дергать рукой, не сводя темных глаз со своего вампира. Если уж нельзя подмять под себя столь желанное тело, так хотя бы смутить твой покой, мой милый!
Освобождение накатило стремительно и неотвратимо, даруя облегчение бурным выбросом жемчужных струек. Почувствовав привычную слабость в ногах, Натаниэль усилием воли удержал себя, чтобы не сползти по стенке. Рауль как зачарованный смотрел на него расширившимися зрачками. От падения на пол его удерживали судорожно загнанные в дерево когти.
Поняв, что еще чуть-чуть, и его вампир просто рухнет от слабости на пороге ванной, Натаниэль встряхнулся и шагнул навстречу своему пленнику. Подхватив совсем лёгкое тело Рауля, Натаниэль потащил его в ванную.
- Пусссстиии!.. — привычно зашипел вампир, слабо дергаясь в сильных руках молодого мужчины.
- Забываешься! — негромко рыкнул император, больше всего боявшийся, как бы неверный возлюбленный не почувствовал над ним свою власть. Рауль тут же буквально заледенел в его объятиях.
- Могу ли я просить господина поставить меня? — невыразительно спросил он, не отрывая глаз от пола. А Натаниэль почувствовал, как в нем опять привычно поднимается злость к этому упрямцу.
- Да ты же на ногах не стоишь!.. — огрызнулся он. Но все-таки выпустил из рук пошатнувшегося Рауля. Тот тут же уцепился за ванную, настороженно кося глазом в сторону писсуара.
- Демоны с тобой! — чуть ли не плюнул император, демонстративно выходя из ванной. — Но я пришлю евнухов. И попробуй только отказаться!
- Мантор! — рявкнул Натаниэль, вновь появляясь в спальне. — Распорядись о прислуге и охране для моего наложника.
Главный евнух тут же склонился перед ним, а император краем глаза заметил, как в ванную скользнуло несколько евнухов. — Все уже готово, повелитель, — пробормотал евнух, помогая набежавшим слугам облачать господина.
- И распорядись сменить в ванной ту мелкую лоханку на что-то более приличное, — проворчал повелитель, наклоняя голову, чтобы слуге было удобнее его расчесывать. Оглядев в небольшом зеркале получившийся результат, Натаниэль хмыкнул и вышел в гостиную, где уже был богато сервирован стол. Мантор тем временем разогнал остальных прислужников, оставшись только с двумя молчаливыми лакеями.
Оглянувшись на скрип двери, Натаниэль заметил, как из соседней двери выглядывает настороженный Дариан.
- А ты что тут делаешь?! — вызверился на бывшего наложника император. Одна только мысль, что рядом с Раулем будет кто-то не кастрированный, вновь привела Натаниэля в бешенство. И ему было откровенно плевать на то, что перед ним искалеченный по его же вине мальчик. Может, в другое время император и пожалел о его судьбе, но не тогда, когда рядом, за стенкой, совершенно обнаженный Рауль.
- Мантор! — император перевел на евнуха взгляд темных от неконтролируемого бешенства глаз. — Завтра же или выберешь другого евнуха, или сделаешь евнухом ЭТОГО!..
Дариан побелел и чуть не рухнул на колени.
- Не надо.
Гнев императора остыл так же стремительно, как и вспыхнул. Обернувшись, он увидел стоявшего в дверях спальни Рауля. Юноша был уже полностью одет и причесан. Только резкая бледность выдавала, что вампир ещё не оправился от отравления. Бесследно исчезли даже следы того утреннего румянца, которым любовался Натаниэль.
Поддерживаемый двумя евнухами, вампир, едва переставляя ноги, упрямо брел по направлению к императору.
- Прошу вас, не надо! — тихо попросил он, не отрывая яростно сверкавших глаз от Натаниэля. На бледном, истончившемся от болезни лице это смотрелось несколько устрашающе.
- Я прошу господина о пощаде для этого слуги. Этот мальчик ни в чем не виноват. Он только ухаживает за моей сестрой.
Натаниэль молчал.
Ну, почему, почему ты опять просишь не за себя, а за других!..
Рауль осмелился поднять взгляд на молчаливого императора.
- Я прошу!.. — с какой-то тоскливой обреченностью проговорил он. И император дрогнул.
- Ну, хорошо, — нехотя вымолвил он. — Но твоей сестре нужна женщина в прислужницы. А эльфенок пусть приходит помогать. Мантор, распорядись выделить Дариану комнату на половине слуг. И подбери няньку.
- А ты садись, — приказал он облегченно вздохнувшему Раулю. — Ешь. А то совсем прозрачный.
- Как прикажет повелитель, — сквозь зубы отозвался вампир. Как же его бесило собственное, подчиненное этому маньяку положение. Он сосредоточился на дыхании. Надо успокоиться, а то пострадает сестра. Или император вновь сорвется на ни в чем не повинном Дариане.
- Не язви, — отозвался император, усаживая вампира рядом с собой и с удовольствием предвкушая пиршество. Неисправимый сладкоежка, Натаниэль искренне считал, что сладкое нельзя не любить. К тому же ему было прекрасно известно, как высоко ценились в гареме сладости. За горсть конфет любой из его наложников готов был душу продать. — Я не желаю с тобой сегодня ссориться. Хоть иногда можешь просто побыть милым?
- Как пожелаете, — ответил Рауль, не поднимая глаз. Слуга опустил перед ним поднос, буквально заваленный сладостями. И Рауль невольно скривился, с отвращением рассматривая предложенную еду. К горлу немедленно подкатила тошнота. С раннего детства вампир ненавидел сладкое, а все из-за глупого спора с младшим братом, кто из них больше съест пирожных. До сих пор Рауль помнил противную слабость во всем теле и непрекращающуюся, измучившую его до полного отчаяния рвоту. С тех пор юноша практически не ел сладкого.
- Попробуй вот это, — Натаниэль протянул ему фарфоровую тарелочку с очень красивым пирожным, покрытым даже на вид жирным кремом. Сверху этот шедевр кулинарии оказался украшен крошечными вишенками и цукатами. Рауль непроизвольно отшатнулся, едва только обоняние уловило аромат ванили.
- Спасибо, но я не хочу, — вежливо отказался вампир и отвернулся, часто сглатывая и стараясь подавить рвотные позывы. Есть хотелось просто зверски, но вид этого стола вызывал устойчивую тошноту.
Рука императора, державшая несчастную тарелочку, медленно опустилась. Темные глаза стали по-настоящему бешеными. Натаниэль несколько раз глубоко втянул в лёгкие воздух, стараясь умерить собственную ярость, и откинулся в кресле.
- Ты мне назло? — император постарался говорить как можно мягче, и чувствовал, что не справляется с собственным бешенством. Ну, почему этот упрямец отвергает любые попытки примирения?!
- Хочешь отведать розги?!!! — Рявкнул он, впихивая тарелку в руки Рауля.
- Но я… — начал было вампир. Однако император его не слушал.
- Это приказ, — уже тише произнес он, — Целители велели тебе лучше питаться.
И Рауль покорно принялся за пирожное. Воспитание не изменило бывшему королю даже в этой ситуации. Как бы ни была отвратительна ему липкая гадость, вампир ел с присущим ему изяществом, не выдав своего отвращения.
За пирожным последовали засахаренные фрукты, буквально залитые приторными сливками. Слава богам, все это можно было запить горячим травяным сбором. Потом были дольки груш в шоколадной глазури… Потом перед носом Рауля на стол опустилась тарелка с каким-то пирогом, который молчаливый лакей стал поливать из узкогорлого кувшинчика малиновым сиропом.
Пирог оказался последней каплей.
Только взглянув на расплывающуюся темно-розовую лужицу, Рауль не выдержал. Его остатков воспитания еще хватило, чтобы прижав накрахмаленную салфетку ко рту, чинно выйти из-за стола. Ничего непонимающий император только растерянно проводил скрывшегося в спальне вампира. Потом, сообразив, что его пленник не играет, Натаниэль сам вылетел из-за стола, бросившись за Раулем.
Юношу он нашел в ванной, обнимающимся с ночной вазой. Характерные рвотные звуки говорили сами за себя. Перепуганный до икоты император подскочил к вампиру. Первое, что пришло ему на ум, было «…отравили!». Но Рауля просто выворачивало только что съеденным.
Придержав его за вздрагивающие от рвоты плечи, Натаниэль осторожно отвел в сторону длинные волосы вампира. Раулю же в этот момент было настолько плохо, что он даже не обратил внимания на помощь императора.
Постепенно судорожные спазмы стали стихать, и юноша заметил, кто его держит. Слабо шевельнув плечом, Рауль тихо произнес между попытками судорожно втянуть в себя воздух:
- Уже …все хорошо…я прошу… дать мне время…
И Натаниэль вынужден был уйти — столько в этой рваной фразе было невысказанной мольбы просто оставить в покое.
В гостиной вновь суетились слуги, заново сервируя стол. Мантор поклонился хмурому императору:
- Я взял на себя смелость заказать на кухне другой еды. Всего по чуть-чуть.
Натаниэль только кивнул, вновь садясь за стол. И увидел напротив, в кресле Рауля, его сестру. Девочка внимательно наблюдала за сдвинутыми на дальний край стола подносами со сладостями.
Углядев высокого страшного дроу, Илли насторожилась и медленно поползла со стула под стол.
Натаниэль замер. Малявка тоже.
Крайне осторожно и медленно император взял с подноса аппетитный ванильный шарик и катнул его в сторону кузины. Та оживилась, углядев сладость. И как только шарик оказался в пределах ее досягаемости, живо его сцапала, целиком засунув в рот.
Усмехнувшись, Натаниэль выбрал румяную булочку с ягодной начинкой и заманчиво завертел выпечкой в руках. Девочка как зачарованная следила за ним. На этот раз дроу просто протянул ладонь с булочкой. Илли явственно колебалась. Булочку ей хотелось ужасно, вот только приближаться к тому, кто ее держал…
Любовь к сладкому победила.
Стремительно схватив булку, малышка радостно потянула ее в рот, но укусить не успела.
- Илли! — раздался слабый голос Рауля. Юноша стоял в дверях еще более побледневший, но уже вполне вменяемый.
- Нууу, браааатииик!.. — тоненьким голоском протянула малышка. Но булку послушно отложила. — Братик не любит сладкого! — при этих словах Натаниэль судорожно вздохнул и виновато посмотрел на вампира. Но тот ничего не видел — все его внимание было приковано к безумной сестре.
- Братик всегда вкусное отдает Илли!
Рауль слабо усмехнулся. А императора просто поразила его улыбка, настолько нежной и солнечной она была!
- Сначала полезное, а потом вкусное, — мягко ответил он сестре.
- Пусть… пусть ест с нами, — выдавил император. Рауль коротко поклонился и шагнул к стулу. Илли уступила брату место, тут же вскарабкавшись ему на колени.
- Полезная, а потом вкусное! — радостно согласилась она. На этот раз на столе были различные каши, салаты, бульоны, легкие закуски.
Выбрав для себя и Илли кашу, запеченную рыбу и тушеные грибы, Рауль приступил к трапезе. Малышка активно ковыряла ложкой распаренные зерна с кусочками мяса и восторженно посматривала на брата. Тот тихо ей улыбался, одной рукой расправляясь со своей любимой рыбой, а другой придерживая на коленях сестру. Картинка была столь очаровательна, что Натаниэль невольно прекратил жевать. Его вампир с ребенком на руках!
Император самодовольно подумал, что уже вскоре на коленях Рауля окажется их общий ребенок, и вампиру больше некуда будет деться. Останется только принять их связь.
С трудом изгнав из мыслей совершенно очаровательный образ возлюбленного с малышом на руках, Натаниэль вновь заработал челюстями. Как бы ему не хотелось здесь остаться, но время поджимало. И нужно было переделать множество дел, прежде чем вновь очутиться в этой уютной гостиной.
- Полезное все!.. — объявила вдруг Илли, стуча ложкой по пустой тарелке. — Хочу вкусное!
Рауль кивнул, и перед маленькой принцессой появилась полная мисочка свежей клубники со сливками и мороженым. Взвизгнув от восторга, девочка тут же запустила туда ложку, мигом измазавшись по самые уши. Рауль принялся оттирать мордашку сестры.
- Хочешь, — вдруг произнес император, — я отменю свой приказ об обучении танцам?
Рауль замер, все так же не поднимая на глаз на мужчину.
- Если вы не против, — проговорил он отстраненно, — то я бы хотел посещать уроки.
- Но почему? — непроизвольно вырвалось у императора. Последнее, чего он мог ожидать, так это добровольного согласия Рауля на танцы. Ревность и подозрения вновь зашевелились в душе Натаниэля.
- Объяснись! — потребовал он, раздраженно кидая на стол салфетку. Вампир послушно кивнул.
- Дома я тренировался каждый день. И пусть я не воин, но привык поддерживать себя в определенной форме. Вряд ли здесь мне разрешат заниматься единоборствами. Поэтому я прошу повелителя разрешить хотя бы танцевать.
У Натаниэля вновь испортилось настроение. Вот так! А чего он еще хотел? Услышать, что вампир вдруг настолько очаровался им, что решил порадовать танцем?..
Вошедший Мантор склонился над креслом повелителя.
- Прибыли ваша сестра с супругом и ваш кузен герцог Аркаэль, — вполголоса сообщил евнух.
- Наконец-то! — хищно выдохнул император и встал. Рауль с Илли на руках тут же попытался подняться, Но дроу не дал.
- Сегодня никуда не выходи отсюда, — приказал он вампиру, — а вечером я вновь приду к тебе.
Вот так, милый мой. Хочешь или не хочешь, а придется тебе смириться с моим присутствием в твоей жизни!..
Карета принцессы-герцогини прибыла в столицу ранним утром. Муж и сын дремали, привалившись друг к другу. Но Аркаэль и его кузина продолжали вполголоса беседовать.
- Да, кузен, — произнесла Арлетта, когда экипаж, миновав предместья, неторопливо катил в сторону городского особняка герцога. — Вы в своей глуши еще не знаете главной новости этого сезона!
- Это вы о пленении короля Рауля? — лениво уточнил Аркаэль. — Ну, так это уже давно не новость. Даже в нашей глуши все активно об этом судачат.
- Да нееет, — задумчиво протянула принцесса-герцогиня. — Главная новость в том, что мой брат сходит с ума по отвергнувшему его жениху. А жаль! Я бы хотела познакомиться с кузеном Раулем. Говорят, он чудо как хорош!
- А почему жаль? — уточнил Аркаэль, деликатно скрыв зевок ладонью.
- А потому, дражайший родич, — неожиданно вмешался лорд Ханастас, открывая совершенно не сонные глаза, — что его величество невероятно ревнив, если дело касается одного конкретного вампира. Вдовствующая императрица особо об этом предупреждала. Так что не вздумайте пытаться увидеть пленника.
- К тому же, — добавила его супруга, — мой брат явно не простил отказа. Бывший король Рауль привезен в столицу в цепях и объявлен рабом для утех. Правда матушка попыталась его избавить от участи простого наложника, но брат все равно им пользуется как постельной игрушкой.
- Фи, кузина, — поморщился Аркаэль. — К чему такая вульгарность?
Но принцесса-герцогиня не приняла предложенный тон.
- Я никогда не прощу своему так называемому кузену его отказа, — довольно резко сообщила она. — Мало того, что из-за него началась война, так еще и мой собственный брат едва не сошел с ума от одержимости этим вампиром. Теперь РАБ получил по заслугам. И пусть кусает локти, что в свое время отказался стать полноправным супругом!
Мужчины промолчали. А вскоре карета остановилась у крыльца городского особняка герцога.
Поцеловав кузине руку и обменявшись с Ханастасом рукопожатием, Аркаэль покинул экипаж, пообещав прибыть во дворец после полудня.
Столичный особняк был полностью готов к приезду хозяина. Видимо тетушка предупредила управляющего. И чуть отдохнув, герцог велел заложить экипаж, намереваясь прогуляться по императорскому парку.
Аркаэлю слишком хотелось тишины, он отвык за год жизни в поместье от столичной суеты. И выйдя у боковых, малолюдных в этот час ворот дворцового парка, герцог неспешно пошел по аллее, практически сразу свернув на боковую, малозаметную дорожку. Когда-то он гулял здесь вместе с Эльсианом. Юный эльф был влюблен в старый дворцовый парк, даже больше, чем в знаменитые сады императрицы. Тенистые аллеи и тихие заводи напоминали ему леса его родины. А вот в этой беседки они всегда начинали целоваться, пользуясь тем, что здесь никогда никого не бывало.
Остановившись около витой древесной беседки, Аркаэль медленно провел ладонью по гладким перилам. И на какой-то миг ему послышался далекий смех любимого эльфа. Вот только, к сожалению, это был всего лишь фантом.
Тяжело вздохнув, герцог вошел внутрь и устроился на перилах, глядя на крошечную заводь у самого подножия беседки и раскинувшиеся на воде нежные лотосы. Шелестела листва, где-то неподалеку что-то выщелкивал соловей, пока еще робко пробуя свои коленца. Солнечные пятна плыли по воде под старыми тисами. Было на удивление тихо и спокойно. Что-то шумно рухнуло со стены неподалеку…
Герцог невольно подскочил, когда раздался повторный треск ломаемых веток и чей-то приглушенный мявк.
Так, явно кто-то лезет через стену, огораживающую эту часть парка от гаремного сада. Да еще и неудачно угодил в кусты диких и невероятно колючих роз.
С проснувшимся интересом Аркаэль наблюдал, как на дорожку, шипя и подвывая от неизбежных царапин, выбрались два совсем еще юных оборотня. Характерные темно-синие туники и неполное обращение беглецов выдавали в них императорских наложников.
- Слэм, ну, я ведь просил тебя не лезть сквозь эти колючие заросли!.. — рыкнул один из котят, с трудом вставая на ноги и отряхивая листву с порядком изодранной туники. Второй котенок, торопливо оглянувшись и не заметив в беседке Аркаэля, предупреждающе зашипел. Но его брат продолжал разоряться, демонстративно тыча пальцем в его грудь: — И что?! Мы все равно на территории дворца, Слэм!
Не выдержав обвинений, названный Слэмом отвесил брату смачную оплеуху.
- Подбери сопли, Кьяра! — прорычал он. — Главное, мы выбрались ОТТУДА!
Не выдержав, герцог рассмеялся. Эти двое были столь очаровательны в своей невинности.
Смех спугнул котят, и они рванули в разные стороны. Вот только соревноваться в скорости с великолепно обученным воином было безнадежным делом. Неуловимое движение, и оба беглеца повисли над землей, шипя и брыкаясь. Но Аркаэль держал их крепко на вытянутых руках, перехватив за вырезы туник. Поняв всю бесполезность своих попыток освободиться, мальчишки повисли, спеленутые собственными туниками. Герцог хотел было так их и оставить, благо веса в котятах было всего ничего. Но увидев скуксившиеся мордашки, опустил их на землю, придерживая, однако, за одежду, чтоб не сбежали. Развернул только лицом к себе.
Глаза у котят оказались на мокром месте.
- Не хооочууууу обрааааатноооо!.. — заверещал вдруг тот, что Кьяра. Слэм поддержал брата басовитым ревом.
- Тихо, тихо! — даже испугался подобной реакции герцог, присев перед ними на корточки. — Если не успокоитесь, здесь будет стража.
Котята немедленно заткнулись, настороженно уставившись на мужчину большими глазами. «Надо же… — подумал герцог, разглядывая свою добычу, — какие красивые…» Явно еще не достигшие первого совершеннолетия. Вряд ли Натаниэль брал их на ложе — слишком непосредственно себя ведут.
- Вас зовут Слэм и Кьяра?
- Угу… — синхронно кивнули близняшки, в свою очередь тоже рассматривавшие высокого, смуглого как все дроу незнакомца. — Мы — оборотни. Коты…
- Да уж, вижу, — невольно улыбнулся герцог, покосившись на очаровательные хвостики, сейчас взлохмаченные и в каких-то репьях. Интересно, где они репейник то нашли, в императорском парке? И почему у Аркаэля возникло такое чувство, что эти двое найдут что угодно?.. — Вы — наложники повелителя?
- И да и нет, — угрюмо ответил Слэм, дико кося глазом на притихшего брата. — Нас купили совсем недавно, и мы еще не видели императора. Да и не собираемся здесь долго оставаться!
Герцог встал на ноги и направился в сторону беседки.
- Предлагаю просто мирно побеседовать, — дружелюбно произнес он, садясь на широкую скамью. — И если после этого разговора вы решитесь уйти, я вам мешать не буду.
Поколебавшись, юные оборотни, нерешительно вошли в беседку и расположились напротив мужчины, трогательно прижавшись друг к другу.
- А чем же вы тогда занимаетесь? — с интересом спросил Аркаэль. — Если не … если не с повелителем.
- Танцами, — хмуро отозвался Слэм. В этой паре он был явно самый бойкий. — Крутим попами под музыку, а учитель вечно на нас орет и лупит специальным хлыстом по болевым точкам.
- Вот!.. — продемонстрировал он тонкую руку с характерными крошечными синячками, многое сказавшими опытному воину. Герцог невольно нахмурился. Конечно, не его это дело, но этих мальчишек было откровенно жаль. Явно домашние мальчики, угодившие в переделку.
- Знаете, парни, — серьезно произнес он, глядя на притихших котят, — Вы очень невезучие. Угораздило же вас угодить именно в императорский гарем.
Кьяра было дернулся что-то сказать, но Аркаэль предостерегающе качнул головой. — Просто выслушайте.
- Практически на всех наложников в гареме навешивают магические следилки. Особенно на таких юных и нетронутых. И за побег не просто наказывают… За побег частенько устраивают показательное наказание. Это или порка до рваных лохмотьев кожи. После вас, конечно, исцелят. Или, если проступок не первый, могут отдать на потеху страже. Вы и одного то императора не хотите, а что тогда скажете о толпе разгоряченных мужиков, которые вас порвут так, что и целители не справятся.
Мальчишки тихонечко заскулили. Но герцог не собирался их щадить. Лучше напугать словами, чем… пережить то, что уготовили себе неразумные котята.
- И в довершении ко всему, после этого вы в императорском гареме не останетесь. Вас перепродадут. И скорее всего в бордель. А там разговор короток: прикуют к кровати и будут вас иметь все, кому не лень. Поверьте, найдется немало любителей ломать таких строптивых.
- Мы просто хотели вернуться домой… — тихо сказал Слэм. И, сгорбившись, встал, потянув за собой тихо плачущего брата.
Обнявшись, оба нехотя побрели обратно в сторону стены. При виде столь затравленных мальчишек что-то в глубине души герцога дрогнуло. Эти двое чем-то напомнили ему Эльсиана, порой действовавшего столь же безбашенно. Попросить, что ли, мальчишек для себя?.. Нет, не получится. Натаниэль с детства не любил делиться игрушками.
- Погодите! — Окликнул котят Аркаэль. Выбравшись из беседки, герцог, широко шагая, пересек пространство до стены и, легко подхватив обоих братьев, закинул их на самый верх. — Дальше слезете? Или опять падать придется?
Кьяра благодарно посмотрел на него со стены.
- Ага, — ответил он. — Мы там шест приставили. — Его брат тем временем уже свесился на ту сторону. Затем исчез и Кьяра. Тут же раздался треск и сдавленные маты. Герцог встревожено прислушался.
- Вы там живы? — окликнул он незадачливых беглецов.
- Шест… сломался… — пропыхтел Слэм, — и Кьяра на меня свалился… Ой!.. — вдруг пискнул он. — Учитель танцев!.. Нам опять попадет!!
- Вы во что превратили одежду?!!.. — сиреной взревел весьма неприятный, какой-то пришептывающий голос. — И почему я должен вас искать, паршивцы, вместо того, чтобы заниматься с вами?!..
Характерный свист тонкого хлыста перекрыло дружное ойкайне котят, сменившееся поскуливанием. — Быстро в класс! И если не повторите мне чисто «летящий» шаг, получите ещё больше! Марш!
Аркаэль невольно сжал кулаки. И все-таки он рискнёт попросить кузена о подарке для себя…
…Натаниэль просматривал в кабинете бумаги, подготовленные секретарями к сегодняшнему Совету. Сестрица даже не соизволила прибыть лично, отделавшись формальным приветствием. Наверняка, зла на него. Император даже догадывался, из-за чего… вернее, из-за кого. Арлетта не одобряет его увлеченность вампиром. Ну, и пусть. Это уже не ее дело. Только их с Раулем касается то, что между ними происходит. Это только их огонь…
Натаниэль невольно покосился на маленький столик в углу кабинета, где двое, вырезанные из опала, танцевали свой огненный танец. Наверное слуга, прибиравшийся в кабинете, чуть повернул статуэтку, и теперь огненный воин нежно целовал своего несопротивляющегося золотого возлюбленного. Император только вздохнул, отрываясь внезапный стук в дверь.
Получив разрешение, в кабинет вошёл Мантор.
- Повелитель, — степенно поклонился главный евнух. Натаниэль благосклонно кивнул. — Позвольте вас побеспокоить.
- Что у тебя, Мантор? — спросил Натаниэль, раздумывающий над одним письмом.
- Простите, повелитель, но я привел к вам новых наложников.
- Что?.. — на миг ошалел Натаниэль, отрываясь от бумаг. Какие наложники?!.. Разве ему нужен кто-то, кроме Рауля?
- Я купил их недавно, — пояснил евнух, не отрывая взгляда от мозаичного пола. — И хотел бы знать, что мне с ними делать, раз повелитель заинтересовался другим. Продать, подарить или оставить для гостей?
- Ну, показывай, — невольно улыбнулся император. Мысли этого толстого пройдохи не были для него тайной за семью печатями. Наверняка ведь пытается отвратить его от Рауля. Может, и правильно. Неожиданно Натаниэль подумал, что, может, и действительно стоит увлечься кем-то новым. И забыть, наконец, вампира. А то нормальными их отношения не назовешь. Больше напоминает тяжёлую болезнь.
Вот только выздоравливать отчаянно не хочется…
В кабинет друг за дружкой скользнули три тоненькие фигурки, продуманно закутанные в шелка. Вроде бы ни дюйма открытой кожи, и в то же время — можно легко угадать черты лиц, словно прикрытых дымкой.
Мантор, словно фокусник, потянул за края покрывал, позволяя скользкому шелку стечь разноцветными лужицами на пол. И перед императором оказались три совершенно очаровательных подростка: темноволосый с алыми глазами демоненок, явно нечистокровный. И два белокурых брата. Оборотни.
Император задумчиво приподнял пальцем личико одного из котят, внимательно рассматривая тонкие черты лица и совершенно испуганные, цвета осеннего неба, глаза юного оборотня. Надо же… Чем-то напоминает Рауля…
Очаровательные, юные, красивые, но… всего лишь подделка… не вампир.
- Уведи их! — приказал он евнуху. — Пусть пока остаются при гареме. Потом подумаю, как с ними поступить.
Мантор поклонился, стараясь скрыть досаду от проваленной задумки, и дал знак помощникам увести рабов.
- Что еще? — рыкнул император, уже собираясь уходить. Евнух явно мялся, не зная, как подать новость.
- Говори! — приказал Натаниэль.
- Мои служители в гареме сообщили мне кое-что… — наконец выдал толстяк. — Касаемо вчерашней змей. Это только слухи… Зацепка! — вскричал он, выставив пухлые ладони и защищаясь от яростного оскала императора.
- Всего лишь один из слуг, что видел, как кое-кто получал закрытую корзину и расплачивался одним примечательным перстнем. Вот он, — вытащил украшение из кармана Мантор. — Повелитель не помнит, но именно это кольцо я выбирал наложнику Дариану за его первую ночь с повелителем.
На пухлой ладошке евнуха посверкивал крупным сапфиром тяжелый перстень.
Натаниэль похолодел.
- Не может быть!.. — прошептал он. — Но… почему?
- Государь, — печально проговорил преданный евнух, — вчера очень многие видели эльфа с большой корзиной. Ваша матушка давала ему деньги, чтобы он приобрел игрушки для девочки. Именно с этой целью Дариан выходил в город. Так же свидетели показали, что его при входе во дворец ждал какой-то торговец, который что-то ему сунул. Слуги особо не приглядывались. Но в большой корзине с игрушками вполне можно было спрятать маленькую плетенку со змеей. Торговца мы схватили. Перстень изъят у него. Этот человек показал, что продал змею эльфу, который явно прятал изуродованное лицо. И что самое главное… мы нашли плетенку в комнате Дариана, когда сегодня по вашему приказу отселяли его на половину слуг. Видимо, он не успел от нее избавиться…
- Кто видел его… с тем торговцем? — глухо спросил Натаниэль. Как бы не ревновал он эльфа к Раулю, но и не жалеть искалеченного мальчишку не мог.
Мантор хлопнул в ладоши, и двое младших евнухов втолкнули в кабинет испуганного, смутно знакомого наложника.
- Это Краун. Массажист и личный прислужник Абиана и прочих фаворитов. Вчера он покупал благовония для ванн. Говори! — приказал главный евнух сжавшемуся оборотню, рухнувшему на колени перед императором.
- Я… не знал!.. Я не думал… — зачастил наложник. — Я и подумать не мог! Просто обратил внимание на странного типа, что крутился у входа для слуг с какой-то плетенкой. В таких еще приносят ароматные соли для ванн. Я и хотел их у него купить. Но торговец сказал, что это заказ для другого… Я уже уходил, когда пришел Дариан. И тот торгаш отдал ему корзинку… Да я даже думать об этом забыл! Мало ли таких сделок совершается каждый день! Но сегодня всех опрашивали… и я вспомнил!..
- Убери …его, — брезгливо поморщился император, едва сдерживаясь. Евнухи вывели Крауна из кабинета. И никто не заметил, каким злорадным огнем загорелись глаза оборотня.
- Но почему?.. — непонимающе спросил Натаниэль. — Почему он это сделал? Ведь …Рауль… Он его принял как друга… Уничтожу эту эльфийскую мразь… — тяжелая ярость холодной глыбой ворочалась в груди императора.
Мантор виновато развел пухлыми ладонями.
- Кто знает, государь, — ответил он. — Мальчик вполне мог стать вашим фаворитом. К тому все и шло. А это немалое влияние и в гареме, и в вашей постели. А стал всего лишь слугой. Дариан вполне мог просто ожесточиться. И захотеть отомстить.
- Но он ничего бы не выиграл в случае смерти Рауля, — обронил император. — Я не вижу выгоды в его поступке.
- Месть может быть и без выгоды, — возразил евнух, — а просто для успокоения души.
- Может и так, — обронил император. Главное, что Рауль жив, а с Дорианом можно будет разобраться и после Совета.
- Мантор, схватите эльфа и заприте в камере, — приказал Натаниэль, выходя из кабинета. — Не калечить. Я сам желаю с ним пообщаться.
Евнух низко поклонился:
— Как пожелает повелитель.