Le prisonnier du souverain sombre

Глава 15

Тонкостенный, узкогорлый кувшинчик завораживал.
Он стоял на самом краю кухонного стола, под самую притертую пробку заполненный восхитительным изумрудно-зеленым крыжовниковым сиропом. Слэм и Кьяра только слышали о таком.
Императорский сироп!..
Легенда и мечта всех сладкоежек. Ягоды колючего кустарника, самые отборные и спелые, вручную, крошечными ножичками вычищались от зернышек… каждая ягодка отдельно!.. потом долго томились, варились и процеживались. И то, что получалось в результате, было самой большой гордостью и секретом императорских поваров.
И вот теперь замаскированные наложники видели перед собой это чудо!..
Солнечные лучи, проникая сквозь ближайшее окно, заставляли искриться и сверкать изумрудным огнем содержимое кувшинчика, зажигая внутри него крошечные серебристые искорки…
Видимо его случайно оставили, чтобы передать в кондитерскую.
Пробраться в поварню оказалось несложно. В ближних залах было нечего тащить, кроме сырых заготовок для будущих деликатесов. И близнецы без всякого труда успели разжиться горшочком меда, корзинкой первых абрикос и горшком с пышным, хорошо вымешанным тестом. Все это, аккуратно сложенное, покоилось на дне большой корзины вместе с увесистой сковородкой и овощным ножом.
Не спереть по пути сироп из крыжовника было истинным кощунством…
Чинно пройдя мимо занятых готовкой поваров, котята преспокойно вышли прочь и за ближайшим углом избавились от компрометирующих кухонных туник. Теперь по служебному комплексу шли младшие гаремные служки.
Без каких-либо происшествий выбравшись в парк, Слэм и Кьяра укрылись в декоративном гроте неподалеку от запретной для простых наложников территорий.
Место было выбрано с умом. Во-первых, грот, сложенный из пористого камня, был великолепным укрытием от чужих глаз. Во-вторых, в центре свода красовалось небольшое отверстие, прикрытое вьющимся плющом… чем не готовый дымоход? Ну, а, в-третьих, здесь не рисковали появляться простые наложники, так как местность вплотную примыкала к покоям, где проживал император с супругой.
Торжественно установив добычу на скамью, котята развели между камней костер и водрузили на него уворованную сковородку.
Дальше их действие напоминало игру «слепи кулич».
Вытянув из горшка кусок теста, Слэм кое-как размял в руках прилипучую массу, а Кьяра покрошил в получившуюся лепешку абрикосы и щедро залил их медом. Слэм, державший на весу провисающую лепешку, старательно высунув язык, попытался завернуть все в подобие конверта. Худо-бедно, но это удалось, даже не особенно измазавшись медом и тестом. Получившийся пухлый шар, истекающий медом и с торчащими абрикосами, был выложен на уже раскаленную сковородку.
Запах гари и вонь сгорающего теста заставили котят отскочить в стороны, спасаясь от раскаленных брызг меда. Попытавшись было перевернуть прилипший продукт, Кьяра с визгом засунул обожженные пальцы в рот, а раздосадованному Слэму не оставалось ничего иного, как палкой сбросить сковородку с огня.
- Оказывается, это не простое дело… печь пирожки, — уныло выказался Слэм, Кьяра согласно подвывал, облизывая пострадавшие пальцы. Испорченная сковородка укоризненно чадила на камнях грота.
Разочарованные котята с тоской смотрели на подгоревшее полусырое нечто на сковородке. ЭТО ничем не напоминало привычные им с самого детства аппетитные пирожки. А ведь казалось таким легким делом сляпать вкусную выпечку! Ну, подумаешь, форма бы подкачала! Содержимое то от этого не поменялось. А вот поди ж ты!..
Притронуться к горячей сковородке было невозможно. Да еще и вожделенный сироп обманул ожидания. Из-под открытой пробки шибануло такой гадостью, что хоть беги подальше. Торопливо заткнув кувшинчик и прочихавшись, братья удрученно переглянулись и потянулись к спелым абрикосам, что оказались чудо как хороши, если их обмакивать в душистый мед.
Наевшись и умывшись в крошечном фонтанчике в углу грота, котята задумались над остывшей сковородкой и целым горшком теста, что уже грозило перевалиться через глиняный край емкости. Оставлять следы своего преступления было откровенной глупостью. И недолго подумав, юные авантюристы, загрузив корзину остатками неудачного эксперимента, поволокли ее в сторону ближайшего уединенного домика для садовников, обслуживавших гаремные сады.
На их счастье, начинающим воришкам никто не попался навстречу. И котята благополучно утопили корзину в выгребной яме. Раздосадованный Слэм напоследок от души полил очко изумрудной гадостью, следом отправив и сам кувшинчик, так обманувший ожидания.
Отряхнувшись и приведя себя в порядок, мелкие бандиты неторопливо направились в сторону гарема. Скоро должен был начаться очередной урок танцев.
Вот только в какой-то миг события понеслись вскачь…
✴️✴️✴️
Тем временем на кухне набирал обороты нешуточный скандал.
Вернувшийся после обследования магических узлов третьекурсник не обнаружил оставленный на столе катализатор. Кому он мог понадобиться, было абсолютно непонятно. Но без него недоучившийся маг не мог активировать заклинание. На шум и возмущение студента слетелись все обитатели кухни. Обиднее всего было то, что для активации магической сети требовалась всего то пара капель раствора. А емкость со свежайшим катализатором была наполнена под завязку, и теперь придется вновь корпеть над созданием новой партии.
Никто из поваров так и не смог вспомнить миг, когда кувшинчик исчез со стола. Плюнув на все заклятия разом и утешая себя тем, что в следующий раз на кухни должны прийти другие маги, студент со спокойной совестью отправился туда, где уже дружно работали челюстями сделавшие свои дела однокашники. От пары пустых узлов ничего не поменяется. Так чего ругаться.
Вот только было жалко катализатора…

✴️✴️✴️
Эльдана с ненавистью взглянула на тяжелые парчовые одеяния, сплошь затканные золотом, что оправляли на ней служанки. Тяжелый венец императрицы давил на голову, волосы стянула золотая сетка, расшитая крупным жемчугом.
Но положение обязывало.
Мантор сообщил, что к ужину следует ждать императора. Вот уж без кого эльфийка преспокойно бы прожила. Да еще ребенок не давал ей покоя весь день, лупя по ребрам.
Императрица откровенно злилась. На этот вечер у нее были иные планы, чем встреча с нелюбимым мужем. Как жаль, что их королевство столь неудачно расположено. Вклинилось узкой трапецией между дроу и вампирами. Так или иначе, но пришлось бы идти под чью-то руку: или кровососов или темных родичей. А ведь при ином раскладе она могла быть самой себе хозяйкой. Нашла бы тихого, покорного мужа для необходимых наследников и наслаждалась бы жизнью с любовницами.
Нетерпеливым жестом выгнав служанок, Эльдана закрыла двери, приказав не беспокоить ее до прихода императора, и достала из корзинки с шитьем серый, совершенно невзрачный кристалл.
Переговорный артефакт вампиров.
Редчайший и не определяемый никакими поисковыми системами. Жаль только одноразовый. После падения Ромоэны эльфийке удалось разжиться всего несколькими.
Подброшенный в воздух артефакт мгновенно и совершенно бесшумно развернулся в магическое зеркало, отразившее в подробностях кабинет короля эльфов.
Отец поднял голову от стола с бумагами.
- Я ждал тебя только завтра, — настороженно приветствовал он дочь. — Что-то случилось?
- Надо посоветоваться, — отозвалась Эльдана, скривившись. — Ко мне скоро должен прийти император. На традиционный семейный ужин. Может, сообщишь мне последние новости, чтобы я знала, от какой стенки танцевать.
Король откинулся в кресле, недовольно хмуря тонкие брови.
- Ох, уж мне твои… вульгаризмы… — поморщился он. — О каких новостях ты желаешь знать? Вроде ничего нового не произошло.
- Да? — ехидно вопросила дочь. — А что с вампирами?
- Да все так же, — отмахнулся король. — Твой муженек захватил равнины, частично контролирует предгорья. Но в горы проникнуть не сумел. Или случилось что-то, чего я не знаю? К чему подобные вопросы?
- Ты ведь в курсе, что в руках моего мужа и его и мой бывший жених? — спросила императрица, поморщившись: ребенок толкнулся особенно сильно. Отец только хмыкнул: — Об этом не слышал только глухой. Насколько мне известно, он всего лишь постельный раб твоего одержимого муженька. Вампиры до сих пор шипят от злости, что их король занял именно это положение. И, кстати, они уже догадались, кто этому поспособствовал. Во всяком случае, герцог Герайн тише мыши сидит у оборотней и не рискует возглавить сопротивление сородичей. А той частью страны, что осталась у вампиров, руководит так называемый Совет. Кто в него входит — неизвестно. Но они объявили, что будут верны прежнему королю.
- Плохо, — прикусила полную губу эльфийка. В этот момент никто из придворных не узнал бы глупенькой, хорошенькой супруги императора. В кресле перед магическим зеркалом сидела волевая, жестокая и крайне расчетливая женщина. — Очень плохо. Натаниэль одержим своим пленником. Он стал слишком близок с вампиром.
Король внимательно рассматривал дочь, крутя в руках пышное перо.
- Ты права, — вынужден был признать он. — Если Рауль понесет… а он понесет… твой муженек может отдать предпочтение его ребенку перед твоим. И его не остановит, что за спиной твоего ребенка буду стоять я.
- Это если он на нем женится, — перебила отца Эльдана, — а не оставит наложником.
- А он на нем может жениться, — не согласился с дочерью король. — Хотя бы для того, чтобы окончательно замирить вампирские земли. Ты сама понимаешь, что мы не идем ни в какое сравнение с королевством вампиров. Жаль, что мне так и не удалось выдать тебя за Рауля. В плане контроля он был бы предпочтительнее императора дроу. Надо было настоять на свадьбе всеми способами.
- Теперь уже поздно, — Эльдана встала, массируя рукой поясницу. — А Натаниэля я контролировать не могу.
- Попробуй уничтожить вампира, — предложил король, — только чужими руками.
- Как ты себе это представляешь?! — Возмутилась дочь. — Натаниэль держит его отдельно от всех, не позволяет показываться в общем гареме, окружил охраной. Вампир в полной изоляции, всем запрещено рассказывать, что происходит в его стране. Насколько мне известно, даже моя свекровь получила такой приказ. Ну, а его беременность?.. Где гарантия, что ребенок родится?.. Или выживет… А если это будет девочка? Впрочем, твое предложение не лишено смысла. Я уже думала над этим.
Король с неожиданной теплотой посмотрел на дочь.
- Жаль, что ты родилась не парнем, — сообщил он с улыбкой, — лучшего наследника для себя я и пожелать бы не мог. Удачи. И держи меня в курсе.
Магический экран погас, кристалл на полу превратился в тусклую речную гальку.
Подняв камешек, Эльдана пару раз подбросила его на ладони и небрежно зашвырнула под диван: мало ли какой мусор мог туда завалиться.
Поправив перед зеркалом пышный воротник, эльфийка, плавно неся выпирающий живот, прошествовала к дверям, чтобы во внешних покоях дождаться своего царственного супруга на традиционный ужин.
Император не заставил себя ждать.
Остановившись на пороге, он отвесил чисто формальный поклон холодной красавице в богатом платье.
- Прошу вас, дорогая, оставить реверансы, — чопорно проговорил он, — лучше присядьте и не напрягайтесь.
Эльдана усиленно захлопала ресницами, имитируя признательность.
Подавив в себе брезгливость, Натаниэль прошел в комнату и сел за уже сервированный стол напротив жены. И вот ради этой фригидной дуры он отказался от общества своего вампира? Демоны бы побрали все эти обычаи. Надо в корне их менять. Не обломится тесть, перетерпит как-нибудь равнодушие зятя к его драгоценной доченьке. Для Эльданы достаточно будет и простых знаков внешнего внимания. Жаль, развестись с ней невозможно. Да и ребенок все-таки будет не только его наследником, но и наследником своего деда-эльфа.
Сидя напротив мужа, Эльдана с трудом сдерживала брезгливость. С самой ранней юности эльфийка ненавидела прикосновения мужчин, предпочитая в постели партнеров своего пола. Но ради их с отцом задумки можно и перетерпеть близость с этим самцом. Нет, она не боялась, что вампир сможет занять ее место. Наследную принцессу эльфов так просто не подвинешь. Особенно в свете неспокойных границ с демонами и вампирами. Добавлять геморрой еще и с эльфами супруг не станет. Вампиру не подняться выше статуса младшего мужа. А младший муж всего лишь чуть выше простого наложника. У него нет и никогда не будет титула императора, в отличие от нее. Максимум — титул лорда. Правда, дети от такого брака будут полностью законными. И Натаниэль вправе из них выбирать наследника, обойдя даже ее еще не рожденного сына. А вот это уже, действительно, проблема! С вампиром надо разобраться как можно скорее. Жаль, что ее несостоявшийся женишок не в гареме, а на территории свекрови. Там Эльдана не имела никакой власти. Ну, ничего. И такую головоломку решить можно.
Мило улыбаясь, императрица предложила супругу холодные закуски…
✴️✴️✴️
Подобрав свою роскошную гриву и скрепив ее на макушке драгоценными шпильками с аметистами в белом золоте, Абиан, стоя на ступеньках личного бассейна, осторожно трогал ногой исходящую паром воду.
- Слишком горячо, — капризно вымолвил фаворит рабам. Те, молча, зная скандальный нрав наложника, долили прохладной воды.
- И благовония не забудьте, — фыркнул Абиан, с наслаждением опускаясь в расслабляющую воду по плечи. — Да не те!.. Возьми синий флакон, придурок! Еще раз ошибешься, и прикажу выпороть.
Молоденький раб-вампир из недавней военной добычи, неприязненно поджав губы, вылил душистое масло из флакона. Заметив гримасу прислужника, Абиан хлестнул его ладонью по щеке.
- Лишился причиндалов, хочешь еще и голову потерять!.. — разъяренно прошипел он. — Вон! Мне не нужны такие, как ты. Не хочешь прислуживать в гареме, никто не держит! Пойдешь сортиры чистить.
Раб, пряча лицо, вышел из купальни. А фаворит, прикрыв глаза, откинулся на специальную лежанку внутри бассейна.
- Краааун… — лениво протянул он, — передай Мантору, пусть заменит этого раба.
- Угу, — отозвался оборотень, готовя массажный стол.
Абиану было хорошо. Тепло и лениво. Тихо плескала вода, исходя ароматным паром. Чуть слышно шебуршали рабы, готовя чистую одежду, позвякивал Краун, смешивая масла для массажа.
И в эту идиллию незаметной ноткой проник совершенно посторонний запах. Весьма характерный запах…
Приподнявшись в бассейне, Абиан сморщился. Откуда-то явственно несло дерьмом.
- Запорю!.. — прошипел он. Неужели нерадивые рабы не вычистили отхожее место?
Это была последняя осознанная мысль фаворита.
Декоративные фонтанчики по периметру бассейна, тоненькими струйками льющие прозрачную воду, вдруг разом фыркнули и… ВЗОРВАЛИСЬ!
Широким потоком из развороченных внутренним давлением труб в бассейн хлынуло легко узнаваемое содержимое выгребных ям.
Ошалевший Абиан от неожиданности широко открыл рот и ушел под воду. Вернее под то, что еще мгновение назад было водой.
Барахтавшегося наложника спас метнувшийся к бассейну Краун. Оборотень выудил из жидкого дерьма совершенно неузнаваемого, прежде прекрасного вампира. Остальные рабы успели выскочить из купальни.
Вытащенный на бортик Абиан со слипшимися в неопрятную массу некогда роскошными локонами и выпученными глазами широко открывал рот и отплевывался, не в силах даже кричать. Схватив оказавшуюся под рукой емкость с водой для ополаскивания, Краун махом опрокинул бадью на вампира. Поток вонючей грязи стек с тела наложника, и его ступор закончился.
Тонко, совершенно по-бабьи взвизгнув, вампир, сверкая розовыми ягодицами, вылетел из выгребной ямы, в которую превратилась великолепная купальня. Краун бросился за ним.
В коридоре, в котором оказались вампир с оборотнем, было столпотворение. Метались рабы, евнухи и совершенно голые обитатели гарема, пришедшие принять ванну. Не касайся ситуация самого фаворита, он бы от души посмеялся над своими конкурентами. Но теперь он в толпе таких же бедолаг, пихаясь локтями, рвался наружу, не заботясь о том, как могут выглядеть со стороны парни с мотыляющимися поджатыми достоинствами или аппетитные прежде наложницы, трясущие грудями и с выпученными глазами прущие из бань.
Ворвавшихся в гарем гвардейцев охраны, встревоженных воплем какого-то евнуха о бунте наложников, буквально стоптала толпа голых красавцев и красавиц, взбесившимся табуном проскакавшая прямо по ошалевшим от увиденного гвардейцам. А затем охающих и ругающихся солдат накрыла вязкая, вонючая волна, выплеснувшаяся из внутренних покоев.
Испуганные крики и мат грянули с новыми силами. С трудом ковыляя и поминутно оскальзываясь на мраморном полу, покрытом слизистой жижей, доблестная гвардия, помогая себе копьями и мечами, кое-как добралась до лестницы на балкон, где и окопалась, чихая, ругаясь и отплевываясь. Бравого капитана, рухнувшего в обморок от убойного аромата, волоком тащили четверо подчиненных. А на балконе тем временем от всей души били морду незадачливому евнуху, что своим воплем о гаремном бунте заставил имперскую гвардию вляпаться в дерьмо.
Снаружи ситуация была не лучше.
Гаремный сад буквально утонул в жидкой грязи. Она была повсюду. Неторопливым вязким потоком переливалась через бортики бассейнов, била из фонтанов, пузырилась в комнатах. Полужидкое, коричневое и невероятно вонючее дерьмо…
Запах стоял убойный. От вони резало глаза.
Скуля и подвывая, часть наложников сбилась на крошечном пятачке террасы, куда не достигал потоп. Кому-то удалось взобраться на крышу галереи и декоративные балкончики. Лишь малой части повезло оказаться вне огромной чавкающей лужи, в которую превратился гарем. Эти счастливцы толпились на верхней галерее, куда невозможно было попасть из сада, и от души насмехались над незадачливыми конкурентами. За их спинами толпой носились евнухи вместе со стражей, пытаясь разобраться в случившемся. Кто-то дурным голосом орал, требуя вызвать магов, кто-то выгонял гвардейцев, что не могли сдержать гогота при виде весьма колоритной группы в саду. В общем, бедлам нарастал и ширился, грозя перекинуться на другие части огромного дворца.
✴️✴️✴️
…Разговор за столом императорской четы напоминал сложный танец. Долгое кружение вокруг да около, милые улыбки и фразы ни о чем. Эльдана скалилась в безупречной улыбке, демонстрируя великолепные манеры. А Натаниэль с угрюмой тоской думал о том, что по традиции обязан провести эту ночь на половине жены. А так как та беременна, то придется ему спать одному в соседних покоях. И даже никого не пригласишь согреть постель. Ни-ни! Неуважение к старшей супруге и матери будущего наследника.
Вопль, раздавшийся снаружи, отвлек императора от механического пережевывания очередного кулинарного шедевра. А затем нахлынул запах!..
Распахнув высокие двери, в столовую влетели перепуганные служанки во главе с личной прислужницей императрицы. Высоко подобрав юбки и демонстрируя крепкие ноги чуть ли не до самых панталон, оборотниха с выпученными глазами летела впереди всех. А следом быстро ползла МАССА.
Подхватившись со стула, Эльдана метнулась прочь, опрокинув далеко не хлипкий стол с едой. Служанки визжали, не переставая, стремясь залезть повыше. И императрица, забыв о своем ледяном высокомерии и обширном животе, взвилась чуть ли не на спинку дивана.
Натаниэль, убедившись, что жене ничего, кроме дерьма, не угрожает, одним прыжком вскочил на широкий подоконник.
- Натаниэль!!!!… - завизжала эльфийка. — Немедленно убери эту гадость!!!!!!!!! Откуда она только взялась!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Это заговор??????????????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!………. Мое платье!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!…………………………
- О, дорогая, — усмехнулся император, — я немедленно отправляюсь за помощью. Не скучай без меня!
И перепрыгнул на перила балкона. Одного взгляда в сад хватило понять, что подобное творится повсеместно.
Из комнаты донесся оглушительный визг, а потом звучное хлюпанье: явно кто-то сорвался. От души пожелав, чтобы это была «любимая» супруга, император ловко взобрался по выступам стены на второй этаж, а оттуда переходами поспешил на половину матери, куда, видимо, неизвестная напасть не добралась. К тому же был лишний повод повидать Рауля.
На половине пути к императору присоединились Мантор и один из дежурных командиров гвардии.
- Государь, мы вызвали магов!.. — отрапортовал гвардеец. — Оцепление готово!
Задыхающийся от физической нагрузки Мантор протирал смятым платком покрасневшее лицо.
- Ничего не понимаю!.. — бормотал он на бегу. — Все было в порядке… Оно хлынуло враз… неожиданно…
Натаниэль на миг остановился и ткнул пальцем в грудь главного евнуха.
- Мне плевать, как ты все выяснишь!.. — прошипел он змеей. — Но я желаю знать, почему ЭТО произошло, и КТО виноват?! И озаботься новыми покоями для императрицы!
Испуганный Мантор только мелко-мелко кивал.
- И поторопи магов! — приказал Натаниэль. — Пусть немедленно приведут все в порядок.
Нет, император был невероятно доволен, что именно его супруга угодила в такую ситуацию. Одно только выражение лица всегда столь надменно-безупречной эльфийки чего стоило! Но и спускать с рук подобное хамство Натаниэль не собирался. В конце концов, это ЕГО дворец!
✴️✴️✴️
…Карта была великолепна.
Подробная настолько, что можно было разглядеть мельчайшие детали.
Континент лежал перед Раулем как на ладони, ориентированный по сторонам света.
Центральную часть занимала империя дроу. Ее равнины и леса мягко переходили в предгорья и горы. На самом севере горная гряда превращалась в высокогорное плато с многочисленными вулканами — страна демонов.
Взгляд вампира медленно скользил по предгорьям, что делили империю почти пополам. Именно здесь он и обитает в настоящее время. Вот этот значок обозначает Эззираду — столицу дроу. Вот западное побережье империи… Совсем рядом… А там множество портов…
Эх, и чего мечтать о несбыточном!..
На северо-востоке дроу, помимо демонов, граничат с Драконьими горами. Подоблачный край, населенный немногочисленным и крайне закрытым для чужих крылатым народом. Драконы когда-то правили их миром. Но их власть закончилась еще тысячелетия назад, когда стало рождаться все меньше детей. Говорят, их города-замки, красивые и нереальные, уже полупусты. Но сил у вымирающего народа еще достаточно. Даже демоны не рискуют им противоречить. Правда, на их счастье, драконий народ крайне равнодушен к соседям и не вмешивается в политику на континенте.
На востоке широкой полосой вдоль морского берега вытянулись леса оборотней. Единственное из государств континента, где власть принадлежит не королю, а Совету кланов.
А всю южную оконечность материка занимает королевство вампиров.
Занимает… Или занимало?
Рауль нахмурился, кончиками пальцев прослеживая границу своей страны с оборотнями, дроу и эльфами. Последние как раз вклинились между дроу и вампирами.
Бывший король хмуро смотрел на изображение страны вампиров. Великолепный кусок суши. Прекрасная береговая линия, множество удобных портов, откуда отправлялись суда за океан. Две трети территории занимают плодородные равнины, там житница страны, ее солнечные виноградники… Только юго-запад занят горами. И в отличие от более покатых вершин севера, за исключением Огненных гор демонов, горы вампиров настоящие исполины. Целый горный край, величественный и неприступный… В закрытых от всего мира долинах можно пережить не одно нашествие. Это не равнинная Ромоэна, горные крепости не захватишь с наскока. Там даже без Стражей врагам придется попотеть, ибо трудно телепортироваться в теснинах… Вряд ли император сумел подчинить себе ВСЮ страну. Аукрианаль был на эльфийской границе, значит, он, наверняка, спасся. А отступать ему сподручнее именно в горы. Клейпан тоже должен выжить. Живы ли остальные советники, Рауль не знал, но отчаянно надеялся. Вот только, как связаться с ними с далекого севера, он не представлял. Юноша даже не знал, что творится в его стране. Тетка, к которой он обращался, отказалась с ним что-либо обсуждать, ссылаясь на запрет императора. Дариан и Сурина знают слишком мало. Нянька Илли только и смогла сообщить, что часть вампирских территорий еще сопротивляется. Но кто там сражается и как, она сказать не могла. А спрашивать ни эльф, ни вампирша не могли — за ними повсюду таскалась охрана. Так что приходилось довольствоваться только слухами да мечтать о несбыточном.
Вздохнув, Рауль решительно захлопнул атлас. И зачем он только его взял. Ах, да… Одно из адресованных тетушке писем. Ну, и демоны с ним. Завтра можно будет заняться…
✴️✴️✴️
Драпанувшие со всех лап от потопа котята и сами не поняли, как, миновав многочисленную охрану, добрались до крыла самой императрицы-матери. Весь дворец стоял на ушах, добрая половина гарема истерично носилась по длинным коридорам, остальные все еще куковали на пятачке в саду, окруженные дурно пахнущим содержимым. Связать все это со своим неудавшимся кулинарным опытом близнецам даже в голову не пришло. Неугомонные мальчишки были рады радешеньки, что успели убраться из гарема до того, как там все полетело кувырком. Учитель танцев, с которыми они начали очередной урок, удрал первым. Следом сбежали остальные. Так что котята тоже не стали задерживаться.
На удивление пустынный коридор привел их к высокой резной двери, за которую мальчишки тут же шмыгнули. Лучше уж поссориться с хозяином этих комнат, чем попасться под горячую руку главного евнуха, что разъяренным колобком катался по дворцу, в хвост и гриву гоняя спешно прибывших магов, и пытаясь не испачкать в нечистотах подол своего богато затканного золотом кафтана.
Незнакомые покои поразили мальчишек своей ненавязчивой роскошью. Слэм и Кьяра, за время жизни в нижнем гареме отвыкшие от богатого убранства, невольно притихли, осматриваясь. После грубо оштукатуренных стен их спальни, эта комната показалась им раем на земле.
- Кто вы такие? — раздался вдруг грозный рык за спинами близнецов, и те от неожиданности подпрыгнули, разворачиваясь лицом к опасности.
В комнату входили дюжие евнухи внутренней охраны.
- Как вы сюда попали? — продолжал вопрошать хмурый евнух перепуганных котят.
- Ооо… прекратите, — раздался из-за спин кастратов чуть усталый, но в то же время очень мелодичный голос. И, раздвинув охранников, в комнату вошел красивый юноша, невысокий, гибкий, облаченный в бледно-голубые шелка, расшитые серебром и мелким жемчугом. Длинные белые волосы были собраны в сложную прическу, скрепленную драгоценными гребнями, а в распахнутом вороте нижней туники виднелась синяя лента с бриллиантовой подвеской баснословной стоимости.
Бывший король вампиров…
- Это всего лишь дети, — заявил вампир своим нянькам, проходя в комнату: ему хотелось отдохнуть, повидаться с Илли. А не трахаться подобно кролику с императором. Слава богам, что Натаниэль сегодня не придет.
Устало раскинувшись в кресле, Рауль осмотрел своих невольных гостей.
- Так что вы здесь делаете? — повторил он вопрос.
- Ты взаправду был королем? — простодушно поинтересовался Кьяра, а Слэм толкнул брата в бок. Брови Рауля медленно поползли вверх.
- А не похож? — с легкой заинтересованностью поинтересовался он.
- Нееет… — неуверенно протянул Кьяра.
Рауль невольно улыбнулся. Детская непосредственность этих подростков была словно свежий ветерок. Кстати, о ветре…
Вампир невольно покосился на открытое окно и принюхался. Летний ветерок, чуть покачивающий ветви деревьев над стеной, пах… не очень. Если не сказать хуже.
- А ты много королей видел? — не удержался вампир от вопроса. Братья замотали головами.
- Так я и знал, — хмыкнул бывший король. — Так что не задирайте нос. Чего здесь-то оказались?
Слэм начал было говорить, как в комнату вбежала Илли. Увидев брата, малышка взвизгнула от восторга и тут же залезла к нему на колени. Следом чинно вошли Сурина, Дариан и Арлэм. Последний тащил немалых размеров папку с рисунками.
Илли, не обращая внимания на евнухов, теребила брата, рассказывая, где была и что делала, одновременно пытаясь показать рисунки полудемона, рассмотреть котят и похвастаться бисерной лентой, подаренной вампиршей.
Рассмеявшись, Рауль поцеловал девочку в подставленную щеку и передал сестренку няне, пообещав прийти и рассказать сказку. И нет… не надо дергать котят за хвосты… им больно будет… лучше лечь спать, а завтра поиграть с новыми друзьями…
Только после этого Иллиана позволила себя увести. А Рауль слегка помассировал виски. Голова побаливала с самого обеда.
- Так как вы сюда попали? — спросил он котят. Арлэм уже их представил и тихонько присел у стола, перебирая свое домашнее задание: юношу сегодня отдали в ученики к старому художнику.
- Да мы и сами не знаем, — переглянулись близнецы. — Там, в гареме что-то такое творится…
- И что же? — буркнул полудемон. Он как с самого утра ушел, так еще и не возвращался в свою комнатку.
Слэм смущенно хихикнул.
- Там дерьмовый потоп! — объявил он во всеуслышание. Присутствующие онемели от неожиданности.
- Прости… что?.. — осторожно уточнил Рауль, уверенный, что ослышался. Но пояснение он получил совершенно от другого лица.
Голос императора невозможно было спутать ни с чем. Еще издалека было слышно, как он раздавал какие-то распоряжения.
Натаниэль ворвался в комнату в сопровождении Мантора и какого-то гвардейца, что во все глаза тут же уставился на вампира, чуть ли не облизываясь. Рык разъяренного повелителя мигом стер с лица офицера всякую мечтательность и вымел того обратно в коридор.
- А что они здесь делают? — гневно выдохнул Натаниэль. Черные словно сама бездна глаза императора уставились на перепуганных близнецов. Те попытались спрятаться друг за друга, поджав хвосты и ушки.
- Говорят, что бежали из гарема от потопа…. эээ… дерьма, — спокойным тоном пояснил Рауль, вынужденный подняться при виде императора. Натаниэль нетерпеливо махнул рукой, приказывая ему прекратить все церемонии. И вампир с хорошо скрытым недовольством вновь опустился в кресло. Все-таки его новое положение давалось ему нелегко. И, кажется, придется попрощаться с мечтой о спокойном отдыхе, судя по тому, что Натаниэль здесь.
- Могу я поинтересоваться, о каком потопе идет речь? — осторожно вопросил он императора. В ответ Натаниэль рыкнул и буквально выплеснул на ошарашенного вампира все свое недовольство произошедшим. Одновременно дроу со смаком прошелся по всей родне, как ближней, так и дальней, своих магов, что до сих пор телятся, очищая территорию дворца, и со вкусом высказался в том плане, что ожидает неких шутников, что устроили в гареме локальный конец света. Котята окончательно сникли, пытаясь спрятаться за креслом вампира. Арлэм выронил папку, рассыпав рисунки. Евнухи замерли. И только Рауль совершенно равнодушно выслушал эмоциональный мат повелителя.
Выдохшийся Натаниэль, наконец, замолчал, пытаясь отдышаться. И именно этот момент выбрал один из помощников Мантора, чтобы явиться с сообщением от магов. Усилиями лучших специалистов Академии удалось прекратить извержение содержимого выгребных ям. И в настоящее время маги дружно проводили полную дезодорацию дворца. Гарем временно расселили на территории служебного крыла. И дезориентированные наложники и наложницы в срочном порядке отмывались и лечили весьма потрепанные нервы.
- Демоны с их нервами и истериками! — рявкнул до сих пор раздосадованный император. — Пусть назовут причину всего ЭТОГО!!!!!
Причиной всего ЭТОГО, как выразился император, оказался кем-то стащенный на кухне и вылитый в туалете катализатор магии.
Услышав описание знакомого кувшинчика, Слэм и Кьяра невольно зашипели. Невезучие котята не могли выбрать иного времени, чтобы их заметили. Мантор и так уже довольно давно поглядывал на их шалости. Тут же толстый евнух подскочил к ним как мячик и с матом, невзирая на присутствие повелителя, ухватил близнецов за уши.

- Печенкой чую, ваша работа!.. — заорал главный евнух. Тяжёлый взор разгневанного императора тут же нашел котят.
-

Мы не знали!!.. — заверещал перепуганный Слэм. Кьяра вторил ему подвыванием. — Мы думали это сироп!!!…
- Сироп!… Какой ещё сироп! — рычал Мантор, тряся близнецов за уши как коврики. — Что вы хотели сделать?!!!…
- ПИРОЖКИ ПОЖАРИТЬ!!!!! — на уровне ультразвука выдал Слэм, болтаясь на уже распухшем ухе.
- ЧТО???!!!!!!! — выдохнул разъяренный Натаниэль, поднимаясь на ноги. — ЭТО ИЗ-ЗА ВАШИХ ПИРОЖКОВ ТРЕТЬ ДВОРЦА ПЛАВАЕТ В ДЕРЬМЕ????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!……..
Император был разъярен не на шутку. Вот же паршивцы мелкие! А он-то чего только не передумал! От диверсии до покушения!.. Долго же вам придется восстанавливать свои хорошенькие шкурки! И плевать, что кузен попросил их себе в награду. Подарю что-нибудь другое!.. А этих!..
И могло бы случиться непоправимое, если бы Натаниэля вдруг не остановили странные звуки, раздавшиеся со стороны окна.
Сдувшись словно шарик, не верящий собственным ушам, император медленно повернулся, во все глаза уставившись на своего вампира.
Рауль смеялся.
Искренне, от души.
Закатывался, чуть ли не плача от смеха и держась за живот.
А Натаниэль смотрел на него и чувствовал, как губы сами раздвигаются в счастливой улыбке. И стало откровенно плевать на то, что творится за стеной гарема, на испорченное настроение жены, на этих двух паршивцев, сотворивших весь этот бедлам не со зла, а из-за хронической невезучести. Пусть их забирает себе Аркаэль, может, эти двое вновь заставят кузена чувствовать вкус к жизни. Во всяком случае, скучно им точно не будет.
Шагнув к Раулю, всесильный повелитель дроу медленно опустился на колени перед креслом вампира и перехватил его руки, целуя. Да за одну только улыбку своего коронованного пленника, Натаниэль готов был бросить к его ногам целый мир, чего уж говорить о разгромленном дворце.
- Мантор, — приказал он, не оборачиваясь. Рауль смотрел на него блестящими глазами, все ещё вздрагивая от смеха. — Запрешь этих двоих на неделю, на хлеб и воду. Не пороть, пусть посидят без своих любимых пирожков и подумают.
Главный евнух нехотя отпустил распухшие уши незадачливых диверсантов. Повелитель слишком милостив к мальчишкам.
- И постарайся, чтобы никто не узнал о участии этих двоих в произошедшем. А то со свету сживут, — усмехнулся Натаниэль, поднимая из кресла вампира.
- Идём… — шепнул он прямо в нежные губы Рауля. — Хочу тебя…