Le prisonnier du souverain sombre

Глава 21

Дождь шел уже вторые сутки. Монотонный, сильный, убаюкивающий. Вымывающий из тела все мысли и чувства. Кроме одной.
Серой тоски…
Вода стекала по витражным стеклам сплошным потоком. И во всем мире как будто не осталось ничего, кроме промозглой серости и зябкой сырости, несмотря на пылающий во всю камин. За высоким окном серыми неразличимыми тенями стояли деревья парка. Где-то вдалеке изредка мелькали разноцветные зарницы: несмотря на непогоду вот уже второй день столица праздновала рождение долгожданного наследника престола. Но эту часть дворца праздничное веселие обходило стороной…
«Север… — отрешенно думал Рауль, закутавшийся у камина в пушистую шкуру. Выросший на юге вампир откровенно мерз в северной империи, да еще и оказавшись на высокогорье. — А ведь осень только началась. У нас сейчас собирают виноград. Во всяком случае должны. Есть ли еще кому собирать солнечную ягоду?.. Или всех угнали в рабство?.. Раньше, в маленьких долинах в это время объединялись целыми селениями, чтобы под веселые песни ногами давить пышные гроздья… танцевать в чанах… Считалось, что так вино будет слаще…»
В комнате вокруг Рауля периодически мелькали вездесущие евнухи, пару раз заглядывал обеспокоенный Мантор, но вампир на него не реагировал. Кто-то подкинул пару поленьев, оживив пламя в камине. Кто-то вложил в его руку бокал с чем-то теплым… кровь?..
Раулю было все равно… было безразлично… Звуки доносились как сквозь толщу воды. Разум сам защищал себя, чтобы не сойти с ума.
Он беременный.
Ждет ребенка…
Нет, если бы вампир был женщиной, он не удивился новости. А чему удивляться, если император чуть ли не каждую ночь брал его, да не по разу. И не только ночью…
Вот только он-то мужчина…
Насколько Рауль помнил из объяснений своих учителей — в глубокой древности, когда еще была чиста кровь прародителей, подобное было распространено повсеместно. Но с веками все меньше и меньше мужчин могли зачать. И в настоящее время это была не более чем легенда. И вот он…
В голове не укладывалось…
Кто-то осторожно вынул так и не выпитый бокал из машинально разжавшейся руки вампира. Вздрогнув как от озноба, Рауль медленно отвел взгляд от заплаканного окна. В кресле напротив сидела Магасра. Губы императрицы-матери шевельнулись, но Рауль не услышал ни слова. Тетушка вновь что-то сказала, но юноша продолжал смотреть на нее стеклянными глазами.
Вглядевшись в неподвижное, «плывущее» лицо племянника, Магасра что-то приказала низко склонившемуся перед ней евнуху. Тот кивнул и исчез за дверью. Рауль вновь безразлично уставился за окно. Вот только отрешиться от действительности ему не дали.
Перед лицом мелькнула чья-то рука с зажатым в кулаке флаконом, и по чувствительному обонянию Рауля ударил пронзительно-свежий запах. От неожиданности вампир закашлялся, из глаз непроизвольно потекли слезы. Невидимая, непроницаемая ни для звуков, ни для мыслей сфера вокруг Рауля разбилась с болезненным звоном. Звуки вернулись все вдруг, рывком, на миг даже оглушив.
- …Что за!.. — просипел пришедший в себя вампир. Перед ним на корточках сидел целитель Рейсквин, вгоняя тугую пробку во флакон темного стекла.
- Вы хотели спросить, что это за дрянь?.. — невозмутимо уточнил Рейсквин. Вампир кивнул, все еще боясь глубоко дышать из-за остаточного «аромата». — Весьма полезная вещь… в вашем случае. Надеюсь, больше она не понадобится?.. — в голосе целителя явственно слышалось сомнение.
- Я прослежу за этим, — величественно кивнула головой императрица. — Оставьте нас, — приказала она. Евнухи и целитель вышли. Но перед уходом Рейсквин демонстративно поставил вонючий флакон на прикроватный столик.
Какое-то время тетка и племянник молчали. Рауль с некоторой настороженностью прислушивался к себе, а вампирша его разглядывала.
- А ведь ты этого не знал… — наконец, задумчиво протянула она. Рауль поднял на нее все еще круглые от изумления глаза.
- Я был уверен, что это невозможно… всего лишь старая легенда… сказка… — растерянно признался юноша. Магасра покачала головой.
- Надо же… — с непонятной интонацией заявила она. — А ведь мы… были уверены… Малыш, открою тебе тайну, которая не тайна. Видишь ли… Способностью рожать мужчины вампиров обладали не только в древности. Практически в каждом вампире заложено это от рождения. В каждом чистокровном вампире. Мой сын, как полукровка, на это не способен, — уточнила Магасра. — Это помогало нам выживать во времена войн прошлого. Особенно, когда несколько тысяч лет назад демоны вырезали нас чуть ли не под корень. Как только численность расы падала до критического уровня, способность к деторождению помимо женщин обретали и мужчины. Но в мирное время на подобное были способны крайне немногие. Лишь те, в ком еще текла чистая кровь прародителей.
- Королевский род… — обреченно выдавил из себя Рауль. — И еще несколько родов, что смешивали с нами кровь через браки своих детей.
Магасра неожиданно встала.
- Пойдем, — протянула она руку Раулю. Тот слабо усмехнулся и выбрался из своего кресла.
- Не стоил меня держать за женщину, — через силу улыбнулся он и следом за теткой вышел из комнаты.
Пройдя всю половину, занимаемую вдовствующей императрицей, они спустились в ту часть дворца, куда Рауль еще не забредал. Впрочем, он вообще видел очень мало — слишком строго за ним следили.
- Старый архив, — пояснила тетушка, когда миновав несколько постов охраны, они очутились у неприметной дверцы. Высокий, мрачноватый дроу без слов снял магический контур и, поковырявшись ключом, открыл обычный замок.
Комната, в которой очутился Рауль, была бы весьма просторна, не загромождай ее рядами шкафы из темного дерева. Груды документов были свалены огромными кучами у подножия шкафов, громоздились на весьма пошарпанных письменных столах.
- Надо будет намекнуть Нати, пусть заставит пошевелить задницами своих архивариусов, — неодобрительно проворчала императрица. — Совсем засрали помещение. Пусть это и старый архив, но, тем не менее, это не повод ТАК обращаться с документами.
- Ну-ка… — Магасра прошла к ближайшему шкафу. — Где же это… А! Вот.
Вытащив толстую папку, императрица небрежно смахнула широким рукавом пыль с ближайшего стола и хлопнула на него папку. — Бери стул и садись, читай. Это еще не все, но остальное потом.
Рауль раскрыл папку. Внутри оказались великолепно выделанные пергаменты, что косвенно указывало на ценность документов. И первое, что бросилось в глаза вампиру — знакомый оттиск большой королевской печати, а рядом — печать империи дроу. И витиеватые подписи не выцветшими за долгие годы пурпурными чернилами: «…Милостью богов… на все четыре стороны света… король Рауль Первый… император Свианнэлл Четвертый…»
Его родной дед и отец Натаниэля.
Не веря собственным газам, Рауль буквально вцепился в несчастную папку.
Пергаменты, бумаги, договора…
В совершении владея искусством скорочтения, Рауль пробегал глазами документы. Иногда возвращался, перечитывал. Иногда бросался лихорадочно рыться в бумагах, отыскивая нужное. Иногда просто надолго замирал, вперившись в написанное неподвижным взором. И с каждым новым документом лицо Рауля серело все больше. Наконец, последний листок был прочитан. И Рауль без сил откинулся на спинку стула, уставившись на собственные колени.
- Вот так, мальчик… — чуть ли не прошептала императрица, печально и виновато глядя на племянника. — Проще говоря, был готов план объединения двух стран. Путем вашего с Натаниэлем брака. Ты был его нареченным с самого рождения. И твое появление на свет праздновалось в империи как величайшая радость. Будущий император, будущий отец наследников…
- Почему… — Рауль поднял совершенно безжизненное лицо. Но смотрел твердо. — Почему я этого не знал?.. Почему это скрывали? Ведь не было бы войны… Неужели бы я не согласился на этот брак… ради счастья многих… Почему отец уничтожил все архивы? Ведь дедушка уже все подготовил…
Императрица мяла в руках кружевной платок, чуть ли не разрывая воздушную ткань.
- Я начала подозревать еще раньше… — наконец, выговорила она, не отрывая взгляда от разбросанных на столе бумаг. — Но даже не знала, что все зайдет так далеко. Ведь ты же был королем! Должно же было хоть что-то сохраниться! Люди… архивы…
- Ничего… — тяжело уронил Рауль. — Ничего не сохранилось. Ни людей. Ни архивов. Ни даже клочка завалящей бумажки. И мне интересно — почему? Почему меня воспитывали в полном неведении? Почему мама даже не упоминала, что вы ее сестра? Пусть не сложился бы брак, но можно было сохранить мир… Может, вы хотя бы сейчас мне все объясните! А то я сойду с ума от всей этой недоговоренности!
Магасра молчала, пряча взгляд от требовательного взора племянника.
- Ну, что ж… — наконец, с трудом выговорила она и, протянув руку, слегка стукнула крошечным деревянным молоточком по старому бронзовому гонгу с облезшей позолотой, что стоял на краю стола. Тут же, словно дух из сказочного кувшина, в комнате возник один из ее личных евнухов. Что-то прошептав ему на ухо, вдовствующая императрица посмотрела на Рауля: — Пожалуй, ты должен это знать…
И они молча ждали, неотрывно глядя друг на друга, пока не пришедший, наконец, евнух не поставил на стол перед вампиром знакомый ларец.
- Мамина шкатулка, — разомкнул плотно сжатые губы Рауль. — Тот, что вы забрали из ромоэнской добычи вашего пасынка. Она всегда стояла на подзеркальном столике в маминой спальне.
- Точнее, шкатулка нашей с Орелией матери, твоей бабушки, — тут же отозвалась тетка. — Сестра унаследовала ее… Здесь есть один секрет…
Поднявшись со стула, Магасра обошла стол и откинула тяжелую крышку.
- Смотри, — велела она племяннику. Тонкие пальцы вдовствующей императрицы пробежались по внутренней стенке шкатулки, и Рауль увидел в открывшейся потайной нише тетрадку в переплете из синего бархата. — Я нашла ее случайно… даже не думала, что она будет в ларце.
Рауль смотрел на лежащую перед ним тетрадку словно на змею. Но, пересилив себя, вампир дрожащей рукой откинул слегка потертый переплет.
…Спустя какое-то время он, закончив чтение, медленно и аккуратно закрыл дневник покойной матери.
Узнать ЭТУ правду оказалось намного тяжелее, чем читать старые пергаменты давно похеренного мирного договора.
Так вот, что не могла рассказать ему мать…
Если бы он только знал…
Если хотя бы одна зацепка… Хоть какая-то ниточка, потянув за которую, можно было бы распутать весь клубок!..
Но не было ничего.
Он, действительно, был сказочным и невероятно счастливым принцем, которого оберегали от грязи внешнего мира. Жил, ни о чем не думая, пока собственная семья расшатывала основы всеобщего благополучия. Отец, переживший насилие… мать, всю свою жизнь сражавшаяся за любимого вампира… Теперь понятно, ПОЧЕМУ его воспитали в полном незнании собственной физиологии, почему сделали все, чтобы он знал только девушек, хотя мужские браки были распростоанены повсеместно… Еще бы отцу не быть против — отдать ребенка сыну собственного насильника!..
Бывший король поднял тяжелый взгляд на свою тетку.
Магасра, все так же молча, сидела напротив него.
- Кого мне теперь винить во всем… — горько произнес он. — Если бы только знать… Но теперь поздно сожалеть о прошлом. Надо жить настоящим и думать о будущем…
Внезапно его досель бесстрастное лицо неузнаваемо исказилось, и вампир вскочил на ноги, нависая над отшатнувшейся от неожиданности вдовствующей императрицей.
- Но вы то!.. Вы!.. Вы ведь знали, что я могу забеременеть!!.. — буквально заорал Рауль в лицо сестры матери. — Неужели вы оба не просчитывали ВСЕХ последствий этого… ЭТОГО!!!!…
Магасра тревожно наклонилась к Раулю.
- Успокойся, — быстро сказала она. — Вернись к себе. И успокойся. Я позову Натаниэля. Вам… Вам надо поговорить.
Рауль даже не понял, как тетка вызвала своих вездесущих евнухов. Но в следующий миг, окруженный целой толпой охранников, слуг, целителей и евнухов, юноша чуть ли не под руки был сопровожден в предоставленные ему комнаты. Протестовать и возмущаться было бесполезно. Чуть ли не скрежеща зубами, Рауль позволил себя раздеть, вымыть, накормить, осмотреть и облачить в свободное ночное одеяние. С огромным трудом выгнав, наконец, назойливых доброхотов, Рауль стащил с постели теплое одеяло и, завернувшись в него, вновь с ногами залез в кресло у камина.
… Император пришел уже поздно ночью.
Одетый в роскошные, расшитые золотом и рубинами парадные одеяния. Пахнущий дождем и чужим праздником.
Непривычно тихий и виноватый. Видимо уже успел пообщаться с матерью.
Обнял со спины, привычно уткнувшись носом в пушистую макушку вампира.
- …прости… — чуть ли не беззвучно прошелестел Натаниэль.
Рауль даже не вздрогнул, когда сильные руки императора осторожно пробрались под одеяло и заскользили по его груди и животу, сминая тонкий шелк одеяния.
- Почему ты это допустил? — голос вампира прозвучал неожиданно жестко и холодно.
Вздохнув, Натаниэль поцеловал его за ухом и сел в кресло напротив.
- Допустил что именно? — уточнил он. Рауль нетерпеливо дернул головой. Серо-голубые глаза пленного короля блестели яростно и непреклонно.
- Вы знаете, о чем я говорю, госссподин… — прошипел вампир. — Пускай Я не знал о своей особенности… Но вы то!.. Чем вы думали, ложась в постель с нестерилизованным вампиром!
- Ты не рад будущему ребенку?.. — опешил Натаниэль. Вот этого он не ожидал.
Рауль на миг прикрыл глаза, пытаясь справиться с неконтролируемым бешенством.
- Оставим в стороне мое незнание того факта, что я даже не подозревал о возможной беременности… — сквозь зубы проговорил он. — Но неужели вы, Ваше императорское величество, настолько равнодушны к собственному отпрыску?!.. Кем БУДЕТ мой ребенок?!!! Бастардом?! Ублюдком, прижитым от раба и всесильного правителя?!..
- Ты не раб… Больше не раб… — Натаниэль рассматривал свои руки и не сразу сообразил, что за рваные звуки раздаются в комнате.
Подняв глаза, император на миг опешил. Рауль смеялся. Смеялся зло, жестоко, блестя абсолютно сухими глазами. На бледных щеках горели пятна лихорадочного румянца.
- Вот объясните мне, убогому, господин, — начал он, чуть успокоившись, — почему, в обычное время являясь вполне разумным правителем, вы превращаетесь в откровенного идиота, когда дело касается меня?
Лицо императора потемнело от гнева, но он сдержался. А Рауля уже откровенно несло.
- Хочу понять, наконец, ваши мотивы. Кем может быть ребенок короля захваченного королевства? Вашим очередным евнухом? Или его придушат еще в колыбели? МОЙ ребенок всегда будет бельмом на глазу ВАШЕГО наследника. Хотя бы потому, что всегда найдутся вампиры, недовольные вашей политикой на захваченных территориях. А в отличие от дроу, у вампиров власть могут наследовать как мальчики, так и девочки. Вы ведь это должны понимать! Не можете не понимать!.. Да сложись ситуация иначе, и я принял бы плоть от своей плоти. Но сейчас!.. Мало того, что я все еще не могу осознать свое положение!.. Так еще и должен рожать вам очередного заложника?!.. — Рауль начал задыхаться, сердце словно сдавила невидимая рука.
Откинувшись на спинку кресла, юноша закрыл глаза и часто задышал. Стало как будто легче.
- Я ведь думал о смерти… — глухо произнес он. — Еще тогда, после своей первой ночи с вами. Не знал… не понимал… Все голову ломал, почему ко мне такое отношение. Ведь никогда с проигравшими королями так не поступали… Все подозревал какой-то личный мотив. — Рауль не видел, как посерело смуглое лицо императора, когда тот услышал о едва не свершившемся суициде. — Меня тогда остановило присутствие Илли. Но знай я, что могу привести в мир своего наследника… Да, Илли осталась бы одна. Но у нее почти нет разума. А мои сын или дочь будут все чувствовать… все понимать! И смотреть на их судьбу…
- А ведь еще не поздно, — неожиданно спокойно заявил вдруг Рауль, раскрывая глаза. И Натаниэль отчаянно к нему рванулся:
- Не смей! — раздался яростный вопль императора, и Натаниэль рухнул на колени перед креслом вампира. — Не смей даже думать об этом! Иначе… клянусь!.. я уничтожу всех вампиров! Весь твой народ! Жизнь положу, но сделаю это! Пока ты жив, живы и они.
В больших глазах Рауля явственно читалось безграничное отвращение.
- Я не буду этого делать, — неожиданно спокойно сообщил он. — Во-первых, это уже бесполезно — я не смогу убить того, кого уже ощутил… почувствовал, как он шевельнулся во мне. В отличие от вас, презирающих собственных детей, если они вас чем-то не устраивают, меня, как и всех вампиров, воспитывали в убеждении, что любая жизнь священна. Я просто не смогу отказаться от того, кто сейчас УЖЕ внутри меня!.. А, во-вторых, это будет банальной трусостью. Пока я жив, жива и надежда, что я смогу… ДОСТАТЬ ТЕБЯ!!!!… — буквально прорычал Рауль в лицо отшатнувшегося императора. — Я прямо мечтаю вцепиться тебе в горло!
Он ждал удара, ненависти на свои слова. Но не того, что Натаниэль подхватит его вместе с одеялом на руки и крепко прижмет к груди.
- Прости… — вновь прошептал император, жадно целуя молча выворачивающегося вампира. — Прости… прости… не могу без тебя… ты мой… и только мой!…
Опустив, наконец, зацелованного, злющего как кобра Рауля в кресло, император отошел к дверям.
- Я все исправлю, — сообщил он, берясь за дверную ручку. — Просто подожди немного.
И вышел, оставив Рауля в растрепанных чувствах.
…Уставшего, откровенно измученного всем случившимся Рауля ничего не радовало. Ни Дариан, не знающий, как ему угодить. Ни суетящаяся вокруг Сурина. Ни Арлэм, принесший новые рисунки для Илли. Даже к сестре вампир пошел скорее по обязанности. Было откровенно плохо, и все больше почему-то ныло сердце. На погоду, наверное. Рауль никогда не любил дождь.
Илли, чувствуя настроение брата, откровенно капризничала и не хотела спать. С трудом уложив ее, Раулю вновь потащился к себе. Но на полдороге его перехватил Мантор с целой толпой своих присных. Объяснив свои действия приказом императора, главный евнух проволок откровенно безразличного вампира чуть ли не по всему дворцу. Рауль даже не поинтересовался, куда его ведут. Что может бесправный раб? А уж если Натаниэлю что-то стукнет в голову, то его и тараном не свернешь с намеченного пути.
Бег в толпе евнухов закончился посреди шикарнейшей ванной, даже не комнаты, а целой залы. Рауль с невольным интересом начал оглядываться. Даже в его прежнем дворце его собственная ванная была намного скромнее.
Здесь же был создан целый банный комплекс, предназначенный не столько для чистоты, сколько для неги. Огромное многоуровневое помещение было выложено лазуритом всех оттенков и богато отделано перламутром, что создавало неповторимый образ открытого морского пространства. Блики от воды только добавляли реализма.
- Где мы? — спросил ошеломленный вампир у Мантора, раздававшего торопливые распоряжения своим помощникам. Толстый евнух нетерпеливо дернул головой.
- Потом… Все потом! — ответил он. Вампир равнодушно пожал обнаженными плечами (одежду с него уже успели стащить) и вновь вернулся в свое созерцательное настроение. Но евнухи не отставали. Рауля засунули в небольшую ванну, где отмыли до скрипа. Затем вытащили из пены, облили какими-то травяными настоями и прополоскали в большом бассейне, выложенном перламутром. Разноцветная мозаика создавала полную иллюзию песчаного дна под ногами, с редкими кустиками водорослей и юркими стайками ярких рыбок. Рауль даже невольно засмотрелся. Жаль, что его выдернули из воды слишком быстро.
Оперативно просушив, расчесав и уложив волосы вампира в прихотливую прическу со множеством драгоценных гребней, евнухи принялись облачать юношу в какое-то вычурное платье из целой груды тончайших шелков. Нижние туники Рауля оказались из всевозможных оттенков синего, голубого и бирюзового. Верхние — из белого, более плотного шелка, богато расшитого серебром и золотом. Рауль не возражал. Хочет Натаниэль чудить, пускай. Ему от этого ни жарко, ни холодно.
Критически осмотрев получившийся результат, Мантор предложил и вампиру оценить старания евнухов. Но юноша лишь раздраженно дернул плечом, даже не взглянув в сторону зеркала.
Напоследок нацепив на помрачневшего Рауля уже позабытый ошейник с топазами вместо ставшей привычной бархотки, евнухи вновь куда-то быстро его повлекли. На этот раз их путь лежал явно по парадной части дворца. И тут-то вампир впервые забеспокоился. Что опять задумал этот псих?..
Попытки расспросить евнухов ничего не дали. Те молчали, как воды в рот набравши.
Наконец их бег прекратился перед воистину впечатляющими высокими дверями, столь богато покрытыми золотой резьбой, что определить их начальный материал не представлялось возможным. И только тут до Рауля начало доходить, что задумал император.
Но вампир еще не верил, слабо упирался, когда его подталкивали к медленно распахивающимся створкам. Нет!.. Не мог Натаниэль ТАК с ним поступить! Он же ему уже все объяснил… все сказал!..
Но Рауля подхватили под руки и буквально внесли в зал. Оставалось только принять свою судьбу и не уронить остатки чести в грязь под взглядами тех, кто заполнил гигантский зал.
…Шаг… другой…
Идти как на эшафот по огромному, длинному залу, до рези в глазах залитому пронзительным светом из многочисленных магических светильников.
Целый лес тонких витых колонн поддерживал практически невидимый из-за высоты купол. У подножия колонн и у далеких стен плотно стояла разноцветная толпа многочисленных придворных…
Рауль медленно шел по огромному, пустому пространству центра зала, по направлению к далекому помосту, на котором высилось несколько тронов. Весь этот фарс откровенно напоминал триумфальную демонстрацию завоеванной добычи. И вампир больше не чувствовал ничего, кроме обжигающей ненависти.
Огненной, опаляющей… Тяжелым комом ворочавшейся под сердцем…
И эта ненависть позволяла ему с невозмутимым видом идти по залу под перекрестными взглядами многочисленных гостей.
Жгучее любопытство, похоть, презрение, злость невидимыми потоками скользили вокруг него… оценивали… сравнивали… раздевали… торжествовали!.. Еще бы, увидеть наконец-то личную шлюху самого императора!
Помост приближался. Вознесенный над залом на высоту десятка широких ступеней, под стеной, задрапированной величественным балдахином из пурпурного бархата, затканного золотыми гербами императорского дома… Под балдахином были установлены четыре трона с высокими резными спинками.
На самом пышном из них восседал сияющий как начищенный котелок Натаниэль. Рауля едва не перекосило при виде откровенно счастливой рожи императора.
Справа от него, на не столь высоком троне сидела эльфийка умопомрачительной красоты. Скульптура, а не живая женщина. Вампир узнал знакомую по портретам свою несостоявшуюся невесту, а ныне императрицу дроу.
Слева от Натаниэля на таком же как и у эльфийки троне восседала Магасра с непроницаемым выражением лица. Справа от тетки сидел незнакомый величественный эльф, судя по всему — папочка эльфийка, король светлых эльфов.
Евнухи сопровождения остановили напряженного словно струна вампира у подножия лестницы. По мановению руки поднявшегося на ноги императора гул в огромном зале мгновенно стих.
- Сегодня для меня незабываемый день, — негромко начал император, но акустика зала донесла его слова до всех присутствующих. — Я объявляю бывшего короля вампиров своим младшим супругом! И так же сообщаю, что признаю своим ребенка, которого он носит под сердцем! И в честь столь радостного события дарую завоеванным территориям бывшего королевства статус Великого герцогства. Которое будет наследственным владением нашего сына!..
В тот же миг с шеи вампира был снят золотой ошейник раба, а Натаниэль лично спустился, чтобы отвести нового супруга к креслу (не трону!), уже установленному справа от трона Эльданы, на ступеньку ниже.
На миг онемевший от ярости Рауль позволил себя подвести к своему эшафоту. И только тогда, непримиримо глядя в сияющие глаза императора, звонко и четко произнес:
- Я, Рауль II, король вампиров, НЕ ПРИЗНАЮ этот брак! — шум поздравлений, раздавшийся было после объявления императора, мгновенно стих. Придворные с каким-то трепетным недоумением слушали звенящий от ненависти колос пленного короля. Глаза Натаниэля выцветали от бешенства, но Раулю было на все плевать!
- По законам моего королевства, брак, не признанный добровольно, не считается свершившимся! Ни один вампир не признает притязаний империи на наши земли! Ни один вампир не покорится империи на основании этого брака! — Вот так тебе! Получай! Пусть у скрывшихся в горах будет возможность жить так, как решат они сами! — Я ОТКАЗЫВАЮСЬ подчиняться!
Тишину, обрушившуюся после этих слов на зал, можно было резать кусками. Натаниэль, все еще державший вампира за руки, тоже молчал. Вот только его улыбка больше не была радостной, больше напоминая хищный оскал.
- Ты понимаешь, что только что подписал приговор своей сестре и всем солдатам в карьере? — практически беззвучно спросил Натаниэль, только для них двоих. Рауль все так же бестрепетно смотрел в темные провалы глаз императора.
- Понимаю, — так же тихо отозвался он. — Но лучше так, чем я подпишу приговор ВСЕМУ своему народу! Впрочем, я ненадолго переживу казненных. Даже не надейся на то, что я останусь жить с таким позором за плечами!
От улыбки императора вновь можно было обжечься.
- Хорошо же! В этом ты выиграл! — И он вновь повысил голос. — По законам империи согласие на брак от МЛАДШЕГО супруга не требуется. Бывшее королевство вампиров считать упраздненным и вошедшим в состав земель дроу. Отныне ваша обязанность, ЛОРД Рауль, быть моим младшим супругом и воспитывать НАШИХ детей!
И заставил опуститься в кресло напряженное тело вампира. Рауль ничего не ответил, глядя поверх головы императора. Все УЖЕ сказано. Для выживших в королевстве его слова — возможность законно продолжить борьбу. А мнение дроу его не интересует.
Зал взорвался овациями, и многочисленные придворные хлынули к подножию тронов с поздравлениями. Рауль никак не реагировал на скрытые издевки, завуалированные в ворохе здравниц. Плевать на жадное внимание толпы, пусть тешат свое любопытство. Пусть извращаются, склоняя его новый титул лорда. Для вампиров и для себя он по-прежнему король. И им останется на веки вечные.
Лесть и утонченные насмешки аристократов разбивались его о ледяную отстраненность. Вампир неподвижной статуей возвышался над целым морем придворных. И раздосадованные отсутствием эмоций на прекрасном лице пленника, аристократы с невольным уважением отступили прочь, склоняясь пред силой воли плененного короля. Именно в этот миг (о чем не знал Рауль, и не догадывался император), сравнивая вампира с сидевшей выше него императрицей-эльфийкой, впервые у многих в этом зале зародилось чувство сожаления о том, что этот юноша всего лишь второй муж, а не равный соправитель.
Наблюдавшая за всем этим безобразием, Магасра от души вонзила когти в руку вернувшегося на трон сына. Натаниэль только вздрогнул, незряче глядя перед собой.
- Ты что творишшшшь!.. — зашипела она, все так же продолжая улыбаться придворным. Рядом негромко переговаривался со своей свитой эльфийский король, лживо сокрушаясь о превратностях судьбы, низведшей прежнего короля всего лишь до титула младшего и подчиненного лорда-мужа. Вампирша не сомневалась, что каждое слово долетает до Рауля. К довершению ко всему еще и драгоценнейшая невестушка активизировалась, склонившись со своего трона к ниже сидящему вампиру с каким-то совершенно идиотским щебетанием.
- …Ах, дорогой, нужно немедленно устроить бал… — долетало до императрицы-матери со стороны дуры-невестки. — …теперь мы одна семья… Я так рада… так рада!.. На вашу долю выпали такие невзгоды!.. Но теперь мы соединимся через наших детей…
- Придурок! — Магасра от души полоснула когтями сына по запястью, в клочья раздирая плотный бархат рукава. — Хоть бы со мной посоветовался!
На этот раз Натаниэль отмер и скосил глаза на мать.
- Я опять все сделал не так… — прошептал он. — Но я был уверен!.. Нужно было сделать его моим мужем… Хотя бы ради ребенка…
Магасра устало прикрыла глаза. Великие боги! Смилуйтесь над этими двумя! Как же она виновата!..
- Мальчик мой, — с тоской прошептала она. — Когда же ты поймешь, что своей страстью ты убиваешь ЕГО! Ведь это объявление можно было сделать иначе!
- Я был уверен, что так будет лучше, — ответил Натаниэль, неотрывно наблюдая за своим вампиром. — Ведь все было готово, все обговорено. Я даже Совет склонил на свою сторону!..
- И забыл получить ЕГО согласие, — резюмировала вдовствующая императрица с печалью. — Отпусти его хотя бы сейчас. Разве ты не видишь, что мальчик почти на грани. Еще немного, и он просто потеряет сознание от нервного истощения.
Натаниэль непроизвольно рванулся, с тревогой вглядываясь в по-прежнему безмятежное лицо вампира, и встал, предложив руку матери.
- Проводишь его?.. — вопросительно заглянул ей в лицо. Магасра растроганно кивнула: — И даже пригляжу за ним.
Рауль обменивался ничего не значащими фразами с первой женой своего … немужа. Эльфийка вызывала у него стойкое отвращение. Эта дама упорно разыгрывала из себя полную дуру, озабоченную нарядами и собственным статусом. Вот только Рауль слишком хорошо знал, что за личность сидит рядом с ним, усиленно хлопая длинными ресницами и делая вид, что не понимает скрытой подоплеки своих фраз.
- Ах, дорогой, — ворковала эльфийка, низко наклоняясь к нему и безбожно демонстрируя роскошное декольте. — Судьба все расставляет по своим местам, не правда ли? В свое время ты, мой милый, отказался на мне жениться. И вот мы оба супруги самого потрясающего мужчины во всем мире! Не правда ли, это так интересно! Не поделишься, каков наш Нати в постели? Он ведь так страстен… Так страстен!
Эльфийка в восторге закатила большие глаза. И Рауль не выдержал… видимо сказалась усталость от всего этого фарса, ибо на трезвую голову он ни за что бы не стал переводить скрытого врага в явные.
- Драгоценная моя, — негромко произнес он с улыбкой пираньи, — во-первых, что бы ни вещал ВАШ муж, я не признаю свой брак с ним. И все еще остаюсь пусть пленным, но королем суверенного государства. И тем самым по статусу много выше всего лишь ЖЕНЫ императора. И ваше панибратское обращение ко мне не приемлю.
Улыбка эльфийки стала напоминать оскал. Но Рауль все равно с удовольствием закончил: — А, в-третьих, я просто потрясен, что вы, ваше величество, сумели оценить чью-то мужскую стать!
Взгляд холодных серо-голубых глаз чуть ли не со звоном клинков столкнулся со взглядом изумрудных озер эльфийки.
Зал исчез.
Только двое… одни во всем мире… вели безмолвный диалог.
«Я знаю!..» — сказал один.
«Сдохни!» — оскалилась другая.
Подошедший под руку с матерью император прервал эту безмолвную дуэль.
- Любовь моя, — нежно улыбнулся он Раулю, — не сопроводишь ли мою матушку в ее покои. Что-то она неважно себя чувствует.
Рауль даже с какой-то благодарностью поклонился тетке и предложил ей свою руку. К счастью, им не требовалось вновь шествовать через весь зал, заполненный танцующими парами. За тронным балдахином обнаружилась неприметная дверца, открывающаяся в главную галерею дворца.
Окруженный евнухами, рядом с Магасрой, Рауль чувствовал, как стремительно тают его силы. Поддерживающая его ярость давно исчезла, и теперь вампиру не за что было цепляться. Только гордость еще заставляла держать спину прямо. Но и она была не беспредельна.
Когда на очередном повороте Рауль споткнулся, Магасра заподозрила неладное. Но юноша выпрямился со своей всегдашней безупречной улыбкой на губах. Вот только через пару шагов вампир вновь остановился и, прислонившись к стене, тяжело задышал. Магасра подхватила неожиданно легкое тело племянника, не позволяя ему сползти на пол, и с тревогой заглянула в на глазах сереющее лицо.
- Мне… надо лечь… — едва шевеля немеющими губами, прошептал Рауль, чувствуя, как стремительно замерзают руки и ноги. Воздуха катастрофически не хватало.
- Быстро! — рявкнула вдовствующая императрица, передавая вампира дюжему евнуху. — В его покои! И вызовите целителей!
Плюнув на статус, процессия чуть ли не галопом проскакала по дворцу, ворвавшись в новые покои Рауля, куда уже слетались дворцовые целители во главе с Рейсквином. Уже бессознательного вампира бережно уложили в спальне, торопливо раздевая.
Рейсквин выгнал из комнаты всех, кроме пары помощников и самой императрицы-матери.
- Ох, уж твоя скрытность, мальчик!.. — пробормотала себе под нос Магасра. Присаживаясь на постель рядом с племянником. — Все в себе держишь!..
- А вы, что, думали, он будет с вами откровенничать?!.. — тихо возмутился Рейсквин, проводя над вампиром какие-то манипуляции магического толка. — И это после всего?!..
- Хотелось бы, — тоскливо вздохнула императрица-мать, — но я понимаю, что это в принципе невозможно.
- Вот именно!.. — буркнул Рейсквин, распрямляясь. — Все в порядке. Успели вовремя. Было на лицо сильнейшее нервное истощение и кровавое голодание. Как мне стало известно, мальчик не знал о возможностях своего организма и долгое время недополучал кровь?
Магасра кивнула.
- Слава богам, ничего непоправимого не произошло, — объявил целитель. — Правильное питание и полный покой все исправят.
Вдовствующая императрица кивнула.
- У него это будет, — твердо пообещала она. — Во всяком случае — питание. Насчет покоя не уверена, между этими двумя так молнии и летают. Так что прошу пока ничего не сообщать моему сыну, пусть мальчик поспит. Я буду у себя.
Рейсквин поклонился: — А я побуду здесь.
Натаниэль пришел уже глубокой ночью после приема, когда отдохнувший вампир сидел в глубоком покойном кресле за поздним ужином. Лицо юноши чуть порозовело после бокала свежей крови, и он тихонько тянул из соломинки какой-то легкий травяной напиток.
Увидев вошедшего в его спальню императора, Рауль спокойно поставил бокал на стол и кивнул суетящимся вокруг евнухам.
- Оставьте нас, — негромко приказал он. Император с некоторой настороженность наблюдал совершенно незнакомого ему вампира. Рауль восседал в своем кресле словно на троне. Величественно и безмятежно.
Но как только за последним из евнухов закрылась дверь, всю безмятежность как рукой сняло.
Император, не ожидавший подобного, даже не уловил мига, когда расслабленный вампир превратился в разъяренного демона.
Одним слитным движением Рауль выскочил чуть ли не на середину комнаты, с грохотом опрокинув кресло. Ошеломленный император покачнулся, когда по лицу ему прилетело небольшим, но крепким кулачком.
Растерянный взрык дроу заставил вновь шарахнуться за дверь заглянувших было евнухов.
- … Все исправишшшшь!.. — шипел Рауль в лицо не менее его взбешенному повелителю. — Это так ты все исправишь?!!… Мразь! Какая же ты мразь! Никак не успокоишься, что я тебя НЕ ХОЧУ!..
- Ах, не хочешь! — тоже завелся не на шутку разозленный Натаниэль, хватая своего младшего за плечи и сжимая их чуть ли не до хруста. Но разъяренный Рауль даже не обратил внимания на боль. Немыслимым образом вывернувшись, вампир отскочил в сторону, и… император едва успел увернуться от резкого маха ногой. Натаниэль, слишком привыкнув к принудительному покорству своего коронованного пленника, забыл, что противостоял ему не изнеженный наложник. Пусть даже Рауль последние месяцы и не тренировался как следует, но навыков у него никто отнять не мог. Ступня вампира едва не своротила императору скулу. Натаниэль лишь в последний миг сумел увернуться, да и то лишь потому, что вампиру помешали правильно исполнить этот прием его многочисленные туники.
Сделать еще что-то Натаниэль ему не дал, попросту скрутив вампира и прижав к себе спиной, фиксируя руки. Но даже тут совершенно невменяемый Рауль попытался разбить ему нос затылком и заехать пяткой по ноге. Второе не удалось из-за мягких туфлей вампира. А до носа императора Рауль банально не достал. Зато один из высоких гребней парадной прически вампира до крови располосовал левую щеку императора.
Не обращая внимания на капающую с подбородка кровь, Натаниэль кинул яростно шипящего юношу на кровать и скрутил собственным поясом, во избежание, так сказать.
- Да что на тебя нашло?! — рявкнул Натаниэль, вытирая лицо каким-то покрывалом. Густо затканная золотом тряпка не столько вытирала, сколько царапала пострадавшую щеку, но император не обращал на это внимания. — Так понравилось рабом быть? Я же тебе вернул статус! Наши дети будут моими законными наследниками!..
- Наши дети???!!!.. Так ты еще хочешь наплодить смертников?!!!.. — прошипел неожиданно притихший Рауль, лежа на кровати. Лицо вампира постепенно заливала даже не бледность, а серость. Губы истончились и посинели. Алые от ярости глаза непримиримо сверкали из-под растрепавшихся волос, в которых каким-то чудом еще держалось несколько драгоценных гребней. — Боги! Да за что вы меня наказали таким идиотом?.. — чуть ли не простонал вампир, с брезгливой жалостью глядя на растерянного императора. — Я ведь все тебе уже объяснил… все сказал… Ну, почему… почему ты лишил собственного ребенка даже надежды на жизнь? — с безнадежной тоской проговорил Рауль, неотрывно глядя на ничего не понимающего дроу.
- Оставаясь наложником, я хотя бы мог не опасаться, что моего ребенка воспримут как соперника твоему наследнику, — пояснил вампир императору. Губы Рауля стремительно немели, воздуха катастрофически не хватало, сердце с болезненными перебоями билось где-то под горлом. — Что, забыл собственное законодательство? Дети наложников не считаются наследниками и по желанию отца могут быть отданы в чужой род или образовать свой, не претендуя на права законных детей. Наследниками они становились, если только отец их признавал официально. Но даже в этом случае, они не имели бы равных прав с твоим законным наследником. Но дети даже младшего супруга полностью уравнены в правах с твоим сыном от эльфийки.
- Ну, так я именно этого и хочу, — непонимающе заявил Натаниэль, аккуратно вынимая из прически любимого тяжелые гребни. Рауль только бессильно застонал.
- И ты думаешь, что им позволят жить, зная, что они станут соперниками за власть с сыном эльфийской принцессы, внуком короля надменных эльфов?!!! — во весь голос заорал вампир. — Или, может, за ними стоит мощь вампирского государства, которое ты УЖЕ захватил?!!! Да они же пустышки… никто!.. Мясо на убой!..
- Рауль, послушай меня, — наклонился над ним император. — Клянусь, что я не позволю этому свершиться. Можно ведь поступить и по-другому. Наши дети вырастут, заведут своих детей. И мы сможем поженить своих внуков, наконец-то объединив владения. Они уже будут двоюродными братьями, и их брак станет возможным. Мы ведь не люди — страшиться связи между кузенами. И мечта нашего деда наконец-то осуществится.
- Идиот… — тихо и безнадежно констатировал Рауль. Перед глазами все плыло. — Да кто им позволит дожить до собственных внуков?.. Кто МНЕ позволит родить?..
Натаниэль открыл было рот — возразить, но не успел.
- Как же я тебя ненавижуууу… — неожиданно выдохнул вампир, выгибаясь всем телом и со свистом пытаясь втянуть в себя вдруг ставший каменным воздух. Крылья тонкого носа Рауля раздувались, грудь ходила ходуном. Перепуганный до смерти Натаниэль схватил в охапку юношу, пытаясь заставить того дышать. Но все было бесполезно.
- Лекаря!!!!… — раненым драконом взревел император, с обмякшим Раулем на руках мечась по огромной спальне.
…Спустя пару часов напряженный император сидел в круглой гостиной новых покоев Рауля. Вместе с ним ожидала вердикта целителей вдовствующая императрица. Заплаканная Магасра вытирала непрерывно бегущие слезы совершенно мокрым платком.
В гостиную вошел совершенно потухший Рейсквин и беспомощно развел руками.
- Простите, государь, — виновато прошептал старый целитель. — Мы совершенно бессильны. Тело то я восстановил, но…
- Что? — совершенно безжизненно спросил император. Рейсквин вздохнул.
- Он умирает, государь.