Le prisonnier du souverain sombre

Глава 33

По Эззираде с неспешной неумолимостью шли иркины.
«Последний довод» императоров, выпущенный из подземных магических ловушек вернувшимся в столицу Натаниэлем…
Ужасающие в своей гротескности твари не обращали внимания на гражданское население, тяжело проходя мимо. Только маленькие глазки жадно поблескивали при виде полуобморочных до грязных подштанников немногочисленных горожан, что на свой страх и риск остались в городе. Но те, кто держал в руках оружие, подпадал под категорию добычи. Редкие полки дроу, что еще не были отосланы на север, дружно перешли на сторону вернувшегося повелителя. И теперь Эльдану с ее марионеточным Регентским советом прикрывали немногочисленные полукровки и эльфийский гарнизон, оставленный королем Ильмэнеллем для защиты дочери и внука.
Среди запутанных переулков и улочек нижнего города легконогие эльфы еще могли сопротивляться тяжеловесному противнику, проскакивая поверх глубоких сугробов на давно не чищеных улицах, в то время как иркины медленно проламывались сквозь снег. Гвардейцам Эльданы даже удалось с помощью магов завалить парочку тварей. Но пока они с ними возились, подоспели остальные, и все не сумевшие вырваться из той бойни, стали обедом для вечно голодных тварей.
А следом за иркинами шли регулярные полки дроу и ополчение, собранное лордом Ханастасом.
В конце концов, вытесненные на широкие проспекты верхнего города, эльфийские гвардейцы в панике заметались: лишь редкие дворцы вокруг императорского города они могли использовать как крепости, большинство затворилось, ощетинившись магической защитой. А немногочисленные сторонники Регентского совета предпочли скрыться за стенами императорского города, а не защищать свои дома от разозленного их предательством повелителя. Маги эльфов попытались было, объединив усилия, ударить по иркинам всем своим боевым арсеналом, но магия стекла по неуязвимых для магического воздействия тварям, и ответный удар имперских магов уничтожил практически весь волшебный корпус эльфов. После чего полностью деморализованные эльфы укрылись за стенами императорского дворца, активировав его защиту. Их оставшиеся в живых волшебники в панике пытались открыть телепортационные проходы в Лесное королевство. Но маги Натаниэля, усиленные парой драконов, отданных императору Ртишнаком, глушили все усилия противника.
Ни один эльф и ни один предатель не должны были избежать наказания.
…Натаниэль стоял на обзорной площадке Северной башни — одной из самых высоких в столице. Заснеженный город, придавленный низкими снеговыми тучами, лежал у его ног. Колючий ветер яростно завывал вокруг площадки, но не касался стоящих на ней, защищенных магическим куполом.
Ровно сутки назад император появился в ставке своего родича Ханастаса. Долгих разговоров никто из них не разводил — слишком велико было желание обоих отомстить. Благодаря поддержке драконов они сумели в рекордно короткие сроки перебросить войска к не ожидающей нападения столице.
Натаниэлем владело лихорадочное нетерпение. Яростный гнев и дикая ненависть гнали его вперед. А еще страх за Рауля: если он не успеет обезопасить север, его вампир опять пострадает! И первым же приказом вернувшегося повелителя стал приказ всем оккупационным частям оставить королевство вампиров, сосредоточившись на южных границах империи. И пусть тех полков немного, но они хотя бы уберегут Рауля от удара тех же оборотней.
Вторым распоряжением императора был приказ Аркаэлю держаться чего бы то ни стоило до подхода драконов. Узревший в магическом переговорнике вернувшегося с того света императора, Каэ Ларуг разразился заковыристыми матами, скрывая свое облегчение.
Третий же приказ императора удивил всех в стихийной ставке.
Переговорив с прибившимся к Ханастасу полудемоном, Натаниэль убедился, что король драконов оказался прав: именно Арлэм уничтожил всю верхушку Огненного королевства. И в присутствии высшего генералитета и поспешившей присоединиться аристократии, Натаниэль посвятил полукровку демонической крови в рыцари империи, даровав юноше титул графа и округлив крошечные владения погибшего рода Фралэди до весьма существенных за счет владений бывших мятежников из состава Регентского совета. Обалдевший от свалившихся на него милостей бывший раб даже не сумел связно поблагодарить повелителя, так и стоял, растерянно хлопая длинными ресницами, пока Натаниэль продолжал раздавать всем сестрам по серьгам.
На площадку башни взобрался Кьяра, исполняющий обязанности вестового при командовании.
- Государь, — отрапортовал подтянутый юноша, ничем не напоминающий бывшего наложника. — Маги сообщили о полной готовности.
Натаниэль чуть заметно дернул подбородком, не отрывая настороженного взгляда от темнеющей вдали громады родового дворца.
- Идем, как и договаривались, тремя группами, — произнес он жестким тоном. — Я возглавляю первую, генерал Фагурит — вторую. На вас тронный зал, генерал. Генерал Шеорр — казармы гвардии.
- Нет, Хан, — оборвал он начавшего было возражать родича. — На тебе общее руководство. Отомстить ты еще успеешь. Тем более, что в самом городе еще хватает лесной мрази! А я должен быть ТАМ! За мной, парни!
✴️✴️✴️
Пока император во главе своих войск прорывался в ключевые места Внутреннего города, из потайного хода с трудом выбрались две весьма колоритные фигуры. К сожалению, этот полумагический ход невозможно было использовать часто. Да и пропускал он не более двух-трех существ. Это даже не ход был, а скорее лазейка, созданная каким-то магом в незапамятные времена в служебной части дворца. Как подозревал обнаруживший его Изьявелл, лазом этим пользовались, чтобы по случаю подворовывать. И теперь им с Мантором удалось совершенно незамеченными пробраться внутрь дворцовых стен.
Здраво рассудив, что на двух служителей кухни никто не обратит внимания, главный повар подбил своего не менее пухлого приятеля на вылазку в сторону дворца…
Огромный кухонный комплекс встретил их тоскливой тишиной. Из расположенных неподалеку подсобных помещений не доносилось ни звука. Высокие двухстворчатые двери, ведущие в жилые помещения гарема, были плотно прикрыты. А ведь раньше сквозь них непрекращающимся потоком и днем и ночью циркулировали слуги, таская подносы с едой многочисленным обитателям дворца. А в самих кухонных залах было тепло, многолюдно и витали одуряющие ароматы. Деловито стучали тесаки мясников в зале для разделки туш, ухали пекари, замешивая тесто, шкворчало и шипело в зале готовки…
Эх, да что говорить!..
Убитый открывшейся картиной Изьявелл ошеломленно оглядывался, замечая неопрятные груды овощей и мяса в своей некогда блиставшей чистотой кухне. Большинство очагов было холодными. Только кое-где тихо угасал никем не поддерживаемый огонь, да булькая, переливалось на шипящие угли содержимое котлов и кастрюль. Из соседнего зала несло смрадом явно уже обугленного мяса на вертеле.
И никого не было вокруг.
Ни души!
Такое впечатление, что обитатели кухни, побросав все дела, куда-то сбежали.
- Мантор, это моя смерть! — Воскликнул главный повар, со слезами на глазах хватаясь за сердце. Криво поставленный на самый край стола большой керамический кувшин с дорогим маслом, покачнулся и медленно, как-то даже неспешно, опрокинулся, разлетевшись на крупные осколки на и так замызганном полу. Золотисто-зеленая маслянистая лужица (Боги!.. Одна унция по два серебряных ре!) растеклась по каменным плитам.
- Убью!.. — прорычал неизвестно кому озверевший повар. А из-под стола внезапно выглянул испуганный поваренок.
- Ребята!.. — заверещал на всю кухню мальчишка, выбираясь на волю. — АРБУЗ НА НОЖКАХ ВЕРНУЛСЯ!!!!!
- Азх!.. паршивец! — Подскочил невменяемый от ярости Изьявелл, ненавидящий свое кухонное прозвище, и попытался сцапать поваренка за шиворот. Но тот, поскользнувшись на разлитом масле, удачно избежал тумака. И тут же евнуха с поваром буквально оглушил радостный визг: со всех сторон, из всех щелей и кладовок полезли кухонные служки. Парочка выползла даже из-под перевернутых больших кастрюль.
- Да отцепитесь вы от меня, паразиты такие! — Вопил не на шутку растроганный главный повар. — Вот я вам пиздулей то навешаю! Это надо же было до такого состояния кухню довести!..
- ЧТО ЗА ГАМ?! — Рявкнул во всю глотку влетевший в кухонный зал командир эльфийского патруля. — ЖИВО ЗА РАБОТУ, ДАРМО…
Но закончить фразу ему не дала со всего маху влетевшая в раскрытый рот сочная груша. Пока офицер с выпученными глазами пытался отплеваться, остальные гвардейцы живо взялись за оружие. Но им здорово не повезло.
Пущенный чей-то уверенной рукой котел с кипящей похлебкой из пряных трав, проскользив по масляному полу словно по льду, сбил с ног сразу двоих надменных эльфов, изрядно обварив еще парочку. Взвывшие от неожиданности солдаты отскочили подальше от разлетевшейся огненной жидкости. Те двое, кому не повезло попасть под раздачу, с воем катались по полу, тряся обваренными конечностями. Третьему не повезло очутиться посреди масляной лужи. И кордебалет грянул по новой!
Толпа визжащих поварят, размахивая разнообразными орудиями, начиная от сковородок и до щипцов для колки орехов, насела еще на одного полностью деморализованного эльфа, погребя его под шевелящейся грудой тел. Пятому не повезло отскочить в сторону котла с острым соусом. Притаившийся у самого очага маленький поваренок тут же повернул рычаг, и густое варево из острейших сортов перца полилось на так кстати подставленную задницу эльфа. Вопль несчастного, кажется, достиг богов! Бедолага бешеным зайцем заскакал по кухне, сшибая посуду со столов и обеими руками держась за самое дорогое. Пока, наконец, с блаженной улыбкой не плюхнулся пятой точкой в блюдо с разноцветными шариками полурастаявшего мороженого.
Одному только командиру, избавившемуся от груши, удавалось пока держаться. Отмахиваясь вытащенным клинком от летевших в него со всех сторон утвари и фруктов, он упрямо двигался в сторону выхода. На гарде его клинка висел размотавшийся кусок хорошо промаринованного мясного рулета, камзол был уляпан так, что стало невозможно разглядеть первоначальный цвет ткани, с нервно дергающегося вытянутого уха свисала петрушка… но злобно ругающийся эльф все-таки сумел достичь дверей, обещая бунтарям все кары небесные, когда кто-то из младших поваров, подобравшись к нему со спины, кинулся офицеру в ноги. Не удержав равновесия эльф со всего маху грохнулся на спину. И пока приходил в себя, оглушенный падением, его преспокойно скрутили, закатив под ближайший стол к его же стонущим гвардейцам.
- Хозяин! — С восторгом воскликнул один из младших поваров и кинулся было на шею Изьявеллу, но забыл про разлитое масло и неуклюже завалился на бок, утаскивая за собой ругающихся товарищей по несчастью.
- Угомонись, Асмэт! — Повысил голос Изьявелл, помогая парню подняться. — Что вы, бездельники, сотворили с моей кухней?
- Это эльфы… — выдохнул ученик, осторожно присаживаясь на край стола, так как целых скамеек поблизости не наблюдалось. Остальные повара и поварята столпились вокруг, благоговейно взирая на вернувшегося главного. — Они вели себя как хозяева, вечно вваливались, искали вино, тискали парней и не давали прохода девчонкам… Все было ничего, пока поблизости был гарем, — парень помрачнел, вспомнив страшную судьбу всегда столь надменных с кухонными служками наложников. — Знали бы вы, господин Мантор, — повернулся он к бывшему главному евнуху, — что эти захватчики там творили! Пользовались рабами повелителя как захочется! А потом… — тут кто-то из самых маленьких поварят всхлипнул.
- А потом, когда гарема не стало, — хмуро продолжил другой повар, непревзойденный мастер мясных блюд, — эти типы повадились к нам. Неделю назад они схватили несколько мальчишек покрасивше и куда-то их уволокли. Парни так и не вернулись. А мы с тех пор стали прятать самых маленьких и девчонок. Так что рук едва хватало справляться с готовкой, куда там убираться!
- И даже никакой гадости не сыпанешь!.. — раздосадовано проворчала одна из стряпух. — С магами всю еду проверяли!
- Тише. Тише. — Главный повар упер руки в круглые бока и обвел грозным взглядом толпу вокруг себя. — Теперь время эльфов кончилось! Вернулся повелитель. И в этот самый момент разбирается с этими паразитами… — из-под стола, где лежали связанные эльфы, раздался заковыристый мат, но его тут же заглушили радостные вопли обитателей кухни. — Да замолчите вы, горлопаны! — Взревел, наконец, Изьявелл, пытаясь перекричать подчиненных. — Кого вы кормить будете в такой помойке?! Живо, взяли ноги в руки и занялись уборкой. Сбегайте к мясникам, зовите на помощь слуг из внутренних покоев, но кухню надо прибрать и обед приготовить! Живо!..
Подстегнутые его ревом, повара прыснули в разные стороны. Кто-то уже волок ведра с водой, кто-то споро отмывал заляпанные столы, кто-то быстро сгребал в кучу испорченную еду. Самые сильные вынесли прочь ругающихся эльфов.
В конце концов, Изьявелл с Мантором остались в одиночестве: вся работа кипела в соседних залах, этот же остался на потом.
Грузно повернувшись к другу, главный повар тоже не удержался на скользком полу и с руганью повалился на спину, уляпавшись грязью по самые уши. Кинувшийся было поднимать приятеля Мантор тоже не удержался на ногах и рухнул сверху, выбив из крякнувшего повара воздух.
Сумев, наконец, сесть Изьявелл подобрал один из раскатившихся по всей кухне персиков. Плюнув на чистоту и сидя на полу в окружении разбитой или разбросанной посуды и рассыпанной муки, главный повар запустил крепкие зубы в румяный бочок и тут же скривился — слишком перезрелый.
- Только для сиропа и сгодятся, — недовольно проворчал он, на глазах удивленного подобной небрежностью Мантора отбрасывая в груду полураздавленных фруктов так и не съеденный персик. — И какой придурок принял подобный заказ для кухни!
- Не ворчи, — отозвался главный евнух осторожно поднимаясь на ноги: каменный пол, залитый всевозможными жидкостями, превратился в откровенный каток. — Для этих эльфов и такое было слишком хорошо! Вставай, давай! Чего расселся! Император скоро очистит дворец от всякой швали, так что надо готовить обед!
- А ты что будешь делать? — С интересом спросил Изьявелл друга, все так же восседая на полу. Тот смущенно пожал пухлыми плечами.
- А не знаю, — отозвался бывший главный евнух. — Гарема больше нет. И, судя по высказываниям императора, вряд ли будет.
- Нуууу… — протянул Изьявелл скептически. — Твой труд всегда был и будет востребованным. Неужели ты не понадобишься супругу императора? С твоим то опытом?
Но друг только печально головой покачал.
- Не думаю, что король Рауль будет рад меня видеть, — хмуро выдал он, найдя более-менее чистое полотенце и принимаясь оттирать измазанную одежду. — Слишком у него неприглядные воспоминания, связанные со мной. Ну, да ничего! Средств у меня достаточно — уеду куда-нибудь… Или даже поселюсь в столице. Буду к тебе иногда в гости заглядывать.
- Слууушай! — С азартом подскочил на полу внезапно загоревшийся пришедшей идеей Изьявелл. — А давай ко мне на кухни!.. Хозяйство у меня большое, и ты как помощник будешь просто незаменим! А еще лучше — выходи за меня замуж!
Обалдевший от подобного предложения Мантор выронил скомканное полотенце.
- Ты это… того… не того?.. — осторожно уточнил он у друга, опасливо кося на него выпученным глазом. Но Изьявелл только решительно замотал головой. — Да неее! Я серьезно! Сам подумай, сколько лет мы уже знакомы: века полтора?.. А ведь не надоели друг другу!.. Да и нравился ты мне всегда. Хозяйственный такой… надежный. А что до твоего статуса евнуха… Ну, так яйца-то тебе не отрезали. И не говори, что не испытывал ни разу возбуждения! А то я с тобой в одной купальне не купался!..
Смущенный Мантор, не ожидавший подобного откровения, внезапно залился густым румянцем, беспомощно раскрывая рот словно выброшенная на берег рыба.
Изьявелл поглядел на его потуги и, кряхтя, поднялся.
- У меня внучатые племянники остались без родителей, — деловито сообщил он. — Двое парней и три девки. Так что будет кого воспитывать. Родители погибли, как и сестра с мужем. Давно хотел забрать их к себе. Да все голову ломал, как и с ними управляться, и с кухней. А ты мне давно уже глянулся, только никак не мог признаться. Все-таки главный евнух — это фигура! А тут такая оказия, просто грех не воспользоваться!
- Я подумаю!.. — пискнул Мантор, от растерянности дав откровенного петуха.
- Ладно, — согласился новоявленный жених, деловито оглядываясь. — А теперь, давай, займемся кухней…
✴️✴️✴️
Натаниэль с окружившими его гвардейцами очутился в заснеженном парке вблизи своих покоев. Галереи и террасы, заметенные снегом, были пусты. Правда, по выбегающим из портала воинам попытались было ударить сверху какой-то гадостью, но имперские маги были начеку и быстро подавили сопротивление.
Сметая со своего пути немногочисленные эльфийские заслоны, гвардия императора растеклась по пустым залам и комнатам, некогда принадлежавшим к семейной части дворца. Покои Эльданы были безлюдны.
Натаниэль холодно усмехнулся: отчего-то он ни на миг не сомневался, что «женушка» потешит свое самолюбие, переселившись в более роскошные покои или его матери, или его собственные. Так и оказалось. Подбежавший гвардеец сообщил, что мятежная императрица обнаружена в бывшем кабинете повелителя.
Но Натаниэль не спешил проведать супругу: ничего, потерпит.
Его неудержимо тянуло на половину Рауля.
За резными дверями Натаниэля встретило полное запустение. Часть мебели отсутствовала, оставшаяся была накрыта магическими пологами, как в давно нежилом помещении. Часть стекол в столь любимой Раулем витражной гостиной оказалась выбита, и мелкая поземка заметала окаменевшие на морозе ковры и заиндевевшие драпировки.
Хрустя сапогами по разноцветным осколкам, император вышел на террасу: что-то яркое привлекло внимание Натаниэля. Какой-то огненно-золотой всполох.
Среди высоких сугробов в керамическом вазоне с неряшливо отбитым краем цвела горная роза. Три тугих бутона с яркой ало-золотой каемкой на белоснежных лепестках словно праздничные фонарики сияли в снежной круговерти сумрачного дня. «Символ супружеского счастья…» — пришли на ум Натаниэлю слова старого дракона. Император невольно улыбнулся, вспомнив, как ревновал Рауля к этому колючему кусту.
Погладив крошечные темно-зеленые резные листья, Натаниэль тут же ойкнул и засунул в рот уколотый до крови палец. Розовый куст напоминал своего хозяина: такой же яркий, ершистый и колючий.
Невольно улыбаясь и посасывая пострадавший палец, император по внутреннему коридору прошел в свои бывшие покои, сейчас занятые Эльданой.
Эльфийка, затянутая в строгое платье с корсетом, стояла посреди кабинета, окруженная гвардейцами мужа. Тонкое лицо бод тяжелой золотой короной волос потеряло привычную Натаниэлю маску красивой дурочки и неожиданно открылось в новом свете. Перед Натаниэлем стояла властная, волевая, даже жестокая женщина.
И очень холодная.
Не было ни истерик, ни напрасных слез.
Императрица проиграла и не собиралась молить ненавистного мужа о прощении, прекрасно понимая, что подобного не прощают. Личная служанка опальной властительницы, оборотень Эйсмирин, сидела, сжавшись, у ног своей хозяйки.
- Ну, надо же, — неприятно усмехнулся император при виде жены. — А ведь ты меня не ждала, милая!
- Трудно ждать кого-то из царства смерти, — разлепила тонко сжатые губы императрица. — Я была уверена в твоей гибели… Как ты выжил?
- Твой кузен Эйрамиэль… очень уж жаждал со мной пообщаться!.. — ухмылка Натаниэля была откровенно неприятной. Эльдана беззвучно выдохнула и совершенно по-солдатски выругалась.
- А с тобой, оказывается, вполне можно общаться, особенно когда ты не строишь из себя дуру, — ощерился Натаниэль.
- Похотливый козел!.. — никак не могла успокоиться эльфийка. — Надо было ему еще тогда яйца оторвать! Такой план испортил!..
- А ведь, получается, я должен быть благодарен этому извращенцу, — задумчиво констатировал император, окидывая теперь уже бывшую супругу тяжелым взглядом. — Ты ведь понимаешь, милая, что умирать ты за все свои фокусы будешь долго?
- НЕТ! МИИИИРИИИИ!!!… НЕЕЕЕТ!!!!!
Свистнул клинок императора, и одновременно сразу несколько мечей пронзили тело внезапно взмывшей в прыжке кошки. Отрубленные руки пумы, сжимавшие тонкие, загнутые словно когти лезвия, со стуком упали на пол. Из обрубков выплеснулись неестественно алые фонтанчики крови. Глаза служанки еще мгновение взирали на всех быстро тускнеющим яростным взглядом. Потом поперек ее шеи стремительно набухла и опала частой темной бахромой кровавая лента. И голова, покачнувшись, отделилась от мягко оседающего на ковер тела.
- Мири… нет… — словно маленькая девочка прошептала вдруг задрожавшими губами Эльдана, незряче опускаясь на колени в быстро расплывающуюся лужу крови. — Мири… не уходи… не надо… как же так…
Натаниэль холодно взирал сверху вниз на совершенно беззащитный и неожиданно трогательный затылок жены, прикрытый мягкими золотистыми завитками.
- Твоей Мири очень повезло умереть быстро, — тяжелым от застарелой ненависти голосом вымолвил он, давая знак гвардейцам поднять безучастную ко всему супругу. — Или ты думала, что я пощажу твою соучастницу? Как наивно!.. Как будто я не знал, что она твоя давняя любовница.
Погруженная в горе Эльдана его не слышала. Но Натаниэль все равно подошел ближе и жестко обхватил пальцами ее подбородок.
- Меня невероятно забавляло, как вы обе пытались таить свою близость!.. — прошипел он в расширившиеся зеленые глаза эльфийки. — Но мне было откровенно плевать на ваши забавы. Хотелось тебе спать с бабой — спала бы и дальше! Главное, что не с мужиком! Но ты, тварь, посмела покуситься на самое для меня дорогое! На мою семью!
Внезапно замутненные горем глаза эльфийки полыхнули неизбывной ненавистью.
- Жаль, что твоего вампира я не достала! — Не хуже змеи зашипела она в ответ. — Одно лишь утешает — ОН тебя никогда не простит за все твои выкрутасы! Никогда тебе не знать его любви!
Но Натаниэль лишь холодно улыбнулся, отпуская лицо разъяренной женщины из плена своих пальцев.
- Посмотрим. — Совершенно спокойно произнес он и посмотрел на молчаливых гвардейцев. — Заприте где-нибудь эту гадюку. И следите за ней. Она должна дожить до своей казни.
✴️✴️✴️
Обняв себя за плечи, Эльдана сидела на ковре в какой-то комнате, куда ее грубо втолкнули солдаты. Покачиваясь и сжав губы в тонкую нить, женщина ни на что не обращала внимания. Какая разница, что там происходит за стенами дворца.
Ее Мири больше нет…
✴️✴️✴️
Две совсем маленькие девочки пробирались под низкими ветками деревьев, осторожно ступая по обкатанным водой валунам быстрого ручья. Одна из девочек тоненькая, золотоволосая и зеленоглазая эльфийка. Другая — черноволосая и тоже зеленоглазая, выпустившая от волнения черный кошачий хвост.
- Они убили!.. Убили брата!.. — выбравшись, наконец, на берег, упала на жесткую траву эльфийка. — Мири! Они убили Ирриэля! Убили маму! За чтоооо, Миииирииии?!.. ЗА ЧТОООО?!!… Они ведь мои родичи!..
Маленькая, заплаканная кошка с молча гладила по спутанным золотым волосам бьющуюся в истерике подружку.
Внезапно золотоволосая принцесса оторвалась от промокшей туники пумы. В последний раз шмыгнув носом, Эльди решительно вытерла опухшие от слез глаза.
- Я больше не буду плакать!.. — осипшим от рыданий голосом произнесла она. — Я… я отомщу! Вот!
- Я с тобой! — Азартно подскочила маленькая кошка. — Я всегда буду с тобой, Эльди! Я тоже хочу отомстить за смерть родителей!
- Прости… — виновато прошептала золотоволосая девочка, крепко обнимая подругу. — Если бы они не были телохранителями мамы и брата!..
- Мы отомстим! — кровожадно пообещала Мири…
✴️✴️✴️
Красивый, некогда надменный эльф корчился на пушистом ковре в собственной спальне. Затуманенные болью и предсмертной судорогой светло-лиловые глаза с трудом различали склонившуюся над ним очаровательную девушку-подростка.
- Как тебе собственный яд, милый дядюшка? — Проворковала золотоволосая прелестница. Со спины ее обняли нежные руки обольстительной юной кошки. Пума умастила подбородок на точеном плечике подруги, мечтательно, сверху вниз, глядя на хрипящего от боли эльфа. — Не от этой ли гадости умерла моя мама? Или ты именно ее подал в бокале моему брату Ирриэлю, чтобы освободить дорогу к трону своему сыночку? Кстати, он тебя уже ждет по ту сторону жизни…
- К чему эта говорильня, любимая? — Промурлыкала кошка, скользя губами по острому ушку эльфийки. — Просто наслаждайся местью. А нас еще ждут другие твои родственнички!..
…Эльфийка в самом расцвете юности и красоты, легко покачиваясь в седле каурого коня, весело улыбалась великану-дроу, восседавшему в седле боевого скакуна.
- Ах, неужели это сам император Свианнэлл!.. — беззаботно ворковала она, усиленно хлопая длинными ресницами. Мужчина снисходительно улыбнулся, взирая на восторженную юную красотку. Свианнэлл обожал свою супругу и был ей верен. Но неприкрытое восхищение заблудившейся эльфийской принцессы откровенно льстило. Девушка была чудо как хороша. Жаль, что Натаниэль уже помолвлен с Раулем… Впрочем, возможно, они оба не откажутся иметь ее младшей супругой. И тогда можно будет объединить уже не два, а целых три владения. Всяко лучше, чем огнем и мечом завоевывать маленькое королевство эльфов.
- Слишком опасно ездить одной такой красавице, как вы, — мягко пожурил император свою подопечную. Но та лишь рассмеялась.
- Я не одна! — Неловко покачнувшись, Эльди оперлась о круп вороного жеребца дроу. И недовольный конь норовисто вскинул голову, зло всхрапнув. — Со мной подруга.
- Догоняйте! — Заливисто хохоча, эльфийка хлестнула плетью жеребца Свианнэлла, посылая своего коня вперед по узкой горной тропе.
- Куда ты, дуреха?!.. — захотел было вскрикнуть император, но его собственный, не раз проверенный в боях конь внезапно встал на дыбы, отчаянно брыкаясь. И перед расширившимися глазами императора мелькнул скалистый край обрыва, когда дико ржущий жеребец рухнул в пропасть.
- Так просто… — зачарованно глядя в бездну, куда все еще сыпались камни, прошептала вернувшаяся к месту трагедии эльфийка. — Что это была за колючка?
- Да не очень то!.. — проворчала появившаяся из-за поворота тропы очаровательная девушка-пума, восседавшая на спине мышастого жеребца. — Пришлось повозиться, чтобы увести этого кабана от его свиты! Кстати, они скоро будут здесь. Пора уходить. А колючка от ядовитой акации… На редкость болезненная гадость.
Эльдана встряхнула головой, приходя в себя. И провела рукой по глазам.
- Одной проблемой меньше, — задумчиво проговорила она, наблюдая, как подруга достает из чересседельной сумки вампирский телепортационный артефакт. — Теперь они будут думать, что это работа вампиров. И браку между принцами не бывать. Но надолго ли хватит нам времени, прежде чем дроу оправятся? Все-таки мне светит чисто политический брак… Вот только не хочу я связываться с этими женоненавистниками дроу. Вампиры были бы предпочтительнее…Надо будет переговорить с отцом.
- Поговоришь, — недовольно буркнула кошка, открывая портал. — Пора уходить…
✴️✴️✴️
Тонкий мяукающий плач проснувшегося ребенка прервал воспоминания Эльданы.
Ах, да…
Ее же втолкнули в соседние покои, где жила Мири. А кошка в последнее время вечно носилась с ублюдком Натаниэля. Можно сказать, с рук не спускала. Даже колыбель щенка перетащила к себе из детской.
Пошатываясь, эльфийка поднялась на ноги и огляделась.
Богатая детская кроватка стояла за резной ширмой, потому-то гвардейцы ее и не заметили. Да и кому только в голову придет, что наследник престола будет проживать в комнате служанки его матери!..
Заглянув в колыбель, Эльдана скривилась от отвращения, увидев сморщенное в плаче, покрасневшее личико ребенка.
Бесполезный комок плоти!.. Да кому ты теперь нужен! Только Мири тебя по-настоящему любила. Только ради нее Эльдана готова была оставить никчемному сыну жизнь, когда отпала бы в нем надобность. Только ради своей нежной, преданной кошки эльфийка готова была мириться с этим ребенком, что причинил ей столько боль во время беременности и родов! Зачем вообще ты живешь на этом свете? Кому ты нужен здесь? Иди за Мири… Ей без тебя так скучно и холодно…
Тонкий, надоедливый плач оборвался, когда тяжелый нож, увлекаемый собственной тяжестью, легко выскользнул из рук императрицы. Спасибо тебе, любимая, ты вечно забывала везде свои ножи!..
Вытащив из тайника еще один некогда сработанный на заказ клинок, Эльдана как зачарованная покачала его в руке.
Мири… Моя Мири!.. Ты подожди меня еще немного. Твою любимую игрушку я уже отправила вдогонку. Теперь бы набраться смелости погрузить в себя холодную сталь.
Всегда боялась боли…
✴️✴️✴️
Властная рука императора неожиданно перехватила метнувшийся к тонкому горлу клинок.
Выбив зазвеневший где-то в стороне нож, лишь на излете прочертивший длинную царапину на нежной коже, Натаниэль вывернул жене руки в болевом захвате.
- Вздумала легко отделатьссссся?!.. — сквозь зубы прошипел взбешенный император, впившись пылающим взглядом в совершенно невменяемые от ненависти и звериной тоски глаза супруги. — Не выыыйдееееет!.. Ты у меня дооооолго!.. ОЧЕНЬ долго!.. умирать будешь! Уж я об этом позабочусь! Всех магов подниму, но сдохнешь ты не скоро! С радостью отдал бы тебя на потеху иркиным, но, боюсь, отравятся ведь бедные зверюшки!.. И, кстати, куда ты дела моего сына? Мальчика нет в детской…
- Чего вдруг вспомнил?!.. — истерически расхохоталась эльфийка. — Он ведь тебе никогда не и был нужен! Его ведь не твой вампир родил!..
- Не нужен, — сквозь зубы согласился император, скручивая Эльдане за спиной запястья ее же шарфом. — К сожалению, я почти ничем не отличаюсь от тебя! Мне не нужен был ЭТОТ ребенок. Но раз уж он родился… Он МОЙ сын! И я найду, как обезопасить своих будущих наследников от Рауля… и обеспечить этого ребенка!
Но Эльдана только продолжала хохотать.
- Там!.. — захлебываясь от смеха, кивнула она в сторону ширмы. — Твоего ублюдка никто не любил… Никто!.. Кроме моей Мири! Это она вечно таскала его на руках… И я с радостью отправила его вослед моей кошке!
-………………….!!!!… - просипел потрясенный император, с омерзением отшвыривая от себя ту, что не имела права именоваться женщиной.
Эльдана отлетела в сторону и неловко повалилась на бок, нелепо дергая скрученными за спиной руками. Лицо ее вдруг оказалось на удивление спокойным, нежные губы изгибались в саркастической улыбке.
- Мы оба друг друга стоим, мууууженеееек!.. — язвительно протянула эльфийка, не обращая внимания на потрясенные лица вбежавшей на шум охраны. — Считай, что я сделала одолжение, убрав того, кто тебе бы мешал. Сопляк ушел в мир, где вновь встретится с моей любимой… единственной, кто его обожал!
Натаниэль, сжимая кулаки, смотрел на лежавшую у его ног жену.
И отвращение заполняло императора одновременно с ненавистью и слабым облегчением от того, что все произошло именно так.
Ему бы этот ребенок всегда мешал, постоянно напоминая о совершенной в прошлом ошибке.
- Ну, что ж… — вымолвил он, наконец. — Значит, тело моего сына получит огненное погребение вместе со своей НАСТОЯЩЕЙ матерью. А вот ты, милая, тоже получишь свою огненную могилу… только заживо. И я лично прослежу за тем, чтобы огонь облизывал твое очаровательное тело как минимум пару недель! А так же прикажу целителям держать твой разум, чтобы ты не сошла с ума от боли… прежде чем соединишься со своей полюбовницей! А напоследок хочу тебе сообщить, что сразу, как только налажу в городе жизнь, брошу полки на твоих эльфов, — Натаниэль с радостью заметил, как от судорожной боли исказилось лицо Эльданы. — Вашего с Ильмэнеллем королевства больше не будет. В этом я тебе тоже клянусь!
И вышел, слыша за спиной звериный вой тоски и боли…
✴️✴️✴️
Рауль помнил, что уснул в своем кабинете, разбирая очередную кипу бумаг. Так почему же он очутился в этом месте?
Дивный аромат нежно-кремовых роз плыл по странной овальной комнате, задрапированной какими-то летящими тканями, что колыхались сами по себе, без участия ветра. Целые охапки свежесрезанных роз стояли в высоких вычурных вазах по периметру комнаты, а в центре располагалось обширное, непривычно низкое ложе, заваленное грудой затянутых в блестящий шелк подушек. Вместо ковра пол покрывал темно-зеленый, даже на вид мягкий, мох. По нему так приятно было ступать босыми ногами.
Только сейчас король обратил внимание на то, что полностью раздет.
Странно… и так нереально правдоподобно!..
Последнее, что молодой мужчина помнил — это стремительный штурм собственной столицы. Маги недаром до полного магического истощения работали над амулетами защиты и боевыми артефактами. Они сумели совершить невозможное. И вампирам удалось выбить врагов из города. Счастье еще, что самих полукровок оказалось сравнительно немного — регулярные части дроу отошли на прежнюю границу, не вмешиваясь в свару. И счастье, что Рауль сумел убедить трясущийся над ним Совет в необходимости своего присутствия при штурме столицы. Досконально зная потайной лабиринт дворца, молодой король сумел ударить в самое подбрюшье вражеской обороны. Их атака была настолько внезапна и выверена, что в первые же минуты боя удалось захватить самого генерала Рианэлла. Полукровка не ожидал нападения, но при этом дрался за свою жизнь так, что прежде, чем его взяли, полегло несколько гвардейцев. К сожалению, из высшего командования удалось пленить только одного генерала — остальные полукровки, приближенные к бастарду, предпочли умереть, как только поняли, что творится во дворце.
Герайна так и не нашли. Видимо, поняв, что ему ничего не светит, брат предпочел бежать. Вот только как? Младших принцев не принято было посвящать в тайны королевского дворца.
…Король поднял взгляд, отрываясь от созерцания темно-зеленого травяного покрова под ногами, и посмотрел прямо перед собой. У самого ложа, посреди буйства великолепных цветов внимание привлек крошечный кустик с темно-зелеными листьями. Три тугих белоснежных бутона с аркой ало-золотой каемкой выглядывали между длинных словно кинжалы колючек.
Горная роза…
- Надо же… расцвела!.. — с благоговением произнес вампир, опускаясь на колени перед кустом, и с любовью проводя кончиками пальцев по хрупким листьям. А когда поднял глаза вновь — перед ним стоял император дроу.
- Рауль… — нежность переполняли темные глаза императора. И вампир утонул в теплых омутах. — Любимый мой…
Король неверяще помотал головой, приседая на ложе.
- Не может быть! — Произнес он убежденно. — Я ведь сплю… уснул в своем кабинете!.. В Ромоэне… Это только сон!
- Значит, ты все-таки отвоевал свое королевство? — Оживился Натаниэль, присаживаясь рядом. Император тоже был обнажен, и под смуглой кожей перекатывались бугры мускулов: Рауль аж засмотрелся. Но отсутствие одежды обоих почему-то не смущала — это же сон.
- Ты такой красивый, — печально произнес Рауль, проследив взглядом незримую линию от темных сосков на широкой груди до крупного возбужденного члена мужчины. Прозрачная капелька смазки уже выступила из щели, и вампир подавил совершенно детское желание игриво щёлкнуть по раскрытой головке. — Как жаль, что ты такой козел.
Натаниэль подавился от неожиданности и с подозрением воззрился на своего вампира. Впрочем, на возбуждении дроу это ничуть не сказалось.
- Не хочешь ли объясниться? — Осторожно предложил он беглому мужу. Рауль только медленно покачал головой, не отрывая взгляда от горной розы, чьи побеги стремительно ветвились, формируя воздушную беседку над ложем.
- Это ведь только сон, — повторил вампир, без всякого страха откидываясь на мягком ложе, Натаниэль тут же навис над ним, не делая, впрочем, никаких попыток приблизиться к своему супругу. — Значит, я могу говорить с тобой прямо… без привычных уверток. И спокойно, без опасения твоей вечной, совершенно неадекватной ревности. Раньше так не получалось: ты мне и рта-то не давал раскрыть, сразу валил на спину или ставил раком. Как же меня это бесило!
- Прости… — виновато прошептал император, нежно целуя затвердевшие под его губами соски вампира.
- О чем ты хотел говорить? — Крайне осторожно Натаниэль прикоснулся самыми кончиками пальцев к точеному лицу Рауля, невесомо очерчивая его скулы. Вампир мечтательно улыбнулся.
- Знаешь, — повернулся он к императору, — а ведь в нашу первую встречу ты мне даже понравился. Жаль, что отец отослал меня так быстро. Я очень хотел с тобой пообщаться.
- Жаль, что он отказал мне в праве за тобой ухаживать!.. — раздосадовано буркнул Натаниэль, скользя ладонью по груди вампира и не осмеливаясь спускаться ниже. — До сих пор не могу понять, в чем была причина того отказа!
- Ооо… Ну, это просто, — тут же отозвался Рауль, не делая никаких попыток вывернуться из-под ласкающей его руки, что непременно бы сделал, если б не считал окружающую действительность вымыслом. — Разве тебе тетушка не показала мамин дневник?
- Дневник?.. Мамин?.. — непонимающе заглянул Натаниэль в серо-голубые, расслабленные глаза. Рауль тягуче улыбнулся.
- Дневник моей матери, — пояснил он. — Он был в потайном отделении большого ларца из золота с малахитовыми вставками. Ларец принадлежал нашей бабке, а потом достался маме. Я знаю, что тетушка забрала его себе. Если нажать пятый, седьмой и третий завиток на дне ларца… именно в такой последовательности… то внутренняя стенка отойдет, и ты увидишь дневник моей матери. Если только тетушка его не уничтожила.
- Вот как! — Задумчиво отозвался Натаниэль.
- Я даже о своей семье правды не знал, — пожаловался Рауль бывшему врагу, — а ты с меня наши брачные договоры требовал!
- Ну, я тоже ничего не знал! — Возмутился Натаниэль. Рауль негромко рассмеялся.
- Какие мы оба незнающие! — Ловко повернувшись, он лег на бок и подпёр рукой голову, откинув тяжёлую массу волос за спину. Посмотрел на притихшего императора из-под длинных ресниц и, протянув руку, осторожно положил ее на грудь замершего от удивления Натаниэля.
- Я ведь должен ненавидеть, — произнес он серьезно. — А получается, что и ненавидеть тебя не за что: все, что ты творил, ты творил под действием магии… Ты хоть в курсе, что твое влечение ко мне магического характера?
- Нет… — шепнул Натаниэль, наклоняясь над любимым. — Оно было магическим… но теперь заклятье снято… Осталась только любовь. Я просто люблю тебя, Рауль. Очень люблю! Прости, что никогда не говорил тебе этих слов. Я так виноват перед тобой! Дай мне шанс начать все с начала.
Он осторожно захватил губами нижнюю губу вампира, слегка посасывая.
- Меня зовут Натаниэль, прекрасный незнакомец… — прошептал он с улыбкой, оторвавшись на миг от вампира. — А как ваше имя, солнце мое?
- Рауль, — разулыбался король, принимая правило игры. Интересно, долго бы продержалось его сопротивление, если бы император с самого начала был именно таким….
Внезапно сквозь дурман сна к вампиру пробилась одна мысль.
Нахмурившись, Рауль резко сел, не обращая внимание на тут же отстранившегося дроу.
- Скажи, — потребовал он, — ты действительно убил моего отца? Герайн не солгал?
Натаниэль тяжело вздохнул.
- Твой отец организовал убийство императора Свианнэлла. И тут же с радостью развязал войну. Не знаю, что там за тайны в дневнике, но король Кристаэнелл в битве прорвался ко мне уже смертельно раненый моими гвардейцами. И он едва не дотянулся до меня. Мне тогда пришлось защищаться! Я…
Неожиданно теплые губы вампира накрыли рот ошеломленного императора.
- Не хочу сейчас ничего больше знать!.. — горячечно прошептал король в перерыве между поцелуями. — Хочу сейчас быть с тобой… таким!.. Пусть и придуманным мною… Никогда наяву ты не будешь просто слушать меня… только брать!.. Ты такой собственник, Натаниэль! Для тебя я всегда был только вещью… мы так и остались врагами. Даже если наш брак и сложится… мне просто придется смириться…
Император был готов сквозь землю провалиться от стыда: так вот как воспринимал все его действия любимый? Но вдаваться в дискуссию не стал.
- Тсс!.. — смуглый палец дроу коснулся желанных губ, заставляя вампира замолкнуть. — Не надо слов… Я знаю, что не достоин тебя. Твоей любви… Твоего сердца… Я должен на коленях вымаливать прощение за то, что совершил. Но сейчас… давай просто любить друг друга. Ночь так коротка. И нам обоим надо отдохнуть. Я ведь тоже только что отвоевал свою столицу. А надо ещё разобраться с проклятыми эльфами: нельзя оставлять за спиной такой гнойник… Да и у тебя проблем хватает. Знай только одно — я больше не нападу на тебя! Пограничные полки получили приказ прикрыть твою спину от оборотней. Но сейчас забудь обо всем! У нас ещё будет время на разговоры… Целая жизнь, когда я каждый день, каждый миг буду искупать свою вину перед тобой! Боги!.. Как же я соскучился, любимый!
- Ната… — начал было король, но договорить ему не дали. Властные губы императора вновь прижались к его. Язык дроу мягко нажал на губы, раздвигая их и проникая в рот. Мгновение Рауль не отвечал и не сопротивлялся. Нежностью и настойчивость Натаниэля поразили его. И вампир едва заметно, нерешительно, словно пробуя, ответил на поцелуй. Уловив это, император тут же усилил напор. Смуглая рука дроу притянула вампира за талию, язык глубже проник в горячий рот короля, лаская небо и сплетаясь в борьбе за первенство с языком Рауля. Руки вампира обвили мужчину за шею, прошлись властной лаской по мускулистой спине любовника, взъерошили волосы на затылке. Натаниэль тем временем упоенно целовал высокие скулы мужа, его сияющие и одновременно столь печальные глаза, вылизывал точеную линию подбородка, слегка прикусывая белоснежную кожу. Не удержавшись, перешел на длинную шею, оставляя на ней собственнические метки. И вновь вернулся к жадному рту Рауля, вырвав у того первый стон удовольствия.
Не сдержавшись, Рауль гибко заскользил своим телом по телу императора, потираясь восставшим членом об член Натаниэля. А у императора едва кровь носом не пошла от столь безыскусной ласки. Рывком перевернув раскрасневшегося Рауля на спину, дроу вжал его в нежный шелк простыней, держа свое тело на весу, чтобы не спугнуть вампира.
- Позволь… — жарко шепнул в зацелованные губы. Вместо ответа Рауль обнял его за плечи, прижимая к себе.
- Люблю тебя, — шепнул император, прижимаясь губами к уху вампира, и вновь завладел его ртом, вовлекая в еще более страстный танец языков. Он словно в первый раз исследовал рот своего любимого, втягивал в себя его сладость, дышал в унисон с ним и не мог надышаться.
Лишь какое-то время спустя оба, задохнувшись, с трудом оторвались друг от друга, чтобы судорожно отдышаться. Сияющие из-под полуопущенных ресниц глаза Рауля смотрели на императора. Руки вампира гладили напряженную спину Натаниэля, изредка скользя ребром ладони в щель между ягодицами, потирая вспотевшую ложбинку.
- Люблю!.. — чуть ли не простонал император, осторожно опуская свое большое тело на вампира. Ноги Рауля с готовностью скрестились за его спиной. И у дроу едва крышу не снесло от осознания того, что сейчас все происходит ПРАВИЛЬНО… добровольно, по обоюдному согласию!.. Что никто никого не принуждает, как это было раньше. Что его Рауль его ХОЧЕТ, пусть даже и во сне.
А ведь так могло быть с самого начала…
Сколько же времени они оба потеряли… сколько горя и боли принес он любимому!..
Теплые губы Рауля прикоснулись к упрямому подбородку дроу, сильные руки крепко обхватили плечи. И гибкий, страстный вампир выгнулся под более массивным Натаниэлем, приглашая… разрешая…
Широкие ладони дроу тут же прошлись по бедрам короля, пробрались под ягодицы, сминая их в нетерпеливой ласке. Рауль только сильнее выгнулся, забрасывая ноги на плечи любовника. Вампир не думал сейчас ни о чем, все мысли из головы вышибло напрочь сумасшедшим возбуждением. Раулю было просто хорошо. И, пожалуй, впервые он ощутил, что значит, когда тебя любят, а не просто желают как красивую вещь. Руки императора дарили ему настоящее блаженство, хаотично скользя по горевшему от возбуждения телу. В какой-то миг пальцы Натаниэля обхватили их оба члена, в жесткой ласке пройдясь по напряженным стволам. И тут же вновь отпустили, не доводя до разрядки. А потом Рауль почувствовал в себе сразу два пальца, нежно разминающих его вход. Взгляд вампира подернулся пеленой дурмана, пальцы запутались в густых волосах императора, тело превратилось в один натянутый нерв и зажило самостоятельной жизнью. Уже три пальца Натаниэля ритмично погружались в него, периодически высекая жаркие искры внизу живота.
Во сне не было привычной боли вторжения, только одно удовольствие.
Во сне не нужна была смазка, только обоюдное желание и страсть.
Во сне Рауль впервые хотел близости со своим врагом…
Прогибаясь в спине, вампир сам, все глубже и глубже насаживался на пальцы любовника. Удостоверившись, наконец, что муж подготовлен, Натаниэль осторожно вытащил из него пальцы, заменяя их своей подрагивающей от нетерпения плотью. Крепко обхватив одной рукой Рауля за напряженное бедро, он стал аккуратно, мелкими толчками, проникать в тело любимого. Рауль…такой тугой!.. такой жаркий!.. принимал его в себя без сопротивления, с радостью и страстью!..
Войдя до конца, Натаниэль резко выдохнул и оперся руками по обе стороны от головы любимого. Рауль неотрывно смотрел в темные глаза императора, ладони вампира оглаживали грудь мужчины, теребя затвердевшие горошинки сосков, суматошно скользили по бугрившимся мышцами плечам императора.
Все так же неотрывно глядя в любимые глаза, дроу двинулся назад, покидая тело вампира… медленно, очень медленно! И, выйдя едва ли не полностью, сильно ударил бедрами вперед, загоняя себя до упора, до звонкого шлепка плоти о плоть!
Рауль тут же вскрикнул, дернувшись от прошивших тело колюче-сладостных разрядов, и тяжело задышал, когда император вновь медленно вышел и тут же опять резко ударил, входя до предела.
- Дааа!.. — запрокинул голову вампир, от нетерпения сам насаживаясь на член императора. Но тут же сильные руки дроу придержали его за ходившие ходуном бедра, не позволяя изменить навязанный темп. Невнятные мольбы не помогли. Император внял его просьбам далеко не сразу, не в силах насытиться близостью после долгой разлуки.
…Их страсть на этот раз была не просто яркой. Она была полной!
И добровольной.
- Жаль, что это лишь сон… — прошептал Рауль, когда император благодарно целовал его после перенесенного удовольствия…
Затем, лежа в объятиях друг друга, они, пытаясь отдышаться, продолжали сплетаться телами, чувствуя себя завершенными. Натаниэль благодарно укачивал в руках своего вампира, а несопротивляющийся король едва ли не мурлыкал от удовольствия.
Внезапно вывернувшись из объятий императора, Рауль рывком перевернул расслабленное тело дроу на спину и навис над ним.
- Не находишь, что пришла пора поменяться местами, Нати? — Припухшие от поцелуев губы вампира изгибались в совершенно шальной улыбке, а просунутая под ягодицами Натаниэля ладонь по-хозяйски ласкала накаченную задницу дроу. — Или ты думаешь, что я всегда буду снизу?!..
Вместо ответа Натаниэль только призывно раздвинул ноги, утягивая своего вновь возбудившегося супруга в страстный поцелуй…
…Вампир проснулся рывком, внезапно.
Словно кем-то выдернутый из сна.
Так и есть, он заснул в своем кабинете, прямо в кресле, положив голову на так и не разобранные бумаги. От неудобного положения ломило все тело. Рядом, укоризненно покачивая головой, стоял Вареш с неярким светильником в руке.
- Государь, — с мягким неодобрением проговорил евнух. — Ваша постель вполне сможет заменить этот жесткий стол.
- Иду, иду, — сонно пробормотал Рауль, сладко потягиваясь: все равно сегодня уже не поработаешь. Но до чего необычный сон!
В этом сне между ними не было ненависти и недопонимания. В этом сне Натаниэль говорил с ним, как с равным и…любимым. По-настоящему любимым!
И в то же время сон настораживал. Слишком уж реалистичный. Неужели всплыли все подспудные желания и надежды самого Рауля?
Скорее всего…
Тем более, что буквально перед сном он читал донесения разведки о штурме Эззирады.
- Я сейчас, — улыбнулся король заботливому Варешу. — Сейчас буду — надо кое-что обдумать.
Евнух недоверчиво качнул головой, но все-таки вышел, поджав губы. Впрочем, Рауль не обратил на его недовольство никакого внимания.
О приказе пограничникам помочь бывшим врагам в случае конфликта с оборотнями разведка не сообщала…
К тому же, по словам Магасры, заклятие, наложенное на Натаниэля, не снимается. А во сне император заявил, что свободен. Да и странно себя вел…
Так ничего и не поняв, Рауль поднялся с кресла и сдавлено охнул от прострелившей несильной боли пониже… гм… поясницы. Но как?!.. Это же только сон! Он ведь не принял связь с Натаниэлем, чтобы быть связанным с ним ментально!
Или принял?..