Le prisonnier du souverain sombre

Глава 19

Разбился мир на тысячи осколков,
В глазах осталась пустота.
Моя душа как будто вся в иголках.
Куда же делась красота?
Я разрываюсь от тоски,
Я разлетаюсь на куски…
Как лист осенний на ветру,
Играю в странную игру.
Как лист осенний на ветру,
Себя из памяти сотру.
Вокруг меня плывут потоком
И ударяют словно током
Обрывки непонятных мыслей
О ком-то очень одиноком.
Я разрываюсь от тоски,
Я разлетаюсь на куски…
Как лист осенний на ветру,
Играю в странную игру.
Как лист осенний на ветру,
Себя из памяти сотру.
(Витас. "Криком журавлиным")

✴️✴️✴️
- Мама, я схожу с ума? — печально спросил Натаниэль, как в детстве прижимаясь к родным коленям. — Я не могу себя перебороть. И ведь понимаю, что делаю не так… неправильно… но что-то в глубине меня требует заставить его желать меня так же, как желаю я.
- Просто ты влюблен, малыш, — теплые руки матери потянули императора в кресло.
- Вон Арки был влюблен, — пробурчал Натаниэль, с неохотой пересаживаясь с ковра в кресло, — и говорит, что это простая одержимость. Но я почему-то знаю, что если не будет Рауля, то не будет и меня.
- Любовь бывает разной, — печально ответила ему императрица. — Нежной, преданной, страстной… А порой и жестокой. Только тебе выбирать, какой станет ТВОЯ любовь.
Мать и сын сидели в маленьком садовом дворике на половине вдовствующей императрицы. Утро только начиналось, но уже было наполнено суматохой. Еще бы! День рождения императора. Все готовились к вечернему приему. И только Натаниэль ходил как неприкаянный. Он уже получил порцию подарков от жены, матери и родственников. Но его главный подарок все еще спал: повелитель чуть ли не трусливо сбежал спозаранку, только бы не видеть, как Рауль на него смотрит…
- Будешь со мной завтракать? — спросила Магасра сына. Тот помотал головой.
- Не хочу, — и поднялся, собираясь уходить. — Надо еще кое-что сделать.
✴️✴️✴️
Мантор был вызван к императору совершенно неожиданно для себя. Уверенный, что повелителю сегодня от него больше ничего не понадобится, главный евнух неспешно плыл по одному из коридоров гарема, за обе щеки уплетая засахаренные орехи, которыми снабжал старого друга главный повар Изьявелл. Орехи чуть ли не благоговейно извлекались из маленького холщового мешочка на поясе Мантора, и так же благоговейно отправлялись в рот.
Услышав от слуги приказ повелителя явиться, Мантор едва не поперхнулся. Что опять случилось? Неужели император узнал о приказе императрицы-матери?!..
Но императора интересовало другое.
- Мантор, я как раз хотел тебя видеть, — хищно мурлыкнул повелитель, стоящий у окна в своем кабинете.
- Да… мой… господин!.. — сразу начал заикаться Мантор, быстро-быстро кланяясь. ЭТОТ тон был ему прекрасно известен, и ничего хорошего не сулил. — Я всегда… к услугам повелителя!..
- К моим уссссслугам?!.. — наследство матери-вампирши дало о себе знать весьма впечатляющим оскалом и шипящим голосом. Широкая ладонь императора очень нежно легла на дряблое горло перепуганного евнуха. — Почему я должен тратить свое время, занимаясь тем, что должен делать ты?!..
- Поооовеееелителллллльььььь?!.. — в ужасе проблеял Мантор, пытаясь вдохнуть в себя воздух через пережатое горло.
- Объясссссни мне, ГЛАВНЫЙ евнух, почему не найден тот, кто подкинул змею в комнату Рауля? — хватка чуть ослабла, но сильные пальцы так и остались лежать на дрожащей как желе шее слуги. Острые когти то появлялись, то исчезали, непроизвольно царапая кожу до крови. Натаниэль пока еще контролировал свою ярость, но Мантор уже был готов обмочиться, слишком хорошо зная взрывной характер своего повелителя. — Пока наложники в гареме развлекались, травя и уродуя друг друга, я не вмешивался. Это твоя вотчина: одним рабом больше, одним меньше… Но кто-то посмел протянуть ручонки к МОЕМУ! И ты ничего НЕ ДЕЛАЕШШШШШЬ!!!..
- Государь… — выдохнул евнух, обмякая под рукой императора и чувствуя, как все-таки потекла по ноге теплая струйка. — Повелитель… ищем!.. Клянусь!.. Ищем!..
- Говори! — Рыкнул император, с силой сжимая горло слуги. — Кого ты подозреваешь! А, Мантор?!
- Нет… Дааа!.. — проныл евнух, в страхе закрывая глаза. — У меня нет никаких доказательств!.. Нет никого, кто бы мог свидетельствовать! Просто догадки!.. Ваш бывший фаворит… Всегда страдали те, кто переходил ему дорогу! Но доказательств неееееееееет!.. — на одной ноте проверещал бедняга Мантор.
- Так найди их! — Натаниэль склонился над отчаянно потеющим слугой и нежно помассировал передавленное горло Мантора. — Ты головой отвечаешь за безопасность Рауля. И лично будешь пробовать все блюда, что подаются к столу моего наложника.
Мантор отчаянно закивал, чувствуя, что ещё счастливо отделался…
✴️✴️✴️
Праздник начался сразу после заката.
По традиции празднование проходило не в главной, официальной, зале дворца, а в специальном комплексе, состоящий из целой анфилады просторных покоев. Считалось, что это личный праздник повелителя, который он желает разделить со своими подданными. Именно в этот день отменялся весь официоз. Император только вначале сидел на троне в главном из многочисленных залов, принимая поздравления. Затем он мог надеть маску и раствориться в толпе своих гостей, наряженных в костюмы всех времен и народов. В этот день не было никаких рамок, смывались, исчезали все грани между аристократами и наложниками, императором и подданными. Было просто брызжущее веселье, море вина, легких закусок, музыки и непринужденности во всем. В этот единственный день в году из гарема выпускали наложников, чтобы те также могли повеселиться, за исключением самых ценных, которых запирали в лоджиях под куполом главного зала.
Натаниэль сидел в своем кресле уже почти два часа. От славословий и пестрой круговерти ломило в висках. Эльдана, пользуясь своим положением, сбежала от всей этой суеты еще час назад, но мужчина был более чем уверен, что холодная эльфийка уже надела маску и циркулирует в толпе неузнанная. Самому ему не светило удрать еще как минимум час: не все гости успели принести свои поздравления.
Улыбаясь поданным, император незаметно скользил взглядом по причудливой резьбе под куполом зала, гадая, в которой из многочисленных потайных комнат находится его Рауль. Натаниэль велел главному евнуху приготовить одну лоджию для вампира. И больше всего мечтал сейчас оказаться подле юноши и без всяких затей завалить его на ложе.
Подошедший Аркаэль немного поднял ему настроение. Сестра с Ханастасом лишь поздравили, умчавшись танцевать. Слава богам, Летта, кажется, перестала на него сердиться и разговаривала вполне благожелательно. А может, все дело в присутствии матери? В отличие от невестки, Магасра никуда не ушла, оккупировав кресло подле сына.
С кузеном император поболтал от души и ни о чем — слишком много вокруг было чужих ушей. К довершению ко всему, на открытой галерее зала оба с огромным неудовольствием заметили генерала Рианэлла. Бастарда пришлось отпустить, так как не было даже формального повода далее задерживать его. К тому же, сей праздник всегда сопровождался всеобщей амнистией для подобных «арестантов». Радости это обоим кузенам не добавило, но делать было нечего, приходилось мириться.
Генерал шутил и смеялся вместе с младшим сыном одного из крупнейших лордов империи — известным повесой и беззаботным прожигателем жизни. Даже до императора долетали отдельные реплики, посвященные достоинствам придворных дам.
- Ведет себя так, будто ничего не случилось, — прошипел герцог, пока Натаниэль благосклонно кивал на поздравления очередной группы придворных. — Неужели не знает о гибели своих людей? Либо он действительно хороший актер, либо даже не подозревает…
- Скорее первое, — с сияющей улыбкой на губах прошипел в ответ император. — Пусть веселится… пока может.
✴️✴️✴️
…Но генерал далеко не веселился. Он работал.
Давно известно, что лучше всего прятаться под фонарем. Что бы о нем ни говорили и не думали, но полукровка обладал воистину звериным чутьем, что не раз помогало ему выживать. Вот и сейчас, пользуясь моментом, Рианэлл задействовал один из привезенных из Ромоэны вампирских артефактов.
- Хорошая вещица, — одобрил непривычно серьезный Гирисс дэрро Ганнэ, когда бастард вроде бы небрежно сломал в руке тонкий серебряный браслет, активируя амулет призрачной иллюзии.
- Жаль, что один и одноразовый, — проворчал Рианэлл, с брезгливостью рассматривая толпу в зале. Гирисс только хмыкнул, небрежно облокотившись о перила. Младший сын знатного дроу от человеческой женщины, он был как бельмо на глазу своих чистокровных братьев. Слава богам, что предвидя подобное отношение, отец в свое время полностью обеспечил мальчишку, отделив от остальных детей. Именно поэтому Гирисс мог позволить себе беззаботное существование. В глазах света он был легковесной и недолговечной, как и все полукровки, птицей. И только один Рианэлл знал о нем правду.
- Все идет к тому, что мне придется исчезнуть, — признал генерал. — Меня обложили словно волка. И с каждым днем кольцо сжимается все больше и больше! Кстати, спасибо твоему отцу, что сумел надавить на Совет и добиться моего освобождения.
Гирисс чуть ли не сплюнул.
- Не за что, — презрительно процедил он. — Папаша просто считает, что ты герой войны. Особенно в свете бесславной гибели двух моих чистокровных братцев. Придурки спьяну решили пограбить пограничье и напоролись на вампиров. Плевать мне на них! Пусть сами расхлебывают то, что натворили! Как трахаться, так они первые! А как брать ответственность за наструганных детей-полукровок, так лучше сделать вид, что таких не существует!.. Пора им на себе испытать, что значит ненависть и презрение! Знал бы ты, как мне обрыдла вся их высокомерная гниль!
Рианэлл понимающе усмехнулся.
- Знаю, — сообщил он. — Мне в свое время тоже пришлось через это пройти. Но не забывай, что именно ради того, чтобы ты вращался в высших кругах, я и спровоцировал в свое время твой уход из армии. Тебя ничто не должно связывать со мной. Так, общие знакомые, светские встречи… Когда я уйду… а я чувствую, что мне ПРИДЕТСЯ уйти… ты останешься за координатора. Наши люди все предупреждены об этом.
- Держи, — он протянул Гириссу небольшой мешочек. — Здесь одноразовые телепорты. К сожалению, немного. В вампирскую Академию нам прорваться не удалось, а во дворце подобных вещичек оказалось мало. Используй с умом.
Гирисс быстро спрятал мешочек за пазуху.
- Не беспокойся, — заверил он командира, — я уж обеспечу большой переполох. Пусть занимаются друг дружкой, пока мы обделываем собственные дела.
- Скорее всего, придется подключить и демонов. — Продолжал бастард. Второй полукровка невольно отшатнулся.
- Тогда тебя на самом деле объявят предателем! — воскликнул он. Генерал оскалился.
- Предателем чего или кого?!.. — чуть ли не прорычал он. — Этой прогнившей высокомерной мрази?! Для них мы всего лишь мясо на убой! Именно мы умираем за них! Именно мы делаем всю грязную работу, чтобы эти чистоплюи могли кичиться своей чистокровностью! В чем мы виноваты? В том, что наши века короче их тысячелетий? И ладно бы это!!.. Только от богов зависит, кто и сколько проживет! Но ведь они нас за это ПРЕЗИРАЮТ!.. Презирают собственных детей! Так не рожали бы их! Если так уж невтерпеж потрахаться с человеческими женщинами, то ведь стерилизацию никто не отменял! Вот пусть и киснут в своей империи, а мы создадим свою! И твоя обязанность — сделать так, чтобы, когда все начнется, им откровенно стало не до нас!
Выплеснув на собеседника эмоции, Рианэлл на миг прикрыл глаза, чуть ли не силком заставляя себя успокоиться. Гирисс дэрро Ганнэ понимающе молчал. Он отлично помнил, как относился отец к его человеческой матери. Как восхищался, баловал… Но лишь до тех пор, пока женщина не начала стареть. После этого ее отослали в дальнее поместье, где она и умерла в одиночестве и глубокой старости, никому не нужная, кроме сына. А остальные жены-соперницы, будучи намного старше бывшей юной девочки-смертной, продолжали жить и радовать мужа своей неувядающей красотой. И при случае не упускали возможности напомнить пасынку о его смертной половине. А ведь матери Гирисса еще повезло: она умерла хоть и в одиночестве, но в комфорте. Других просто и без затей вышвыривали на улицу вместе с нежелательными бастардами. Единственной возможностью выжить для таких детей была армия. Армия открывала им дорогу к благополучию и хоть какому-то уважению. И опять же не для всех, а только для мальчиков. Судьба девушек была частенько много ужасней. Никому не нужна была быстро стареющая жена. И таким была прямая дорога в бордель. Потому-то веками в среде полукровок нарастало глухое недовольство подобным раскладом. Но все это выливалось лишь в неясное волнение, пока, наконец, не появился генерал Рианэлл и не встал во главе полукровок.
- Я понял… — тихо произнес дэрро Ганнэ. — Если мы не нужны собственной родине, то пусть живет без нас. Я с тобой. И если потребуется пройти к цели по трупам собственной родни, я это сделаю.
Генерал смотрел, как истаивает в его руке последний обломок браслета.
- Уходи первый, — предложил он. — Пусть будут уверены, что ты подходил просто поболтать. Не смогу… не смогу я изображать беззаботный треп, когда действие артефакта закончится. Так бы их всех и порвал! Ты ведь в курсе, что все, кто был со мной в королевском дворце… ВСЕ, понимаешь!.. были убиты. И каждая смерть по отдельности выглядит совершенно случайной. Но вот в целом… Не прощу!
- Удачи! — безжизненно улыбнулся дэрро Ганнэ и стал спускаться по лестнице в зал, уже беззастенчивой улыбкой приветствуя знакомых дам. А генерал остался в гордом одиночестве на открытой всем взорам наружной галерее. Присоединиться к нему никто не спешил. Хоть официально опала с него и была снята, но глухое недовольство императора присутствием лорда отметили все.
✴️✴️✴️
Внезапно нарастающий рокот барабанов обрушился на толпу, и гости разом хлынули в стороны, оставив на центре пустого пространства одинокую фигурку в ало-золотых шелках. Маска мальчишки сверкнула огненными всполохами рубинов. Разлетелись искры от огненных опалов, разноцветный шелк всех оттенков огня всколыхнулся, создавая полную иллюзию пламени. Вокруг взметнулись языки призрачного пламени — явно работа магов-иллюзионистов.
Гром барабанов нарастал, становясь практически нестерпимым. И в какой-то миг оборвался, рассыпавшись мелкой дробью. И мальчишка вскинул тонкие руки. Он почти не двигался, только дрожь пробегала по тонкому телу вослед приглушенному рокоту, что пробирал до самых костей. Мальчик танцевал одними руками, не меняя положения тела. Но незаметно амплитуда движений становилась все больше, все раскованнее. Взметнулись огненные шелка, на них расцвели призрачные язычки огня, и мальчик сорвался с места, в бешеном танце помчавшись по спирали, вслед грянувшим, захлебывающимся от страсти барабанам. И полное ощущение того, что в центре зала яростно бьется живое непокорное пламя!..
В какой-то миг музыка оглушила просто немыслимым ритмом и… оборвалась!
Мальчишка замер и, взмахнув широкими рукавами, обнял себя за плечи, медленно опускаясь на плиты зала. Черная подкладка рукавов вдруг распустилась широким полотном, прикрыв яркий ало-золотой шелк.
Костер погас… лишь тлели в золе одинокие угли…
Какой-то миг в зале стояла тишина, а затем толпа многочисленных гостей взорвалась аплодисментами.
Рианэлл оглянулся. Прежде пустая галерея была до отказу забита зрителями. Они рукоплескали искусству танцора, обмениваясь мнениями о постановке. Танец и на генерала произвел немалое впечатление, тело до сих пор потряхивало от пережитого напряжения. Но надо было уходить, пока император открытым текстом не намекнул, что не желает видеть его на собственном празднике.
Протолкавшись сквозь толпу, Рианэлл поспешил покинуть дворец, замечая не особо скрывающихся соглядатаев.
- Пусть идет, — прошептал Аркаэль кузену. — За ним проследят.
Тонкий посвист флейты прервал его. Посреди зала среди иллюзорных облаков сплетались в довольно откровенном танце два уже знакомых ему котенка. Тоненькие, грациозные, легкие как ветер близнецы взлетали над полом в феерических пируэтах. Казалось, они плыли, раскинув руки-крылья, подобно сказочным птицам. Полупрозрачные фигуры парили в воздухе, маски таинственно поблескивали крошечными алмазами, трепетали невесомые перья, взмывали вверх полупрозрачные шелка, на миг открывая обнаженные тела.
Восседающий на троне Натаниэль с легкой скукой наблюдал за юными наложниками. Аркаэль хмурился, слыша фривольные замечания придворных по поводу танца: подобное никто из аристократов танцевать не стал бы. А значит, перед всеми гаремные жители, и не грех помимо красоты танца обсудить и внешнюю стать рабов.
- Нравятся? — лениво поинтересовался император у кузена. Магасра прикрыла улыбку пышным веером, лукаво косясь на племянника. Преданный Мантор как всегда тенью застыл за плечом повелителя.
- Да!.. — зачарованно выдохнул герцог, когда Слэм особо сильно прогнулся в спине, откидываясь назад и позволяя мужчине оценить всю стройность ног, обутых в легкие сандалии, расшитые серебром и топазами. Тонкий шелк разрезной туники стек полупрозрачной дымкой между точеных бедер, обрисовав пах мальчишки и обнажив маленькие, подтянутые ягодицы. Белоснежный хвост котенка фривольно обвил хозяину левую ножку. — Ты мне их обещал!..
- Они твои, — спокойно произнес император, откидываясь на спинку кресла и непроизвольно глядя наверх, словно надеясь разглядеть за одной из декоративных решеток лицо вампира. — Можешь забрать после праздника.
И потому не сразу отреагировал на прерывистый вздох кузена. Мелодия скрипки накатила словно прибой, знаменуя собой новый танец.
- Он великолепен!.. — выдохнул рядом Аркаэль. — Кто это? Вы его знаете?
Заинтересованный император перевел взгляд в центр зала и едва не задохнулся от ярости, мгновенно узнав Рауля!
✴️✴️✴️
…Посреди волнующейся морской глади, в круговерти солнечных бликов плавно двигался Рауль. Только самые кончики пальцев были видны среди многослойных одежд. Даже лицо было полностью скрыто вычурной маской…
Вампир плыл, сплетая танцевальные па со знакомыми движениями воинского канона. Натаниэль же смотрел и не видел. И больше всего на свете повелителю хотелось выскочить на середину зала и уволочь подальше непокорного любовника!.. Да как он вообще посмел!.. Посмел появиться… продемонстрировать себя всем!..
Стоп!
Рауль пленник во дворце. Сам он не мог появиться на этом празднике.
Когда обещающие смерть глаза императора обратились на него, Мантор непроизвольно попятился.
- ТЫ!!!…. — прорычал взбешенный правитель в лицо несчастного перепуганного евнуха. — ДА КАК ПОСССССССМЕЛ!!!!!!!!!…..
Мантор обреченно прикрыл глаза, но его спасла императрица-мать.
Со щелчком сложив веер, она слегка хлопнула вещицей по руке Натаниэля, привлекая к себе внимание.
- Это я приказала Раулю танцевать, — заявила она ошеломленному сыну.
Натаниэль сдулся, ошарашено хватая открытым ртом воздух. Мантор незаметно вытер пот со лба. Счастье, что все в зале были заняты танцем и не смотрели в сторону правящей семьи.
- Мама, зачем? — наконец, пришел в себя возмущенный до крайности император. А до Аркаэля внезапно дошло, кем именно он так неосторожно только что восхищался. — Он МОЙ! А тут на него все пялятся! Да ты посмотри, КАК на него смотрят!!!!
- Твой, твой, — терпеливо согласилась Магасра. — Никто этого и не отрицает. Но ты мог бы подумать и о чувствах мальчика. Каково днями напролет сидеть в четырех стенах? Пусть немного развеется. Здесь никто не заподозрит в нем наложника, скорее посчитают чьим-либо супругом: Мантор об этом позаботился. А маска и карнавальный костюм не позволят узнать в нем короля вампиров. Так что сиди спокойно и не привлекай к нему внимание своим поведением.
Натаниэль мгновенно застыл в кресле, только глаза пылали как угли на внезапно побледневшем лице. И Магасра, не переставая улыбаться, запустила коготки ему в руку.
- Прекрати немедленно! — прошипела императрица-мать. — Сделай лицо попроще, а то все поймут, что ты как-то заинтересован мальчиком!..
Императору пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы надеть на лицо маску привычной доброжелательности. Он даже не смотрел в центр зала, где под чарующую музыку перетекал в танце ЕГО Рауль. Повелитель был занят тем, что ревниво отслеживал восхищенных поклонников СВОЕГО вампира. Мальчишка должен был танцевать только перед ним, в их спальне, а не демонстрировать себя всей империи!
За такими мыслями он даже пропустил окончание танца. Очнулся только, когда музыка прекратилась, а восторженные зрители хлынули в центр зала, чтобы поздравить танцора.
Натаниэль тихо зарычал, когда толпа гостей скрыла с глаз императора Рауля.
- Прекрати на него пялиться! — прошипел он кузену. — Я тебе уже подарил наложников. А этот МОЙ!
Аркаэль только плечами пожал.
- Да не претендую я на него, — отозвался он, — но ты же не можешь запретить другим любоваться им. Тем более, что здесь он как свободный.
Тем временем Натаниэль заметил ввинтившуюся в толпу Летту. Сестра сняла свою маску, и перед принцессой-герцогиней торопливо расступались другие гости.
✴️✴️✴️
Рауль, сдерживая раздражение, обменивался любезностями с окружившими его поклонниками. Судя по всему, никто так и не понял его настоящий статус. А облегченно вздохнувший вампир и подавно не собирался его афишировать. Вот только с каждым разом становилось все труднее уходить от дотошных вопросов окружающих.
Неожиданное появление принцессы-герцогини оказалось весьма кстати.
- Мне надо вас благодарить? — крайне сдержанно произнес Рауль, не зная, как реагировать на эту даму. В памяти ещё была свежа их последняя встреча.
Кузина не приняла подобный тон.
- Маска, маска, можно с вами познакомиться? — игриво начала она, специально для окружающих. Юноша тут же склонился в идеальном придворном поклоне.
- Позволено ли будет мне поцеловать руку ее высочества, — ну, конечно, сняв маску, Арлетта показала, кем является. Проигнорировать этикет в данном случае или повести себя, как персона более высокого ранга, было бы крайне опрометчиво для Рауля. И принцесса-герцогиня милостиво протянула ему руку, затянутую в шелк. Замаскированный король вежливо коснулся губами тонкого запястья в разрезе перчатки. А Арлетту пробрал озноб, стоило ей только заметить прожигающий взгляд брата. Император явно хотел встать, и только мать сумела его удержать на месте.
- Мы вроде знакомы, ваше высочество, — мелодичный голос вампира был ровен и не выражал никаких эмоций.
- Я… хотела извиниться!.. — неожиданно для себя выдохнула Арлетта. Вообще-то, подошла она к кузену совсем с другими намерениями, однако эти слова вырвались у нее сами собой. Принцесса-герцогиня невольно поставила себя на место вампира. А как бы ОНА повела себя в такой ситуации? Если бы она не принадлежала к всесильному роду, а любимый муж добивался бы ее внимания силой. «Разве он не вправе был отказать твоему брату? — резонно спросил Ханастас, когда она в очередной раз стала изливать яд на голову несостоявшегося жениха брата. — Каждый выбирает для себя сам, кого любить и с кем жить!.. Это был его выбор. Лучше подумай, как вправить мозги Натаниэлю, чтобы он не вел себя с Раулем как последняя сволочь. Мы с Аркаэлем просто бессильны в такой ситуации. Может, хоть тебя он послушает…»
Как же, послушает! Даже отсюда видно, что едва не скрипит зубами от злости! Ооо! Только этого еще не хватало!
К ним приближался один из знатных восточных баронов, разбивший немало как женских, так и мужских сердец. Кажется, этот тип собрался добавить в свою коллекцию новое.
- Ваше императорское высочество! — с поклоном обратился к принцессе-герцогине записной сердцеед. — Позвольте украсть у вас столь экзотический цветок!.. — и покосился на безмолвного Рауля. Арлетта прямо таки почувствовала флюиды раздражения от вампира, а еще видела белое от ярости лицо брата.
- Разве у принцесс крадут цветы? — с милой улыбочкой акулы вопросила Арлетта. В обычное время этого бы оказалось достаточно, чтобы барон исчез с горизонта. Но в этот вечер, разгоряченному вином и танцами мужчине было море по колено. Принцесса-герцогиня видела, как хищно раздуваются ноздри крупного носа, улавливая тонкий, жасминовый аромат вампира.
- Я готов преподнести моей леди целый букет за один цветок, — галантно начал он, чуть качнувшись в сторону немаленькой толпы своих бывших любовников. Лицо Арлетты начало темнеть. Как-то, имея титул принцессы императорского дома, она раньше не сталкивалась с подобным хамством. Но положение спас Рауль. Пленный король коснулся самыми кончиками пальцев рукава своего незваного ухажера и обворожительно улыбнулся.
- Как можно отказать столь напористому воину, как вы, — промурлыкал он. — Я с радостью предоставлю себя в ваше распоряжение… когда ее высочество меня отпустит.
Барон засиял словно солнышко.
✴️✴️✴️
- Мама!.. Ну, посмотри! — совершенно беспомощно прошептал император. — Он!.. Он же КОКЕТНИЧАЕТ!
- Он просто вежливо беседует с теми, кто к нему подошел, — резонно возразила императрица. Но Натаниэль не успокаивался. Он готов был порвать соперника тут же в зале, при всех.
- Он ему УЛЫБАЕТСЯ! — чуть ли не ныл император, ерзая на сидении трона. — УЛЫБАЕТСЯ! А мне приходится чуть ли не вымаливать у него улыбку!
- Прекрати!.. — шипела мать. — На нас смотрят! Я уже жалею, что приказала привести Рауля сюда!
- Кстати, а что ты ему сказала? Как заставила танцевать? — на миг включил мозги император. Магасра печально улыбнулась.
- Очень просто, — ответила она. — Напомнила, что от его решения зависят судьбы его подданных.
- Да он же не простит!.. — чуть не взвыл раздосадованный Натаниэль. — И опять обвинит во всем меня!
- Ну, надеюсь, ты сумеешь заставить его забыть обо всем, — отозвалась мать. — Лучше смотри на танец. Кажется, это твой бывший фаворит. Абиан… так?..
Но Натаниэль только мазнул взглядом по извивающейся в откровенном призыве фигуре наложника, вновь уставившись на Рауля.
Наконец, не выдержав, он повернулся к Мантору.
- Уведи его! Делай, что хочешь, но он должен уйти к себе!
Евнух кивнул, подавая условленный знак своим подчиненным.
✴️✴️✴️
- Ах, милорд, — не удержалась Арлетта от язвительной реплики, заметив бешенство брата. — Что скажет ваш старший супруг на столь явные авансы другому мужчине?
Барон заметно приуныл, непроизвольно зашарив взглядом по залу в поисках гипотетического супруга.
Рауль одарил кузину совершенно безмятежной улыбкой.
- Он сегодня развлекается на стороне, и дал мне официальное разрешение также развлечься, — сообщил он. — Думаю, барон прекрасно подойдет на роль моего спутника на этот вечер. Вы ведь не против? — обратился он к дроу, с мстительной радостью замечая, как перекосило Натаниэля при виде его улыбки, обращенной к другому. Но принцесса-герцогиня с сожалением покачала головой, заметив пробирающихся к ним переодетых евнухов. — Кажется, это люди вашего супруга.
Рауль тоже заметил своих тюремщиков и с виноватой улыбкой поклонился откровенно огорченному барону. — Сожалею, но вынужден откланяться.
Несостоявшемуся поклоннику волей неволей пришлось удалиться не солоно хлебавши. Арлетта неодобрительно покачала головой.
- Зачем злить моего брата? — тихо спросила она. На что Рауль неожиданно зло улыбнулся.
- Для вашего брата я навечно останусь всего лишь военным трофеем. Вот только завоевать — не значит покорить. Не знаю, сколько еще продлится мое заточение, но надеюсь, что, в конце концов, сумею освободиться.
- Он никогда вас не отпустит, — заявила раздосадованная Арлетта. Вот как, скажите на милость, соединить этих двоих. Брат откровенно с ума сходит, а вампир его терпеть не может!
- Не сомневаюсь, — улыбка Рауля была по-прежнему безупречной. — Но ведь свобода бывает разной. Надеюсь, что в конце концов сил моих просто не хватит.
- Не говорите так! — Арлетта дернулась, с ужасом поняв, о чем говорит вампир. Брат ведь не сможет без него! — Не смейте ТАК говорить!
Но Рауля уже уводила прочь толпа переодетых гостями евнухов. Огорченной принцессе-герцогине только и оставалось, что беспомощно кусать губы.
✴️✴️✴️
Абиан чуть не плакал от ярости и досады. Он был воистину великолепен, танцуя невероятно чувственный танец Земли. Аристократы в зале рукоплескали ему, криками восторга встречая каждый пируэт наложника, каждую откровенную позу. Но вампиру было на них плевать. Он старался только для одного дроу в этом зале. Но… император даже не смотрел на него! Да полно! Видел ли вообще он Абиана? Все внимание повелителя было приковано к чему-то другому.
Не выдержав, Абиан во время танца развернулся и бросил быстрый взгляд из-под густых ресниц туда, куда смотрел хозяин. И едва не сбился с шага.
Узнать короля вампиров в том, кто разговаривал с принцессой-герцогиней, было невозможно. Но наложник недаром расспрашивал швей, кто из гарема и как будет одет. Великолепный костюм Рауля ему описали во всех подробностях. Как и то, сколько драгоценностей на него пошло.
Вот оно, значит, как! Одно дело — знать, что тебя заменили кем-то другим, а другое — увидеть все собственными глазами! Увидеть, КАК смотрит на соперника повелитель. Так, как никогда не смотрел на самого Абиана даже в пору самого разгара их отношений.
Вампир чувствовал, как рушатся его планы стать младшим мужем императора. Как уплывает из рук богатство, благополучие, власть! Он — самый лучший наложник и самый красивый вампир при дворе — больше не может заинтересовать повелителя!
Ненавижу!
Не прощу!..
В последнем движении танца Абиан томно раскинулся у ног императора, словно предлагая себя. Но темный взор Натаниэля даже не опустился на него, не зажегся одобрением. А ведь только год назад Натаниэль сам спустился с трона, чтобы поднять его и усадить у своих ног, всем демонстрируя его положение любимого наложника!
Губы Абиана под маской искривились в злобной ухмылке, и он легко поднялся на ноги, встряхнув сверкающей гривой светло лиловых волос…
✴️✴️✴️
И еще одна фигура в тени колонны провожала внимательным взглядом уходившего вампира.
Натаниэль был прав, когда посчитал, что его жена скрылась среди гостей. Упускать шанс повеселиться, хоть ненадолго сбросить с себя маску известной всему двору надменной дуры… Эльдана не собиралась упускать такой шанс! И в отличие от остальных гостей она знала, куда смотреть. И не упустила ничего из того, что произошло в зале.
Не узнанная никем, эльфийка чуть склонила голову набок, раздумывая над ситуацией. Верная Эйсмирин держалась рядом.
Плохо.
Очень плохо.
Внимание супруга к вампиру обещало большие неприятности в будущем.
Эльдана и раньше знала, что муж одержим своим пленником, но только теперь поняла — насколько. И только дело времени, когда до вампира дойдет, какую власть он имеет над императором. К счастью, сейчас, ослепленный ненавистью, Рауль этого не понимает или расценивает как насмешку. Но вампир далеко не дурак, все равно догадается! А уж если родит сына!.. Долго ли тогда бывшая принцесса крошечного королевства останется первой супругой и императрицей? А ее ребенок? У дроу нет института первородства. Отец сам назначает главного наследника. Или это делает Совет, если император погибает раньше, чем назовет будущего правителя. И кому отдадут предпочтения советники — ей или королю до сих пор незамиренных владений?..
- Я убью его для тебя! — чуть слышно шепнула Эйсмирин, незаметно сжав руку императрицы. — Чего бы мне это не стоило!
- Ты погибнешь!.. — отрицательно покачала головой Эльдана. Последние годы в ее постели была только женщина-пума. Неразборчивая прежде в связях, эльфийка хранила любовнице верность, отыскав, наконец, свою половину.
- Пусть… — отозвалась оборотниха, ласково скользя по руке любовницы под прикрытием пышных платьев.
Императрица яростно дернула уголком рта.
- Не смей даже думать об этом! — прорычала она. — Я любого убью, если с тобой что-то случится!..
Ярость вызвала очередное шевеление плода в высоком чреве. На миг Эльдана прикрыла глаза, сдерживая болезненную гримасу. На лице, к счастью срытом маской, выступили капельки пота.
- Ненавижу этого ублюдка… Когда же он, наконец, родится?!.. — прошипела она, когда приступ боли прошел. — Из-за него я вынуждена ходить с пузом как какая-то крестьянка! Да еще не могу как следует тебя приласкать!..
Эльдана в постели предпочитала доминирующее положение. И невозможность пользоваться страпоном ее бесила неимоверно. Хорошо хоть Эйсмирин старалась удовлетворять хозяйку все месяцы ее беременности.
- Подожди еще немного, — промурлыкала любовница, обвивая руками императрицу за талию: колонны хорошо укрывали их от нескромных взглядов, да никому и дела не было до двух шушукающихся дам — праздник набирал обороты, выплескиваясь из залов павильона в дворцовый парк.
- Я даже потанцевать с тобой не могу, — с завистью шепнула эльфийка оборотнихе, глядя на несущуюся мимо них массу танцующих гостей. Руки Эйсмирин обняли ее поверх живота, неторопливо поглаживая.
- Пойдем… — шепнула она, чуть прикусив вытянутое ушко эльфийки. — Мы будем одни… и никому до нас не будет дела… никто не увидит… не узнает… я помогу тебе вымыться и возьму прямо в ванной… нежно… долго… сладко…
Эльдана чуть не осела на пол от столь страстного шепота и покорно пошла за любовницей, прочь от чужого веселия.
О вампире она подумает потом…
✴️✴️✴️