Le prisonnier du souverain sombre

Глава 18

Император Натаниэль отчаянно подавлял дикое желание банальнейшим образом напиться. Вот только топить проблемы в вине был не выход. И потому сейчас он сидел в обществе своего кузена и продолжал яростно просматривать деловые письма, только бы не думать… не знать…
- Хватит!.. — наконец не выдержал Аркаэль, вырывая из рук императора очередную папку. — Прекрати! Что тебе не дает успокоиться?
- А ты сам как думаешь? — хотел было огрызнуться Натаниэль, но голос прозвучал откровенно жалко. Герцог понимающе вздохнул.
- Хочешь выговориться? — уточнил он. — Давай. А то запугал сегодня весь Совет своим рычанием.
Натаниэль взъерошил на затылке волосы.
- Им полезно, — зло хмыкнул он и как-то беспомощно посмотрел на родича. Здекирр Каэ Ларуг даже растерялся от увиденного.
- Арки… — вдруг смущенно спросил Натаниэль, — слушай… ну, скажи… посоветуй… что я делаю не так? Я… — он глубоко вздохнул, набираясь решимости, — все, что я не дарю, не делаю, он воспринимает как насмешку… как очередное издевательство. Я подарил ему редчайших певчих птиц, а он их выпустил… Подарил кобылицу асмаинской породы… красоты неописуемой!.. а он отказался! Я дарил ему розы… он ведь их любит!.. драгоценности баснословной стоимости, а он… — император прерывисто вздохнул, с тоской глядя на кузена, — …он в лучшем случае равнодушно благодарил и тут же забывал о подарке! Арки, я не знаю, что делать! Ему не нужно мое внимание! Он всего лишь терпит меня в постели, хотя отвечает так, что с ума можно сойти! Знаешь, что он сделал, когда узнал о тех проклятых вампирах?.. На колени передо мной встал! Он готов был унижаться ради них… готов был пообещать все, что угодно, лишь бы я их пощадил!.. Что мне делать, Арки?.. — в полном отчаянии закончил император, хватаясь за злосчастную папку, лишь бы руки занять.
Здекирр Каэ Ларуг с невольным сочувствием посмотрел на кузена. Герцог и сам был безумно влюблен и мог понять Натаниэля. Вот только чувства последнего приобретали какие-то гипертрофированные размеры.
- Слушай, а почему ты на нем просто не женишься? — поинтересовался он. Натаниэль поморщился.
- Я не могу сейчас… — нехотя признался он. — Для всех он просто раб… никто. Какой смысл жениться на правителе уже разгромленного королевства. Нужно ждать, когда Рауль забеременеет. Тогда будет причина назвать его моим мужем. Ведь ребенок станет законным наследником вампирских территорий. В глазах аристократии это будет повод для брака. И… Главное, что ОН здесь и никуда не сумеет от меня сбежать. Я всего лишь жду, чтобы окончательно связать ему руки. Он вынужден будет принять наш брак. Судя по тому, как он привязан к сестре, Рауль ни за что не позволит собственному ребенку стать бастардом.
- Действительно… — задумчиво протянул Аркаэль. — Сейчас нет повода для брака. Территории формально завоеваны, недовольные сидят в горах, а пленника можно и так … оприходовать… без заморочек со статусом мужа. — Натаниэль заскрипел зубами на это крайне серьезное заявление кузена. — Вот ребенок… это уже повод. Кстати, а почему ты не хочешь предложить Раулю просто подписать собственную капитуляцию? И выставить условием ваш с ним брак? Тогда Совет не откажется подтвердить ваш союз.
- Да что решит эта капитуляция, — у Натаниэля задергалась щека. — И… если честно… плевать мне на все эти юридические казусы… и на его королевство плевать. Пусть сидят в своих горах и не высовываются, мне достаточно и равнины. А гробить солдат при штурме высокогорных крепостей я не собираюсь. Этот так называемый Совет может творить что угодно в своих долинах. Хотят — выбирают нового короля, хотят — продолжают хранить верность Раулю… так будет даже лучше; может, даже признают наших с ним детей. Словом, пусть варятся в собственном соку, мне они безразличны. Но одно я знаю точно — Рауля я им не отдам. И не позволю… никогда больше не позволю ЕМУ принимать какие-либо решения. Хватит. Нарешался уже. Теперь и всегда за него буду решать Я! А ему придется с этим смириться. Рано или поздно, но он будет вынужден окончательно принять меня. Но хотелось бы, чтобы принял как можно раньше. И я честно пытаюсь наладить с ним отношения. Но что я делаю не так, Арки? Помоги мне советом? Как его завоевать?
Аркаэль хмыкнул.
- Ты и так его завоевал, — пояснил он угрюмому кузену, — теперь надо покорить. А для этого необходимо внимание… и прежде всего к деталям… и терпение. Бесконечное терпение. Ты же сделал сразу несколько ошибок. Ну, кто же дарит птиц и асмаинского скакуна… символ ветра, свободы!.. тому, кто живет в золотой клетке. Твой Рауль ведь не смирился с пленом. О чем он может подумать, получив ТАКИЕ подарки? Только об очередной насмешке с твоей стороны! Он ведь не простой наложник, что готов сражаться за малейшее внимание повелителя.
- А… эээ… — потрясенно раскрыл рот Натаниэль. Кузен, увидев его ошарашенное лицо, звучно приложился лбом об столешницу.
- Нати!?.. — заорал он, выпрямляясь и потирая покрасневший лоб. — Ну, неужели ты сам об этом не мог догадаться!!!..
- А… розы и драгоценности? — уточнил откровенно поникший Натаниэль. Кузен пожал плечами.
- Насчет роз не знаю… Ты вроде говорил, что он их обожает… Но, наверное, ему не нравится сорт, или цвет… А, может, он не любит букеты? У меня Эльсиан любил не срезанные цветы. А драгоценности… Ну, ты учудил! Знаешь, как это смотрится в глазах того, кто с детства привык к роскоши?
- Как плата за ночь… — обреченно закончил Натаниэль. Его кузен кивнул. — Вот это я и называю — быть внимательным к деталям. Узнай, что он любит, что ему нравится… и тогда он не сможет отказаться от подарка. Или хотя бы благодарить будет искренне. Вот скажи мне, что он любит из еды?
- Что он НЕ любит, это я знаю точно, — угрюмо пробурчал царственный кузен. — А любит… — Натаниэль нахмурился, задумавшись. — Ну, рыбу… кажется…
- Именно то, что сам ты терпеть не можешь, — невесело хмыкнул герцог.
- Да он ничего и не просит, — попытался было оправдаться Натаниэль, отчаянно краснея от стыда: оказывается, он действительно крайне невнимателен к Раулю.
Аркаэль саркастически вздернул крутую бровь.
- Как ты себе это представляешь? — весьма ехидно поинтересовался он. — «Ах, подайте мне то, что я пожелаю!..» Пленники так себя не ведут. А ты не даешь ему забыть о плене. Да, ты пытаешься наладить отношения, но… Прости, но, на мой взгляд, ты пытаешься… слишком неуклюже, — решительно закончил Аркаэль.
Натаниэль хмуро уставился в столешницу.
- Наверно, ты действительно прав… — проговорил он спустя какое-то время, за которое Аркаэль успел досмотреть сообщения своих шпиков, наблюдавших за особняком бастарда: жаль, что не удалось внедриться ни в охрану, ни в обслуживающий персонал дома.
- Я потому и прошу тебя о помощи.
Не выдержав, Аркаэль отложил в сторону бумаги.
- В плане ухаживания — всегда пожалуйста! — выпалил он возмущенно. — Но не в плане принуждения. Мне ваши с ним отношения вообще не понятны! И скажи на милость, мой драгоценный царственный кузен, как на ваши отношения смотрит тетушка? Довольно странная у нее реакция на положение собственного племянника. А когда я попытался у нее уточнить ее же позицию, она на меня ТААААК посмотрела, что я предпочел попросту исчезнуть.
Натаниэль нахмурился и заиграл желваками. Герцог было даже подумал, что его откровенно пошлют. Но двоюродный брат нехотя ответил: — Отрицательно. Хотя она всегда на моей стороне, но… На днях я, например, выслушал много хорошего, когда Рауль не пришел к ней. Я запретил ему помогать ей с письмами. Представляешь, недавно он пытался на меня надавить… мягко, конечно, но это уже настораживает. Не хочу, чтобы он знал о своей власти надо мной. Ни к чему хорошему это не приведет. А матушка… матушка кричала так, что я едва не оглох. Заодно она попыталась потребовать от меня облегчить участь своей бывшей родины. Пришлось ей популярно объяснить свою позицию в отношении как королевства вампиров, так и Рауля. В результате, мать со мной не разговаривает, а с сестрой я поссорился уже давно. Летта даже перестала общаться со мной вне половины матери и разговаривает крайне официально, не как с братом.
- А на что ты надеялся? — поинтересовался Ханастас, входя в кабинет с очередным ворохом пергаментов. — Летта, между прочим, за тебя переживает и откровенно не понимает твоих поступков.
- Я сам их не понимаю, — недовольно буркнул Натаниэль, вновь берясь за перо. Сестру он любил и уважал. Хотя Арлетта и была самой младшей из его сестер, но иногда у повелителя возникали мысли, что она именно его считает неразумным дитятей. Особенно это чувство усилилось после бегства второй их сестры из дворца. Исмиле в отличие от Арлетты не повезло с официальным женихом. Она его откровенно не любила. И отказалась от политического брака, предпочтя супруга по любви, а не по долгу. А если ради этого надо распрощаться с титулом принцессы, то так тому и быть. После такого поступка имя мятежной сестренки во дворце было под запретом. Иногда Натаниэль даже жалел, что не в силах поступить так же. К сожалению, статус императора много выше статуса принцессы, пусть даже и императорского дома. Слишком много сковывающих ограничений. Которые давно пора ломать.
- Впрочем, я немного повышу вам настроение, — весело сообщил Ханастас, выкладывая перед императором какой-то листок. — Узнаете, ваше величество?
Натаниэль вгляделся. И на его лице начала расплываться хищная усмешка.
- Неплохая работа, господа!.. — промурлыкал он. — Смотрю, осталась лишь пара строк!
Ухмылка Ханастаса была зеркальным отражением улыбки шурина. — Поверьте мне, это только до завтрашнего утра.
Аркаэль зло рассмеялся.
- Вот так-то будет намного действеннее, чем выносить вопрос на Совет! — заявил он и повернулся к Ханастасу. — Тебя сегодня не было, и ты не знаешь, что наши уважаемые советники попытались открытым текстом намекнуть императору, что пора бы и простить героя войны с вампирами.
Мечтательная улыбка Натаниэля затмевала все вокруг.
- Ничего! — промурлыкал он. — Это только начало!
На обед в свои покои Рауль едва успел: новый учитель танцев, найденный Мантором, оказался полукровкой дроу и человека. Серьезный, внимательный, он моментально уловил, для чего пленнику танцы. И загрузил вампира упражнениями на гибкость и силу. В результате Рауль, вымотанный болезнями, умаялся так, что едва ноги таскал. Но пересилил себя и вместо отдыха отправился на обед с императором.
Натаниэль встретил его широкой улыбкой, уже сидя за накрытым столом.
- А поцеловать? — спросил он, когда Рауль, поклонившись, прошел на свое место.
Юноша на миг замер, но тут же, не меняя выражения лица, развернулся к императору.
- Пусть это станет нашей маленькой традицией… — прошептал Натаниэль в припухшие губы вампира: Рауль собирался было отделаться формальным поцелуем в щеку, но мужчина не позволил — сгреб без всяких затей и отпустил, когда не стало хватать воздуха обоим. Рауль только кивнул, садясь за стол. Прислуживающий евнух тут же поставил перед ним серебряное блюдо, прикрытое крышкой.
- Я заметил, что тебе нравятся морские деликатесы, — улыбнулся Натаниэль, когда подняли крышку, и перед откровенно обрадованным вампиром открылся вид на крупные, уже вскрытые устрицы, лежащие среди ледяной крошки. Юноша недоверчиво посмотрел на императора.
- Спасибо, — произнес он и взял одну из раковин. Выбрав из предложенных соусов легкий лимонный, Рауль приправил им содержимое раковины и поднес створку ко рту. Деликатно выпив устрицу, вампир потянулся за следующей и случайно увидел полный отвращения взгляд императора.
Радость от любимого лакомства тут же испарилась, и юноша осторожно опустил на блюдо так и не выпитую раковину.
- Боги!.. — не выдержал Натаниэль. — Да ешь ты эту… это… блюдо! Если я их терпеть не могу, это не повод остальным отрекаться от любимой еды!
А вот это была правда: в далеком детстве Натаниэль неудачно подавился рыбной костью. Принца, конечно, спасли, но нелюбовь к рыбе он перенес на всю морскую кухню.
Рауль, не поднимая взгляда, принялся за устриц. Потом было что-то воздушно розовое, от чего вампир опять расцвел и чуть ли не мурлыкал. Император даже перестал жевать, настолько увлекательно оказалось наблюдать за сотрапезником. Потом перед Раулем поставили очередное блюдо. В фарфоровой миске в лужице зеленоватого оливкового масла высилась горка каких-то странных маленьких овальных тушек чуть ли не оранжевого цвета. Слуга, поставивший перед Раулем этот деликатес (императора аж передернуло от отвращения!), ловко сбрызнул горку лимонным соком и налил в бокал вампира золотистое вино. Наблюдать на лице всегда столь сдержанного юноши неземное блаженство оказалось крайне занимательно. Рауль крошечными щипчиками брал каждый кусочек и, жмурясь от удовольствия, отправлял в рот. Мантор тут же нагнулся к императору, глазеющему на довольного вампира.
- Наш повар — мастер морской кухни, — тихонько сообщил он на ухо повелителю. — Его мидии просто бесподобны.
Чуть поколебавшись, Натаниэль приказал и себе принести на пробу это блюдо: уж очень вкусно ел свою горку Рауль.
Поковырявшись в рассыпающихся мидиях, дроу решился и отчаянно отправил в рот одну из них.
Слов не было. Была только кисловато-сладко-соленая струйка вкуса, медленно затухающая на языке. Натаниэль и сам не заметил, как перетаскал все мидии в рот. Оказывается, это действительно было вкусно!
Словом, обед прошел неожиданно приятно. И не только в плане гастрономических изысков. Спасибо Аркаэлю с его подсказками. А вот после обеда к собиравшемуся уже уходить императору под конвоем из евнухов доставили Илли и ее опекунов в лице Дариана и Сурины. Насупленная девочка упрямо прижимала к груди корзинку с какими-то сладостями.
Удивленный император придержал за руку кинувшегося было к сестре Рауля. Оказалось, что малявка тайком таскала с кухни вкусности для посаженных на голодный паек шкодливых близнецов.
- Да ладно, — усмехнулся Натаниэль возмущенному Мантору. — Пусть развлекается.
- Правда? — Обрадовалась девочка, на миг даже забыв о своем страхе перед мужчиной. Натаниэль кивнул, с умилением глядя на кроху. Илли тут же вприпрыжку умчалась кормить голодных котят.
- Повелитель, — осуждающе поджал губы главный евнух. — Вы слишком снисходительны.
- Да ладно тебе!.. — фыркнул мужчина, беря успокоившегося Рауля под руку. — Все равно их себе Аркаэль попросил. Так что передашь ему мальчишек сразу после праздника.
- Идем, — повернулся он к Раулю. — Ты ведь хотел встретиться с вампирами.
Рауля отвели в главную гостиную на половине императрицы. Император расположился тут же, в кресле у окна: как он и сказал, вампиру разрешили переговорить с подданными. Но при этом в комнате помимо императора присутствовала куча народа. От вооруженных до зубов гвардейцев с боевыми магами в придачу, до евнухов за спиной напряженного юноши. От пленников ввели только их представителей: какой бы большой ни была зала, но вместить больше сотни солдат и она бы не смогла.
Напавшие на дворец выглядели на удивление прилично. Или их особо не калечили, или сработала вампирская регенерация. Потрепаны, конечно. В цепях, но живые. Попытавшегося было встать Рауля, тут же усадили обратно в кресло евнухи его охраны.
- Довольно будет, если вы просто побеседуете, — лениво произнес Натаниэль из кресла от окна. — Своего короля вы увидели. Разрешаю одному из вас приблизиться к нему и поговорить.
А Рауль сидел ни жив ни мертв. В одном из скованных цепями пленников он к своему удивлению узнал Ростана. Бывший друг детства, некогда сбегавший из кухни, где его отец служил поваром, для игр с наследным принцем, чуждым условностям, стал неузнаваемым. Всего на пару лет старше своего повелителя, Ростан отличался легким, смешливым нравом и всегда выглядел чуть ли не младше Рауля. В свое время он оказался просто незаменим при торговых переговорах. При мордашке вечно юного, наивного мальчика, он обладал цепким умом и стал первым помощником Эсминальда — гения торговли. Рауль, плюнув на ворчание аристократов из отцовского Совета, присвоил последнему титул советника по торговле. Что равнялось титулу министра в человеческих государствах. И сын мелкого торговца, способный сделать из медного гроша мешок золотых, вознесся на недосягаемую высоту, разом обретя дворянство и титул. А сын повара стал его первым заместителем. Именно этим двоим королевство вампиров обязано было своим процветанием, несмотря на затянувшиеся военные действия. На момент захвата Ромоэны Ростан должен был быть на границе с эльфами, куда направился с обозом припасов для пограничных фортов.
Теперь же перед Раулем на коленях стоял рано возмужавший, если не сказать постаревший, мужчина. Красивый и непокорный. Темно-русые, коротко и криво обрезанные волосы торчали в разные стороны, серо-зеленые глаза смотрели прямо в душу собеседника.
- Сколько погибших? — начал разговор Рауль. Вряд ли дроу знали, кто им попался. Ростан, как и остальные из личного Совета Рауля, не афишировал свою внешность, светясь по балам и приемам. Исключение составляли разве что Аукрианаль и Клейпан. Первый был сыном известного аристократа, а второй слишком резко вошел в жизнь королевства своими военными победами. И теперь Рауль не знал, как себя вести. Он то был уверен, что увидит незнакомых вампиров. А перед ним стоял его друг детства и соратник.
Ростан чуть тряхнул головой, и декоративные деревянные бусинки, какими любила украшать себя небогатая вампирская молодежь, с тихим стуком заплясали в его волосах.
- Вы можете говорить свободно, мой король, — заявил он. — У меня амулет слуховой иллюзии. Теперь все в комнате, за исключением нас с вами, слышат, как я вам рассказываю о группе отчаявшихся и проигравших войну вампиров, на свой страх и риск решивших спасти своего короля. Мы с Аукрианалем узнали о захвате столицы слишком поздно. В тот день, когда вас захватили, эльфы предприняли массированную атаку на наши позиции. И что самое страшное — нам ударили в спину. Оборотни. Мы сумели выжить лишь потому, что Алектаран телепортом переправился из их лесов на эльфийскую границу. Он успел в последний миг. Только благодаря ему нам удалось избежать разгрома. Но отступить все-таки пришлось. Аукрианаль и Алектаран увели всех в горы. Я же, используя амулеты телепорта, с группой гвардейцев рванул в столицу. Там был хаос! Дроу полностью блокировали центр города вместе с дворцом. Держали они его ровно трое суток. Я не мог пробиться во дворец даже по потайным ходам, даже с помощью амулетов!.. Потом к городу подошли части Клейпана, отступающие от дроувской границы. Но к тому времени имперцы, использовав захваченные телепорты, уже исчезли. Вместе с вами. Государь, это предательство!.. Стражи были отключены!..
- Я догадался… — чуть ли не беззвучно прошептал Рауль, косясь на императора, нетерпеливо выстукивающего пальцами по подлокотнику кресла. — Мой брат…
- Он безумен! — яростно заявил Ростан. — Это он открыл дорогу дроу, отключив Стражей!.. Он подговорил оборотней ударить в спину Аукрианалю. Мы не понимаем его мотивов! Но он заявил, что только так можно спасти страну!.. Впрочем, нам тогда было не до анализа. Клейпан спешно занимался эвакуацией горожан. Он выгреб все запасы артефактов, снабдил меня необходимыми амулетами. Мы решили, что я отправлюсь в империю вас выручать. Солдат я никакой, но со мной пошли добровольцы из гвардии. Клейпан должен был уходить в горы к Аукрианалю и Алектарану. Где Эсминальд, выжил или нет, я не знаю. Но не должен был погибнуть: прибрежные районы были еще свободны.
- Зачем рисковать из-за того, кто проиграл, — тихо проговорил Рауль. — Вам всем надо было уходить в горы, а не рисковать жизнями в безнадежной попытке…
- Не смейте так говорить! — чуть ли не рыкнул на него Ростан, непримиримо сверкнув потемневшими глазами. — Это всего лишь проигрыш! Проиграна битва, не война! Пока мы живы, жива и надежда!
- Ростан, ты же должен понимать, в КАКОМ я здесь качестве, — искривил губы в презрительной усмешке Рауль, откидываясь в кресле. — Нужна ли королевству шлюха на троне?..
Скованный цепями вампир понимающе на него посмотрел.
- Ну и что! — Заявил он своему королю. — Это всего лишь тело. Вы думаете, мы чем-то от вас отличаемся? Такое впечатление, что у дроу совсем крыша едет при виде вампиров. Многих из нас успели попользовать этой ночью. Даже я не избежал этой участи, — с кривоватой улыбкой признался он. — Так что плевать! Пусть чешут яйца, если им так невмоготу! Мы знали, что наша атака практически безнадежна, но все равно пошли на это! Не понимаю только, почему нас не казнили? Император слюной брызгал, обещая нам все муки ада!
- Я вынужден был кое-что пообещать ему, — признался Рауль. — Мне заявили, что смертная казнь будет заменена годом каторги. Потом вы будете свободны.
✴️✴️✴️
…Натаниэль вот уже больше десяти минут сидел в своем кресле, выслушивая жалостливое бормотание вампира. Стоявший на коленях пленник чуть ли не на одной ноте тянул рассказ о своих злоключениях, о том, как отступали разгромленные части от границы, и как кучка гвардейцев наобум отправилась в империю, решив спасти своего короля. Нудный бред, словом. Но раз Раулю хочется травить себе душу рассказами о собственном проигрыше, то пусть слушает…
- Год это достаточно долго, — хищно улыбнулся Ростан. — За год много может случиться. Вы, главное, держитесь!..
Рауль невольно фыркнул: — Это я должен вас утешать! Лучше скажи, что еще известно о моем брате.
- Немногое… — повинился Ростан. — Никто не ожидал от герцога подобного. И мне почти ничего неизвестно. Может, сейчас что поменялось. А когда я уходил, ваш брат сидел у оборотней, а по столице ходили списки с его призывом объединяться с дроу. Вы бы видели недоумение столичных жителей на эти… писульки!
- Нееет, Ростан, — прошептал Рауль, увидев, что терпение императора закончилось. И Натаниэль встал с кресла, намереваясь подойти. — Мой брат может и безумен, но далеко не дурак. Тут скрыто что-то еще!
Стоящий на коленях советник чуть пожал плечами: — Потом будем разбираться… когда выберемся.
Подошедший император прервал разговор. Впрочем, все и так было сказано.
- Наговорился? — спросил Натаниэль, поднимая вампира из кресла и демонстративно целуя на глазах угрюмых пленников.
- Благодарите своего БЫВШЕГО короля! — обратился мужчина к вампирам. — Вы живы только потому, что он сумел упросить вас пощадить. — И повернулся к охране: — Увести их. В старом карьере на окраине хватит работы для всех. И не калечить! За каждую смерть я спрошу лично! Через год отпустить на все четыре стороны. И проследить, чтобы эти стороны были подальше от империи.
И, подхватив несопротивляющегося Рауля под руку, вышел.
День сегодня, действительно, оказался хорош. А ночь обещала быть еще лучше!
✴️✴️✴️
Летние вечера на севере долгие. В отличие от юга с его темными ночами под высоким звездным куполом неба, северные неспешные, подспудные, прозрачные. В такие вечера хорошо отдыхать с друзьями. Время тянется медленно, и можно успеть все: везде побывать, все посмотреть, много выпить.
И гвардейцы императора умели ценить роскошь именно летних увольнительных. Впрочем, хороши любые увольнительные, лишь бы они были. Но в летних своя прелесть.
Большая и уже подвыпившая компания ввалилась в большую тратторию неподалеку от центральных улиц столицы. Элитные гвардейцы вперемешку с солдатами столичного гарнизона. Праздновали повышение одного из них. Виновник проставлялся, поя всех за свой счет.
Траттория встретила новых гостей одуряющими запахами готовой еды, вина и секса. Смех, гомон, подбадривающие крики!.. В дальнем углу пьяная компания дворян пользовала парочку шлюх мужского пола. Обнаженные тела изгибающихся от удовольствия мальчишек разложили прямо на столах. И два аристократа соревновались друг с другом, кто продержится дольше и больше. Вошедшие гвардейцы одобрительным свитом и улюлюканием приветствовали спорщиков, с ходу потребовав у хозяина вина и закуски. Что и было им тут же доставлено.
Гвардейцы устроились в центре зала, лапая всех проходивших мимо служанок и слуг. К постельным свершениям вояк пока не тянуло, но не огладить мелькавшие рядом тугие попки было явным грехом в среде гвардии.
Выпитое вино развязало языки, а продолжавшееся на соседнем столе действие откровенно разгорячило. Одной из восторженно взвизгивающих шлюх, поставив предварительно в коленно-локтевую позицию, пытались всунуть сразу двое. Причем один из аристократов, в дупель пьяный, все время промахивался под хохот зрителей, а второй ругался — в растраханном отверстии было слишком свободно для одного.
Понаблюдав сие действие, один из гвардейцев презрительно сплюнул и повернулся к имениннику.
- Хей! Лучше расскажи, как вы повеселились в Ромоэне!
Полукровка, и бывший в этот шумный вечер героем праздника, пьяно качнулся, а его соратники, недавно переведенные в столичный гарнизон, захохотали.
- Не напоминай ему об этом городе, — доверительно сообщил один из них, слишком склоняясь к задавшему вопрос гвардейцу. — Пока мы шуровали во внутренних покоях, Зуран вынужден был драться с обезумевшими вампирами. На наше счастье, этих тварей было на удивление мало во дворце. Но дрались они так, что мы разменивали чуть ли не троих за каждого издохшего кровососа.
- Зато мне повезло в другом! — пьяно вскинулся уже порядком осоловевший Зуран. — Пока вы шастали по коридорам, мы прорвались в королевский кабинет, прихватив по пути их мелкую принцессу!.. Ух, и кусачая оказалась малявка! Зато почти и не орала, когда генерал приказал ее… того!..
- А ты тоже попробовал? — с интересом спросил гвардеец. Пьяный полукровка помотал головой.
- Н…нееет… не люблю малолеток… — пробормотал он. — Там же одни кости. Вот королева… королеееева… этт, даааа! Шикарная женщина! Да и сынок неплох… Жаль, генерал приказал его не трогать. На его тугую попку много бы желающих нашлось… Но зато она сейчас принадлежит нашему императору! Да здравствует повелитель! Хейо!
Все за столом с восторгом подхватили, и попойка продолжалась.
Спустя какое-то время гвардеец поднялся на откровенно заплетающиеся ноги и подхватив под руку уже почти невменяемого виновника торжества поволок его на двор. Никто даже не заметил их ухода. Все были заняты откупориванием очередного бочонка с вином.
- З…заа…чем… мо…ми… менння тшишь?… — заплетающимся языком вопрошал собутыльника Зуран. Но гвардеец, не ответив, выволок его на задний двор таверны и прислонил к стене кухни.
- Приведи его в порядок! — Приказал он совершенно трезвым голосом тени позади себя. В круге света от тусклого фонаря появился хозяин траттории.
- Не был бы ты моим кузеном, — укоризненно сообщил он гвардейцу, — послал бы тебя подальше. Зачем тебе похмелять это дерьмо?
- Он должен знать остальных, кто участвовал в нападении на вампиров. Эти твари опустили честь воинского сословия, замазавшись в изнасиловании и убийстве женщин во дворце. Давай, протрезвляй.
- Обойдешься, — усмехнулся хозяин, отпирая маленькую дверцу.
- Этот со своими дружками были последними. Недавно пришло сообщение, что в списке больше никого нет. Кроме генерала.
Послышался заковыристый мат.
- Какого… я тогда с ними весь вечер пил!.. — возмутился кузен хозяина. Тот хмыкнул.
- Ну, не на свои же! Давай, бери эту тушку, — велел он родственнику. — Там у меня внизу бочки с вином. Как раз сегодня выяснил, что поставщик меня надул, доставил одну скисшую. Окунешь этого с головой в вино, а я скажу, что забыл запереть дверь, вот пьяный и забрел. Остальным тоже не жить. Их уже ждут за соседним углом. Так что тебе лучше сегодня заночевать у меня, чтобы не перепутали.
Гвардеец, кряхтя взвалил на плечо весьма нелегкую тушку и стал спускаться в подвал вслед за кузеном.
✴️✴️✴️
День рождения императора приближался. И восстановленный гарем лихорадило все больше и больше. Наложники и наложницы метались по всем помещениям с грудами шелков, атласа и лент, сокрушаясь о погибших в дерьме нарядах.
Абиан тоже крутился перед зеркалом, занимающим добрую половину его спальни. Роскошный бархатный камзол из черного бархата, расшитый золотыми веточками и цветами, с отделкой из аметистов, сильно приталенный, сделал из вампира совсем тростиночку. Бархатная маска в том же стиле, что и остальной наряд, украшенная золотыми цветами и розетками из бледных аметистов, лежала на подзеркальном столике. Прежний гардероб Абиана погиб, но золоту и драгоценностям ничего не сделалось. Практичный вампир заставил свою личную прислугу отпороть с испорченных тряпок и отмыть все драгоценности. И теперь имел возможность заказать себе все, что только душа пожелает. В отличие от других наложников, вынужденных довольствоваться минимумом — в последнее время император никого из них не баловал дорогими подарками.
Тихие слуги и парочка портных сновали вокруг фаворита, все еще не потерявшего власть в гареме. Ловкие руки прислуги оправляли последние складки на нижних туниках из нежно-лилового и золотистого шелка, исправляя последние недочеты. Покрутившись около зеркала еще немного, Абиан удовлетворенно кивнул головой, вполне довольный своим видом. Слуги едва сдержали вздох облегчения — на протяжении последних трех дней им приходилось терпеть истерики фаворита. То не так, это не то… По нескольку раз перешивалось, перекраивалось, подгонялось…
В этом году, по жребию, вампиру достался образ Земли. И, по идее, для костюма больше подошли бы зеленые и коричневые тона. Но Абиан благоразумно отказался от такого сочетания — не слишком-то подходили эти цвета к его светло лиловым волосам. Так что пришлось поломать голову над нарядом.
Благодушно отойдя от зеркала, Абиан приказал себя раздеть и спрятать костюм до праздника. Затем, облачившись в домашнюю тунику, вампир отпустил замордованных слуг, а сам с удовольствием растянулся на мягком диване у открытого окна в сад. Лицо наложника постепенно приобретало озабоченное выражение.
- Что случилось, дорогой? — промурлыкал бесшумно появившийся оборотень, присаживаясь рядом с вампиром и касаясь пальцами его судорожно сжатых кулаков. Абиан вырвал руку и гневно воззрился на любовника.
- Ничего! Совершенно ничего не происходит! — огрызнулся фаворит, вскакивая на ноги и начиная метаться по комнате. Краун невольно отшатнулся от разъяренного наложника, но с места не поднялся, наблюдая за взъерошенным Абианом.
Внезапно фаворит резко остановился и развернулся к оборотню. На утонченно красивом лице вампира драгоценными рубинами горели совершенно алые глаза. — Ничего не случилось, кроме того, что император меня забыл! Вот уже больше двух недель, как он не посещает мои покои! И не только мои! Он даже не ночует на своей половине! И все из-за этого проклятого пленника!!!! Почему он не сдох при штурме столицы? Повелитель никогда бы не оставил меня! Все шло к тому, что я стану его вторым супругом! А теперь… Теперь мне приходится торчать в этих опостылевших стенах и маяться от вечного стояка!
- Но у тебя есть я…. — огорченно выдохнул оборотень, подхватывая хрупкого вампира на руки. — Я люблю тебя, Аби! Так люблю!.. Давно. С тех самых пор, как увидел в первый раз… Тогда… Выходящим из покоев императора…
- Любишь?! — прошипел Абиан, выворачиваясь из рук массажиста и занося руку для удара, но мужчина успел перехватить хрупкое запястье. Довольно бережно скрутив фаворита, оборотень толкнул того на диван, придавливая собственным телом. Абиан тяжело дышал и молча бился под мускулистым телом любовника.
- Любишь?!! — Прошипел он наконец. — А знаешь…мне все равно… Ты был …есть…и будешь всего лишь постельной игрушкой для меня!!! Средством сбросить напряжение!..
- Значит так?!.. — прошипел разъяренный оборотень, низко нависая над обомлевшим вампиром. Абиан, привыкший, что его любовник всегда и во всем ему потакает, не ожидал столкнуться с бешенной ревностью того, кто обманулся в любви.
Крепко стиснув руками запястья фаворита, Краун резко нагнулся к его лицу и запечатлел на устах вампира обжигающий, страстный, совершенно собственнический поцелуй. Абиан рванул в сторону, но тело оборотня прижало его ноги к диванчику, а свободная рука массажиста вовсю хозяйничала под подолом туники фаворита. Оторвавшись, наконец, от истерзанных губ вампира, Краун, вглядываясь в испуганные глаза любовника, прохрипел: — Используешь?!.. Постельная игрушка значит?!.. Тебе лишь повелитель хорош?!.. Ну, так и оставайся со своими мечтами! Глупыми!.. Несбывшимися!.. Пустыми!.. Мужем он стать собрался! Ха!.. Ладно, я стерилен… А ты-то? За все годы, грея постель повелителя, так и не смог родить от него ребенка! Потом пожалеешь, что сам оттолкнул того, кто для тебя все бы сделал!
Отшвырнув от себя фаворита, Краун одним тягучим движением спрыгнул с дивана.
Встряхнувшись, великолепный ирбис, мягко ставя на драгоценный палисандр пола тяжелые лапы, покинул спальню фаворита. Оставшийся в одиночестве, слегка напуганный вспышкой любовника вампир остался лежать навзничь, раздумывая над последними словами слуги…
✴️✴️✴️
Слэм крутился перед зеркальной стеной, любуясь собственным видом. Восхитительный костюм, выполненный из летящих полупрозрачных жемчужных и белых шелков, оттенял белизну пушистых ушек и хвостика. Оборотень еще раз сделал пируэт перед зеркалом, грациозно окутываясь прозрачным газом воздушной накидки, расшитой серебром, и услышал восхищенные аплодисменты от брата и полудемона, сидящих на узеньком диванчике около декоративной решетки глубокой лоджии, куда их привели евнухи.
- Слэм, ты просто великолепен! — восторженно выдал Кьяра, облаченный в такой же костюм. Лицо младшего брата уже скрывала маска из белого шелка, расшитая серебром, алмазами и украшенная белоснежными, трепещущими при малейшем движении перьями. Широкое ожерелье-ошейник, точно такое же, как у старшего брата, из серебра, алмазов и нежно-голубых топазов, украшало грудь и шею Кьяры — единственная тяжеловесная деталь во всем невероятно воздушном облачении.
Старший из котят польщено раскланялся и надел свою маску, пряча под ней довольную улыбку.
- Стараюсь, братишка! — как всегда самодовольный Слэм присоединился к остальным. Бедовых котят выпустили из заточения только вчера, но они не унывали. А чего унывать, если наказание превратилось в откровенный отдых, благодаря друзьям с воли.
Арлэм насмешливо покосился на беззаботных котят. Наложников поместили в одной из специальных лоджий на галерее, чуть ли не под куполом опоясывающей бальный зал дворца. Видимо, некогда это место было создано специально, чтобы жители гарема могли наблюдать за общественными праздниками незаметно для присутствующих в зале. Густая, прихотливая вязь решетки наверняка снаружи выглядела декоративной, скрывая за собой обитателей лоджий.
Пока братцы-разбойники были заняты любованием собственными костюмами, полудемон лениво поднялся и подошел к решетке, краем глаза уловив в зеркале собственный облик. Весьма впечатляющий, надо признать, облик. Юноша был облачен в роскошный ало-золотой шелк с тонкой росшивью золотом и чернью. Наряд буквально стекал по стройному телу юного художника, обнимая его наподобие живого пламени. Бархатная маска насыщенного алого цвета, с россыпью рубинов и огненных опалов на золотых арабесках, имитирующих трепещущие языки пламени, скрывала бесстрастное лицо полудемона.
Губы Арлэма под маской скривились в саркастической усмешке. Надо же, какая ирония! Его природная магия — стихия огня — еще при рождении была заблокирована по приказу родного отца. Причина нелюбви демонов к полукровкам была в том, что последние, при достаточно короткой по сравнению с чистокровками жизни, обладали более значительным магическим потенциалом. И потому им изначально блокировали все магические связи, если только не убивали сразу при рождении.
И вот теперь юноша должен был танцевать перед целой толпой знатных дроу танец Огня, танец собственной Стихии!
Не слушая очередную перепалку близнецов за спиной, Арлэм смотрел в зал, наблюдая за роскошно одетыми многочисленными гостями императора. Практически все присутствующие были в масках. Лишь немногие обходились без них. В том числе и император, восседавший на троне и принимающий поздравление подданных. Ребятам уже объяснили, что по традиции бал в честь дня рождения повелителя был превращен в карнавал, чтобы гости могли почувствовать себя непринужденно. Частенько даже некоторые аристократы пользовались масками, чтобы станцевать танец перед императором вместо его наложников. И это не считалось чем-то зазорным.
- Эй, Арлэм, а ты чего такой молчаливый? — ну, конечно, Слэм! Когда это он мог долго молчать.
- Ничего, — буркнул юноша, внимательно рассматривая огромное пространство, заполненное темными эльфами во всевозможных карнавальных костюмах.
- Дай посмотреть!.. — нырнул под его руку Слэм и мгновенно замер на месте с полуоткрытым ртом, разглядев рядом с императором знакомого незнакомца, того самого, что встретился им с братом в день их неудачного побега.
- Слэм, это же тот самый!.. — восторженно выдохнул пристроившийся рядом с ним Кьяра. — Интересно, кто он такой!
- Герцог Аркаэль Здекирр Каэ Ларуг, двоюродный брат императора, — пояснил демоненок, отходя от решетки, и услышал печальный вздох обоих оборотней…
✴️✴️✴️
Рауль стоял посреди собственной спальни и с еле скрываемой ненавистью взирал на одеяния, разложенные специально для него на постели. Наряд предназначался для его танца перед императором.
Оказывается, он еще и танцевать должен!
Да еще и в присутствии многочисленных гостей собственного насильника!
Полный мрак!..
Полупрозрачные шелка поверх черных покрывал загадочно мерцали. Нечто текучее… неуловимое… прохладное… Всевозможные оттенки белого, жемчужного, льдисто-голубого и сапфирового, расшитые бриллиантами, аквамаринами, тончайшей серебряной сканью и жемчугом. Прихотливая маска на все лицо, из светло-голубого шелка, украшенная невесомым серебряным кружевом с проблесками совсем уж крохотных алмазов и перламутровыми вставками. Произведение искусства. Если бы все ЭТО не предназначалось для его очередного унижения.
- Что это? — как можно спокойнее постарался спросить Рауль. Сияющая улыбка Мантора буквально ослепляла. Главный евнух низко поклонился, протягивая вампиру шкатулку с вычурными гребнями из белого золота, усыпанными аквамаринами, жемчугом и бриллиантами. Рядом стояли еще два евнуха. Один держал в руках мужское ожерелье из той же подборки камней, что и гребни, другой — драгоценный пояс.
- Это вам следует одеть для танца, — сладко пропел евнух. Вдоль одной из стен спальни группой поддержки выстроилась целая орава евнухов младшего ранга с гребнями, лентами и душистыми маслами. Рауль резко развернулся на месте и разъяренно вперил взгляд серо-голубых глаз в лицо главного евнуха, стараясь подавить жгучее желание придушить этого тушканчика прямо здесь и сейчас.
- Я. Это. Не. Надену!.. — прошипел вампир. Его откровенно трясло от злости.
Ну, что за демоны!
Только он подумал, что смог смириться со своим положением, как новая напасть! Да сколько уже можно!
Да, конечно, он всю эту неделю занимался танцами, отрабатывая плавные и невероятно трудные в исполнении движения из знаменитого танцевального канона. Но расценивал свои занятия, как замену тренировкам с оружием. И вот теперь, оказывается, его все это время просто учили танцевать! Чтобы как военную добычу выставить перед надменными победителями!.. Похвастаться!
Зашипев, Рауль едва не выпустил клаки, сдержавшись в самый последний миг.
- Можешь передать своему хозяину, что я не согласен.
- Повелитель знал, что вы так ответите, — с той же ласковой улыбкой маньяка-убийцы пропел главный евнух. — И приказал передать, что в его руках жизни тех, кто вам дорог.
При этих словах Рауль вздрогнул, застывая на месте. Вся его злость ушла, словно вода в песок. Осталась только горечь, тошнотой подкатывающая к горлу. Не стоило обольщаться внешним вниманием и доброжелательностью императора. Все-таки для дроу он всего лишь вещь, которую так легко можно выставит на всеобщий погляд.
И при этом наплевать на чувства самой игрушки…
Не дождавшись более возмущений от притихшего пленника, Мантор дал евнухам приказ начинать облачение.