Le prisonnier du souverain sombre

Глава 36

Спальня в Малом дворце была выдержана в золотисто-янтарных тонах. Обширное помещение полнилось теплом и уютом, и было обставлено самым минимумом мебели, что позволяло привлекать взгляд к драгоценным витражным окнам во всю стену, изысканной резьбе на потолке и колоннах, и к золотистым драпировкам из паутинного шелка, создающим эффект туманной дымки. Эта комната создавалась для возлюбленного супруга Первого императора. У самого Натаниэля была собственная спальня по соседству. Но с самого начала так сложилось, что супруги спали вместе, не расставаясь ни на минуту.
Вот и этим ранним утром середины лета Первый император возлежал на широкой постели, занимавшей центр комнаты. Натаниэль устроился на боку и, подперев голову рукой, умиленно разглядывал спящего мужа. В последнее время это становилось одним из самых любимых времяпрепровождений повелителя дроу.
Тонкое одеяло из паутинного шелка небрежно сползло ниже пояса, открывая смуглое, великолепно сложенное тело прирожденного воина. Спутанные после сна волосы, небрежно отброшенные за спину, темной волной стекали на смятую ночными играми постель. Рука мужчины лениво двигалась под тканью, лаская собственный член.
Натаниэль до сих пор находился в дурмане сбывшихся мечтаний.
Его Рауль был здесь, с ним! Теперь уже навсегда.
Остались позади два достаточно тяжелых месяца, пока они оба пытались притереться друг к другу. Нет, Натаниэль готов был на все ради любимого мужа. Но император, готовый баловать и выполнять любые капризы вампира, как-то не сразу привык относиться к нему как к политику и собственному соправителю. Нет, он прекрасно знал, что его Рауль король по праву рождения и воспитания. И хороший король, твердой рукой правивший собственным государством. Но их прежнее, не слишком то удачное знакомство, наложило свой отпечаток на восприятие Первого императора. И теперь он учился видеть в муже не столько любовника, сколько полноправного партнера. А Рауль привыкал к Натаниэлю любящему и умеющему к нему прислушиваться…
Впрочем, как надеялся дроу, все эти трудности были временным явлением. Главное, что их брачная татуировка наконец-то образовала единый узор, показывая, что брак принят на интуитивном уровне.
Оторвавшись от созерцания расслабленного во сне лица мужа, Натаниэль осторожно, самыми кончиками пальцев потянул с его груди одеяло, обнажая жемчужно мерцающий в полумраке балдахина торс вампира и его теперь уже вновь впалый живот без единого шрама. Только узенькая дорожка серебристого пушка стыдливо убегала от впадинки пупка под край одеяла.
Предвкушающе улыбнувшись, Натаниэль еще сильнее потянул за одеяло, одновременно активируя очищающие амулеты, встроенные в их кровать ради таких вот пробуждений. Тонкая ткань тут же предательски обрисовала внушительный бугор в паху заворочавшегося от прохлады вампира — утренний стояк был проблемой не только Первого императора.
Пока время позволяло — можно было заняться кое-чем приятным. Тем более, что их ребенок спокойно спал в соседних покоях. На редкость спокойный оказался малыш. И очень прожорливый. Причем, являясь дроу всего на четвертинку, он как и всякий мелкий вампиренок требовал не только молоко, но и кровь. И недостатка в добровольных донорах у крошечного принца не было. Но и Рауль, и сам Натаниэль предпочитали поить сына своей кровью, укрепляя тем самым родственные связи между собой. Чему Натаниэль был несказанно рад — он и так всеми силами пытался как можно крепче привязать к себе вампира, больше всего на свете боясь, что тот так и не сможет его полюбить. Да и сына Первый император готов был таскать на руках хоть целый день, безумно гордясь ребенком от возлюбленного мужа. И наплевав на этикет, вместе с Раулем не раз вставал ночью, чтобы покормить Свианнэлла, благо тот находился поблизости. Конечно, когда мальчик подрастет, у него будут собственные покои во дворце — незачем ему раньше времени знать, чем занимаются его родители за закрытыми дверями спальни. И вот тогда, как надеялся император, можно будет подумать о следующем ребенке: не дело, когда наследник только один.
…Не выдержав, Натаниэль припал губами к животу любимого мужа. Ох, и тяжело же Раулю дались последние недели беременности! Но еще тяжелее перенес их сам Натаниэль, сходя с ума от беспокойства за двух самых дорогих ему существ. Можно сказать, что донашивали сына они с вампиром вместе. А уж когда подошел срок рожать!..
Натаниэля передернуло при воспоминании о том, как ему было плохо, когда целители сообщили, что пришло время родов! Он волновался за перепуганного начавшими схватками Рауля, за ребенка, за… За все волновался!
Дошло до того, что Ханастас и прибывший из эльфийской провинции Аркаэль силком усадили повелителя в кресло. И не давали встать, дабы сбежал в соседний покой на помощь своему Раулю!
Проштудировавший всю доступную и недоступную литературу, Натаниэль знал, что хотя мужская беременность и протекает дольше и тяжелее, чем женская — роды у мужчин проходят намного легче и без таких осложнений, как у противоположного пола, так как полностью магические. Единственным сложным моментом является отделение ауры ребенка от ауры отца. Но помощь лучших магов империи должна была свести на нет любые неожиданности.
И все равно Натаниэль волновался…
До тех самых пор, пока ему не позволили войти в покой роженика…
Вот тогда ему стало откровенно плохо. Натаниэль почему-то решил, что Рауль умирает, хотя брачная связь говорила совершенно иное. И если бы не повисшие на его плечах родственники, Первый император вынес бы дверь покоев, не слыша обращенных к нему слов целителя!
Но за дверями его встретил улыбающийся и счастливый Рауль, а маг-целитель протянул Натаниэлю возмущенно орущий сверток с новорожденным принцем.
И вот тут на Первого императора напал ступор. Несколько мгновений он отчаянно пытался успокоить бешено трясущиеся руки, а потом плюнул, подошел на цыпочках к державшему ребенка целителю и осторожно заглянул в сверток.
Из нежнейших батистов на него в ответ уставились два совершенно осмысленных серо-голубых глаза. Натаниэль аж сморгнул от удивления! И тут же взгляд ребенка стал по-младенчески мутным.
- Чего только не привидится!.. — растерянно побормотал повелитель и расплылся в широчайшей улыбке, принимая, наконец, на руки долгожданного отпрыска. — Здравствуй, родной!.. — шепнул он сыну и повернулся вместе с ним к откровенно хохочущему над ним и совершенно не уставшему Раулю: как объяснили маги — Второй император будет вполне здоров уже через пару часов…
Потом была торжественная часть, когда наследник и его отцы принимали поздравления от придворных и служителей дворца. Что несказанно утомило всех троих. Словом, оставив заснувшего супруга вместе с накормленным их кровью ребенком, Натаниэль направился в кабинет, чтобы хотя бы переварить обрушившуюся на него радость, но был отловлен на полпути Ханастасом, Аркаэлем и присоединившимися к ним Кьярой вместе с советниками Рауля. И напоен до беспамятства, дабы не путался под ногами у слуг и не мешал готовиться к празднику. Причем, беременные Аукрианаль с Ростаном, не выпив ни капли, коварно споили остальных (даже Кьяру!).
В конце концов, ругающийся Рейсквин обнаружил пьяную в дупель компанию, всех обматерил, невзирая на титулы и, протрезвив весьма неприятным способом, отправил повелителя к уже проснувшемуся супругу…
Склонившись над мужем, Натаниэль невесомо целовал его грудь, самым кончиком языка провокационно касаясь сморщенных горошинок сосков, заставляя их твердеть. А затем, окончательно стянув с вампира одеяло, накрыл теплой ладонью пах с вполне себе уже готовым членом, сгребая в горсть гладкие яички. И пощекотал средним пальцем за ними. Рауль тут же протяжно застонал и выгнулся, распахивая все еще сонные глаза: вампир и раньше не страдал от недостатка возбуждения, но перенесенная беременность обострила его чувственность до предела.
- С добрым утром!.. — прошептал ему Натаниэль и припал ртом к паху мужа, лаская вдоль ствола его член. Ощущать языком и губами теплую, бархатистую, тонкую кожицу было так упоительно!
- Мммм… — еще больше выгнулся Рауль и приподнялся, опираясь всем телом на согнутые в локтях руки. — И тебя с добрым утром.
Услышав над собой чуть хрипловатый со сна глубокий голос мужа, Натаниэль уткнулся лицом ему в пах и едва не кончил.
- Лучше молчи!.. — простонал он, зажимая собственный член у основания. — А то опозорюсь!
Рауль хмыкнул и откинул назад голову, чуть подаваясь бедрами навстречу ласкающей руке Первого императора.
- Чего… тебе… позориться!.. — с придыханием произнес он, прислушиваясь к тому, что происходило внизу. Припухшие от ночных поцелуев губы вампира иссушило, и он часто облизывал их, пытаясь смочить. — Всю ночь… Ах!.. доказывал…
- Эээ, нет! — Оторвался от минета Натаниэль, уловив губами дрожь его члена. — Не так быстро, милый! У меня другие планы на утро.
Кажется, Рауль ничуть не возражал против ТАКИХ планов. Ибо когда Натаниэль перевернул его на живот, с готовностью принял нужную позу, оттопырив попу. Смуглые пальцы Первого императора тут же смяли белоснежные ягодицы в нетерпеливой ласке, раздвинули, подбираясь к сморщенному розовому колечку ануса. Очищающий амулет уже вовсю действовал, и не надо было думать о необходимой подготовке, оставалось только позаботиться о душистом масле, каковое и обнаружилось поблизости.
- Всегда… мало!.. — просипел Натаниэль, наваливаясь на супруга и фиксируя его бедра руками. — Тебя… мало!
- Двигайся! — Чуть ли не в голос взвыл Рауль, измученный ожиданием разрядки.
…Зрелище было умопомрачительное и невероятно чувственное!
На золотистом шелке в унисон двигались два слитых в одно тела — смуглое и светлое, облитые солнечным сиянием шелков. Запах совместной страсти кружил голову еще больше, окончательно туманя разум! Влажные шлепки плоти о плоть и хриплое дыхание доводили до безумства…
Терпения Натаниэля хватило ненадолго. Вонзившись в узкое тело мужа как можно глубже, Первый император обильно кончил, но продолжал двигаться, доводя своего вампира до разрядки. Впрочем, Рауль тоже недолго продержался, забрызгав дроу ладонь, которой тот ласкал его член в унисон своим толчкам.
Повалившись на смятую постель, они оба какое-то время пытались отдышаться. Но, в конце концов, Рауль выполз из-под придавившего его Натаниэля и недовольно потер слегка саднящий зад.
- Опять ты сверху!.. — буркнул он. Натаниэль тут же расплылся в широчайшей улыбке, лежа лицом в постель и разглядывая мужа одним глазом.
- Ты сегодня ночью два раза был сверху, — объявил он. — Так что не ворчи. К тому же у тебя регенерация лучше. А сегодня Совет. Представляешь меня хромающим?!..
- Тебе бы пошло, — из вредности заявил Рауль, сползая с постели и направляясь в купальню. Натаниэль дернул за роскошную кисть звонка, вызывая прислугу, и направился вслед за мужем, раздумывая, как бы еще разок склонить вампира к близости.
В результате всех этих утренних… эээ… процедур они оба едва не опоздали к сыну.
Свианнэлл уже вовсю кряхтел, разминая глотку и готовясь возмущенно заорать, требуя свою законную порцию еды. У колыбели наследного принца толпилась целая прорва народу: няньки, кормилицы (так как ребенку грудное молоко тоже было необходимо), доноры крови. Но впереди всех стояла Иллиана со своим неизменным спутником графом Криссим Фралэди. Арлэм всегда и повсюду сопровождал Ее высочество, неизменно опекая и отгораживая от весьма назойливого придворного мира. И девочка предпочитала общество полудемона вниманию блестящих аристократов императорского двора, что скрипели зубами при виде такого соперника, но не смели перечить воле обоих императоров, допустивших присутствие юноши подле сестры.
- Ээээ, нет! — Весело возразил Натаниэль при виде засученных рукавов девочки: расторопная служанка только что отошла с серебряным рукомойником и полотенцем. — Сегодня моя очередь!
И сунул жилистое запястье сыну под нос. Свианнэлл вдумчиво исследовал предложенный завтрак и тут же радостно заагукал, обнажая две тоненькие иголочки мгновенно прорезавшихся клычкой в беззубом до того ротике. В отличие от обычных человеческих младенцев, вампиренок был невероятно очаровательным существом: белокожим, с черным пушком на головке и серо-голубыми умильными глазами. Не удивительно, что весь дворец с ума сходил по крон-принцу.
- Ох, и намучаемся мы в будущем с этим сердцеедом! — Тихо пробормотал Рауль, наблюдая, как иголочки младенца легко входят в запястье мужа. — Разбалуете ведь!..
Натаниэль только улыбнулся, счастливо жмурясь — боли не было. Совсем. Только бесконечное, теплое наслаждение!..
- Зная тебя, милый, — отозвался он, наблюдая, как насытившийся парой глотков младенец сыто отвалился от его руки. — Ты не позволишь нам этого, — ранки заживали прямо на глазах, не оставляя даже шрамов. — Чувствую, буду я тайком от тебя его баловать.
- Ваши величества, — произнес за спинами повелителей незаметно приблизившийся Вареш. — Вам пора завтракать. Совет начинается уже через час. А потом запланирован торжественный выезд в город совместно с принцем.
Свианнэлл согласно угукнул на руках кормилицы, отрываясь от ее налитой молоком груди. И тут же напускал молочных пузырей вновь беззубым ртом, обрызгав довольную мордашку.
- Свиненок ты, а не Свианнэлл, — выдала Иллиана, с любопытством наблюдая за кормлением племянника. Рауль негромко рассмеялся и потянул откровенно прибалдевшего мужа на выход. День и впрямь уже начался и обещал быть долгим. К тому же вечером намечался бал в честь представления принца его народу. Так что следовало поторопиться…
✴️✴️✴️
Вышедшие из детских покоев Арлэм и Илли направились в малую семейную гостиную, где у полудемона был установлен мольберт: ежедневно по два-три часа юный художник посвящал девочке, пока та занималась с учителями.
Маленькая принцесса была печальна. Ей не хватало общества брата, заменившего ей родителей. Прежде все внимание Рауля было направлено на нее. А теперь старший брат вынужден был делить свое время между ней, Натаниэлем, сыном и государственными делами. Нет, умом Иллиана прекрасно понимала, что подобное неизбежно, но все равно было обидно. И хотя ее статус существенно изменился по сравнению с прежним, и теперь внимания принцессы добивались многие, спеша представить ей своих детей для игр и занятий в надежде на разнообразные льготы в будущем, — не по годам мудрый двенадцатилетний ребенок сторонился всех, предпочитая общаться только со своим прежним окружением. Но Кьяра стал редко появляться во дворце, проживая далеко на юго-западе вместе с мужем. Криссис жил рядом, но интересы восьмилетнего мальчика существенно отличались от интересов пришедшей в себя и повзрослевшей девочки. Советники брата, с которыми она когда-то давно играла, были заняты, как и сам брат. Вот и приходилось Илли ограничиваться обществом Арлэма и Сурины. Что, впрочем, ее полностью устраивало. Ей никогда не было с ними скучно.
Вот и сейчас, отзанимавшись словесностью положенное время, Иллиана распрощалась с учителем и оглянулась, уверенная, что Арлэм как всегда обнаружится в углу за своим мольбертом. Но полудемона там не оказалось.
Нахмурившись, девочка подошла к мольберту и склонила голову на плечо, рассматривая свой портрет. Арли никогда не заставлял ее специально позировать, просто наблюдал и не ругался, когда она вертелась. И, тем не менее, умудрялся уловить главное.
И сейчас маленькая принцесса разглядывала саму себя в овальном медальоне пока еще не заключенного в раму холста. Там она была изображена сидевшей в своей любимой беседке, с гроздью сирени в руках.
- Как живая!.. — потрясенно выдохнула девочка.
Ее отражение на холсте смеялось, кокетничало, капризничало, надувало губы, чтобы в следующий миг задумчиво нахмуриться.
Протянув вперед руку, Иллиана самыми кончиками пальцев коснулась уже покрытого лаком полотна.
- Представляешь, ты вырастешь, изменишься, а этой крохе все так же будет двенадцать лет, — раздался за спиной принцессы слегка охрипший от волнения голос полудемона.
Иллиана медленно повернулась к своему другу. Юный граф Фралэди был облачен в черный костюм, богато расшитый золотой и алой нитью. Белоснежная пена кружев нижней рубашки выплескивалась на широкий отложной воротник, стекала на изящные кисти рук, сжимавших букет белых лилий, что источали чуть горьковатый, свежий аромат. Длинные волосы полукровки были убраны в высокую церемониальную прическу, украшенную золотом и рубинами. Как воспитанник императоров, несовершеннолетний Арлэм жил во дворце, где имел собственные покои, куда видимо и отправился, чтобы переодеться.
- Это тебе, — сказал он, протягивая девочке букет. Растерявшаяся Илли с трудом удержала такую охапку цветов.
- Ну, зачем?.. — беспомощно пролепетала она. — Лилии… символ чистоты и непорочности… в то время как все вокруг знают, что и как со мной делали солдаты Рианэлла… — на прекрасные золотисто-зеленые глаза принцессы навернулись невольные слезы. И в то же время она не нашла в себе сил отказаться от подарка — лилии были ее любимыми цветами.
- Глупости какие, — серьезно высказался Арлэм. — Я тебе говорил и буду говорить, что ты все еще чиста и непорочна. В конце концов, непорочность — это состояние души, а не тела! Вон дочка дворцового управителя… так кичится своей девственностью, а гадина, каких поискать!
Иллиана невольно хихикнула, зарывшись лицом в букет и вспоминая манерную аристократку, что упорно пыталась навязаться ей в подружки.
- Так что прекращай страдать и отправляйся к служанкам, — чуть ли не приказным тоном заявил Арлэм, — Скоро выезд императоров с принцем.
- Я не поеду, — тут же насупилась Илли.
- Да ладно тебе! — Улыбнулся ей полукровка. — Поехали! На бал я так и быть пойду один. Хотя очень рассчитывал на твое общество. Представляешь, как все эти аристократы пялятся на меня?..
- Прости, — виновато вздохнула Илли. — Я бросаю тебя… но это выше моих сил…
- Но по городу ты со мной покатаешься? — Хитро сощурился Арлэм. И принцесса недовольно кивнула. — Вот и отлично! Иди, переодевайся, и поедем. А потом будет обед, — предвкушающе улыбнулся полукровка. — Я заказал для тебя сладости.
Не выдержав, Иллиана звонко рассмеялась и поспешила к дверям.
- Арли, — остановилась она внезапно, прижимая к себе огромный букет. — А… ты… когда я вырасту… на мне женишься?
И полудемон серьезно кивнул.
- Конечно, — убежденно произнес он. — Я тебя очень люблю. Главное, ты меня не разлюби. А то вырастешь и выберешь какого-нибудь герцога.
- Нужны они мне!.. — пренебрежительно отозвалась маленькая принцесса, выходя из комнаты. — Ты главное сам не передумай. А я постараюсь расти быстрей.
- Ох, да зачем тебе такой как я!.. — с тоской пробормотал полудемон, когда закрылась дверь за принцессой. — Такой… с гнилой кровью!
- Ну, ну!.. — тут же отозвалась из угла Сурина весьма ехидным голосом. Не ожидавший ее появления новоиспеченный граф подпрыгнул, едва не свалив мольберт.
- Т-т-ты… Как т-ты?!.. — выдавил он, отчаянно краснея. Нянька принцессы насмешливо улыбалась.
- Да я с самого начала была здесь, — выдала она, вставая из кресла, что стояло у самого окна. — Или ты думаешь, что я оставлю свою девочку одну? Как бы ни так! А не видели вы меня, потому как использовала амулет: надо же малышке иметь свое личное пространство. А так она и одна как бы и под присмотром. А насчет своей крови кончай заливать! Всем бы быть такими… гнилыми! И отвыкай смотреть на мир глазами дроу. Мы, вампиры, никогда не обращали внимания на происхождение своих избранников. Если Иллиана в будущем выберет тебя, то никто между вами не встанет. Даже ее брат. Впрочем, господин Рауль с самого начала не был против твоего общения с его сестрой, иначе давно бы нашел способ тебя удалить. Так что дерзай!
- Ладно!.. — спохватилась нянька принцессы. — Пойду, присмотрю за выбором этой сороки. А то опять что-нибудь пестрое напялит!..
И шустрым колобком вкатилась из гостиной, оставив полудемона краснеть одновременно и от радости и смущения…
✴️✴️✴️
Эззирада праздновала представление ей наследного принца.
Веселье неудержимой волной захлестывало город. Стирались все грани и все правила. Такого не было даже, когда родился первый сын императора, ныне покойный принц Соремэль. Сейчас же город, переполненный гостями и посольствами со всех уголков мира, пустился во все тяжкие, отмечая не столько рождение наследника, сколько наступившее наконец-то время мира. Прибыли даже драконы, ни словом не намекнувшие правящей чете о той давней сделке между Натаниэлем и их собственной принцессой.
Вино лилось рекой! Гильдии виноделов и трактирщиков столицы постановило в день представления кормить и поить всех бесплатно. И гордо отказались от оплаты из императорской казны за понесенный ущерб. Впрочем, никто не остался внакладе. Жители империи потянулись в столицу не просто так, а кто с чем. Так что еды и выпивки оказалось навалом. И за выставленными прямо на улицы столами вперемешку сидели и высшие аристократы, и уличные шлюхи, и служилое дворянство вместе с ремесленниками. Вино и праздник на этот день сделали их всех равными.
…Кьяра смотрел на высокого, представительного лорда, возглавлявшего посольство от оборотней.
Почувствовав чужое внимание, мужчина обернулся и встретился с потрясенным взглядом расширившихся глаз цвета осеннего неба.
Какой-то миг оба рассматривали друг друга, а затем лорд подчеркнуто равнодушно отвернулся, чуть заметно кривя губы в презрительной ухмылке. А Кьяра буквально обмяк в седле.
- Что случилось? — Тут же наклонился к нему Аркаэль. Юноша мотнул головой в сторону делегации оборотней. — А… эти. Я не стал тебе говорить, что среди них твой отец.
- Почему… — хрипло переспросил Кьяра. Они со Слэмом с самого детства знали, что являются нелюбимыми детьми. Но даже когда отец отказался от них официально, было не так больно, как теперь, когда Великий лорд прилюдно отвернулся от сына, демонстрируя свое отношение к отвергнутому ребенку.
- Малыш, — серьезно сказал герцог, глядя на белое как мел лицо мужа. — Да плюнь ты на него! Теперь твоя семья и твой дом здесь. А твоего отца просто задевает, что ты сумел выжить без него. И не просто выжить, а занять весьма высокое положение благодаря союзу со мной!
Каэ Ларуг не стал рассказывать своему котенку, что как только узнал о приезде в столицу тестя, так сразу же постарался с ним встретиться в надежде о примирении сына с отцом. Но Великий лорд Кииссир, Глава Клана Полуночных Котов Белых Скал, даже не пожелал говорить о своем отпрыске, заявив, что не знает такого. Нет, Великий лорд был предельно вежлив с имперским наместником и кузеном самого императора, но разговор не задался с самого начала. Каэ Ларугу дали понять, что не желают касаться темы родства.
- Почему они здесь? — Прошептал Кьяра, косясь в сторону делегации сородичей. — Разве они не воевали с вампирами?
- Да какая там война! — Усмехнулся краешком губ Аркаэль. — Так… воспользовались неразберихой в соседнем государстве и попытались урвать кусок пожирнее. А когда не удалось — сделали хорошую мину при плохой игре.
- Ага! — В тон супругу отозвался Кьяра не менее вредным голосом. — А до этого с готовностью поддержали мятежников, а потом попытались напасть на вернувшегося короля вампиров!..
- Ну, настоящая война не была объявлена, — отозвался Каэ Ларуг. — Так что сейчас им самое время воспользоваться ситуацией и заключить мир с нами. Все-таки торговать с империей выгодней, чем воевать. А твои собратья живут по принципу — когда неприятности отступают, главное их не преследовать. Что весьма умно с их стороны.
- Ну да, ну да!.. — поддакнул Кьяра, ухмыляясь уже во весь рот. — А то не они драпали от имперских полков!
- Надо же, а вы с ним совсем не похожи, — задумчиво произнес старший герцог, в наглую рассматривая окаменевшего от столь явного внимания оборотня. — Он смуглый и темноволосый…
- Мы со Слэмом пошли в маму, — пояснил Кьяра, горделиво выпрямляясь в седле: все-таки он герцог, пусть и младший. Так что должен соответствовать. — И как ни странно, именно нашей внешности нам с братом отец и не мог простить. Он считал, что мы ее забрали вместе с жизнью у той, кого он так любил.
- Как глуууупо… — протянул Аркаэль, привычно улыбаясь окружающим их придворным. — На мой взгляд, он наоборот должен был за вас держаться.
Кьяра грустно улыбнулся.
- Это ты так говоришь, — сказал он любимому. — А отец… Ну, и демоны с ним! Ты прав! У меня новая семья и новый дом! А скоро появится и малыш!
- Вот это настроение мне нравится больше, — одобрительно отозвался Аркаэль, приветственно вскинув шляпу. Вокруг имперского наместника и его мужа склонялись в глубоких поклонах аристократы рангом помельче — мимо следовал открытый экипаж с Натаниэлем и Раулем. — Ты только посмотри, как счастлив кузен! Наконец-то его мечта сбылась!
Невероятно гордый Первый император держал на руках замотанный в парчу сверток с новорожденным сыном: по древней традиции наследного принца следовало провезти по столице, знакомя с будущими подданными.
Кьяра мечтательно сощурился.
- Скоро и у нас будет наследник, — улыбнулся он мужу. — Ты еще не читал отчет целителей? — Поинтересовался он. Герцог покачал головой: — Не успел. Делал доклад Натаниэлю о состоянии дел в провинции. Но ты же мне расскажешь?
- Можешь не беспокоиться, — ответил Кьяра, покачиваясь в седле. Парадный выезд императоров втягивался в ворота Внутреннего города. — Все в порядке. Ребенок развивается хорошо. Его мать здорова и полна сил. Пыталась очаровать меня, когда я с ней беседовал.
- Девочка не прекращает попыток? — Неприятно улыбнулся старший герцог. — Все никак ни смирится, что после родов не будет нам нужна? Вот уж удружил кузен своим выбором! Нет, чтобы найти тихую и не амбициозную девушку! Эта же крррасотка никогда не перестанет интриговать, чтобы заполучить власть.
- Ты же сам говорил, — напомнил мужу Кьяра, — что следовало вырвать из рук Дорризани власть. А для этого необходимо лишить клан земельных владений, передав их тому, кто не будет интриговать. И мой будущий ребенок от графской доченьки подходит на эту роль как нельзя лучше. Он унаследует и титул, и владения своего деда по матери.
- Говорил, говорил! Но мне не нравится сама мысль, что эта девчонка попытается в будущем влиять на нас через детей! — Сквозь зубы процедил Аркаэль, соскакивая с седла в обширном внутреннем дворе императорской резиденции, куда прибыл кортеж, совершив ритуальный круг по столице.
- А… что тогда делать? — Растерянно спросил Кьяра, передавая свою лошадку подбежавшему слуге. — Не убивать же ее…
- Ну, зачем сразу убивать, — неприятно улыбнулся Каэ Ларуг. — Пожалуй, куплю ей поместье за океаном, в землях смертных. Пусть там интригует и удовлетворяет собственное честолюбие.
- Ты прав, — радостно согласился оборотень, — это выход!
Аркаэль предложил младшему супругу руку и вместе с ним прошел в императорский дворец. Перед эльфийским наместником и его супругом склонялись многочисленные придворные. Идеально выглядевший оборотень лучезарно улыбался окружающим аристократам, что несколько суматошно циркулировали по обширным парадным покоям, прилегающим к Золотому Залу, в котором решено было открывать бал.
Несколько раз вослед вельможной паре бросались весьма откровенные взгляды. И хотя парочка из них была предназначена старшему из супругов, большинство опаляло откровенной похотью именно Кьяру. Аркаэль чуть слышно рыкнул. Молодежь совсем совесть потеряла! Смеют замахиваться на его мужа! Хотя… надо отдать должное их вкусу — котенок по-настоящему расцвел. И рядом с ним шел уже не подросток, а красивый и очень притягательный юноша.
Почувствовав, что штаны весьма болезненно сжали набухший от прилива крови член, Аркаэль едва не взвыл от желания. Не хватало еще передвигаться по дворцу в раскоряку!
Уловив затруднения супруга, едва не хихикающий в голос Кьяра увлек его в первую попавшуюся гостиную, где уже находилась какая-то отчаянно целующаяся парочка. Видимо сходящий с ума по Раулю император заразил любовной лихорадкой и собственный двор: никогда прежде не крутили столько романов и не играли столько свадеб!
Проскочив за спинами ничего не замечающих любовников, супруги едва ли ни на цыпочках пробрались в один из служебных коридоров дворца. И вот там-то, в оконной нише, нетерпеливый Аркаэль прижал мужа к широкому и такому удобному для определенных дел подоконнику. Ситуацию подогревало еще и то, что их в любой момент могли застать за горячим слуги.
Развернув Кьяру к себе спиной, Арки заставил его упереться руками в подоконник, и торопливо задрал оборотню парадный камзол, одновременно приспуская с крепких ягодиц молодого кота штаны вместе с бельем. Любимый зад призывно белел перед герцогом в приглушенном полумраке коридора. Хихикающий от смущения Кьяра, впавший в откровенно игривое настроение, еще больше выпятил свою пятую точку и призывно покрутил ею перед мужем, что отчаянно сражался с завязками на штанах.
Вид на молочные ягодицы был настолько соблазнительным, что Аркаэль, рыкнув, воспользовался магией для подготовки и тут же вошел на всю длину.
И замер, блаженно полузакрыв глаза.
- Издеваешшшьссссяааааа?!.. — угрожающе прошипел Кьяра, наподдав от нетерпения задом. — Двигайссся уже!..
И Аркаэль, вцепившись обеими руками в худые бедра своего кота, от души впечатался в его белоснежный задик собственным пахом. Да так, что Кьяра едва не взвыл, закусив кулак: — Аахха!..
И пошло-поехало!..
Какой-то промежуток времени в коридоре раздавались только шлепки плоти о плоть, да хриплые стоны. А потом вдруг Аркаэль навалился на более хрупкого кота и задрожал, выплескиваясь в него.
И блаженно замер, переводя дух.
Но Кьяра, так и получивший разрядку, продолжал насаживаться на все еще твердый ствол супруга. И это, в конце концов, подвигло старшего герцога сползти с мужа и, опустившись на колени, взять в рот член своего котенка. Откинувшийся при этом на подоконник Кьяра едва ли не сразу кончил, едва только увидел ярко алые губы мужа, ласкающие его достоинство. Впрочем, он и так недолго продержался.
Почувствовав содрогание члена Кьяры, герцог ловко отстранился, и жемчужные струйки брызнули на декоративные плитки пола.
Оставив расслабленного супруга полулежать со спущенными штанами и обмякшим членом, Каэ Ларуг быстро привел в порядок одежду и сорвал с плеч шелковый шарф, намереваясь обтереть мужа.
- Дай сюда!.. — проворчал пришедший в себя Кьяра, приподнимаясь на локтях. — Сам сделаю.
- Прости, — виновато улыбнулся Аркаэль, наблюдая, как супруг запихивает себе в штаны тонкий шелк. — Никогда не был силен в бытовой магии…
- Да ладно! Я сам очищающий амулет дома оставил. — Кьяра с удовольствием полюбовался на виноватое лицо мужа и осторожно сполз с подоконника. — Вот уж приспичило тебе. Не мог до дома подождать? Ну, на крайний случай, могли бы до гостевых покоев добежать!.. И как только нас не застукали?!..
- Зато будет, что вспомнить и детям рассказать! — Хихикнул императорский наместник. А Кьяра осуждающе покачал головой.
- Нуууу… нашел, что детям говорить!.. — сказал он. — Ладно, ты иди в зал, а я прогуляюсь на территорию слуг. Приведу себя в порядок и вернусь.
✴️✴️✴️
Роскошно одетый юноша остановил своего жеребца неподалеку от парадных ворот дворца. Костюм из шелковой тафты цвета темного янтаря, густо затканный золотом, выгодно подчеркивал красивую фигуру Герайна. Вампир-изгнанник прибыл в столицу еще сутки назад и все это время отсыпался. Все гостиницы и таверны города были переполнены, но брошенный трактирщику крупный рубин обеспечил бывшему принцу крошечную каморку и услуги парикмахера. Придворный костюм Герайн вез с собой, бережно спрятав в чересседельных сумках. Коня взамен загнанной лошади он обменял у того же трактирщика, доплатив разницу еще одним рубином.
А в день представления наследника просидел в своей комнате, только чтобы не видеть и не слышать ликования толп на пути следования императорского кортежа. Кортежа, что возглавляли те двое, кого так ненавидел его Риа.
Больше всего Герайн боялся сорваться раньше времени. Сорваться раньше, чем он попадет во дворец. Опальный крон-герцог хорошо помнил, как однажды, выпив лишнего, Рианэлл вслух принялся рассуждать, как бы он стал убивать Натаниэля. Какими переходами и лестницами бы пробирался в тронный зал. Где бы прятался, как миновал бы патрули…
Нет, Герайн не планировал убить Первого императра. Ему нужен был тот, кто казнил его Риа.
Его бывший старший брат.
Нужен король, а ныне Второй император Рауль.
Вот его цель.
А Натаниэль… Что Натаниэль? Он и сам подохнет от тоски по тому, кого так любит. Крон-герцог даже мог предугадать, какую боль будет испытывать ненавистный братец Риа. С такой болью не живут.
Так же, как не жил и сам Герайн.
Бывшего принца вампиров держало на свете только желание мести и больше ничего. Он не мог уйти, не сделав своему возлюбленному последний подарок. А для этого нужно было попасть во дворец.
И вот теперь вампир рассматривал монументальные створки ворот, куда вливались толпы приглашенных. Вливались-то вливались, да только проверяли гостей на входе как гвардейцы так и маги. И проверяли дотошно.
Вампир досадливо прикусил губу, раздумывая, как проникнуть во Внутренний город. Ему нужны были именно эти ворота! Именно про них рассказывал Риа, начиная придуманный им путь в Главный зал дворца, где и проходили все торжественные мероприятия. Бывший принц не хотел плутать в лабиринтах дворца, пробираясь другим ходом. Как назло его Риа, всю дорогу говоривший с ним, теперь упорно молчал. Наверное устал… Но Герайн справится и сам, пусть любимый отдохнет.
Его задержка вблизи ворот привлекла внимание охраны, и в сторону крон-герцога направился вызванный офицером караул стражи. Но безумный вампир даже не обратил на это внимания, продолжая прикидывать, как пробраться внутрь. И неизвестно, как бы повернулось дело, так как не терпевший преград вампир готов был убивать без сожаления, но за спиной Герайна вдруг прозвучал полузнакомый ему голос.
- Пропустите юношу, офицер. Он с нами! — Мурлычущие интонации перекатывались в горле знакомого незнакомца словно хрусткие льдинки. Герайн мельком взглянул на внезапного помощника и тут же потерял к нему всякий интерес. Главное, что препятствие было преодолено.
И вампир, надменно кивнув страже, проследовал в ворота, не замечая дежуривших там магов — артефакты, спрятанные в одежде, не позволяли его сканировать, выдавая при проверке ложные сведения. Дальше путь, описанный Риа, лежал как на ладони. К тому же и любимый, наконец, подал голос, подсказывая нужные повороты.
Цель была так близка.
Так желанна.
- …Милорд, зачем?!.. — потрясенно выдал секретарь Великого лорда. — Вы же его узнали!.. Это же!..
- Молчи!.. — чуть слышно рыкнул Кииссир. — Не твое дело, щщщенок! Откуси свой язык, если не в состоянии держать его за зубами!
- Я тоже хотел бы знать, зачем ты это сделал, Киисс! — Вмешался еще один собеседник из свиты посла оборотней, коим являлся Глава Клана Полуночных Котов Белых Скал. И вот этого собеседника лорд Кииссир проигнорировать не мог. Слишком опасным был его соперник по политической власти лорд Ррадрк, глава быстро набирающего силу клана Алых Волков. Рыжий волчара стремился всеми силами получить титул Великого лорда, не смотря на противодействие Кииссира, который терпеть не мог более молодого и наглого соперника.
- Ты хоть понимаешь, что этот парень, объявленный собственным братом преступником, не в игрушки сюда пришел играть. И не о прощении молить того, кого сам же и предал! Если вскроется, кто его прикрыл, то нас ждет участь эльфов!
- Замолчи! — Уже в полный голос рявкнул Великий Лорд. Слава богам, что путь посольства пролегал по боковым, пустынным в этот час аллеям парка. Но старого оборотня выбила из колеи мимолетная встреча с сыном. Вот уж кого бы он похоронил от всей души! Мало того что по вине двух сопляков погибла его любимая, так они оба опозорили его, сбежав из дома прямо перед свадьбой и разрушив столь тщательно выстроенную политическую комбинацию! Да еще посмели, выставив его на посмешище и угодив в гарем, просить о помощи! Боги, как же над ним смеялись в Совете! Каких усилий стоило вернуть прежние позиции во власти, сохранив место Великого лорда для наследника!
И как же он скрежетал зубами, узнав, что ненавистные близнецы, которых он всегда расценивал всего лишь как выгодный товар, не подохли от перетраха в гареме императора, а угодили в мужья к его кузену-герцогу. Правда потом справедливость восторжествовала, и один из них погиб. Но второй продолжал отравлять воздух своим существованием, топча землю, по которой больше никогда не будет ступать нога их несчастной матери!
Да еще собственная свита пытается опротестовать его решение прикрыть того безумца…
- Я все прекрасно понимаю, — чуть успокоившись, сквозь зубы процедил лорд Кииссир. — Но и вы должны понять, что нам выгодно любое действие этого психа.
- Это каким же образом? — Упрямо не сдавался Ррадрк. Как и все хищники, он прекрасно чувствовал чужую слабость, и готов был разорвать глотку дрогнувшему врагу.
- Да очень просто, — не выдержал Великий лорд, разъяренный встречей с Кьярой. — Кого бы принц ни убил … Натаниэля или Рауля… нам будет выгоден хаос, наступивший после их гибели. Таким образом нам не придется выплачивать кровососам затребованную за нападение контрибуцию. И можно будет вновь забрать себе отобранные равнины…
- СССШШШШШШШ!!!!!.. — Внезапно оскалился один из охранников, бросаясь напролом сквозь кусты. И в мешанине сломанных веток перед сородичами предстал разгневанный Кьяра. Юноша, постеснявшись обратиться за помощью к слугам, по-простому отправился в парк к фонтанам. И ему повезло напороться на решивших срезать путь послов бывшей родины.
Надо было отдать должное оборотням делегации — какие бы разногласия не существовали между ними в прошлом, но при внешней опасности старые обиды были мгновенно забыты. И все перевертыши сплотились вокруг Великого лорда, готовые отразить любое нападение.
Но невменяемый от бешенства Кьяра, вместо того, чтобы бежать за помощью, решил дорого продать свою жизнь. Вот только силы были не равны — не мог юный кот противостоять боевым формам опытных сородичей. Но он честно пытался.
- Убейте его! — Равнодушно приказал его собственный отец. И в этот момент лорду Кииссиру было абсолютно плевать, что он приказал уничтожить даже не сына, а вельможу империи и супруга кузена императора дроу! Потом он найдет, что сказать. Главное, чтобы мальчишка не сумел никого предупредить о Герайне.
Кьяра, рванувший в сторону от напавших на него оборотней, влетел в заросли декоративного шиповника. Весьма колючего, что подтвердил дикий взмяв преследователей. Но котенку было все равно — главное, что его преследователи напоролись на колючки!
- Уничтожьте его! — Требовал от подчиненных собственный отец юноши. Как же больно было слышать подобное бывшему мальчишке! Нет, он знал, что не нужен отцу. Что Великий лорд всегда с трудом терпел их со Слэмом существование. Но знать одно, а услышать подобное — другое.
- Что вы там возитесь! — Надрывался Кииссир, пока его младший сын, захлебываясь от слез, полз в глубь колючего кустарника, не обращая внимания на болезненные царапины. — Убейте его!
- Папа, папа!.. За что?!.. Не надо, папа!.. — беззвучно плакал Къяра. — Арки!.. Останови его!..
✴️✴️✴️
Далеко от парка, в Большом зале дворца имперский наместник Аркаэль Здекирр Каэ Ларуг вздрогнул, прислушиваясь к себе — его младшему супругу было плохо. Очень плохо! Его котенок что-то желал ему сообщить. И ему было больно.
Нужно спешить на помощь!..
- Безрукие тетехи! — Громогласно возмущался Глава Клана Полуночных Котов Белых Скал. — Не можете прибить никчемного мальчишку! Быстрее! Мы должны присутствовать при выходе императоров!
- Готово, милорд! — Объявил кто-то из свиты Великого лорда, метнув вглубь кустарника сгусток убийственной магии. — Он труп!
- Давно пора! — Удовлетворенно отозвался отец, и Кьяра беззвучно заплакал: мама! Мама, почему ты умерла! Почему мы стали причиной твоей смерти?!.. Отец так и не смог простить нам твоего ухода…
В Большом зале Аркаэль, не выдержав, начал пробираться к выходу. Его Кьяра явно попал в беду и нуждался в помощи!
«…Арки… — зов младшего супруга настиг старшего герцога внезапно. — Арки … Отец… Оборотни… они кого-то провели во дворец… кого-то, кто может убить… Помешай им…» И обрыв. Темнота, от которой было страшно.
Эльсиан. Потом Слэм. Теперь Кьяра?!..
Как быть?!..
Каэ Ларуг разрывался между долгом перед повелителем и своим любимым. Куда бежать, что делать?!
Выручил его лорд Ростан под руку со своим супругом капитаном Норникором. Последний был надеждой герцога, именно этому дроу он намеревался передать свои обязанности по охране дворца. Сегодня у капитана был свободные день, и он намеревался провести его со своим супругом, которому через неделю предстояло рожать. Но встревоженный герцог без церемоний прервал их воркование в уголке зала, потребовав, чтобы Норникор присоединился к охране императоров, а сам отправил караулом гвардейцев на поиски его супруга — направление Аркаэль уловил четко.
- Да что происходит? — Недоумевал Ростан, которому большой живот не позволял бегать по залу. Вампир только с какой-то беспомощностью проводил мужа, рванувшего в сторону ближайшего поста охраны. — Нор?!..
- Все в порядке!.. — поспешил успокоить вампира Аркаэль, сходящий с ума от беспокойства за своего младшего: связь передавала волны боли и горечи… как от предательства!
Улыбаясь придворным, кузен императора стал пробираться к подиуму, на который только что под гром оваций всего зала взошли царственные супруги: следовало обезопасить повелителей от неведомой опасности! И найти предлог арестовать посольство суверенного королевства.
Счастливый Натаниэль не выпускал из рук ладонь супруга. Музыка, грянувшая следом за торжественной частью, вынудила Аркаэля заскрежетать зубами: даже не заорешь!
Когда, наконец, герцог пробрался к подиуму, оба императора открывали бал в ритуальном танце, кружась в полном одиночестве в центре гигантского зала!
И какой идиот строил настолько обширные помещения?!
- Милорд! — Раздавшийся над ухом голос Норникора едва не вынудил герцога подпрыгнуть. — Делегация оборотней в зале. Их удалось изолировать от гостей. Мои люди прочесывают парк. Ваш супруг обнаружен в Хрустальной аллее в тяжелом состоянии и без сознания. Его положение стабильное и вне опасности. Следов предполагаемого нарушителя не обнаружено.
- Как только танец закончится, изолируйте повелителей, — сквозь зубы прошипел Аркаэль, разрываясь от желания бежать к своему младшему. — Следите за оборотнями!
Норникор кивнул, шаря взглядом по периметру зала.
✴️✴️✴️
Натаниэль вел своего возлюбленного в ритуальном танце. Рауль был так близок в этот миг и одновременно так недоступен!
Тонкое, теплое, такое родное тело податливо изгибалось, следуя принятому канону танца. Такое нежное, желанное, близкое и… далекое!
- Люблю тебя! — Задыхаясь от избытка чувств прошептал Первый император. Рауль только безмятежно улыбнулся ему в ответ. Порой патологическая честность супруга доводила дроу до невменяемости. И в то же время Натаниэлю хотелось, чтобы произнесенные Раулем слова любви не были данью вежливости. Первый император желал искренности и готов был терпеть вечность, лишь бы услышать три заветных… и таких искренних!.. слова.
- Устал? — Спросил он, заметив испарину на высоком чистом лбу мужа: Рауль незадолго до бала кормил сына и еще не успел восстановиться. — Присядешь?
Супруг с благодарностью принял протянутую ему руку, направляясь к двум совершенно одинаковым тронам на возвышении. На ум бывшему королю вампиров невольно пришло, как сравнительно недавно он восседал на нижней ступени в роли второго мужа. Но теперь ситуация переменилась. И его трон ничем не отличался от трона Натаниэля — уже не бесправный бывший наложник, а соправитель Великой империи и отец будущего императора!
- Во дворец проник какой-то злоумышленник! — С тревогой сообщил повелителям пробившийся, наконец, к ним Аркаэль. — Прошу вас никуда не уходить от тронов. Я вызвал магов.
Этого еще не хватало!
Натаниэль сжал руку мужа, чувствуя в ответ не менее крепкое пожатие.
✴️✴️✴️
Амулет совсем не дрожал в вытянутой руке.
Хорошо.
Зал внизу был великолепен.
Золото и много солнца. Наверное, в другое время Герайн залюбовался бы открывшимся видом. Но сейчас было недосуг.
Позади был смазанный в памяти путь по дворцу. Уже забылся некто безликий, благодаря кому удалось проникнуть в императорскую резиденцию.
Позади были аллеи парка и какие-то галереи, по которым его вел Риа. Именно любимый, крепко держа за руку, и привел Герайна на крошечную галерею под самым куполом зала. Именно любимый указал ему на охрану, пялившуюся сверху на разряженных придворных. Всего один импульс силы из амулета, и парочкой трупов в мире стало больше. И самое главное — никто из них не сорвался с узкой, без какого-либо ограждения площадки.
Теперь оставалось только ждать…
✴️✴️✴️
Взгляд Натаниэля словно потянуло к куполу.
Какая-то тревога…
Даже зрения дроу не позволяло различать на такой высоте детали. Но что-то определенно было не так.
- Арки… — одними губам прошептал Первый император. Кузен понимающе вскинул голову, одним движением руки посылая гвардейцев по периметру зала и на верхотуру.
Рауль о чем-то вежливо беседовал с послом какого-то человеческого королевства. Придворные и многочисленные гости танцевали. Музыка гремела, не переставая…
А в ушах бился кровавый прибой…
Тонкий луч магии, невидимый в ярком солнечном свете, наискось прорезал пространство зала, направленный твердой рукой. И карающим клинком обрушился на помост, целя в белую с золотом фигуру Второго императора.
Вот только цели не достиг.
С этого момента события понеслись вскачь…
Не ожидавший нападения Рауль не успел ничего понять, как внезапно оказался сброшенным с подиума и прижат тяжелым телом мужа.
Музыка, душераздирающе взвизгнув, вразнобой оборвалась. Многочисленные гости застыли, а затем рванули в разные стороны.
Болезненно приложившись спиной о полированный мрамор пола, Рауль задохнулся, когда из груди у него разом вышибло весь воздух. И на какой-то миг потерял ориентацию в пространстве. А потом на грудь и лицо вампиру плеснуло чем-то горячим и тягуче-алым. В ноздри набился характерный аромат крови, а затылок больно ударился об острую кромку ступеньки. И в следующий миг в уши пронзительным сверлом ввинтился женский визг, взвившийся над разряженной толпой.
- На… Натаниэль… — Рауль всматривался в блестящие глаза мужа, закрывшего его от неведомой опасности. Темные, словно сама бездна зрачки дроу расширялись, стремительно растекаясь по всей радужке. — Нати!..
Но муж не отвечал. Отшвырнувший вампира с линии неведомой атаки, Первый император не успел уклониться. И на руки сидевшего на нижних ступеньках трона Рауля толчками выплескивалась неестественно алая кровь мужа. Вампир в панике пытался пережать разорванные артерии, не замечая развороченную магическим ударом грудь Натаниэля. В глубине обширной раны судорожно трепыхалось сизо-алое сердце…
…Промахнувшийся по мишени, Герайн с руганью вновь прицелился.
Зачем тебе жить, брат?
Убийца отца… убийца матери… убийца Риа…
Ты даже не нашел в себе силы уйти с достоинством, как собираюсь это сделать я!
Ведь мне больше незачем жить.
Пора уходить. ТАМ меня уже ждут.
Нельзя заставлять любимых ждать…
- ОХРАНА!!!!.. — Раненым лосем взревел Норникор, позабыв, что сегодня не его смена! — Не выпускать никого. Лекарей сюда!
Аркаэль уже бросился на колени, придерживая кузена за плечи, пока кто-то из ближайших гостей пытался перекрыть разорванные артерии. Рауль склонился над мужем, тоже пытаясь остановить кровь, хлеставшую едва ли не фонтаном.
Водоворот среди придворных возник внезапно, привлекая внимание бросившихся туда гвардейцев — совершенно неожиданно для окружающих к тронам владык попытались прорваться оборотни. В руках некоторых перевертышей сверкали вполне себе боевые клинки, столь не похожие на придворные зубочистки. И если бы не заслон из дроувских аристократов, вставших на пути внезапного врага, их прорыв мог и удастся.
Но рык нападающих кошек захлебнулся в самом начале, когда в спину оборотням ударили свои же, пресекая попытку нападения. Присоединившиеся мгновением позже дроу только и сделали, что скрутили оставшихся в живых перевертышей, заканчивая уже начатое самими оборотнями.
…Герайн смотрел вниз… туда, где бурлило целое море придворных. Раса воинов, дроу на его беду быстро среагировали на угрозу. Бывший принц уже не видел цели. Ее закрывали набежавшие гвардейцы и аристократы, прибывшие на прием. А между несостоявшимся убийцей и тронами мерцал непроницаемый ни для какой магии щит — маги, убедившись, что с юноши соскальзывают чары, прекратили свои попытки и просто отгородили его от остального зала, давая время гвардейцам подобраться к убийце.
Но Герайну было уже все равно.
Его цель не была достигнута — проклятый дроу закрыл собой брата! Даже если и сдохнет, его Риа не будет полностью отомщен. Вряд ли Рауль сойдет с ума от боли и тоски по тому, кого не любит.
Отомстить убийце любимого не получилось. Амулеты разряжены…
Как жаль…
Скоро сюда ворвутся солдаты. И давать повод брату поглумиться над ним, Герайн не собирался. Качнувшись с пятки на носок, он замер на самой кромке над бездной, раскинув руки словно крылья.
Огромный зал заливало беспощадное полуденное солнце.
Яркое, разноцветное, бесконечным потоком бьющее из высоких до самого купола таких праздничных витражей.
Солнце пылало, жгло… да оно весь мир затопило своим обжигающим светом! В этом призрачном, плывущем мареве сгорали все тени, кроме одной.
Риа…
Его возлюбленный стоял далеко внизу, протягивая к Герайну зовущие руки. Бледные, стосковавшиеся по поцелуям губы едва заметно улыбались. Большие, такие яркие голубые глаза сияли.
И счастливый Герайн устремился к любимому, падая в солнце его улыбки…
…Ворвавшиеся на галерею гвардейцы не успели его схватить.
На их глазах убийца, словно потянувшись всем телом, медленно качнулся вперед. И на миг зависнув, тяжело сорвался вниз!
По рукам пытавшихся его схватить солдат хлестнуло порывом ветра от взметнувшихся одежд.
И все.
Только далеко внизу, посреди пустого из-за отхлынувших придворных пространства, по мраморным плитам расплескало алую волну вокруг изломанной, крошечной фигурки.
Словно распустился диковинный цветок…
Но Рауль этого не видел.
Он, вообще, ничего и никого не видел.
Вампир сидел на зеркальном полу, придерживая за плечи тяжело обмякшего императора, и с ужасом всматривался в его лицо.
По рукам Второго императора текла горячая и густая кровь. Мозг отказывался работать. В голове крутилась только одна мысль — «Как же так?!.. Где целители?!..»
Кто-то еще поддерживал Натаниэля со спины… кто-то пытался пережать рану, фонтанирующую кровью…
А Рауль пытался заставить себя соображать…
Его никогда не воспитывали как воина, только как политика. И теперь это ударило по вампиру.
У него на руках умирал муж… его любовник… отец их ребенка… бывший враг…
Под пальцами в последний раз неровно ударило сердце.
И затихло.
Нет…
Натаниэль… Нати…
Не надо…
Не оставляй меня.
Я не хочу!
НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!!!!!!!!……………….
НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!