Le prisonnier du souverain sombre

Глава 35

Весна на юге была как всегда стремительна и неудержима. Вроде бы только вчера горы еще укрывало снежное полотно. Но уже сегодня у подножия древних хребтов клубилась зеленая дымка. Это сквозь сухую прошлогоднюю траву пробивались первые ростки, кое-где распускаясь разноцветными крокусами.
На равнинах королевства уже вовсю зеленели сады, набухали почки. Дни становились все длиннее и жарче. Жители, пережившие полуголодную зиму и военную разруху, радостно праздновали начало нового года. Благодаря закупленному за океаном и возвращенному империей зерну сев прошел просто великолепно, вселив уверенность в завтрашнем дне у жителей королевства.
В страну возвращалась стабильность.
…Одним ранним весенним утром на обоих берегах пограничной с империей реки практически одновременно открылось множество порталов. И на пологие берега неудержимо хлынули как дроу, так и вампиры.
Место это самими богами было создано для переговоров. Здесь безудержная ледниковая река, с напором вырывавшаяся из теснины высоко в горах, широко растекалась по равнине. Мелкое, по колено, русло раздваивалось, огибая небольшой протяженный островок, и вновь смыкалось, чтобы нести свои воды к далекому океану.
Еще в глубокой древности на островке был выстроен каменный павильон для встреч на нейтральной территории. Кого только не повидали его стены за пролетевшие века! Но в это утро на берегах Лазоревой собрались бывшие противники, чтобы стать союзниками…
Его императорское величество Натаниэль, восседая в седле гнедого жеребца, прищурившись, рассматривал противоположный берег. Его вампир еще не прибыл.
Нетерпеливо дернув повод, повелитель дроу заставил коня спуститься к самой кромке воды, откуда начинался легкий мостик, ведущий к закрытому павильону на острове.
- Государь! — Заполошно сунулся было кто-то из вельмож. — Не должно вам проявлять нетерпение! Это противоречит этикету!..
Но невнятный рык императора заставил ненужного советчика шарахнуться за спины охраны. А Натаниэль с трудом взял себя в руки. Терпеть было все трудней и трудней. Боги мои, как там Рауль?!..
Позади была тяжелая зима, прошедшая в непрекращающихся боях с демонами. Только пару недель как император победоносно вернулся в свою столицу: демонов удалось загнать на самый север материка, в вечные ледники, оттяпав изрядный кусок территорий. Жаль, что не удалось уничтожить! Но даже такая победа далась нелегко. И только благодаря помощи драконов. В настоящее время воины Поднебесного королевства занимались тем, что выжигали на захваченных землях сеть демонической магии, накинутой в незапамятные времена.
…Разноцветная толпа на том берегу, наконец, расступилась. И в проходе появились удобные конные носилки.
Сердце императора забилось быстрей, когда из носилок немного неловко выбрался Рауль.
Во все глаза он рассматривал вампира, одновременно узнавая и не узнавая.
Рауль изменился. И в то же время остался прежним.
Натаниэль помнил хрупкого, прекрасного как сам грех юношу, недавнего мальчика. А теперь навстречу шел молодой мужчина с горделивым разворотом плеч. Но все такой же красивый и бесконечно желанный.
Свободная, церемониальная одежда из многослойных туник и накидок удачно скрывала его фигуру, но Натаниэль все равно заметил изменившуюся линию бедер и талии вампира. По подсчетам императора шел седьмой месяц беременности. Их ребенку предстояло появиться на свет через три месяца. Давно стоило поторопиться со свадьбой!
Соскочив с коня наземь, Натаниэль бросил поводья кому-то из сопровождения и, нетерпеливо отбросив за спину горностаевую мантию, взошел на мост. Павильон на острове тут же скрыл от него Рауля. И Натаниэль поспешил пройти свою часть дороги, чтобы побыстрее увидеть супруга.
В павильон они вошли одновременно. И тут же торжественные звуки труб, радостный гомон зрителей, солнечные блики на прозрачной речной глади как отсекло. Вокруг павильона словно туман заклубился — то вступили в дело маги как вампиров, так и дроу, изолируя остров от суеты внешнего мира.
- …Как… как ты? — Судорожно сглотнув, начал Натаниэль жадно вглядываясь в вампира.
Не только повзрослел, но и выглядит уставшим. Вот какие круги под глазами… Наверняка загоняет себя работой.
Поцеловать бы эти упрямые брови вразлет, чуть обветренные губы… обнять крепко-крепко… припасть щекой к высокому, тугому животу!
- Для начала здравствуй, — тихо произнес Рауль. И прошелся по периметру павильона, осматриваясь. В центре комнаты возвышался десяток каменных тронов, составленных кругом. Сейчас они были застланы коврами и подушками, для удобства переговорщиков. И Рауль с видимым удовольствием опустился на один из них.
- Знаешь, — произнес задумчиво не смевшему пошевелиться императору. — Всю дорогу продумывал наш с тобой разговор. Но увидел… и все слова вылетели из головы. Даже не знаю, как …и о чем с тобой говорить. Глупо как…
Мягко ступая, Натаниэль подошел к сидевшему Раулю и сел у его ног, положив голову вампиру на колени. Сильные руки императора, отягощенные широкими литыми браслетами, осторожно обняли короля за располневшую талию. И Натаниэль смешно засопел, вдыхая родной запах мужа.
- Плевать, — отозвался невнятно, — главное, что ты здесь… Как же я соскучился! Не уходи больше…
Тонкие пальцы Рауля нерешительно зарылись в густые пряди дроу.
- До чего же твое нынешнее поведение непривычно для меня!.. — слегка печально хмыкнул король. — Нет, я, конечно, все понимаю!.. Но все равно… так непривычно…
Натаниэль оторвал лицо от колен Рауля и посмотрел на него снизу вверх.
- Да ладно!.. — отозвался рассеяно. — Главное, что мы вместе. Ты ведь согласишься стать моим мужем?
На лице вампира мелькнула веселая улыбка.
- Нашел о чем спросить! — Фыркнул он. — И это когда все договоры подписаны, и проведены все предварительные встречи!
Натаниэль помотал головой.
- Нет! — Произнес убежденно. — Я больше не хочу ни к чему тебя принуждать. Если ты сейчас скажешь, что не хочешь этого брака, я тут же разорву все договоренности. Сосуществовать мы сможем и без этого брака. Все равно наш ребенок останется наследником империи дроу. Но… я люблю тебя! И я хочу быть с тобой!
Лицо Рауля чуть потемнело.
- Теперь ты впадаешь в другую крайность, — произнес он с осуждением. — К тому же… все зашло так далеко… Не забывай — мы повелители своих стран и несем ответственность перед своими народами.
Но Натаниэль, улыбаясь какой-то шальной улыбкой, пробрался ладонями под верхнюю тунику вампира и бережно гладил высокий живот Рауля, изредка ощущая несильные толчки под гладкой, туго натянутой кожей.
- И вот кто из нас младше?.. — с легким осуждение покачал головой король, откидываясь на неудобную спинку трона. — Ты так добивался нашего брака… Не скрою, для королевства очень выгоден наш союз. Но …а вдруг я не смогу тебя полюбить?
- Скажи, а ты все еще меня ненавидишь? — Поинтересовался Натаниэль, отвлекаясь от своего увлекательного занятия.
- Н…нет, — с легкой заминкой ответил вампир. И слегка покраснел — Я испытываю к тебе… благодарность… настороженность… теплоту…
- Для начала и этого достаточно, — серьезно произнес Натаниэль, поднимаясь на ноги. Достав из-за пазухи смятый листок знакомой вампиру бумаги, император помахал им в воздухе. — Я хранил его на груди всю войну.
- «…вернись, чтобы мы могли хотя бы спокойно поговорить. И все выяснить. И начать все по-новому. Во всяком случае, я очень этого хочу…» — зачитал император немного затертые строки. — Я понимаю, что после всего, что ты пережил, влюбиться в меня без памяти ты не сможешь. Но, поверь, я приложу к этому все усилия. В конце, концов, у нас впереди века. Хотя бы для начала постарайся простить меня за то, что я с тобой делал.
- Больше не смей говорить о своей вине, — вдруг четко произнес Рауль, распрямляясь на своем троне. — Если нам суждено выстраивать заново свои отношения, то не стоит их начинать с уничижения. Мы оба виноваты! Ты, находясь под заклятием, пытался заполучить меня всеми способами. Я, не в состоянии справиться со своей обидой! Нам стоит забыть прошлое и жить настоящим. Иначе ни к чему хорошему это не приведет.
- И это мне говорит тот, кого я насиловал?!.. — потрясенно выдал император, глядя в серьезные и такие любимые серо-голубые глаза. Рауль чуть качнул головой: несколько тяжелых жемчужных прядей обрамляли тонкое лицо вампира — словно заключали его в изящную рамку.
- Скажи мне, почему твои виски седые? — Вместо ответа спросил он. Натаниэль долго молчал.
- Это случилось, когда я чуть с ума не сошел от страха за тебя. Думал, ты погибнешь, — наконец, нехотя признался он. — Ты не представляешь, что со мной было, когда я увидел тот корабль, несущийся на скалы!
Рауль вновь кивнул, пытливо всматриваясь в темные глаза мужа.
- Знаешь, а ты очень изменился, — проговорил он. — Я… Наверное, я скучал по тебе. Мне не хватало твоего тепла. И я пытался забыть тебя всеми силами. Но не смог спать с другими. Их объятия были пусты….
Натаниэль едва не задохнулся от боли и жгучей обиды!
- Ты!.. — дернулся было он и тут же сник. — Прости! Я не имею права хоть в чем-то тебя упрекать. Но, боги!.. Как же больно услышать такое!..
Рауль улыбнулся самыми кончиками губ.
- А вот теперь мне впору просить у тебя прощения, — заявил он. — Это была проверка. А ведь раньше ты бы устроил дикую сцену ревности… а потом без затей отымел меня! Успокойся. Нет у тебя никаких соперников. Да, я пытался найти тебе замену, но не смог. Пришлось работать рукой, снимая возбуждение.
- Не доверяешь… — от облегчения у Натаниэля закружилась голова. Больше всего на свете императору хотелось целоваться, но прежде надо было выяснить все непонятки.
- Пытаюсь доверять, — поправил его Рауль, растирая ноющую поясницу. — Вернее, учусь.
- Нда!.. — смущенно хмыкнул император, помогая любимому поудобнее устроиться на подушках. — Пожалуй, мне тоже пора признаваться…
И рассказал о своей сделке с драконами.
Какой-то миг Рауль молчал, опустив голову и скрыв лицо за белоснежной волной волос. А потом произнес.
- Это была только плата. И, кстати, невеликая плата за спасение мира. Но… знаешь… — губы вампира горько искривились. — Наверное, это тоже была проверка. Для меня. Оказывается, и мне неприятно слышать подобное.
- Значит, у меня еще есть шанс? — Серьезно спросил Натаниэль, обнимая вампира за плечи.
- Наверное, есть, — задумчиво ответил Рауль. — Во всяком случае, я не прочь попробовать наладить наши отношения.
Внезапно Натаниэль стиснул вампира в объятиях. Рауль не успел и охнуть, как нетерпеливые губы императора накрыли его. Какой-то миг в павильоне слышалось невнятное мычание возмущенного короля. Потом все стихло.
- Всю зиму мечтал это сделать!.. — тяжело дыша, выговорил Натаниэль, оторвавшись от тоже едва не задохнувшегося от полноты чувств вампира. — Проклятье! Больше всего хочу сейчас войти в тебя!.. Но ведь нам еще выходить из этого дурного павильона!..
- Потерпишь!.. — прошипел Рауль, упираясь раскрытыми ладонями в накаченную грудь жениха. — ЭТО лучше делать в постели…
- Так ты не против?!.. — тут же просиял император, распуская руки. Но Рауль благоразумно отошел в сторону, оправляя церемониальные одежды. — Не против, — смущенно буркнул он. — Но только не здесь.
- Но кое-что я все-таки сделаю! — С совершенно мальчишеской улыбкой Натаниэль подхватил на руки вбрыкнувшего от неожиданности Рауля. Не ожидавший очутиться в воздухе вампир невольно вцепился в плечи императора, пытаясь удержать равновесие — все-таки большой живот здорово нарушал привычную ему координацию движений.
Вот только возмутиться Рауль не успел: дроу бережно усадил его обратно на каменный трон и очутился на коленях меж широко расставленных ног короля.
- Ты… что?!.. — возмутился Рауль. — Нам же еще речь держать перед народом!
- Да ладно тебе!.. — пыхтел император, пытаясь развести в стороны упрямо сдвигавшиеся колени мужа. — Дай мне с сыном познакомиться!
- Прекрати! — Отчаянно покраснел Рауль. И Натаниэль в недоумении на него посмотрел, не прекращая, однако, задирать подолы многочисленных туник.
- Ты что, стесняешься? — С удивлением спросил он. — Я же видел тебя любым…
- Вот именно!.. — Во весь голос взвыл раздосадованный Рауль, от души пытаясь отвесить жениху тумака. — Без живота ты меня видел! Я стал похож на женщину!..
Но Натаниэль ловко увернулся и тут же одной рукой осторожно прижал вампира к каменной спинке трона, другой рукой рывком задирая до пояса многострадальные подолы. Затем, все еще фиксируя широкой ладонью Рауля за плечо, нагнулся и принялся умиленно разглядывать высокий купол живота над широким и мягким поясом свободных брюк. Прекративший бесполезное сопротивление вампир с невольным интересом наблюдал за благоговейным выражением лица дроу.
Осторожно, самыми кончиками пальцев, Натаниэль провел по кругу. Потом нагнулся и прижался теплыми губами, лаская языком впадинку пупка. Больше всего на свете императору хотелось приспустить широкий пояс и доставить своему вампиру удовольствие. Но он сдержался, лишь положил обе ладони на живот Рауля, заворожено чувствуя биение крошечной жизни внутри.
- Ну, хватит, — вымолвил, наконец, багровый от смущения вампир, пошевелившись на своем троне. — Натаниэль!.. Мне холодно.
Спохватившийся император оторвал от живота ладони и торопливо расправил туники Рауля.
- И с чего ты взял, что будет сын!.. — недовольно пробурчал вампир, когда Натаниэль еще и закутал его в собственную мантию: для вящего тепла. — Может дочь… Маги ничего не могут сказать точно.
- Ну, и ладно, — легко согласился император. — Будет лишний повод сделать тебе сына.
- Тебе бы самому с пузом походить, — все еще ворчал Рауль, нежно поглаживая собственный живот — ребенок толкался очень сильно, разбуженный аурой второго отца. — Ну, тихо, тихо, мой хороший!..
- Буянит? — Натаниэль едва слюни не пускал от умиления. Как давно он об этом мечтал!
- Да нет… — Рауль склонил голову, прислушиваясь к себе. — Он довольно спокойный. Редко хулиганит…
- Весь в папу, — расплылся в улыбке император.
- В какого? — Ядовито глянул на него Рауль. — Лучше давай заканчивать! А то нас не поймут. За то время, пока мы здесь, не то что супружеский долг выполнить можно, но и родить. Причем обоим! Но заниматься подобным здесь я не намерен.
- Тогда… — близко наклонился к любимому Натаниэль. — До встречи в столице?..
…Призрачный туман магии клубился вокруг острова, скрывая даже очертания павильона.
Бывший капитан императорской гвардии, ныне супруг советника короля вампиров стоял на берегу, что принадлежал империи. Час назад Норникор из клана Каванр получил предложение о встрече от лица, которому не мог отказать.
Крон-герцогам не отказывают…
Норникор не собирался скрывать факт своего свидания от супруга и его повелителя. А чего было опасаться — договор, считай, подписан. И объединение двух стран не за горами.
- Рад тебя видеть, — негромко проговорил подошедший к нему со спины Аркаэль Здекирр Каэ Ларуг.
- Командир, — почтительно поклонился Норникор. — Я был уверен, что для всех вас я стал предателем, когда ушел из дворца.
- Ну, почему… — несколько равнодушно протянул Аркаэль. — Просто удивились, что младший сын одного из малых кланов так легко разрушил свою карьеру. Капитан гвардии! Какое великолепное будущее открывалось перед тобой!.. Ты хоть в курсе, что у императора в столе лежал уже подписанный приказ на право основания собственного рода и дарственная на немалый кусок земли?
Норникор отрицательно покачал головой.
- Нет, не знал, — ответил он. — Но даже если бы и знал… ничего бы не изменилось. Мой Ростан не мог в тот момент оставаться в империи.
- Ты мог бы сделать его своим мужем, — перебил его герцог. — А так он бежал вместе с его величеством. И они оба едва не погибли!..
Но бывший гвардеец все так же упрямо смотрел в на герцога.
- Вы же знаете, что такое любовь, командир?.. — тихо сказал он. И Каэ Ларуг запнулся.
- Ну… знаю, — настороженно отозвался он. — Но почему…
- Я просто захотел его, — произнес бывший капитан. — ТОГДА просто захотел… И сделал все, чтобы заполучить целым и невредимым. Знатно получил по морде, но захватил бешеного мальчишку с серо-зелеными глазами… и брал всю ночь … пил и не мог напиться… Уж вы-то меня должны понять!.. Вы ведь тоже любили и любите!.. Той ночью я понял, что мне мало случайной встречи… что я хочу… ЖЕЛАЮ!.. остаться с тем парнем на всю жизнь!.. И что мой единственный дар в тот миг — это дар легкой смерти тому, в кого я влюбился!.. Ведь было объявлено, что всех, напавших на гарем, казнят самой лютой смертью! Я ведь приходил к вам тогда, умолял помочь ЕГО выкупить!..
Аркаэль виновато опустил глаза. Герцог слишком хорошо помнил, в каком невменяемом состоянии был император, узнав о попытке освободить драгоценного пленника. Соваться к нему с предложением о выкупе, да еще главаря напавших, было смерти подобно…
- Знаете, что я пережил, узнав, что казнь заменена годом каторги?! Радость, что Ростан жив и ярость, что он от меня уйдет! И я решил, что не дам ему этого сделать. Я каждый свободный от дежурства час спешил к нему!.. Я делал все, чтобы ему было со мной хорошо! Я умолял его остаться со мной! Но он был зациклен на своем короле!.. А уж когда они бежали!.. Да, я тогда плюнул на все свои перспективы и отправился в королевство. Но я ни о чем не жалею, — решительно закончил Норникор. — Рост теперь мой муж, и мы ждем ребенка.
- С чем я вас и поздравляю, — сухо проинформировал Аркаэль, которого кузен УЖЕ поставил перед фактом выбора наложницы. — Но неужели ты всю свою долгую жизнь проживешь, сидя на шее мужа? Насколько мне известно, ты не занимаешь никакой должности при дворе его величества Рауля.
Бывший капитан продолжал пытливо смотреть на герцога.
- К чему все эти разговоры? — сквозь зубы поинтересовался он. — Я не предам…
- Ты что несешь?! — Зло прервал его Каэ Ларуг. — О предательстве и речи быть не может! Но ты же видишь сам, что дело идет к свадьбе между государями. Будущий император Рауль будет вынужден переехать жить в Эззираду. И ему потребуется личная охрана. Решено сформировать ее из дроу и вампиров. Но если последние преданы своему повелителю, то за дроу нужен глаз да глаз. Я хотел предложить твою кандидатуру на пост командира дроувских гвардейцев. Так ты и со своим Ростаном рядом будешь, и не станешь тяготиться ролью младшего мужа.
- Я подумаю, — ответил Норникор, собираясь уходить.
- Нор! — Окликнул Каэ Ларуг бывшего подчиненного. — Соглашайся! Мне просто не на кого будет оставить дворец.
- Оставить? — Удивленно повернулся к нему беловолосый. — Но…
- Да, нет, — улыбнулся Аркаэль. — Просто император грозит передать под мое управление захваченные земли эльфов. Мне скоро светит стать там наместником. А во дворце некого за себя оставить. И… прими мои поздравления. Не знаю, как думают остальные, но я и правда рад, что ты нашел свою любовь. Береги ее!
Взмахнул на прощание шляпой, Аркаэль зашагал прочь, оставив бывшего капитана раздумывать над своими перспективами.
✴️✴️✴️
Кенотаф ее величества королевы Орелии был величественно сдержан.
Символическая гробница, могила, не содержащая погребения…
Праха матери в нем не было. Как сумел выяснить Рауль, погибшую королеву тайно сожгли слуги, вынеся оскверненное насильниками тело из захваченного дворца. Впрочем, им не особенно и препятствовали: кому нужны трупы?
Так что пепел сожженной матери по древней традиции развеяли по ветру над садами королевства. Это уже потом Герайн приказал соорудить в фамильной усыпальнице погребальный памятник над пустой гробницей. И как ни странно, Рианэлл, мечтающий о короне для себя, позволил это сделать безумному принцу.
Впрочем, не удивительно. Герайн тогда еще был нужен бастарду. И настораживать раньше времени верившего ему вампира генерал не желал.
Где теперь безумный брат, Рауля в данный момент не интересовало. Достаточно и того, что он издал приказ, объявляющий бывшего принца изменником и коронным преступником.
- Брат, я принесла цветы, — тихий голос сестры разбил печальную тишину гробницы из белого нефрита.
Король с трудом оторвался от разглядывания целого ряда замурованных ниш, в глубине которых покоились сосуды с пеплом его предков. Самыми ближними были ниши отца и деда.
В поле зрения появились исхудавшие руки Иллианы с букетом простых полевых цветов, что так любила мама.
Вампир посмотрел на сестру, что тоже опустилась на колени перед семейными могилами. Илли казалась старше своих двенадцати лет. Пережитые страдания добавили девочке возраста. И на нежном детском личике неожиданно пугающе смотрелись огромные золотисто-зеленые глаза взрослой женщины. Непосредственная и звонкая прежде, Иллиана теперь стала строго-сдержанной и немногословной. Вместо игр со сверстниками она предпочитала читать или заниматься вышивкой со своей преданной воспитательницей. Рауль ее не неволил: трудно перенести то, что перенесла эта красивая тихая девочка, и остаться прежним беззаботным ребенком. Вампир и так был благодарен богам за то, что к сестре вернулся разум. И не мечтал уже о большем. Пусть уж занимается с Суриной кропотливым рукоделием, чем неприкаянно бродит по дворцу, вспоминая.
…Цветы легли на специальное возвышение у подножия памятника, и сестра вздохнула.
- Мы теперь совсем одни, — тихо произнесла она, вытирая ладошками невольные слезы. — Не смей и ты умирать, Рауль!
Вампир невольно улыбнулся, прижимая к себе кудрявую головку девочки.
- Да куда же я от тебя денусь, — успокаивающе сказал он, печально глядя на кенотаф.
Ах, мама, мама! Если бы ты была со мной хоть чуточку более откровенной! Скольких бы ошибок можно было избежать! Сколько жизней спасти…
✴️✴️✴️
Два тела на огромной разворошенной постели двигались в унисон друг с другом.
Тонкое, светлое женское, придавленное крупным и большим мужским…
Мускулы под гладкой смуглой кожей на спине мужчины завораживающе танцевали, то сжимаясь, то набухая внушительными буграми. Крепкие, накаченные ягодицы были напряжены, когда мужчина слитно двигался меж широко расставленных белоснежных бедер партнерши. Капельки пота скользили на ходивших ходуном лопатках, сливались в тонкие струйки и скатывались по ложбинке позвоночника, скапливаясь у поджатых ягодиц. Темные локоны мужчины, намокшие от пота, мешались с белыми прядями женщины.
Завораживающий танец страсти!
В тишине огромной спальни раздавались только хриплые, невероятно чувственные стоны партнерши.
Внезапно ее ноги напряглись и задрожали. Изящные пальчики ног согнулись, впиваясь розовыми ноготками в шелк простыней. И раздался тонкий, какой-то вибрирующий крик, оборвавшийся протяжным всхлипом. Но мужчина продолжал все так же сосредоточенно двигаться на своей партнерше, вбиваясь в ее уже получившее разрядку тело. Пока и сам он не содрогнулся, кончая глубоко в свою партнершу…
Кьяра и сам не знал, как очутился в этой спальне и зачем не ушел сразу, а продолжал смотреть, изматывая душу жгучей ревностью. Его Арки, единственный, кто остался у юного оборотня после гибели брата, был сейчас с их наложницей, делая ей своего наследника!
Только недавно они оба, встретившись после долгой разлуки, обнявшись, смотрели через окно второго этажа, как из подъехавшей кареты выбиралась закутанная во множество покрывал тоненькая фигурка будущей матери их детей.
Дочь графа Дорризани.
Сводная сестра Гирисса дэрро Ганнэ, погибшего сторонника небезызвестного генерала Рианэлла.
Та, кто по приказу императора должна родить им наследников.
Кьяру била дрожь. Не спасали даже теплые руки любимого мужа.
Эта девка должна встать между ними!
И в то же время оборотень понимал, что его любимому нужен наследник, которого он ему дать не может. Ну, почему он не вампир?!..
И вот теперь юноша, не в силах оторваться, смотрел, как его любимый благодарно ласкает проклятую разлучницу!
Наконец, Аркаэль аккуратно поднялся со своей партнерши. Чувственно поцеловав вытянутые к нему губки красотки, герцог нежно погладил девушку по плоскому животику.
- Эсмине!.. — прошептал он, целуя ее грудь с набухшими ярко алыми сосками. — Моя Эсмине! Спасибо, любимая!
Заметив краем глаза застывшего столбом супруга, Аркаэль недовольно обернулся, ничуть не стыдясь своего вновь набухшего члена. Эсмине тем временем томно вытянулась на постели, потягиваясь, словно сытая кошка. И герцог нежно огладил округлые колени девушки.
- Отдохни пока, драгоценная, — промурлыкал он и полоснул Кьяру гневным взглядом. — Чего здесь забыл?
- Арки… — жалко прошептал оборотень, не находя слов от увиденного. — Я же тебя люблю…
- Ну, и люби дальше! — Грубо отрезал Аркаэль, становясь на колени меж с готовностью раскрытых бедер прелестницы и готовясь вновь войти в жаркое тело. Эсмине с торжествующей злобой скосила на соперника ярко-лиловый глаз из-под спутанной белоснежной челки. А герцог нежно провел смуглой рукой по ее крупной груди.
- Я не гоню тебя из дома, — лениво пояснил он через плечо совершенно убитому мужу. — В конце концов, мы с тобой в браке. И я иногда буду к тебе приходить в спальню… Но теперь у меня есть моя Эсмине. Та, кто родит мне наследников. Так что смирись, что больше мне не нужен.
С этими словами Аркаэль начал пальцами ласкать девушку между ног, отчего Эсмине выгнулась дугой и громко застонала. Напряженные соски ее налитых грудей дерзко смотрели вверх. А герцог тут же лег на нее, придавив к разворошенной постели и одним движением проникая в любовницу. Громкий крик наложницы, исполненный страсти, прорезал пространство спальни, а острые ноготки впились в бугрящиеся мышцами плечи мужчины. Аркаэль оперся на руки по обе стороны от головы девушки, практически полностью выходя из нее и вновь засаживая на всю длину. Он двигался в ней, полузакрыв глаза от наслаждения, чуть ли не постанывая, а Кьяру стали душить рыдания.
- Арки… Арки… за что?!.. — кусал собственные руки оборотень. — Ты же клялся, что любишь меня… что она нужна только для того, чтобы выносить детей… Арки!.. А как же я?!.. Не надо, Арки!..
- Пошел вон! — Недовольно рыкнул герцог, ни на миг не отвлекаясь от своего увлекательного занятия. — Мешаешь!..
…Вопль боли и горя вырвался из груди юного оборотня. И Кьяра вскинулся на постели, просыпаясь. Тут же родные руки мужа крепко обняли его, прижимая к такому родному, мускулистому телу. И юноша закутался в запах мужа как спасительную сферу.
- Ну и сны тебе снятся!.. — осуждающе вымолвил Аркаэль, успокаивающе баюкая своего младшего. — Я даже сразу не сообразил, с чего вдруг мне такая страшилка привиделась! Только потом вспомнил про нашу связь.
Кьяру все еще колотило от только что пережитого ужаса. И герцог, вздохнув, выбрался из постели. Прошлепав босыми ногами по полу, Каэ Ларуг вернулся в постель с бокалом крепкого вина и заставил выпить его своего младшего. Оборотня колотило так, что зубы выстукивали прихотливую дробь по серебру бокала. Аркаэль даже мимолетно порадовался, что налил вино не в хрусталь — никакое стекло не выдержало бы, а его котенок явно бы поранился.
- Ну, же… ну, успокойся… — шептал он, укачивая на руках свернувшегося в клубок оборотня. — Ну, неужели ты так мало мне доверяешь? Я же люблю тебя…
Наконец, дрожь отпустила Кьяру, и он тут же всеми конечностями вцепился в мужа.
- Я просто испугался, что стану тебе не нужен, — тихо признался он, не в силах отцепиться от того, кого так любил. — Я ведь не могу родить тебе ребенка. Как жаль, что я не вампир!
- Вот глупый! — С облегчением вздохнул Аркаэль, поудобнее перехватывая своего младшего и перетаскивая к себе на колени. — Эсмине всего лишь сосуд для наших с тобой детей. Как только родит нам наследников, пусть тут же отправляется восвояси. Знаешь, она мне не понравилась…
- Почему? — Тут же вскинулся Кьяра, пытливо заглядывая в лицо мужа. — Она такая красивая!
Герцог тяжело вздохнул и нехотя произнес: — Не хотел тебе этого говорить… ты так молод! Но доченька графа та еще штучка! И она недалеко ушла от своего сводного братца. Видимо, жизнь среди презирающих ее за нечистую кровь родичей накладывает свой отпечаток и приучает к интригам, чтобы выжить. Эта девица только выглядит беспомощной и невинной. Но привыкла выживать и добиваться своего любыми средствами. Не успев появиться, она тут же осмотрелась и принялась окучивать меня, рассчитывая занять место первой супруги.
- Что?.. — задохнулся от неожиданности Кьяра. Герцог кивнул.
- Она благоразумно старалась делать это не у тебя на глазах, — пояснил Аркаэль, прижимая к себе напряженного супруга. — Но всеми силами показывала, что лучше ее мне не найти. Видимо, именно эту науку она впитала с молоком матери, чтобы выжить в отцовском гареме. Впрочем, понять ее можно. Что бы светило такой как она? Только неравный брак… причем, даже не пятой супругой, а в лучшем случае наложницей, чьи дети ничего бы не унаследовали. Или горный монастырь всех богов и вечная девственность. А так она получает свободу, более чем неплохое содержание после рождения детей и право жить, как пожелает. Но ей этого мало! Ей хочется власти, как и ее покойному братцу. Хочется иметь статус герцогини и признание света! Крайне неприятная особа, хотя и красивая. И очень опасная для наших с тобой будущих детей.
- Что же делать?.. — прошептал Кьяра, словно маленький ребенок вжимаясь в твердое тело своего старшего. — Как быть?..
- Да очень просто, — раздался над головой оборотня тихий смешок Аркаэля. — Через неделю свадьба Рауля с Натаниэлем. А потом мы с тобой уезжаем в бывшее королевство эльфов. Сегодня кузен подписал приказ, по которому я становлюсь его наместником в завоеванных землях. Я не успел тебе об этом сообщить. Когда пришел домой, ты уже завалился спать. Так что отныне мы будем жить далеко от столицы. А Эсмине останется здесь. Я уже договорился с Ханастасом, чтобы он за ней присмотрел. Ей выделены апартаменты в его доме.
- Она, что, не останется у нас? — Радостно вскинулся оборотень. Аркаэль отрицательно качнул головой.
- Мало того, что особняк еще только отделывают, и здесь шляется целая куча постороннего народа, — отозвался он. — Так еще и оставлять чужой для меня женщине родовое гнездо я не намерен. Стоит это сделать, как эта весьма хваткая девочка возомнит невесть что. Не нужно давать ей повода. Пускай лучше сразу смирится с тем, что для нас она всего лишь необходимый сосуд. И ей никогда не стать здесь хозяйкой. Недели до торжеств вполне хватит, чтобы произошло зачатие. За развитием плода будут наблюдать лучшие целители империи. А через девять месяцев она родит ребенка, которого мы тут же заберем к себе: нечего такой матери быть рядом с ним. Для подобных ей — дети всего лишь инструмент в достижении нужной цели. А потом и ты получишь от нее наследника…
- И будет у нас настоящая семья, — сонно улыбнулся Кьяра. Он уже почти успокоился. — Вот только что мы будем делать, если родятся девочки?
- А какая разница!.. — провокационно мурлыкнул Аркаэль, подбираясь шаловливой рукой к самому дорогому у своего супруга: Кьяра тут же дернул бедрами и задышал чаще, чувствуя, как в паху скапливается тягучий жар. — Разбудил меня, так что теперь плати!..
Но юный супруг был только за, с готовностью раздвигая колени и подставляясь под пальцы герцога. И когда первое проникновение, сквозь привычную уже легкую боль и сладость, вырвало из его горла невольный стон, мысли о какой-то там сопернице вылетели из белокурой головы молодого кота. А уж когда герцог активно задвигал бедрами, каждый раз задевая нужное место внутри Кьяры, и вовсе стало не до разговоров…
Лишь много позже, едва отдышавшись после разрядки, когда оба, все еще сплетаясь телами, лежали в объятиях друг друга, Аркаэль тихонько пояснил в перерыве между поцелуями:
- Даже если и девочки будут, какая разница… — прошептал он в порозовевшее ушко мужа. — Натаниэль готовит эдикт, по которому женщины, если в семье нет наследников мужского пола, могут наследовать состояние и титул семьи. И даже править.
- Еще бы!.. — хихикнул Кьяра, ежась от щекотных поцелуев в шею. — Мы же с вампирами объединяемся! А у них… что женщины, что мужчины… Арки, ты что делаешь?! Мы же только!..
- А ты что, против? — Наигранно удивился старший герцог, продолжая свое «чёрное» дело. — Во всяком случае, спать ты точно после ЭТОГО будешь крепко. И перестанешь мучиться сам и мучить меня своими надуманными кошмарами!..
✴️✴️✴️
Вышедший из телепорта Рауль невольно зажмурился от брызнувшего в лицо солнца. Вот уж парадокс — на далеком юге шли дожди, а здесь, на севере, вовсю светило солнце. И при этом оказалось так непривычно увидеть практически голые деревья и темную после не до конца стаявшего снега землю. Лишь кое-где редкими островками пробивалась первая зелень, да некоторые деревья стояли в дымке набухших и проклюнувшихся почек. А ведь на юге уже давно цвели сады…
Вздохнув, король расправил полы мантии вишневого бархата и решительно выступил из-под арки портала на большой помост. Ликующие крики вокруг оглушали. Толпы народа собрались вокруг, заполняя холмистую равнину насколько хватало глаз. А ведь он возвращался в этот город как на эшафот — слишком много неприятных моментов было связано со столицей империи. Но Эззирада встретила вампира… торжественно!
По предварительной договоренности будущий супруг и соправитель императора должен был появиться за пределами городской стены и торжественно вступить в свой будущий дом через Главные ворота. Так что толпы нарядно разодетых как столичных, так и окрестных жителей заполонили округу в надежде полюбоваться на своего будущего императора. Раулю на ум невольно пришла та выборка сплетен, что ему предоставил весьма ехидничающий по этому поводу Аукрианаль. Даже периодическая тошнота, свойственная началу беременности, не помешала дипломату весьма ехидно прокомментировать все слухи, что гуляли по империи о бывшем беглом сначала наложнике, а затем младшем муже Натаниэля, что теперь возвращался полноправным соправителем. Впрочем, из тех же слухов выходило, что дроу весьма благосклонно восприняли брак своего императора с бывшим врагом. Рауль благодаря своей стойкости и выдержке пользовался уважением как среди дроувской аристократии, так и среди низов.
Вот только самому Раулю было не по себе.
Эззирада ассоциировалась у него с болью, унижением и тоской бесправного пленника. Одна только мысль, что придется возвращаться туда, где он был несчастен, во дворец, чьи стены помнили его выпоротым рабом… И Раулю становилось плохо.
Но… сама Эззирада была рада его видеть. Город ликовал, празднуя заключенный мир. И Рауль невольно улыбнулся, заряжаясь чужим весельем. А ведь, оказывается, он ни разу не видел столицу империи со стороны, будучи пленником дворца. Даже на ту пресловутую охоту он уходил телепортом. И вот теперь с удовольствием рассматривал свой новый дом.
Столица была не просто прекрасна. Она была величественна. Эззираде было далеко до воздушной легкости дворцов своей южной сестры Ромоэны. Столица империи отличалась большей монументальностью! И притом она была не менее легкомысленной, чем ее южная сестра. Расположенная на обширном высокогорном плато, на фоне далеких гор, Эззирада действительно блистала великолепием. И ликовала, встречая будущего супруга своего повелителя.
- Государь, — склонился перед Раулем такой знакомый дроу. — Я лорд Ханастас, герцог империи. Позвольте вас приветствовать от лица своего повелителя! Как вы себя чувствуете?
- Рад вас видеть, лорд, — сдержанно улыбнулся Рауль мужу покойной ныне кузины. — Если можно, давайте отправляться. Не стоит стоять на виду у таких толп.
А еще нужно быстрее лечь, чтобы расслабить поясницу: оказывается, вынашивать ребенка весьма тяжелое занятие. Все-таки восемь месяцев уже…
Жаль, что нельзя воспользоваться порталами. Народ должен видеть его торжественный въезд.
- Для вас приготовлен открытый экипаж, — понимающе улыбнулся Ханастас, деликатно отводя взгляд от располневшей фигуры вампира, скрытой свободным одеянием.
Предложив руку, герцог отвел своего будущего повелителя к роскошной открытой карете. И вот тут Рауля ожидал первый сюрприз в лице Натаниэля, что по протоколу должен был встречать его во дворце. Но когда этот несносный дроу уважал протокол?!..
На глазах у разразившихся воистину диким ревом толп император прилюдно встал на колени перед своим женихом, целуя его руки.
- Ты что творишь?!.. — прошипел Рауль жениху, продолжая удерживать на губах очаровательную улыбку. — Ты же только что на глазах у всех показал, что империя ниже королевства вампиров!
- А ты против? — Безмятежно вопросил Натаниэль, отрываясь от целования рук мужа. Рауль едва не оскалился.
- Да только за!.. — Едва не рявкнул он. — Вампиры будут в полном восторге. Считай, что мою свиту ты купил с потрохами, так возвысив их короля! Но не будет ли проблем с ТВОЕЙ знатью? Им может не понравиться увиденное!
- А плевать, — так же безмятежно отозвался император, легко поднимаясь с колен и подводя своего ершистого вампира к экипажу. — Пусть только попробуют. Поехали. Тебе надо отдохнуть.
…Всю дорогу до дворца Рауль упорно пытался вытащить собственную руку из цепких пальцев императора. Не то чтобы это раздражало вампира, просто было не совсем привычно демонстрировать на глазах глазеющих на них толп подобную близость.
Но еще больше короля смущала все сильнее светящаяся магическая татуировка на его запястье. Конечно, она не сверкала подобно императорской, но даже такого сияния было достаточно, чтобы Рауль мог понять, что это все больше укрепляется их магическая связь, некогда связавшая на веки вечные две души.
За всеми этими переживаниями вампир пропустил момент собственного прибытия к императорскому дворцу. Единственное, что обрадовало быстро теперь устающего молодого мужчину, это то, что ворота Внутреннего города отсекли от него всю эту шумную толпу на улицах и площадях Эззирады. Правда, и без того на аллеях, по которым проезжал экипаж, народу хватало, но это уже не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось в самом городе.
- То ли еще будет! — С усмешкой шепнул вампиру все понимающий император. — Вот завтра свадьба и коронааааация!..
Рауль невольно поежился. Оказывается, будучи пленником, а затем восстанавливая страну, он успел отвыкнуть от столь помпезных шествий.
Экипаж плавно выкатил на открытое пространство перед парадным входом во дворец. По периметру вымощенной разноцветной мозаикой площади на открытых галереях и среди колонн величественной колоннады, крыльями охватывающей огромную площадь, толпились обитатели дворца. Но пространство вокруг было так обширно, что их крики долетали до Рауля словно отдаленный прибой. И он прекрасно слышал, как звонко цокают по мозаичному камню подковы белоснежной шестерки коней асмаинской породы. Невольно на ум вампиру пришла белоснежная кобылица Аллириль… Дочь ветра… Так, кажется звали ту красавицу, подаренную вампиру Натаниэлем. Наверное, теперь император не будет возражать, если Рауль решит на ней прокатиться. После родов…
Вход во дворец поражал какой-то вычурной помпезностью. Рауль даже не смог сразу определиться, то ли ему нравится, то ли нет. С одной стороны — явная перегруженность в деталях, а с другой… смотрелось все это нагромождение довольно органично. Впрочем, вампира в данный момент занимало совсем другое. Он с мрачной тоской думал о том, хватило ли ума у его будущего супруга поселить его в других, не прежних покоях?
Тем временем экипаж, качнувшись, остановился под резной аркой входа. И Натаниэль, не дожидаясь лакеев, сам помог жениху выйти из кареты. Рауль, которому мешал легко двигаться высокий живот с ребенком, вынужден был принять эту помощь. И принять с благодарностью, так как вампира едва не шатало от усталости. Все-таки мужская и женская беременность сильно отличались друг от друга. И если женщины, самой природой созданные для вынашивания детей, довольно легко могли переносить свое положение, то мужчины-вампиры, магически сочетающие в себе как мужское так и женское начало, свое положение переносили с трудом. И тем тяжелее, чем ближе были роды, постоянно подпитывая ауру развивающегося ребенка из собственных жизненных сил.
И хотя до родов было еще два месяца, Раулю, пережившему встряску плена, войны и работы на износ, приходилось нелегко. Так что держался вампир из одной только врожденной гордости. Но Натаниэль, кажется, что-то почувствовал. Иначе почему император со все большей подозрительностью начал на него коситься?..
Не обращая внимания на великолепие залов и галерей, по которым его вели, Рауль сосредоточился только на одном — не показать окружающим своего состояния. Перед глазами постепенно сгущался туман, в котором словно в калейдоскопе сменялись то парадные комнаты дворца, то радостные лица придворных и слуг. Все сила вампира уходили на то, чтобы просто не упасть, и он все сильнее и сильнее опирался на крепкую руку своего жениха (или все-таки уже супруга, учитывая связавший их ритуал Супружества На Крови?..).
Наконец, ставшее бесконечным шествие окончилось у высоких резных дверей, украшенных янтарем и золотом. Это место было более или менее знакомо Раулю — за дверями начиналась гаремная часть дворца.
Воспоминания вампира были так сильны, что на какой-то миг он даже очнулся, собираясь с силами для встречи со своим прошлым. Дюжие лакеи с радостными улыбками на воистину дебильных лицах распахнули тяжелые створки. И Рауль вступил под арку входа, ожидая увидеть длинную зеркальную залу, откуда сводчатая галерея вела в его прежние покои на половине императора. Но…
Зала не было!
Совсем.
Застывший от изумления Рауль широко раскрытыми глазами рассматривал цветущий вопреки северной погоде (явно магия!) сад, в глубине которого виднелось изящное двухэтажное здание на высоком цоколе, украшенное многочисленными портиками, лоджиями и колоннадами.
- А где гарем?.. — с какой-то даже беспомощностью спросил он у весело скалящегося Натаниэля. Нет, Рауль знал, что произошло с прежними обитателями гаремных покоев. Но куда подевались все те многочисленные павильоны и галереи, которые он помнил?!..
- Я приказал перестроить эту часть дворца, — радостно объявил император, подхватывая ошарашенного мужа на руки. Рауль был так потрясен, что даже не стал протестовать. — Посчитал, что тебе будет неприятно возвращаться в прежние стены. То здание возвели лучшие архитекторы специально для нас с тобой. А вокруг разбили сад с твоими любимыми розами!
Находиться на руках у другого мужчины было слегка непривычно, но удобно. И уставший король расслабился, удобно откинув голову на плечо Натаниэля.
Только переступив через порог маленького дворца, император бережно опустил свою ношу на мозаичные плитки холла, представляя целой толпе слуг, среди которых Рауль не увидел ни одного евнуха кроме преданного лично ему Вареша, еще неделю назад отбывшего в империю, дабы подготовить все к приезду своего повелителя и возглавить слуг на половине будущего Второго императора.
И вот тут брови вампира во второй раз попытались взлететь. Да не могло быть такого, чтобы помешанные на супружеской верности дроу обошлись без кастратов. Но глаза короля не обманывали — перед ним были совершенно обычные парни и девушки в одеяниях слуг, а где-то на периферии мелькали мундиры имперской гвардии из дроу и вампиров под командованием мужа Ростана.
С ума сойти!
Рауль недоверчиво посмотрел на императора, и тот ответил понимающей улыбкой.
- Просто я тебе доверяю, — шепнул он вампиру. — Отдыхай.
И это была очередная странность — Натаниэль просто нежно поцеловал ему руку и удалился, не делая попыток навязать свое общество или затащить в постель.
Даже как-то обидно…
Находящегося едва не в прострации короля слуги быстро увлекли на его половину, где и заняли различными делами до самого вечера. Даже пообедал и поужинал Рауль в полном одиночестве, не считая толпы прислуги и охраны.
И только уже перед сном, когда слуги, откланявшись, уже ушли, пожелав хозяину покоев спокойных снов, в неприметную дверь в углу огромной спальни тихонько постучали. И, получив разрешение, в комнату проскользнул император в одном халате. И Рауль едва не застонал: спать хотелось просто зверски. Намного больше, чем ощутить на своих бедрах жадные руки мужа. Да еще и завтра рано вставать…
Но Натаниэль, вопреки ожиданию, только бережно обнял вампира, зарывшись носом в распущенные для сна белоснежные волосы.
- Не бойся… — прошептал он, ощутив напряжение Рауля. — Я только пожелать тебе спокойного сна. Эта дверь ведет на мою половину…
Рауль облегченно вздохнул и сел в удобное кресло у чуть потрескивающего пламенем камина. Император тут же устроился на пушистом ковре у его ног.
- Позволь!.. — умоляюще прошептал Натаниэль, благоговейно прикасаясь к животу мужа, что стал для него настоящим фетишем.
Такое странное было ощущение!
Упругий, с туго натянутой гладкой кожей… И такой теплый, живой!
Тонкие пальцы Рауля неожиданно переплелись с пальцами императора. И вампир надавил, чуть сильнее прижимая руку Натаниэля к своему животу.
- Раньше это было чаще, — пояснил он императору, с улыбкой рассматривая завороженное лицо дроу. Ребенок довольно сильно толкнулся, и Натаниэль едва не отдернул ладонь, боясь навредить ему. — Теперь этот непоседа поспокойнее. Но сегодня буянит не по-детски — видимо тоже устал.
- Тогда отдыхай! — Торопливо поднялся с колен Натаниэль. — Завтра наша свадьба и одновременно твоя коронация. Я приказал все церемонии сделать как можно более короткими, но все равно придется вынести немало.
- Натаниэль… — негромко окликнул Рауль уже почти покинувшего его спальню императора. — Останься.
Не поверивший своим ушам дроу медленно обернулся. Его вампир все так же сидел в кресле, рассматривая свои руки.
Вздохнув, Рауль поднял на супруга решительный взгляд.
- Прости, — произнес он. — Я …Мне трудно ломать себя. Но я пытаюсь. Только дай мне время привыкнуть к тебе новому… Словом …теперь моя очередь учиться любить. Ты смог, а мне понадобится учитель. Очень терпеливый и внимательный. Нам ведь жить вместе… Да и какая разница, если ты останешься? В глазах всех — завтра мы станем официальными супругами… и спали вместе уже не раз…
Натаниэль медленно приблизился к своему бедовому счастью и, заключив в осторожные объятия, помог подняться из кресла. В паху у императора все отчаянно ныло, требуя определенной разрядки. Но мужчина держался: его любимому нужен простой отдых. Возможность быть близкими у них еще будет, и не раз.
- Ты ведь не откажешься от моих уроков? — шепнул он Раулю, подводя его к широкой постели и укладывая на согретые простыни. — И… спасибо, что позволил остаться…
…И был великий праздник в столице и во всей империи, когда в присутствии всей высшей аристократии как дроу, так и вампиров было совершено торжественное венчание двух, что соединили не только свои судьбы, но и объединили народы, закончив старую войну…
И была торжественная коронация ныне уже полноправного императора Рауля…
И лег на его голову специально изготовленный императорский венец, изукрашенный крупными сапфирами в обрамлении нестерпимо сверкающих, прозрачных как чистейшая вода бриллиантов…
И возложил этот венец на голову своего уже супруга сам Первый император Натаниэль в похожей короне, только украшенной рубинами, поверх темной как ночь волны свободных от заколок волос…
И был потом пир и народное ликование…
И все это было внесено летописцами в придворные хроники, дабы донести до внимательных потомков каждую мелочь, вплоть до того, сколько перемен блюд было на обеде в честь коронации, и какие прически и наряды украшали гостей. А так же сколько раз главный повар императорского двора отправлял своих помощников за новыми бочками с вином взамен выпитых. И то, как рано рука об руку удалились в спальню оба венценосных супруга, чтобы заняться… гм… государственными делами…
И никто из многочисленной кодлы летописцев даже не догадывался, что откровенно удравшие с собственного праздника новоявленные супруги просто напросто завалились спать, устав до невозможности.
И спали до самого утра, забыв обо всем кроме отдыха …
…Летний полдень встречал случайных прохожих нестерпимым жаром, что лился с выцветших от солнца небес, и отчаянным стрекотом одуревших от жары кузнечиков. Даже на юге не было такой жары, что обрушилась в этом году на всегда прохладный север. Правда, солнечное засилье время от времени прерывалось короткими, но обильными ливнями, что несомненно шло на пользу полям и садам, так что урожаи обещали быть не просто хорошими, а запредельными. И люди говорили, что это долгожданная милость богов за окончившуюся, наконец-то, войну. И славили Второго императора, принесшего мир в две страны. А уж когда неделю назад по империи объявили о рождении долгожданного наследника, крон-принца Свианнэлла, радость жителей не знала границ. Праздники и пьянки продолжались до сих пор. И толпы народа потянулись с дарами в столицу Объединенной империи, дабы увидеть своего будущего императора и его венценосных отцов. Так что никто не удивился появлению в придорожной харчевне юноши в пропыленном и слегка поношенном охотничьем костюме на столь же заморенном долгой дорогой коне.
Пыль сплошным белесым слоем покрывала путника и его измученную лошадь. Но кого этим удивишь на Эззирадском тракте? Правда, удивительно, что незнакомец не воспользовался порталами, так как был, судя по костюму и клинкам за плечами, не просто воином-наемником, а дворянином.
Но у богатых свои причуды…
Небрежно бросив поводья подбежавшему служке, путник какой-то пританцовывающей походкой направился к колодцу, отмахнувшись от предложения хозяина подняться в комнату и отдохнуть.
- Я спешу, — сквозь зубы отозвался он, стягивая с себя перевязь с клинками и расстегивая камзол. Кивнув конюшенному мальчишке, чтобы ему полили, незнакомец склонился над лошадиной поилкой: — Приготовьте поесть и позаботьтесь о моем коне. Если есть возможность заменить его свежим — будет еще лучше.
- Неподалеку живет лошадиный барышник, так что если вам нужна свежая лошадь, я пошлю к нему сына, — степенно выговорил трактирщик, наблюдая, как посетитель, отфыркиваясь, умывается под струей ледяной воды. Теперь стало видно, что перед ним красивый, можно сказать, даже утонченный юноша.
Вампир.
Потемневшие от воды каштановые волосы вились крупными кольцами, обрамляя бледное даже под яростным солнцем лицо. Темные, пушистые как у девушки ресница затрепетали, стряхивая повисшие на самых кончиках сверкающие капельки, и распахнувшиеся большие глаза глянули на мир непривычными зрачками.
Желто-зелеными, тигриными…
И совершенно безумными.
Бедняга трактирщик даже отшатнулся, но молодой вампир просто смотрел, не предпринимая никаких враждебных действий.
- Жрать неси! — Приказал он, наконец, грубо хозяину постоялого двора, не дождавшись ответа. — И пошли за лошадью. Я сяду там, — тонкий палец с обкусанным ногтем указал на тенистый дворик под навесом из частых жердей, заплетенных диким хмелем. — Поторопись!
И направился к грубо сколоченным массивным скамьям, что стояли вдоль такого же массивного стола. Присел с краю и, не обращая внимания на подвыпившую компанию неподалеку, опустил голову на сложенные руки, да так и замер.
- Странный какой, — озадаченно сказал трактирщик вышедшей из дома жене. Та тепло улыбнулась мужу, держа в руках большой поднос со свежевыпеченным хлебом.
- Не обращай внимания, — мягко произнесла женщина. — Он вампир. И притом красивый. Видимо тоже пережил плен. Не всем из наших повезло так, как мне, — и крикнула служанке принести обед для нового постояльца. — Ты-то в свое время выкупил меня из рабства и сделал законной женой. А кое-кому пришлось хлебнуть лиха.
И, покачивая широкими бедрами, плавно понесла свою ношу к столу. А трактирщик только умиленно разулыбался ей вослед: повезло же ему, что много лет назад один из самых первых караванов с пленными вампирами остановился поблизости, в одном перегоне от столицы. И еще больше повезло, что хватило денег выкупить заболевшую девушку-вампирку: караванщики боялись, что не доведут ее до базара. Сколько ему пришлось тогда сил приложить, оттаскивая свою Зириту от смертной пропасти, сколько ночей не спать, карауля каждый ее вздох! Одни боги знают. Но вот уже много лет они двое живут душа в душу, уже троих детей нажили. Зирита даже отказалась возвращаться в королевство, когда вышла свобода вампирам. Так что счастливый он — такой приз в свое время выиграл!
…Со стороны казалось, что Герайн дремлет. Но это было не так. Слишком долго принц-предатель, как теперь называли бывшего крон-герцога, был в бегах. Звериная осторожность вошла в его кровь и плоть, научила спать в пол глаза, чтобы выжить.
На плечах грелись солнечные зайчики, периодически проскакивая сквозь резные листья какой-то зеленой дряни, что густо оплетала навес. Где-то на периферии сознания гомонили полупьяные наемники. Его Рианэлл, живой и улыбающийся, сидел рядом, изредка касаясь рукой щеки вампира. Герайн сладко жмурился от прикосновений пальцев любимого и чуть слышно сладко мурлыкал в ответ.
Какой-то пьяный наемник плюхнулся радом с ним аккурат на то самое место, что занимал Риа, и попытался жарко обнять Герайна.
- Чего грустишь, красавчик!.. — чуть ли не проорал он в самое ухо беглому принцу. — Давай утешу!.. — И с трудом увернулся от кинжала, вонзившегося в доски стола в опасной близи от его ладони. Приятели солдата обидно захохотали, свистом и пошлыми шуточками понукая его действовать решительно.
- Эээ… ты чего?!.. — ошарашено и даже испуганно начал было наемник, вмиг позабыв про злость, едва только на него взглянули жуткие тигриные глаза. — Ну, не хочешь, так твое дело! Зачем же сразу за нож хвататься!..
- Пошел вон!.. — чуть слышно прошипел вампир. До затуманенных алкоголем мозгов наемника не сразу дошло сказанное. Солдат, покачиваясь, сидел радом с вампиром, смутно надеясь, что красивый незнакомец передумает и пойдет с ним на сеновал. Но кинжал вновь сверкнул — теперь уже вблизи от его глаз, и солдат, не удержавшись, повалился спиной на землю.
- Я сказал — пошел вон! — Заорал Герайн, вскакивая и обнажая уже не кинжал, а боевые клинки. — Ты ЕМУ мешаешь!
Перепуганный вусмерть наемник отполз к своим вскочившим на ноги соратникам. И неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы перед столом с полным подносом еды не материализовалась вампирша-трактирщица. Женщина всем мягко и примиряюще улыбалась полными губами.
- Не стоит ссориться, — произнесла она певуче, сгружая перед наемниками дымящиеся миски с жареным мясом и горячими лепешками. Прибежавшая вдогонку служанка выставила сразу два огромных кувшина с вином. Другая в это время ставила перед вампиром его заказ.
Принюхавшись, Герайн принялся за еду. Пахло одуряющее вкусно. На другом конце стола одобрительно ворчали наемники, уже забывшие о ссоре. Рядом недовольно хмурился Риа, негромко выговаривая своему вампиру за вспыльчивость.
- Знаю, любимый, знаю, — виновато покосился на генерала Герайн. — Прости, я буду сдержанней. Да, конечно… Мне надо быть в столице, чтобы соединиться, наконец, с тобой… Прости, я буду осмотрительней… Да… я тоже люблю тебя…
Риа улыбнулся совершенно солнечной, теплой улыбкой.
Раздавшийся неподалеку дребезжащий звук невольно привлек внимание всех в дворике: проспавшийся после длительного загула проезжий менестрель в благодарность за опохмелку настраивал древний виалон. Герайн поморщился и собрался было встать — выслушивать козлиное блеяние этого пьянчужки он не собирался. Но старик в потрепанном, некогда богатом камзоле вдруг запел глубоким сильным голосом, да так, что вампир невольно опустился обратно на скамью.
Быть слабым, даже падать в обморок, и рисковать,
Быть в ярости, суровым, после нежным,
Открытым быть и все в себе скрывать,
Воодушевленным и губительным, небрежным,
Полуживым и к жизни воскресать,
Предателем и трусом, также мужественным, верным,
Забыть о благах всех, о том, что надо отдыхать,
Не находить себе под солнцем места,
Быть радостным и грустным, и смирения искать,
Высокомерным быть, сердитым, храбрым,
Довольным и себя обиженным считать,
Ревнивцем быть, и ветреным, непостоянным,
Открытой встречи с разочарованьем избегать,
Пить мягкого ликера яды,
Любить что вредно, свою пользу забывать,
Поставить все на карту, не искать награды,
Всю жизнь и душу разочарованью отдавать,
И думать, небеса послали испытанья ада.
Кому представилось все это испытать,
Тот знает, это все любовь, то горькая услада.
…Никто в маленькой, придорожной харчевне, увлеченной бесплатным выступлением певца, не заметил, как в тени навеса беззвучно плакал красивый юноша, целуя смуглые пальцы своего погибшего и невидимого для других возлюбленного…