Le prince et l'assassin - tome 1 : les rats [ a l'arrêt]

Chapitre 1 - Partie 1

Quand Aidan ouvrit les yeux, la chambre était plongée dans l'obscurité. Les servants n'étaient pas encore venus tirer les lourds rideaux qui obstruaient les fenêtres. A côté de lui, sa mère dormait profondément. Il entendait sa respiration calme et profonde. L'enfant se blottit contre elle, s'imprégnant de son odeur. Elle sentait si bon, une odeur sucrée qui lui rappelait l'enfance, le temps du bonheur et de l'insouciance. Il secoua la tête pour chasser cette pensée qui semblait appartenir à quelqu'un d'autre et cette douleur inconnue qui l'accompagnait, comme si un poids immense comprimait sa poitrine. Les larmes lui montèrent aux yeux sans qu'il sache pourquoi.

— Maman, murmura-t-il. Maman, tu dors ?

Sa mère grogna et se tourna de l'autre côté. Il hésita. Elle était si fatiguée en ce moment. C'était parce qu'elle avait beaucoup de soucis. Tout le monde ici était méchant avec elle. Elle disait que ce n'était pas grave, qu'il ne devait surtout pas s'inquiéter pour ça, mais il connaissait la vérité qui se cachait derrière les sourires rassurants. Il l'entendait pleurer le soir quand elle croyait qu'Oniri, gardienne des rêves l'avait pris sous son aile protectrice. Dans ces moments-là, il serrait les poings et enfouissait son visage dans l'oreiller pour empêcher ses propres larmes de couler. Il aurait voulu l'aider, mais que pouvait-il faire du haut de ses cinq ans ? Les grands se moqueraient de lui. Si seulement son père était là, ils feraient moins les malins, tous ces vautours dont les ricanements les poursuivaient où qu'ils aillent. Mais il était parti en voyage depuis des mois, les laissant tout seuls. Comme toujours. Depuis le temps, l'enfant s'était habitué à ses longues absences. C'était ça, d'avoir le roi pour père. De lourdes responsabilités pesaient sur ses épaules, et un jour, le tour d'Aidan arriverait, charge à lui d'assurer la sécurité et le bien-être de son peuple. Une perspective qui effrayait le jeune garçon au plus haut point. Et s'il ne s'avérait pas à la hauteur de son rang ? S'il décevait les attentes qu'on plaçait en lui, l'unique héritier de sa dynastie ? Lorsque sa mère l'emmenait rendre hommage aux dieux ou distribuer l'aumône, il sentait bien que la population attendait beaucoup de lui. La foule se pressait autour de lui, criant son nom. Des femmes tendaient les mains pour le toucher quand il leur donnait une pièce ou un morceau de pain. A l'extérieur de ces murs, les gens l'aimaient, un amour si inconditionnel que parfois il lui coupait le souffle. Il ne supportait pas l'idée qu'un jour, ils puissent se détourner de lui.

Incapable de retrouver le sommeil, il se glissa en dehors des couvertures, frissonnant au contact du sol glacé sous ses pieds. Il jeta un dernier regard vers sa mère, puis, le plus silencieusement possible quitta la chambre qu'ils partageaient. 

La lune haute s'infiltrant par la fenêtre baignait l'antichambre d'une douce lueur. Aidan se glissa par la porte entrouverte et s'approcha de la paillasse d'Aela. La jeune esclave originaire de Nouerdia était la première servante au service de la reine. A ce titre, elle ne quittait jamais sa maîtresse, dormant au seuil de la chambre pour que celle-ci puisse l'appeler en cas de besoin.

— Aela, je n'arrive pas à dormir. Tu peux me raconter une histoire ? demanda-t-il en s'agenouillant à côté d'elle.

Pas de réponses.

— Aela, s'il te plaît, insista-t-il en la secouant légèrement.

Le tissu sous ses doigts était humide. Surpris, il regarda ses mains et constata qu'elles étaient tachées de rouge. Il les essuya sur sa chemise de nuit, laissant de longues traînées sur le vêtement blanc.

— Aela, appela-t-il d'une petite voix plaintive qui trahissait son inquiétude. Aela, réveille-toi, s'il te plaît.

Il la secoua plus fort. Son corps était aussi mou qu'une poupée de chiffon. Il sentait confusément que quelque chose clochait, mais son cerveau d'enfant refusait encore d'admettre la cruelle vérité.