♠ ♦ ♣ ♥ Alice in Borderland ♥ ♣ ♦ ♠

35

Hoewel hij altijd de rust weet te bewaren, kan ik aan Ringo's ogen zien dat het dringend is. Het opgewekte gevoel waar ik vanmorgen mee opstond verdwijnt als sneeuw voor de zon wanneer ik hem een kort knikje richting de gang achter hem zie geven.

'Er is iets mis,' zeg ik terwijl ik van Yuki naar Soran kijk. 'We moeten met Ringo praten.' Ze volgen mijn blik en kijken even kort naar hem. Ik merk dat geen enkele Strander zijn aandacht op ons vestigt, maar toch wil ik voorzichtig zijn. 'Volg me niet direct,' zeg ik zachtjes. 'Kijk eerst of niemand op ons let.' Ik probeer zo nonchalant mogelijk de lobby door te steken en voeg me dan bij Ringo.

'We staan er niet goed voor,' zegt hij met een neutrale stem, maar toch voel ik mijn hart tot de grond zakken. Ik kijk kort naar achteren en knik naar de jongens, voordat Ringo en ik verder de gang in lopen. 'Je hebt het hen verteld,' stelt hij zachtjes, waarop ik knik. Dat is het fijne aan Ringo: andere mensen kunnen hem niets schelen en hij gedraagt zich ook niet alsof dat wel zo is. Hij kijkt me niet medelevend aan en hij probeert me ook niet nog slechter te laten voelen. Voor hem is het gewoon een mededeling. 'Hoeveel weten ze?' vraagt hij informatief. Ik denk aan de onrustige blik in Yuki's ogen toen ik hem vertelde dat Hatter dood was. 'Ze weten alles dat ik weet,' antwoord ik. Ringo knikt, waarnaar we in stilte wachten totdat de jongens zich bij ons hebben gevoegd. 'Heeft iemand jullie gezien?' vraag ik hen dan, waarop Yuki zijn hoofd schudt. Het feit dat het Ringo niet uit lijkt te maken als dat wel het geval zou zijn geweest, doet me geloven dat het echt heel slecht is.

'Het is voorbij,' zegt Ringo direct wanneer we ons afgezonderd hebben in een van de rustkamers. Mijn lichaam wordt koud en de sfeer wordt kil. Nog iets dat fijn is aan hem: hoe moeilijk de boodschap ook is, hij komt meteen ter zake zodat we weten waar we aan toe zijn. 'Hatter is dood,' zegt hij ter herhaling, 'en er is een nieuwe leider geforceerd. Het is Aguni.' Soran kijkt bedenkelijk naar mij. Ik kan hem zo weer horen zeggen dat Aguni niet met hen meegereden was terug naar het Strand. Aan zijn blik te zien bespeurt hij daar onraad. 'Je hebt vast wel door gehad dat het vreemd is dat er in de afgelopen dagen geen beroep op je gedaan is,' gaat Ringo verder terwijl hij naar mij kijkt. 'Ook ik ben door hen in het duister gehouden.' Hij slaat zijn armen over elkaar. 'Bij het "kiezen" van de nieuwe leider hebben de militanten iedereen bedreigd om Aguni aan te wijzen. Natuurlijk deed ook ik dit, maar het heeft geen zin meer. We worden geloosd.'

'Hoe bedoel je "geloosd"?' vraagt Soran met samengeknepen ogen. 'Vanmiddag is de ceremonie voor wanneer het Strand een nieuwe leider krijgt,' antwoordt Ringo. 'De code van de kluis waar alle pokerkaarten in verzameld worden bevindt zich in een vergrendelde envelop. Alleen de nieuwe leider mag deze code inzien. In het bijzijn van alle bestuursleden bekijkt alleen Aguni het, waarnaar er een nieuwe envelop gebruikt wordt die verzegeld wordt met alle handtekeningen van de bestuursleden erop.'

'Jij zal niet bij die ceremonie zijn,' stel ik, waarop Ringo zijn hoofd schudt. 'Nee, daar zal ik inderdaad niet bij zijn. Niragi bezocht me vanmorgen om dat duidelijk te maken. Volgens hem zal hij me afmaken als ik me nog één keer met het bestuur zal bemoeien.'

'Na alles wat je voor het Strand gedaan hebt, word je er nu zomaar uit gekegeld,' mompel ik ongelovig. Ringo lijkt er niet vreemd van op te kijken. Eigenlijk zou ik dat ook niet moeten doen. 'En niet alleen hij..' verzucht Yuki terwijl hij met een geërgerde blik van mij naar Ringo kijkt. 'Nee,' beaamt Ringo, 'niet alleen ik. Niragi is nog steeds pissig om het feit dat Kairi ons spel op heeft weten te lossen zonder doden en dat hij voor schut stond.'

'Jij hebt Kairi hierbij betrokken,' zegt Soran kwaad. 'Door jou heeft zij nu een schietschijf boven haar hoofd.' Ik snap dat de jongens boos zijn op hem, maar het is niet Ringo's schuld. Hij heeft gehandeld in het beste belang van het Strand en het is oneerlijk dat hij nu zo makkelijk door hen geloosd wordt. 'Ze kunnen ons niet zomaar laten verdwijnen of vermoorden,' stel ik berekenend. 'Dat zou opvallen bij de andere Stranders en Aguni's nieuwe heerschappij in gevaar brengen.' Het lijkt Ringo te verrassen dat ik geen wrok naar hem toe koester en me liever focus op hoe het nu verder moet. 'Dat klopt,' antwoordt hij. 'En we kunnen ook niet zelf het Strand verlaten, omdat we dan verraders zijn en ze ons zullen vermoorden. Daarom zie ik nog maar één mogelijkheid voor hen om ons te lozen zonder verdenkingen op zich te starten.'