Cage My Spirit

Chapter Eighteen

"SAKTO ANG dating ko ngayon. Heto na ang bayad sa renta. Dinagdag ko na din diyan ang renta last month. Grabe ang tinaas na presyo ni Chua Ma Qui. Maintenance utot niya. Ang mahal! Dagdag tatlong libo magmula ngayon."

Ngumiwi na lang ako sa reklamo ni Ate Tess at kinuha ang sobreng inabot niya.

"Dinagdag mo na ba dito ang price increase ni Chua Ma Qui?" binilang ko ang pera.

"Oo, Ja. Sinama ko na diyan."

Sakto ang amount na laman ng sobre. Si Ate Tess ang nagbabayad sa renta kasi umuutang siya ng pera sa tindahan para bayaran ang tuition ng anak niya. Dahil si Ate ang bantay sa tindahan kahapon, pumunta ako ng Meralco para bayaran ang electric bill ng tindahan namin.

"Ang bango naman dito sa tindahan," puna ni Ate, "Sakit sa ilong."

Ang laki ng lugi namin sa mga nabasag na product simula last week matapos ang rambulan sa tindahan. Tatlong shelf ang nasira. Basag ang bote ng mga imported collagen, umabot ng sampung libo ang damage.

"May saltik talaga ang Tsekwa na 'yon!" reklamo ni Ate Tess, "Sinabay sa inflation ang price hike niya. Walang puso."

Lumingon ako sa kanan, inimagine ang mukha ni Maki sa sinabi ng pinsan ko.

"Ano ka ba? Pinag-aagawan ang pwesto ni Sir Maki dito sa 156 Building. Sa lahat ng shopping mall sa Divisoria, siya lang ang may murang renta. Ang swerta kaya natin sa kaniya."

Kumunot ang noo niya. "Tinawag mo ba siyang 'Maki'? Eeeww! Uminom ka ng alcohol! Quick!"

"Don't even try to defend my honor," bulong ni Maki sa tainga ko, "She's right. Walang puso si Chua Ma Qui. Sinasabi ko sa 'yo, Jaja. Hindi ako ang nasa loob ng katawan na 'yon. Kahit pa magtaasan ang presyo ng bilihin, hindi ko 'yon gagawin sa mga tenant. Kilala mo ako."

Ayoko lang talagang pagsalitaan ka niya ng ganoon. Kahit hindi mo sabihin, alam kong nasasaktan ka.

Narinig ko siyang ngumisi. "Thank you, Jaja. But really...I'm okay."

Sumulpot si Deedee sa tapat ng tindahan. "Psst!" sabi niya sa amin, "Paakyat na ang Tsekwa. Kapos ako ng isang libo. Bess, pautang naman! Baka mamaya, jombagin ako tulad ng ginawa sa snatcher."

Ngumiti ako. "O, heto," kumuha ako ng pera sa wallet ko at inabot sa kaniya. Tumakbo sa akin si Deedee at kinuha.

"Anghel kita, Bess! Babayaran talaga kita." Iyon lang at tumakbo na siya pabalik sa tindahan niya.

Nakita ko ang likod ni Chua Ma Qui habang umaakyat siya sa hagdan. Pinigilan niyang kumalat sa balita ang nangyaring rambulan sa tindahan ko last week. Masamang imahe raw 'yon sa 156 Building. Tulad ng utos niya kay Rodrick, bago na ang security guards na nagpapatrol sa bawat floor.

Isa-isang naningil si Chua Ma Qui sa mga stall. Tulad ng ginawa niya kay Lolo Pepe noon, pinatikim niya ng kahihiyan ang mga kapos palad.

"Bakit ganiyan ang timbangan mo?! Mali ang turo ng kamay!!!" asik ni Chua Ma Qui, "Niloloko mo ba ang mga customer?" Binato niya ang timbangan sa sahig, taranta ang mga daga at kumaripas ng takbo. Dinuro niya ang tindero. "Ming hindi ka nga nagbabayad sa tamang oras!! Doon ka sa kalye magbenta. Wag ka dito. Layas!" Sinipa niya ang timbangan at naglakad sa susunod na stall. Nagbebenta din ng beauty product ang pinagalitan niya. Ginagamit ang timbangan para sukatin ang portion ng product. Yumuko na lang ang tindero.

Tuloy-tuloy ang paghasik niya ng katatakutan. Stall after stall. Worse than the last, angrier than ever.

"Wala kang pambayad?! Anong ibabayad mo? Bituka?!" binato niya ang mga paninda sa sahig, "Layas!"