CUPIDITAS

CHAPITRE IX - MONSIEUR HAWKINS ENTRE DANS LA PARTIE

Le cahot monotone du fiacre eut raison de moi, si bien que je ne vis pas le quart du trajet jusqu'à la Tamise, jusqu'aux docks. Ces quais malfamés, toujours plongés dans des vapeurs grises suspectes, qui faisaient de Londres la première puissance maritime.

- Nous sommes arrivés ! cria le cochet.

Je sursautai et relevai la tête en me frottant la joue, sachant pertinemment que ça n'en ferait pas disparaître la trace rouge de mes doigts. Je jetai un coup d'œil par la porte que tenait ouverte le conducteur, il pleuvait toujours ; de longues coulées grises et uniformes qui s'écrasaient en gros plocs engageants sur les pavés. Je grimaçai en enfonçant mon chapeau sur la tête et, sans jeter un regard au cocher qui, s'il continuait de braver la pluie, deviendrait bientôt un de ces poissons d'origine inconnue qu'on pouvait pêcher dans les égouts de l'East End. Je me précipitai vers l'entrepôt le plus proche.

Odeur limoneuse qui frappe mes narines, rumeur sourde du vent dans les voiles et le grondement des vapeurs qui filaient le long des flots noirâtres du fleuve. Les rares ouvriers qui se risquaient dehors pestaient si fort que tous pouvait les entendre maudire la pluie gelée mais Londres ne s'arrêtai jamais, eux non plus.

Avançant à grand pas sous les trombes d'eau cinglantes qui vous pénétraient de leur froid comme mille lances glacées, je fixai ce rectangle lumineux estampillé de l'enseigne CARLYLE AND Co avec l'espoir d'y parvenir avec les cheveux secs. Peine perdue, j'y trébuchai quelques secondes plus tard, trempé jusqu'aux os.

- Vous auriez dû attendre monsieur, j'avais un parapluie, retentit, étouffée, la voix de Henry derrière moi.

Je me gardais bien de répondre, lui demandant plutôt où étais Père.

- Suivez-moi, s'il vous plait.

Je lui emboitai le pas dans la large allée centrale qui séparait deux immenses piles de marchandises empaquetées. L'éclairage faible dispensé par des lampes dansait sur les faces sales des ouvriers qui dansaient entre les rangées, prenant, déchirant, emballant. On distinguait à peine leurs cris sous celui de la pluie qui tombait drue.

Je portai mes doigts à mes lèvres pour souffler dessus dans le vain espoir de les réchauffer. On me bouscula violemment. Je m'arrêtai, me retournai lentement.

- Eh !

- Ouais, un problème ? fit le garçon, noyé dans une veste râpée en se retournant, la clope au bec.

Mains dans les poches, l'air goguenard, voilà ce cher casseur de lunettes. Ses grands yeux noirs arrogants et fiers se plissèrent de méfiance. Il attrapa sa cigarette tordue entre deux doigts et se mit bien en face de moi, bien campé sur ses deux jambes. Je lui faisais face, les bras croisés, un sourire qui menaçait d'éclore sur mes lèvres. Je réprimai ma jubilation et d'un ton mesuré :

- Je vous prie de me suivre, monsieur.

- Quoi ? s'exclama-t-il en grimaçant. De quel dr...

Il s'interrompit, les yeux écarquillés par le doute. Ménageant mon effet, je ne bougeai pas, affichant une assurance froide que j'étais loin de ressentir. Je le vis jeter des regards fous d'animal piégé à droite, puis à gauche, puis de nouveau à droite. Ses pupilles revinrent se fixer sur moi. Sa cigarette était maintenant pliée en deux et lui avait brûlé les doigts.

- Henry, assure-toi qu'il nous accompagne.

- Bien, Monsieur, répondit aussitôt le majordome sans poser de questions.