Les assistants

Chapitre 5 : Charlotte

Le moment est venu de rencontrer les autres assistants. Je ne sais vraiment pas à quoi m'attendre. Sont-ils tous des experts dans le domaine des investigations ? Suis-je la seule à n'avoir aucune expérience en la matière ? Je risque d'être un boulet, mais je ne peux pas rester à l'écart tandis que des inconnus tentent de découvrir ce qui est arrivé à ma sœur. Je veux être là quand l'enfoiré qui l'a assassinée sera démasqué.

Roy, l'un des chauffeurs attitrés de la famille, gare notre Range Rover le long du trottoir. Nous sommes juste devant l'ancien bâtiment industriel dans lequel Eloise Lockhart a installé son bureau. Étant donné qu'il se situe en périphérie de la ville, il n'y a pas énormément d'autres activités dans le reste de la rue. Seulement des commerces et d'autres bureaux un peu plus loin. La façade en briques rouges est parsemée de grandes fenêtres arrondies. Sur le toit, je crois distinguer une petite cheminée, ce qui me laisse penser que le bâtiment devait être une usine, il y a quelques décennies de cela.

Au rez-de-chaussée, il n'y a qu'un petit couloir qui mène à une porte d'accès aux escaliers et un ancien monte-charge. Une fois l'ascenseur arrivé, il faut faire glisser un grand panneau en bois vers le haut pour entrer. Après avoir pressé le bouton prévu à cet effet, l'appareil démarre son ascension jusqu'au dernier étage.

L'intérieur des bureaux est assez semblable à l'extérieur. Des murs en briques entourent un espace refait à neuf. À ma gauche, une enseigne grise indique le nom de l'entreprise : Lockhart Investigations. Quelques pas plus loin, je me retrouve face à une grande salle de réunion dont les murs sont faits intégralement de verre. Au milieu se trouve une longue table en acajou recouverte de documents. En remarquant un tableau blanc accroché au mur, je devine qu'il s'agit de la pièce principale, là où les décisions sont prises et les stratégies sont mises au point.

Trois personnes sont déjà dans la salle de réunion : deux inconnus et le détective Lockhart. Cette dernière s'avance vers moi pour m'accueillir avec une poignée de main.

—    Charlotte, dit-elle comme pour me montrer qu'elle n'a pas oublié mon prénom. C'est un plaisir de te revoir. Alyssa, mon assistante habituelle, va avoir un peu de retard. Elle a dû aller récupérer un chèque chez l'un de nos clients. Mais tu peux déjà faire la connaissance de mes deux nouveaux assistants : Evan et Jamie.

Lockhart ne fait pas l'effort de les distinguer l'un de l'autre, car elle se doute que je connais déjà Jamie. Il est le fils de Frank Dellinger, l'un des employés de mon père et responsable du service informatique de la compagnie. Jamie a une réputation assez compliquée, surtout depuis que des photos douteuses de lui ont été publiées dans la presse à scandale. Il avait organisé une soirée qui a dégénéré, avec une surconsommation d'alcool et de substances illicites. L'image qui a été mise en avant est un cliché de Jamie ivre mort, endormi au milieu du chaos d'une fête arrosée.

Il n'a pas beaucoup changé depuis la dernière fois que je l'ai vu, lors d'un gala de charité au Country Club dont nos pères sont tous les deux membres. Il a toujours des cheveux blonds plaqués vers l'arrière, des yeux verts et malicieux, et un début de barbe courte. Nous n'avons jamais discuté plus de deux minutes d'affilée, mais j'ai toujours eu l'intime conviction que Jamie était un garçon bien, au fond.

—    Ça faisait un bail, Parks ! dit-il en me donnant une accolade. Désolé qu'on se revoie dans de telles circonstances. Je te présente mes condoléances pour ta sœur.

—    Merci, Jamie.

Evan est un jeune homme d'environ mon âge, aux cheveux bruns, courts et crépus. Ses cernes et sa barbe de trois jours m'indiquent qu'il n'a pas eu l'occasion de beaucoup se reposer, ces derniers temps. Je devine à son regard fuyant qu'il est timide, mais ça ne l'empêche pas de m'offrir un sourire chaleureux lorsque je lui serre la main.

—    Toutes mes condoléances, dit-il à son tour.

—    Je te remercie. Et je suis tout de même contente de faire ta connaissance.

—    Pareillement.

Nous n'avons pas le temps d'échanger davantage de politesses. Le bruit mécanique du monte-charge nous indique l'arrivée imminente de quelqu'un. Probablement l'assistante originelle de Lockhart. Lorsque le panneau en bois ne se trouve plus en travers du chemin, je vois une jeune femme aux cheveux blonds argentés s'avancer vers nous. Elle arbore un air sérieux qui met en avant ses traits anguleux et délicats.

Quand elle pousse la porte de la salle de réunion, ses yeux se posent tour à tour sur Lockhart et moi. Elle s'apprête à dire quelque chose, jusqu'à ce que son regard s'oriente vers Jamie. Elle se tourne vers sa patronne avec une telle vitesse que ses cheveux mi-longs passent d'une épaule à l'autre.

—    C'est une mauvaise blague ? demande-t-elle, abasourdie. Vous l'avez engagé, lui ?

—    Ça me fait plaisir de te revoir aussi, rétorque Jamie avec un sourire en coin. Dis-moi, Alyssa, ta voiture roule toujours aussi bien ?

Je réalise bien vite qu'il y a un sous-entendu dans les propos de Jamie, une référence à quelque chose que j'ignore. Je suis curieuse de savoir ce qui a bien pu se passer entre ces deux-là par le passé.

—    Tu es certain de vouloir m'énerver dès le... commence Alyssa avant de s'interrompre.

Le visage de l'assistante de Lockhart devient soudainement très pâle, comme si elle avait vu un fantôme. En suivant la trajectoire de son regard, je me rends compte qu'elle vient seulement de remarquer la présence d'Evan, qui avait battu en retraite jusqu'au tableau blanc. Ce dernier lève faiblement la main pour saluer Alyssa, ce qui me laisse penser que Jamie n'est pas le seul à avoir déjà eu affaire à elle.

Durant de longues secondes, Alyssa ne dit rien. La pièce est plongée dans un silence pesant. Elle se décide finalement à avancer le long de la table de conférence pour rejoindre Evan. Elle s'arrête à quelques centimètres de lui, avant de s'accorder un instant pour l'observer de la tête aux pieds.

Avant même que je ne comprenne ce qui se passe, le poing d'Alyssa rencontre la mâchoire d'Evan. Ma main se pose instinctivement devant ma bouche face au choc de cette scène. Mais à côté de moi, j'entends Jamie partir en fou rire.

—    Bordel, s'exclame-t-il. Et moi qui pensais que j'allais m'ennuyer ici...

Des dizaines de pensées déferlent dans mon esprit à cet instant. Mais l'une d'elles se fait mieux entendre que les autres...

Dans quoi me suis-je embarquée ?