La più grande

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Il capitano della giunca aveva una scelta piuttosto semplice davanti. Farsi uccidere, sapendo che senza una guida i suoi soldati sarebbero presto finiti trucidati. Oppure arrendersi, e salvarli tutti.

— Signora — disse a Qi. — Prendete pure la mia vita, ma risparmiate quella dei miei uomini. Sono abili combattenti, non meritano questa fine.

Yu annuì, e la ragazza fece un passo indietro e lo lasciò rimettersi in piedi. Gli altri soldati, vedendo che il loro capo si era arreso, gettarono le armi anche loro e alzarono le mani.

Cominciò allora la confusione che sempre segue una battaglia, quando gli ultimi duelli si alternano a perquisizioni e l'aria risuona di grida, ordini e spari.

I pirati raccolsero le armi sequestrate in una gran catasta a prua, poi spinsero i prigionieri a poppa, tenendoli sotto tiro con pistole e fucili.

Approfittando della confusione, Yu fece cenno a sua figlia di avvicinarsi un momento.

— Lama Volante — disse Qi, guardandosi bene dal chiamarla in pubblico mamma. — Hai visto? Abbiamo conquistato la nave.

I suoi occhi scintillavano di orgoglio.

Quelli di Yu erano furia gelida.

— Cosa c'è che non va? — domandò Qi.

— C'è che non ho mai visto una tattica così sciagurata — sibilò lei. — Andare all'arrembaggio senza tirare neanche un colpo di cannone? Cos'è, hai deciso che la Ninfea Rossa non ti piace e volevi mandarla a picco al suo primo viaggio?

La voce di Qi si colorò di rabbia. — Ammiraglio,non stavo cercando di mettere in pericolo né me né la Ninfea. Ma il nemico era più lento di noi, e impossibilitato a manovrare. Eravamo in posizione di vantaggio. E come puoi vedere, si tratta di una bella nave: non volevo danneggiarla a cannonate. Così Lama Volante potrà unirla alla Flotta Rossa, aggiungendo un'ottima giunca da guerra alla sua forza navale.

Yu avrebbe voluto abbracciarla e strozzarla allo stesso tempo.

— Non mi interessano le tue giustificazioni, Qi. In battaglia il primo dovere di un comandante è vincere, il secondo proteggere i suoi uomini. Tu hai messo a rischio entrambi. Se un altro avesse tentato un attacco così scriteriato...

Si interruppe un momento, vedendo Farfalla Notturna che si avvicinava, e Qi approfittò per allontanarsi a larghi passi. Yu poteva sentire il suo odio come qualcosa di fisico. Pungente. Perché avere dei figli doveva essere così difficile?

— Tutto bene? — le domandò Farfalla Notturna.

— Proprio tu! — sbottò Yu. — Ti ho chiesto di imbarcarti con Qi per tenerla d'occhio, non per aiutarla a suicidarsi insieme al suo equipaggio!

— Non esagerare. È stata una mossa azzardata, è vero, ma...

— È stata imprudente. Rischiava una sconfitta disastrosa. Non avresti dovuto permetterle di farlo.

Yu sospirò.

— Fai radunare i prigionieri sul ponte — ordinò. — E portami il Codice dei Pirati.

— Vuoi che questa giunca si unisca alla Flotta Rossa?

— È un'idea di Qi, ed è buona. Diglielo, che è buona. L'errore è stato nel modo in cui l'ha eseguita.

Farfalla Notturna se ne andò con un inchino e Yu restò a osservare il caos di pirati e prigionieri in ginocchio. Vestivano tutti l'uniforme della marina imperiale. E però, era strano. La giunca non sembrava affatto una nave imperiale, e prima di aprire il fuoco non aveva alzato nessuna delle Otto Bandiere dei clan manciù.