Les affaires des autres (Laura Woodward - T1)

1. La morgue de New Tren

La première chose que Laura fit en arrivant à New Tren, troisième ville du pays, fut d'aller se jucher sur le toit translucide de la morgue. C'était un endroit célèbre dans la profession, le fruit de la pensée macabre d'un architecte un peu fêlé, qui s'était dit qu'ouvrir la boucherie médicale au regard des passants était une forme de transgression éducative.

On racontait que dans la première mouture du projet, le dallage qui surplombait les tables d'autopsie, situées au sous-sol, était totalement transparent, permettant d'observer chaque détail des cadavres béants. La bienséance — et accessoirement la protection du secret médical — avaient adouci ce voyeurisme en substituant du verre dépoli à la clarté initiale. On devinait désormais des taches argentées, blanchâtres et rouges à la place des corps et de leurs chirurgiens mortuaires. Cela restait étrangement choquant, même pour un médecin légiste.

Tout en arpentant cette couverture imparfaite, assez épaisse pour supporter le poids des curieux, Laura se sentait à la fois scandalisée et hilare. Elle ne put s'empêcher de songer à son état d'esprit lorsqu'elle serait en-dessous et qu'elle devinerait l'ombre d'un visiteur perturbant son travail.

En réalité, la morgue n'était pas sur le chemin principal qui menait à l'institut criminalistique : elle était décalée sur la gauche, au fond de la cour, et derrière une haie de cyprès. Il fallait la chercher pour la trouver, mais quatre ans après son inauguration, les guides alternatifs de New Tren, sur papier comme en ligne, la renseignaient à leurs amateurs de sensations originales. Laura était plus ou moins sûre que le projet n'avait vu le jour que parce que l'architecte avait le bras long, fils de l'un ou l'autre, à moins qu'il n'ait été suffisamment riche pour graisser les bonnes pattes. Les bureaucrates qui avaient signé ne viendraient sans doute jamais admirer le résultat de leurs errements.

À la pénombre qui régnait sous ses pieds, la nouvelle venue devina qu'il n'y avait personne dans la morgue, mais cela ne la gênait pas de prendre la mesure des lieux en solitaire. Aussi regagna-t-elle l'allée principale pour rejoindre l'entrée de l'institut et ses portes automatiques qui chuintèrent pour l'accueillir.

Après un bref passage par le comptoir d'accueil, elle patienta dans le hall, jusqu'au moment où la sonnerie de l'ascenseur annonça l'arrivée de son hôte et nouveau patron, Ed Sullivan. C'était un ancien biologiste d'une bonne cinquantaine d'années, les lunettes rondes et les cheveux gris, qui avait délaissé les scènes de crime, puis son microscope, pour intégrer les rangs de la bureaucratie. À la tête de l'Institut Criminalistique de New Tren depuis neuf ans, il avait vu grossir son effectif de manière exponentielle au fur et à mesure que les problèmes de la ville s'aggravaient. C'était le paradoxe classique des métiers liés au crime : plus il était florissant, et plus il y avait de travail.

Tout ça, et bien d'autres choses encore, Laura l'avait lu dans le dossier préparatoire qui lui avait été fourni pour préparer sa mission. Photos, biographies succinctes, éléments de contexte. Elle avait mémorisé une partie, pas toujours la plus utile sans doute, mais elle pouvait se permettre quelques imprécisions.

Sullivan gratifia Laura d'une poignée de main un peu molle puis la précéda dans l'escalier qui descendait à la morgue. Apparemment, les ascenseurs se perdaient dans un autre secteur des caves. A la manière dont il cherchait les interrupteurs, la jeune femme devina que son guide ne se rendait jamais dans les profondeurs de la bâtisse. Le légiste résident devait jouir d'une certaine tranquillité, maître absolu dans son antre. Mais ce temps était révolu. La montée en flèche de la violence à New Tren nécessitait la présence d'un second charcutier et Laura était prête à jouer du scalpel.

Les néons s'allumèrent un à un dans un bourdonnement tranquille.

— Voilà, dit simplement Sullivan.