USA, juin 1960. Dans une petite ville de Louisiane, le jeune Daniel Spillman étouffe, couvé par une mère possessive et un père l'accablant de brimades et de coups. Un jour, une jeune missionnaire, prénommée Madeleine, frappe à la porte de cette fami...
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UNE VIBRATION SOURDE GRONDE. La maison brûle, et le feu est un doux bourdonnement de lumière. La fumée s'élève, se mêlant au parfum de la nuit.
Trois visages subjugués contemplent les flammes.
Une lueur palpitante brille dans leurs yeux.
* * *
CES DERNIERS JOURS, Madeleine a traversé un éventail d'émotions, de la colère à la tristesse, de la peur à la joie. Daniel somnole à ses côtés, sa tête pleine de rêves ou de cauchemars. Il ne dort jamais une nuit complète, mais cette fois, il a réussi à enchaîner quelques heures. La jeune femme l'observe et sourit, se demandant quel genre d'homme il serait s'il avait eu une vie normale. Elle imagine un univers où les circonstances auraient joué en sa faveur, où il aurait grandi dans un foyer sain et heureux. Il serait allé à l'école, peut-être même à l'université.
Le père de Madeleine était un homme bon, mais elle n'avait jamais voulu de cette vie qu'il avait prévue pour elle : devenir missionnaire. Elle aimait l'idée de prêcher, mais leur communauté était si isolée du reste du monde... La jeune femme voulait rencontrer toutes sortes de gens, apprendre, découvrir et explorer ce qui lui était interdit. Elle voulait être libre.
Madeleine n'avait jamais connu de garçon auparavant, et ignorait ce que c'était que de faire l'amour, d'être intime, de tomber amoureuse ou de céder à ses envies. On lui avait appris à mener une vie vertueuse et elle se sentait coupable de ses désirs dans une communauté qui dénonçait les péchés, en particulier ceux des femmes. Elle avait été enfermée dans une bulle.
Comme les vieilles habitudes sont difficiles à perdre, Madeleine était parfois gênée à l'idée de ce que Daniel et elle faisaient, de la manière dont elle s'offrait à lui sous les draps. Mais une partie d'elle en était heureuse. Elle n'oublierait jamais ses baisers, la sensation de sa peau contre la sienne, son odeur, son goût, les sons qui sortaient de sa bouche.
Elle n'oublierait jamais ce qu'il lui faisait ressentir.
Silencieusement, Madeleine prononce une prière pour lui tandis qu'il s'éveille peu à peu. Le jeune homme esquisse un sourire et l'attire doucement contre lui.
— Bonjour... murmure-t-il.
Dans la lueur du petit jour, Madeleine l'embrasse.
Pour une fois, Daniel est heureux d'être en vie.
* * *
LORSQUE DAMIAN DESCEND LES ESCALIERS et entend le poste de télévision. Attirée par ce son, elle se dirige vers le salon où Jessica est étendue sur le canapé, inconsciente depuis la veille. La petite s'approche, puis effleure ses cheveux blonds – ils sont doux comme des pelotes de coton. Damian remonte la couverture sur les épaules de madame Spillman avant de s'asseoir près de ses jambes. Elle regarde le programme et part d'un rire clair en voyant un couple s'embrasser, puis change de chaîne.
