Le Pêcheur et le Meunier

Episode 5 - Chapitre 10 : Uky ; La fillette

Du point de vue d'Uky.

- Tu rentres déjà ? demanda-t-elle.

Sur le sommet boisé de l'île, devant le squelette d'un radeau, Uky se redressait en s'épongeant le front. A l'aide de sa vision périphérique, elle avait aperçu Vaadre monter par l'échelle. Celui-ci ne répondait pas. Elle s'approcha, curieuse, supposant que le jeune homme revenait avec une belle prise ; mais lorsqu'il releva le visage, elle n'y distingua rien qu'une indescriptible angoisse, comme si quelque chose l'avait affecté.

- Ça ne va pas ?

Vaadre restait muet. Il plissa les lèvres et fit un signe de tête peu compréhensible en se hissant sur l'herbe. Ses prunelles partirent en biais, invitant à observer dans son dos.

Uky regarda, et se figea. Une forme escaladait les échelons.

- J'ai peur de tomber, dit la chose qui parlait comme un enfant.

Vaadre se retourna pour l'assister. Tout en grimpant, l'être se dévoilait peu à peu à la lumière du jour. Le cœur d'Uky se glaçait. Elle croyait reconnaitre sa fille, Aphelina, qui était morte noyée aux premières heures de la montée des eaux. Et sa fascination, mêlée d'épouvante et de doute, se renforçait au lieu de s'affaiblir des instants qui se succédaient lentement.

- Merci ! fit la fillette.

Car elle avait réussi à franchir les obstacles, et se trouvait à présent à quatre pattes sur le sommet de l'île, juste à côté d'eux. Elle se releva en époussetant sa robe, puis fit un tour d'horizon.

- C'est beau, ici ! s'émerveilla-t-elle.

La quarantenaire put la détailler. Bien qu'encore embrumée, elle se résigna à l'idée raisonnable qu'elle se fut fourvoyée, et qu'il ne s'agissait pas de sa fille. Aussitôt se substituât à cette hypothèse l'évidence d'une monstruosité : cette chose ne pouvait être qu'un démon.

En effet, la fillette était mouillée au point que des gouttes chutaient de ses membres. Elle dégouttait suffisamment d'eau pour qu'on s'imaginât qu'elle fut immergée de la tête aux pieds l'instant d'avant, et qu'elle venait de sortir du bain ; mais, plus étrange, cela ne discontinuait pas. Une telle humidité devrait, en tout état de cause, s'apaiser rapidement pour donner un égouttement plus sporadique. Le fait que le débit ne diminuât pas procurait la dérangeante sensation que le liquide dégorgeait d'elle, de sa peau. L'autre détail, et non des moindres, qui avait attiré l'œil d'Uky, était le fait que l'enfant ne projetait pas d'ombre à ses pieds. Il est difficile de rendre compte de la gêne que provoque l'absence d'un élément qui va de soi, tellement banal qu'il en devient oubliable. Ici, pour Uky, cela causa, en premier lieu, un malaise singulier, qui appela son attention, jusqu'à ce qu'elle eût localisé l'anomalie. Lorsqu'elle procéda à penser l'inexistence de cette ombre, elle ressentit une contrariété telle que les poils de sa nuque se hérissèrent.

Je précise qu'Aben avait appris aux membres de l'équipage l'existence de créatures démunies d'ombres. Il leur avait conseillé, en cas de rencontre, de les traiter avec prudence, de ne pas les perturber, et de s'en écarter calmement sans rien dire qui eût pu les troubler.

Seulement, Vaadre, comme Uky, n'escomptaient guère partir immédiatement, et avaient aussi leurs propres croyances. Pour la barreuse, qui avait officié dans la marine marchande toute sa vie, et avait baigné dans ses légendes et sa célèbre superstition ; le terme de « démon » s'était imposé, au moment où elle avait posé les yeux sur la fillette. La dénomination supposait que la chose eût été un monstre hideux, redoutable, tueur d'hommes, qu'il ne fallait surtout pas déranger, et avec qui la mort était un sujet tabou. Cependant, la pauvrette paraissant inoffensive. Uky éprouva bientôt des remords de la juger si hâtivement.

Sans relâcher sa méfiance, la quarantenaire consentit à faire de sommaires présentations. S'en suivit une conversation curieuse. Après avoir appris le nom de ses hôtes, la fillette dit ignorer le sien. Elle prétendit venir d'« en bas » et ne se souvenir de presque rien. Uky, angoissée, resta laconique. Elle voulait la chasser, mais ne savait pas comment s'y prendre.