Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 69. Родинні зв'язки

 Шен із перекинутою через плече дорожньою сумкою вийшов із лікарні піку Молочних хмар, куди навідався з самого ранку для перев'язки. Сонце встало лише годину тому, що за мірками старійшини піку Чорного лотоса було несусвітною ранньою, хоч по осінню світало досить пізно. Він позіхнув і зіщулився. Отже, доктор Заг видав йому аптечку, свої речі він зібрав ще вчора, в основному взявши з собою тільки гроші. (Він вирішив поїхати в червоному вбранні, а змінний одяг купити в столиці.) Залишалося тільки дійти до піку вітру, що таявся, де його повинні були чекати Ал і генерал Ір Шуер.

Біля запряженого екіпажу чекали не лише ці двоє, а й Анніс. Як вона дізналася про майбутню поїздку залишалося для Шена незрозумілим, але, коли вже прийшла, він не збирався її проганяти.

Набагато більше його займало те, що він ніде не бачить Муана, а Шен абсолютно точно сказав тому вчора, о котрій вони відбувають. Взагалі-то він десь на сімдесят відсотків був упевнений, що Муан захоче їхати з ними. Гаразд, помилився, але те, що він не прийде навіть попрощатися перед далекою дорогою? Якось навіть трохи прикро.

Ал і Анніс, які чекали віддалік від генерала Іра, підбігли до Шена і привітали. Анніс одразу залилася соловейкою про те, як обожнює столицю, а Ал напружено мовчав, опустивши погляд.

Шен підійшов зі своїм братом.

- Великий генерал, дозвольте уявити моїх особистих учнів: Се Анніс та Ал Луар.

– Вітаємо великого генерала! – одразу вклонилися ті.

Шуер велично кивнув їм у відповідь.

- Що ж, попереду далека дорога, - сказав він. – Але я впевнений, що учні старійшини Шена не стануть нам тягарем.

Ті ще раз вклонилися генералу і осідлали своїх коней (спеціально виділених Шіаном, Шен оцінив цю щедрість).

- Що ж, вирушаємо, - Шуер відчинив двері екіпажу і жестом запросив старійшину Проклятого піка пройти всередину. – Чим раніше виїдемо – тим більше зможемо проїхати до темряви.

Шен згідно кивнув. Ще раз окинувши поглядом навколишній простір, але так і не побачивши ніяких проводжаючих, що запізнилися, він зітхнув і ковзнув усередину візка.

- Чіпай! - наказав Шуер і схопився на підніжку, застрибуючи за Шеном.

Дорога з вершини вітру, що таялася, здавалася довгою і нудною, Шен уже забув, що одного разу долав її в екіпажі, візником якого був Муан. Тоді він відволікся на докладне вивчення внутрішнього оздоблення і шпильки над старійшиною піку Слави, і шлях з гори зовсім не відклався в його пам'яті. Тепер же екіпаж повільно рухався вперед, дорога раз у раз петляла, за вікном виднівся то схил гори, то верхівки дерев.

– Скільки їхати до столиці? - Запитав Шен, відвертаючись від виду, який став наводити тугу.

- Якщо пощастить, ми подолаємо цей шлях за п'ять днів, - озвався Шуер, який сидів навпроти нього.

Шен похмуро позіхнув. П'ять днів тремтіти в екіпажі - так жахливо нудно. У минулі часи йому знадобилося б не більше півтори доби, щоб подолати цей шлях на мечі. Минулі часи...

Біля підніжжя гори, подолавши перегороджуючий бар'єр, карета Ір Шуера і охоронці та учні Шена, що супроводжували її, зустрілися з рештою екіпажу. Виявляється, близько дюжини чоловік особистої охорони великого генерала чекало внизу.

Шен висунувся з вікна і ще раз озирнувся на всі боки.

Мабуть, він був ідіотом, коли думав, що може побачити тут Муана. Це його розлютило. Якщо Муан не вважав за потрібне хоча б попрощатися з ним, чому ж його це зачіпає? Але він був щиро впевнений, що Муан, який стежить за ним останнім часом, і цього разу не залишить його без уваги. Але, мабуть, так було надто самовпевнено.

Шен повернувся на лаву.

- Щось не так? - Запитав Шуер.

Шен знизав плечима, не бажаючи пояснювати причини свого невдоволення. Він зняв з пояса і акуратно поставив біля лави два мечі, до яких уже так звик, що навіть не подумав про те, що один з них можна залишити в замку.

Екіпаж проїжджав через ліс, під колесами хрумтіло буре сухе листя. Дерева по обидва боки від дороги викликали мало інтересу, мірний стукіт коліс заколисував, навіть потряхування на купині не завадило Шену задрімати, підвернувши свій довгий рукав червоного вбрання замість подушки. Спочатку він скромно притулив голову до стіни, але незабаром розташувався горизонтально, лягши на лаву, підібгавши ноги і підклавши лікоть під голову.

Його довге чорне волосся звисало вниз разом з хвилями червоного вбрання. Великий генерал, що сидів навпроти, з теплою усмішкою поглядав на нього.

У його тихий сон проникли чорні думки, брови Шена насупилися, на скронях виступив піт. Кошмар поглинув його. Тіні тяглися до його тіла, намагалися доторкнутися, обійняти за плечі.

На його голову лягла тепла рука. Пальці провели по волоссю, ніжно зариваючись у них. Трохи піднявши зімкнуті вії, Шен побачив біле денне світло.

«Малявко, не бійся. Малявка, все буде добре», - почув він заспокійливий шепіт. На серці стало спокійно. Захотілося звернутися клубочком і сховатися за цією могутньою істотою, яка стверджує, що все налагодиться. Хоча б на кілька миттєвостей... не треба було більше захищатись.

Шен щільніше заплющив очі. Великий генерал сидів поруч із ним і гладив по голові, немов десятирічну дитину.

П'ять днів пролетіли, як один суцільний сон, і це не було словами перебільшення. В екіпажі Шен в основному спав, прокидався тільки щоб перебратися на заїжджий двір, і там заснути вже в ліжку. Незважаючи на досі небачені краєвиди за вікном, його це не надто цікавило. Ал і Анніс поводилися як зразкові учні небезпечного старійшини і не завдавали йому клопоту. Отже, незважаючи на втому довгої дороги, можна було сказати, що вона пішла йому на користь.

Шен позіхнув і потягнувся, а потім визирнув з карети, жмурячись від яскравого сонця. Величезний міський мур, складений із сірих кам'яних блоків, закрив екіпаж від сонця. Дві гігантські колони по обидва боки від вхідних дверей символізували міць і добробут царства. Московські ворота були широко відчинені, всередину і назовні лився нескінченний людський потік. Коли екіпаж великого генерала під'їхав ближче, віщуни крикнули звичайному люду відсторонитися. Шен раптом відчув сильне хвилювання. Незабаром він мав постати перед домочадцями великого генерала, виходить – не надто далекими родичами оригінального Шена, і нехай він і вдає, що втратив пам'ять, це може не врятувати його від помилок.

- Не хвилюйся, - промовив Ір Шуер, ніби прочитавши його думки, - у моєму маєтку тихо і спокійно. Я вже відійшов від справ і не беру участі в політиці, і нехай іноді виконую роль радника Імператора, це і врівень не стоїть з моєю минулою діяльністю. Старшого сина призначено міністром фінансів, крутиться у турботах. Невістка проводить дні за вишиванням та бесідами з моєю дружиною. Онуки виросли, так що вдома вже не так галасливо, від них вже слід чекати діточок... Чого ти так на мене дивишся?

- Я... я дідусь, чи що?

Шуер глянув на його схвильоване обличчя і щиро засміявся.

- Не хвилюйся, я скажу їм звати тебе великим дядьком. Все-таки виглядаєш ти молодший за мого сина.

Шен перевів за вікно вражений погляд. Погоджуючись поїхати з братом до столиці, він не подумав, що йому доведеться зіткнутися з такою великою родиною.

- А я... - почав він і замовк.

- Домовляй, - поспішив Шуер.

Шен зітхнув і все ж таки сказав:

- А я вам точно не завадити? Я можу зупинитися у готелі.

- Не мали нісенітниці! У моєму маєтку достатньо місця!

Шен виправдано злякався того, у що втягнувся. Йому до братів було важко звикнути, а тут на нього обрушився такий потік родинних зв'язків. Щоб не видавати ступінь своєї розгубленості, Шен дивився у вікно.

Повз нього пролітали будинки і торгові ряди, спереду долинали крики, що вимагали дати дорогу екіпажу великого генерала.

- Близько шістдесяти років минуло відколи ви покинули столицю. Все так змінилося. Я знав, що колись ти зможеш повернутися. Жаль... - він обірвав фразу.

Шен відсторонився від вікна і запитливо глянув на нього.

"Шкода, що?.."

- Не бери в голову, - попросив Шуер і відвернувся.

Екіпаж під'їхав до високих воріт і зупинився. Шен вибрався назовні і озирнувся на всі боки. Поруч із ним відразу виникли Ал і Анніс, що тримає під вуздечки коней. Навпроти вхідних воріт на стіні висіла велика табличка, позолочений вертикальний напис на якому говорив: «Опора держави».

Помітивши, що Шен розглядає табличку, Шуер пояснив:

- Надана минулим імператором. Він сам написав цей напис. Пройдемо до будинку.

Слуги заздалегідь побачили екіпаж Ір Шуера і повідомили про його повернення, тому варто було генералу переступити поріг і опинитися у внутрішньому дворі, а до нього вже поспішала середніх років жінка у синій сукні. Вона не здавалася писаною красунею, але виглядала доглянуто та граціозно. Вбрання її не кричало про багатства, якщо не придивлятися до тонкої спіральної вишивки на рукавах і подолі.

- Дорогий, нарешті ти повернувся, - привітала вона.

- Шлях цей був не близький, але вартий того, - посміхнувся Шуер. – Я привіз із собою свого молодшого брата. Шен, - він повернувся до того, - дозволь уявити мою дружину, Ір Лірі.

- Пані, - вклонився той.

- Рада вітати. Але... Молодший брат? - повторила жінка, вдивляючись у риси його обличчя. - Ви виглядаєте не набагато старше онуків Шуера! Яка у вас різниця у віці?

- Ну, не перебільшуйте... - тихо буркнув Шен, коли Шуер пояснював:

- Сім років. Не забувай, що мої брати пішли шляхом заклинання, і досягли на ньому чималих успіхів. Тепер над ними вік не такий владний. Де Дев'ятий? - Раптом просив Шуер.

- Риту грає з ним у саду.

- Дев'ятий? – перепитав Шен.

- Це ім'я мого вовкодава.

Шен тут же згадав про Вовчара, рука мимоволі потяглася до запечатаного меча, що висить на поясі.

- Дідусю!

З хати вискочила симпатична дівчина років п'ятнадцяти, а за нею біг великий білий собака. Собака обігнав дівчину і першим кинувся до Шуера.

- Тихо, тихо, Дев'ятий, - посміхнувся генерал, смикаючи собаку по загривку.

Дівчина підбігла і вклонилася генералу, а потім з цікавістю подивилася на Шена, Ала та Анніс.

- Дозволь уявити, ця моя жвава онучка Риту, цього року їй виповнилося п'ятнадцять. Риту, це мій молодший брат, Шен. Можеш кликати його великий дядько.

Риту кинула на нього вражений погляд. Шен готовий був присягнути, що в ньому промайнуло щось більше, ніж просто здивування його молодої зовнішності. Але потім дівчина опустила погляд і чемно вклонилася.

- Великий дядько.

Шен вклонився у відповідь, з полегшенням усвідомлюючи, що хоча б доля «діда Шена» його минула.

- Думаю, ти стомився з дороги. Я проведу тебе до твоїх кімнат, - промовив Шуер. - Іншим я представлю тебе за вечерею. Останнім часом ми не часто збираємося всією родиною, твій приїзд – чудова нагода влаштувати гуляння. Ідемо.

- Вчителю, я вже перевірила всі кімнати. Скрізь безпечно, - схилившись, доповіла Анніс.

Шен, у якого й думки не виникло доручити їй подібне, трохи здивувався.

- Ти... надто пильна...

Анніс ще раз вклонилася, сприйнявши це за похвалу.

- Ем... а де Ал?

- Молодший братик Ал стоїть за дверима.

- Ясно ... - Шен усвідомлював, що треба якось з ним поговорити, але думки його трохи розбігалися, і він не був упевнений, що зможе повернути розмову в потрібне русло.

Зрештою, він сам винен у тому, що сталося, але як переконати в цьому Ала - він не знав, перебуваючи в повній впевненості, що самооцінка того впала ще нижче разом з усвідомленням, що він не впорався з силою кинджала і поранив вчителя. Слів підбадьорення безперечно не буде достатньо. Потрібно дозволити головному герою виявити всі свої здібності і когось врятувати, може, хоч це реабілітує його у власних очах.

- Хочете чогось? - Уточнила Анніс.

- Ні, іди.

За вечерею Шен був представлений синові Шуера міністру фінансів Шитану та його дружині, а також їхньому синові Шаолу (брату Риту) та їхній зведеній тітці Сім Венті, дочці Лірі від минулого шлюбу. Шен зрозумів: щоб запам'ятати ці родинні зв'язки та імена, йому потрібен час. Він лише сходив на вечерю, але до ночі голова йшла кругом від стільки новоспечених родичів, і всі називали його великим дядьком, жах!

Після вечері Шен улучив момент залишитися з Шуером наодинці.

- Розкажи мені докладніше про прокляті штучки, - попросив він. – Що ти знайшов? Ви їх знешкодили?

- Малявка, лікар суворо наказав тобі відпочивати і набиратися сил. Ми тільки сьогодні приїхали, а ти вже рвешся у бій?

- Я просто хвилююся за збереження здоров'я твоїх домочадців. Прокляті артефакти можуть бути дуже небезпечні.

- Невже ти думаєш, що я не перейнявся подібним, їдучи в дорогу? Кинжал був найнебезпечнішою річчю з усіх, решта ми поки що замкнули, храмовник Ян сказав, що незабаром з ними розбереться.

- Храмовнику Ян? Що за храмовник Ян?

- Із храму Чистої богині, розташованого на околиці столиці.

Шен відчув себе дуже безглуздо.

- Він, звичайно, не подружжя моїм братам, але з такою загрозою має впоратися.

- Навіщо ж ти запросив мене?

- Щоб забрати тебе подалі від глибини темряви, звичайно ж! З самого початку я використав кинджал як привід, щоб зустрітися з тобою та Шіаном. Хоча храмовник Ян і сказав, що на нього накладено прокляття, з яким йому буде важко впоратися, я насправді не думав, що він виявиться таким серйозним, що навіть тобі буде важко. Приїжджаючи, звичайно, я й подумати не міг, що ти погодишся поїхати зі мною до столиці. І я дуже радий нарешті познайомити тебе зі своєю сім'єю. Звичайно, ти вже бачив Шитана раніше, але багато років минуло з тієї зустрічі, він виріс, а ти, схоже, його зовсім не пам'ятаєш.

Шен опустив голову, намагаючись впоратися з думками, що б'ються. До щоків проти волі прилила кров, він почував себе на гачок.

Шуер зітхнув і поплескав його по волоссю. Нещодавно він тим же жестом гладив свого вовкодава, Шен зрозумів, звідки у нього така звичка.

- Гей, Малявко. Ти можеш повернутися на свій пік будь-якої миті, я тебе тут не утримую. Я щиро хотів познайомити тебе зі своєю родиною. Добре?

Його рука все ще лежала на маківці Шена. Він підняв голову і глянув на брата.

- Добре.

Цієї ночі, вперше за останні дні, Шену знову снився сон. І в цьому сні Муан стояв навколішки.

Перед уславленим мечником лежав великий срібний диск. Муан повільно простяг руку, доторкнувся пальцями до ідеально рівної поверхні. Срібна гладь захиталася, пальці старійшини піку Слави проникли вглиб, немов у ртуттю. Рука занурилася в передпліччя, за нею пішла друга.

Шен залишався безмовним спостерігачів, але чомусь у нього стало дуже тривожно на серці. Срібна ртуть поглинула все.