Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 120 Перемогти монстра

  Вранці наступного дня на площі перед чорним замком Ал чекав не один. Осторонь біля мосту стояли дратівливий майстер Муан та його учень Рі Ан. Ал невдоволено поглядав на них збоку, сподіваючись, що вони зникнуть. Але не тут було!

А коли Шен вийшов із замку, привітав Ала, повернувся до мосту і розплився в посмішці, хлопцеві дуже захотілося, щоб один конкретний пік ордену РР згинув з землі разом з його мешканцями!

- Я тут підрахував, - почав Шен, підійшовши до Муана, - ви, пік Слави, є нашими головними конкурентами ...

Муан не зміг приховати гордовитої посмішки.

- Ти ж не сильно плакатимеш, коли пік Чорного лотоса обійде вас?

- О, ти все ще на це розраховуєш? – у тон йому співчутливо обізвався Муан. – Сподіваюся, у льоху Льова ще достатньо колекційних екземплярів, адже тобі доведеться десь утопити свій смуток через програш.

Шен задумався, що відповісти, але всі варіанти, що спадають на думку, звучали занадто різко. Якби не Система з її завданнями, він би зовсім не переживав про жодний програш у турнірі.

- Серйозно, ми виграємо, - зрештою без лукавства промовив Шен.

Ал, що йде біля нього, надихнувся. Не те щоб він сумнівався в перемозі, але він сумнівався, що вчителю насправді є до цього справа. Те, як серйозно той налаштований, неймовірно тішило Ала.

- Не розумію, чому для тебе це так важливо, - почувши цей тон, промовив Муан.

- Це дуже важливо.

- Не думай, що я піддамся, почувши це.

Шен здивовано підняв брови.

- З чого б мені розраховувати на таке? - Він невдоволено насупився.

Муан усвідомив, як пролунали його слова, і поскаржився на свою дурість. Але слова вже були кинуті, а настрій дещо змінився, тож вони мовчки пішли вперед, не продовжуючи теми.

Коли заклиначі дійшли до вершини вітру, що літає, далі збираючись летіти на мечах, дорогу Шену раптово перегородив старійшина Рен. Шен дивився на нього, чекаючи плювків або прокльонів і трохи дивуючись, що Рен заступив йому шлях.

- Шановний стар-рейшина Шен... - почав Рен, і господар Проклятого піку мало не впав від такого запобігливого тону. - Я сподіваюся, ви перебуваєте в доброму здоров'ї ...

Шен обернувся на Муана та Ала, думаючи, що йому мерехтить, але обличчя тих красномовно висловлювали, що Рен реально сказав саме те, що Шен почув.

- Якщо вам знадобиться моя допомога... у будь-якому питанні... звертайтесь! П-прошу вибачення за інцидент на випробуванні піку Росного ладану...

- Ем... Дякую. - Шен все ще перебував у шоці, тому це було все, що він зміг видавити.

Чути подібні промови від Рена було навіть страшніше, ніж прокляття. Він уже звик до відношення Рена, а тут такі різкі зміни...

- У вас примара праведника не вселилася? - Занепокоївся Шен.

Він змахнув рукою, збираючись перевірити його ауру, але Рен зойкнув, ніби Шен зібрався його вдарити, і несамовито кинувся геть.

- Та що відбувається взагалі? – Шен обернувся до Муана.

Той знизав плечима.

– Я його сам уперше з випробування бачу.

Шен зіщулився.

Старійшина Лунг Ріт зустрічав їх на мосту. З цим старійшиною Шен практично не спілкувався з часів появи у цьому світі. Він бачив його кілька разів на зборах, а потім Лунг Ріт пішов у свою «відокремлену медитацію» (за іншими даними – на пошуки артефакту для Шіана) і Шен досі не знав, що за характер у цієї людини. Сам він за манерами та зовнішністю здавався лагідним і приємним у спілкуванні. Але в тихому вирі болотяні гулі водяться, як кажуть.

Зовні Лунг Ріт виглядав досить молодо, можна було б назвати "в розквіті років". Довге темне волосся він скріплював на маківці витонченою нефритовою шпилькою у формі півмісяця, носив світлий одяг з перламутровим відтінком, розшитий по облямівці темною ниткою.

- Радий вітати пік Слави та пік Чорного лотоса на моєму випробуванні! - Вигукнув він, коли заклиначі зі своїми учнями наблизилися. - Ходімо за мною.

За старійшиною Лунгом Шен, Ал та учасники з піку Слави пройшли у великий павільйон із блакитними фіранками та червоними колонами. На дерев'яному настилі, що трохи височіло над підлогою, удосталь лежали подушки. Заклиначі зняли взуття на вході та пішли по настилу. У центрі павільйону була велика, вище людського зросту, запалена курильниця. У повітрі лунав сильний запах пахощів, але завдяки відсутності стін вітер розбавляв цей аромат, даруючи свіжі пориви.

Лунг Ріт запросив сідати, де зручно. Коли учасники випробування розсілися, учні піку Духовного щита піднесли їм піали, наповнені рідиною з квітковим ароматом.

- Як тільки ви вип'єте це - то поринете в сон, - почав пояснювати Лунг. – Це буде не звичайний сон, у цьому сні ви побачите те, що гріє ваше серце, місце, яке дарує спокій чи подію, яку прагнете.

- У чому полягає випробування? - Уточнив Шен.

- Прокинутися буде не так просто.

- Що ж треба робити?

- Решту ви дізнаєтеся, вже занурившись у сон. Отже, випробування вершини Духовного щита починається.

Шен глянув на Ала, перетнувся з ним поглядами і підбадьорливо усміхнувся. Ал глибоко зітхнув і в один ковток осушив піалу. Відразу за цим він відчув, як його нестерпно хилить у сон, і опустився на подушки.

Шен підніс до губ піалу, але, перш ніж зробити ковток, переглянувся з Муаном. Той вдав, що п'є за його здоров'я. Шен усміхнувся і теж занапастив ароматний напій. На смак було схоже на дуже солодкий османтусовий чай. Старійшина піку Чорного лотоса ліг на спину, відчуваючи, як свідомість спливає. Найбільше у світі захотілося спати.

Ал розплющив очі і побачив, що знаходиться на піку вітру.

"Як?!"

Опішивши, Ал обернувся і помітив, що поруч із ним, дивлячись прямо на нього, стоїть учитель.

- Ми... Як ми тут опинилися? - Запитав хлопець.

- Ти сам покликав мене сюди, - трохи схиливши голову на бік, здивовано промовив Шен.

Незважаючи на те, що сонце світило, легкий сніжок припорошив землю і був мороз, а Шен перед ним знову стояв без своєї теплої мантії. Він, мабуть, зовсім змерз.

Ал відчув, що його плечі відтягує важка накидка. Він перевів погляд на себе і побачив, що на ньому одягнена чорна хутряна мантія. Знявши її, хлопець зробив крок до свого вчителя і накинув накидку на його плечі, відчувши під долонями легке тремтіння його тіла.

- Дякую, - легко прийняв цей жест вчитель, з вдячністю дивлячись на нього.

Серце Ала затремтіло від цього погляду.

Муан з подивом дивився на квітучі гілки сливи, що гойдалися на вітрі. Поруч із деревами розкинулося озеро, заповнене квітучими лотосами. Сонце зависло над обрієм, забарвлюючи світ у ніжні рожеві кольори. Відтінки рожевого, блідо-блакитного і помаранчевого наповнили погляд Муана, і місце виглядало непогано, тільки ніколи раніше він тут не був. Хіба можна було переміститися на місце, якого навіть не бачив? Чи річ не в місці?

Муан помітив альтанку біля краю озера. Він повільно підійшов до неї, знаючи, кого там побачить.

Старійшина піку Чорного лотоса лежав на дерев'яному настилі біля самої води, мирно сопучи, підклавши лікоть під голову. За його спиною хиталися лотоси, зверху падали пелюстки сливи. Одна пелюстка плавно спланувала і опустилася на скроню Шена. Той цього не відчув, продовжуючи спокійно спати. Куточки губ Муана поповзли вгору, коли він побачив цю умиротворену картину. Схоже, незримий творець цього сну мав рацію: не важливо, що це за місце, поки Шен спокійно спить, відмовившись від усіх турбот, - Муан буде задоволений і щасливий.

Старійшина піку Слави підійшов до нього і сів поруч. Скинувши погляд на обрій, чи то сідало, чи сходило сонце, потім він знову перевів його на Шена, акуратно зняв пелюсток сливи з його обличчя і поклав собі в рот.

Ал простяг долоню і взяв вчителя за руку.

- Ходімо, - сказав він, і Шен, кивнувши, пішов за ним.

Вони йшли дорогою, припорошеною снігом, коли її заступив натовп розбійників. Їх було не менше десятка, всі як один великі кровожерливі громили. Ал перевів погляд на вчителя - той виглядав розгублено і з надією дивився на нього. Тоді Ал відпустив його руку і став перед ним, закриваючи собою від розбійників і виймаючи з піхви безсмертний меч. Лезо його запалало духовною енергією. Цей меч виглядав значно сильнішим за те, яким хлопець користувався зараз.

- Не турбуйтесь, учителю, я вас захищею! - Видихнув Ал і кинувся в бій.

Кров злетіла хвилею, за дві секунди противник зменшив свою переважну чисельність. Закінчуючи, Ал висмикнув меч із тіла останнього розбійника і почув, як тихо скрикнув Шен за його спиною. Хлопець різко обернувся і побачив, що один із розбійників зміг підкрастися ззаду і напасти нишком. Він стояв за спиною вчителя, приставивши меч до горла. На Ала був спрямований сповнений страху і надії погляд Шена.

Духовна енергія трансформувалася в золоту стрілу і наступної миті врізалася в очницю розбійника. Той упустив меч і повалився на землю.

Шен захитався з боку в бік, ноги важко тримали його. Ал підскочив до вчителя і зловив його у свої розгорнуті обійми. Шен підняв на нього повний подяки та захоплення погляд.

- Вчитель! – видихнув Ал, дивлячись у його очі.

Захоплення в очах Шена поєднувалося з захопленим обожненням.

- Я... Я ніколи не зустрічав людину сильніше! - З почуттям вигукнув він, дивлячись на Ала.

- Не хвилюйтесь, учителю. Я завжди зможу вас захистити!

Несподівано, ніби з самого неба пролунав голос: «Щоб пройти випробування, вам необхідно перемогти монстра, що втілює ваш головний страх!».

Почувши це, Ал сильніше стиснув руки, якими обіймав вчителя, але раптом у його руках виявилася лише порожнеча. Ал підскочив на ноги і став озиратися на всі боки.

Трупи розбійників з дороги зникли, тепер на засніженому полотні стояв майстер Муан, який загрозливо тримав оголений меч. Вчитель стояв навколішки за його спиною. Його шию покривали синці і шрами, одяг був розірваний, на тілі запеклися рани, з пальців правої руки зривалися на білий сніг краплі крові, що нестримно струменіли.

Ал заревів і кинувся на старійшину піку Слави.

Сидячи на краю альтанки перед водяною гладдю, що простягається, з рожевими лотосами, що гойдаються без вітру, Муан дивився на захід сонця (світанок?) і насолоджувався моментом. Зрідка він поглядав на сплячого поруч Шена і перебирав пальцями його м'яке чорне волосся. Раптом рука провалилася в порожнечу – Шен зник.

«Щоб пройти випробування, необхідно перемогти монстра, що втілює ваш головний страх!» - почув Муан голосний голос, що ніби прокотився небом.

Старійшина піку Слави скочив на ноги, оголюючи меч.

- Братку Гай! - Раптом почув він слабкий переляканий оклик.

Муан обернувся і побачив, що Шена огортає темрява. Її чорні щупальця обвилися навколо беззахисного заклинача, бліде обличчя Шена втратило останню кровинку, а очі, що злякано дивляться на Муана, заволокло чорнотою.

- Ні! - Закричав мечник і кинувся до нього.

Він змахнув мечем, але темрява клубочилася навколо, мов хмара чи дим, її неможливо було зачепити чи поранити.

- Ні!

Повалений Муан Гай лежав на брудному снігу, у його серці стирчав меч Ала. Полегшено зітхнувши, наступної миті Ал кинувся до вчителя. Однак, коли він підбіг і опустився навколішки поруч із ним, взявшись стирати криваві патьоки з його обличчя, то раптово завмер, натрапивши на погляд, сповнений ненависті.

- Вчитель?

- Ти, брудне поріддя, як ти смієш торкатися мене? Як ти смієш втручатися у мої справи? Що ти уявив себе?! – зло закричав на нього Шен.

Ал приголомшено завмер, його серце занурило від болю та образи.

- Я... Я лише хотів допомогти вам! Хотів вас захистити!

- Твоя допомога ніколи не була мені потрібна! Хіба я не говорив сотні разів? Займайся своїми справами!

- Ви... Ви...

- Тобі ніколи не зрозуміти ні моїх бажань, ні моїх прагнень! Ти все тільки псуєш! Яку ж помилку я зробив, взявши тебе в учні!

- Ні! – вражено вигукнув Ал. - Ні, не кажіть так!

- А то що? Покараєш мене? Вб'єш мене?

- Ні! – Ал схопився за голову. – Ви так не думаєте! Насправді, ви так не думаєте! Ні!

- Я проклинаю той день, коли прийшов за тобою на стежку тигра!

- Ні, це не реальність, - забурмотів Ал. - Ти чортів доппельгангер! Знову ця тварюка!!

Прокинувшись від мани, він підняв із землі меч і, не дивлячись більше на Шена і не слухаючи його слів, рубанув упоперек його тіла.

Глибокий шрам перетнув груди Шена. Він здивовано опустив голову, роздивляючись рану, а потім підняв на Ала недовірливий погляд, ніби не до кінця повірив, що учень зробив це. Ал глянув у його очі і задихнувся від болю.

- Ти – мій головний страх! Зникни!! - Закричав Ал.

Наступної миті він з криком підскочив з подушок, прокинувшись у павільйоні піку Духовного щита.

Шен, очі якого тепер були чорними, як сама темрява, скривив губи в широкій неприємній усмішці і кинувся на Муана. Він ніби батогом бив його пітьмою, і мечник міг лише відступати, блокуючи удар за ударом.

- Шено! Все буде добре. Повернися, Шене!

Почувши його відчайдушну благання, Шен усміхнувся ще неприємніше, а потім розреготався.

- Буде добре? Все вже гаразд! Ти не уявляєш, як мені зараз добре! - На Муана обрушився ще один удар батоги. - Так набагато краще, ніж було! Так я вільний від усіх обмежень!

З кожним ударом Муан відступав на крок. Ось підлога добігла кінця – далі вода.

- Твої обмеження – це частина тебе! Ти сам їх вибрав! – відчайдушно вигукнув прославлений мечник.

Черговий удар батога вирвав меч із рук Муана. Шен наблизився, погрожуючи чорними очима.

- Хіба тобі подобалася моя поведінка? Вона навіть мені не подобалася!

- Мені все в тобі подобалося! Я... Я хотів написати список, але... Але як перелічити тебе всього? Наскільки дрібних деталей почати? І означало б це, що мені перестане подобатися щось, якщо зміниться?

- Так і є. Адже зараз я тобі більше не подобаюсь.

Очі Муана здивовано розширились.

– Зараз ти мені теж подобаєшся.

- Продовжу подобатися, навіть якщо тебе уб'ю? Навіть якщо весь світ знищу? – з цікавістю уточнив Шен.

- Як би жахливо ти не чинив... Я все одно любитиму тебе.

Почувши це, Шен голосно розреготався.

- Але... - додав Муан, і сміх обірвався.

Шен з підозрою дивився на нього.

- Я хочу щоб ти був щасливий.

Наступної миті Муан відчув, що його тіло поважчало, а очі заволокла пелена. Потім він розплющив очі і зрозумів, що лежить у павільйоні піку Духовного щита.