Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 132. Кішки-мишки-хлопчаки

   Шен помітив, що крихта-Муан тримається з останніх сил: його повіки мимоволі закриваються, Муан здригається, широко розплющує очі і пильніше дивиться вперед, але через кілька секунд все повторюється. Шен з цікавістю прикидав, скільки так може тривати. Головне, щоб Муан, що заснув, не влучив головою в камін.

- Я чекаю відповідь, - по-дитячому серйозно вимовив мікро-старійшина піку Слави, дивлячись на Шена. - Скільки тобі років?

Синій вогонь в його очах прикрили повіки, що зменшилися, Шен насилу придушив сміх, щоб не розбудити задріманого міні-мечника. Голова Муана метнулась убік, і Шен підставив руку, щоб той не потрапив у вогонь. Була така чудова нагода потягати його на руках, щоб здійснити свою помсту, і ось досада: Муан заснув і не оцінить, та й глядачів немає, щоб посилити ефект. І все ж Шен, чомусь замість зловтіхи відчуваючи якийсь батьківський інстинкт, доніс хлопця до ліжка і поклав під ковдру. Мабуть, бій з Алом дався йому важче, ніж він хотів показати: Шен вперше бачив Муана таким виснаженим.

Тільки поправивши ковдру і відійшовши від ліжка, Шен усвідомив, що перебуває, взагалі-то, у своїй кімнаті, і поклав Муана у своє ліжко.

Уславленому мечнику Муану Гаю снився сон. У цьому сні Шен простяг йому руку, а Муан вклав у руку свою. Долонь Шена здавалася меншою за її звичний розмір, і сам він виглядав як інша людина, і навіть ім'я носило інше. Але Муан знав, хто перед ним, усвідомив ще раніше, ніж замислився. Цей чоловік вів його вперед, тримаючи за руку, і Муан знав, що попереду чекає щось, чого він ніколи в житті не бачив, про існування чого навіть не думав. Ще трохи, ще кілька кроків, і біле світло зміниться калейдоскопом фарб.

Рука в руці була теплою і вузькою. Муан чув тихий сміх Шена. Його очі дивно дивилися на нього. Муан не знав їхнього кольору, але тонув у їхній глибині. Він не знав про цю людину нічого, зовсім нічого, жодної деталі не було визначено, але їй не треба було тримати очі відкритими, щоб знати, хто перед ним. І ця думка чомусь викликала його в захват.

Коли Муан, нарешті, розліпив повіки, Шен вже давно не спав. За цей ранок він примудрився змусити фей почистити свій одяг, і зараз почував себе свіжим і елегантним, хіба що нерівно відстрижене волосся стирчало в різні боки і не хотіло укладатися в подобу зачіски, навіть те, що він частково скріпив їх шпилькою з бубонцями не допомогло.

- Дітлахи такі соні, - єхидно поскаржився господар Проклятого піку, помітивши, що мечник прокинувся.

Муан сів на ліжку і ледве не застогнав від болю: здавалося, що нив кожен м'яз у тілі. Перекривившись, наче з'їв недозрілу локву, мечник підняв до очей руки і зрозумів, що все ще в образі підлітка і Шен не дарма жартує.

- Ти вчасно прокинувся, я вже збирався тебе будити.

- Щоправда? І як саме?.. – глузливо уточнив Муан, але тут помітив статуетку у вигляді руки, що тримає кулю, що відбиває, що стоїть по центру низенького столика. - Ти дивився?

Шену не треба було обертатись, щоб зрозуміти, за що зачепився погляд мечника.

- Ні, спочатку треба розібратися з судом.

Трохи заспокоївшись, Муан обурився.

- Я її носив у потайній кишені! Ти мене обшукав, поки я спав?

Злорадно посміхаючись, Шен підняв руки, зігнувши пальці, ніби збираючись тиснути на щось миле, і заявив:

- А то як же! Усього обмацав! - І спонукав пальцями.

Муан, на величезне задоволення господаря Проклятого піку, злегка порозовів. І Шен нізащо не зізнається, що статуетка просто випала з купи одягу, що стала більшоватою для міні-Муана, поки той його ніс.

Намагаючись не видати свого збентеження чи прикрості, Муан відвернувся і, підвівшись з ліжка, спробував привести свій одяг у належний вигляд.

- Тобі там фейрі підібрали менший комплект, - зауважив Шен, вказавши на акуратно складену стопочкою одяг.

Муан кинув на неї такий погляд, наче це був не одяг, а найлютіший ворог.

- І як я виглядатиму, якщо несподівано повернуся в норму, коли буду в цьому маленькому одязі? Ні, я краще у своїй залишуся! Краще б ці фейрі повернули мій вигляд!

Муан струснув свій одяг, ніби ця дія якось могла допомогти їй сісти краще, і пройшов до столика. Шен, почуваючи себе навченим дорослим, заправив ліжко, відсунув гардини і відчинив вікна, а потім задумливо зупинився посеред кімнати. Він збирався щось сказати, але у двері постукали.

- Він прийшов раніше за призначений час, - зауважив Шен і пішов відкривати.

- Ти запросив когось сюди? – здивувався Муан.

Шен відчинив двері і впустив усередину Ала.

Розлучившись учорашнім вечором, з учнем він ще не бачився, а сьогодні передав послання через фей і трохи здивувався, побачивши яскравий синець на його щоці.

- Ал... - почав Шен, але вчасно обірвав себе, зрозумівши, що це, мабуть, наслідок тієї битви з Муаном, і навряд чи учня порадує, якщо Шен зосередить на цьому увагу в присутності тієї самої людини, яка завдала йому поранення, - проходь, сідай.

- Вчитель! – Ал злякано завмер на порозі. - Що сталося з вашим волоссям?

Ал уп'явся в нього немиготливим поглядом, золотий вогонь в очах учня чомусь розгорявся.

Шен машинально торкнувся пасма. Йому стало незатишно під цим дивним поглядом, і він швидко пояснив:

- Я їх обрізав.

- Самі... обрізали? - Процідив хлопець.

- Звичайно, сам, хіба ще хтось міг зробити ось так?

Ал обдарував його ще одним довгим поглядом і тільки зараз помітив присутність старійшини піку Слави в кімнаті.

"Навіщо ти покликав його?" - невдоволено спитав Муан.

- Сподіваюся, ви розумієте, що країна фейрі все ж таки не найприхильніше до заклиначів місце і нам потрібно узгодити дії, щоб скоріше з усім розібратися і повернутися в орден, - сказав Шен для обох.

Муан хотів надати своєму обличчю непроникного виразу, але натомість вдалося лише трохи надути щоки – у шістнадцять років його міміка була дуже яскравою. Ал присів за столик навпроти нього, дивлячись на підлітка-уславленого мечника з неприкритою ворожістю.

- Ти в мене ще отримаєш, хлопче, - з викликом промовив Муан. - Ось тільки виберемося від фейрі - простим покаранням не відбудешся.

Ал нахабно пирхнув, ніби з ним розмовляв не старійшина, а простий учень піку вітру. Сприймати Муана таким чином виявилося несподівано приємно – хоч якась користь від цієї «рівної» битви.

Шен помітив це протистояння і відчув себе вихователем ясельної групи. Два підлітки грали в дивалки, з викликом дивлячись один на одного. Зовні Муан здавався меншим за Ала, більш щуплим, але ось у гордовитому виразі обличчя давав учневі старійшини піку Чорного лотоса сто очок фори. Ал, може, і хотів би дивитися з тією ж зарозумілістю, але виходило більш зло, ніж зухвало.

«Досить! – не витримав Шен. – Муане, у тебе мозок теж помолодшав?»

Мечник неохоче відвів погляд і досадливо пирхнув.

– Отже, що ми маємо. - Шен зайняв місце на чолі столу, наче арбітр. – Ал сьогодні закінчить розбиратися із зимовим садом, через який йому не дають покинути країну фейрі. А старійшин Муана та Тельга чекає повторний судовий розгляд.

- Судовий розгляд? – здивовано перепитав Ал.

- Так, кожен розважається в міру своєї розбещеності ...

Ти вже придумав план? - знову подумки запитав Муан.

- У мене є план, проте я не впевнений, що все пройде гладко. Про всяк випадок, на той час ти, Ал, маєш закінчити з садом і чекати біля дверей судового залу, якщо раптом нам таки доведеться бігти.

- А це можливо? Зимовий король на своїй території непереможний, – із сумнівом зауважив Ал.

- Я пам'ятаю. Але є ймовірність, що зимовий король не переслідуватиме нас, а ось інші фейрі – можуть. І щоб не загострювати конфлікт, краще вчасно відійти. Так що, впораєшся до полудня, чи тобі знадобиться допомога?

- Я легко впораюся до цього часу, учитель.

- Добре, тоді не зволікай. Старійшина Муане...

— Ти теж маєш завдання для мене? – зацікавився той.

"Ага, вирости".

Муан підібгав губи.

- Як зв'язатися з тією фейрі, яка допомогла тобі влаштувати «рівну битву»? – останні слова Муана просто сочилися отрутою, коли він звернувся до Алу.

Ал насилу зберіг спокій.

- Не знаю, вона сама з'явилася, - буркнув він.

Звичайно, він не забув, що фея говорила йому про умови – будь-хто може викликати арену рівної битви. Однак Алу здавалося, що знати про це Муану зовсім не обов'язково. Учень і так згоряв від злості та сорому, що не впорався навіть із зменшеною версією прославленого мечника. У битвах на мечах той усе ще залишався одним із найкращих, от якби він вибрав щось, де потрібна була сила духовної енергії – Ал би переміг граючи! Але «чесна» битва дозволила обирати зброю тому, кого викликали на бій. Єдиною компенсацією за своє приниження для Ала стало бачення дрібного підлітка-мечника і усвідомлення того факту, що сам він у свої шістнадцять виглядає значно потужнішим. Те, що всього півроку тому Ал був схожим на замориша, але зміг так кардинально змінитись, сповнювало його заслуженою гордістю. Певною мірою вигляд Муана навіть мотивував:

- Досить мені голову морочити! – спалахнув Муан.

Ал заляпав віями, награно округливши «невинні» очі.

«Малявка безсовісна! Він точно бреше!» – зло подумав Муан.

"Навіщо йому це?" – здивувався Шен.

«А ти не здогадуєшся? Він хоче перемогти мене будь-яким способом! Думаєш, це випадковість, як він учора підловив мене? Якби не він – я б не зник!

Шен трохи помовчав, а потім спокійно помітив:

"Не він змусив тебе піти з кімнати".

Муан смикнув щокою, ніби йому завдали ляпаса, що бадьорить.

На якийсь час у кімнаті запанувала мовчанка, а потім Шен грюкнув долонями по колінах і підвівся.

- Гаразд, за справу. Ал, я розраховую на тебе. А тепер йди.

Сам він при цьому також подався до виходу.

- А ти куди? – не витримав Муан.

- Хочу поговорити з Еласом, бо в мене так і не видалося належної можливості.

- Я з тобою! - одразу підскочив Муан і скривився від м'язового болю, що пронісся по тілу.

Ал, що обернувся, чуйно вловив хворобливе вираз обличчя мечника, що прослизнув, і зрадів. Схоже, йому вдалося стати Муану набагато проблемнішим противником, ніж той хотів показати! Настрій Ала стрибнув мало не до небес.

У своїй дрібній версії Муан, що підскочив і втупився в Шена з рішучим виразом, був схожий на примхливого підлітка, який хоче піти на полювання з батею. Шен важко утримався від того, щоб не запропонувати йому зайнятися уроками.

— А старійшині Муану краще підготуватися до слухання.

"Як ти пропонуєш до нього готуватися?" - здивовано уточнив той.

«Не знаю, відпочинь. Я хочу поговорити з Елас наодинці. Він все-таки мій друг, а не твій».

«Він не твій друг, а того іншого...»

«Знаю! – перервав його Шен. - Це не важливо".

«Я не хочу залишати тебе з ним наодинці».

Нехай Шен зрозумів, що має на увазі мечник, йому не сподобалося, як це прозвучало.

«Доведеться тобі якось ужитися з цим своїм небажанням», - зауважив він і вийшов за Алом.

Розташування зимового короля Шену послужливо підказали фейрі. Елас опинився в тому самому кабінеті, де зберігав статуетку. Коли Шен з'явився у дверях, зимовий король, здавалося, був зовсім не здивований. Можливо, про наближення заклинача доповіли вірні фейрі.

Якби це була нормальна людська зустріч, Шен би не почав розмову без чаю, проте небезпідставно побоювався, що етикет країни фейрі навряд чи припаде йому до смаку і вирішив з порога перейти до справи.

- Як я вже казав, я втратив пам'ять і не пам'ятаю той момент, коли приносив тобі статуетку зі спогадами, - почав Шен після того, як побажав Елас доброго ранку. – Ти можеш розповісти мені про ту нашу зустріч?

- Можу, у мене з пам'яттю все гаразд, - легко погодився фейрі. - Сідай, - він показав рукою на крісло.

Шен негайно вмостився, приготувавшись слухати цікаву історію.

- Ти прийшов до мене на зорі літа, прорвався через натовп фейрі, які намагалися натякнути тобі, що до мене не можна так просто вриватися. Вони ж не знали, з ким зв'язалися, бідолахи. Ми, фейрі, не розмножуємося так само, як люди, тому кожен мій підданий безцінний... Ну гаразд, я спустив тобі цю вільність, зрештою фейрі першими виявили агресію... — Між іншим, зараз схожа ситуація

! Фейрі першими виявили агресію! Ну, після того, як Тельг проткнув мечем голову роду Снів... Але решту агресії виявили першими. І Муан та Тельг у результаті нікого не вбили! Навіщо цей суд?

- Цього вимагають мої піддані, я не можу просто заплющити очі. Навіть після того разу.

- Гаразд, - Шен насправді не розраховував якось вплинути на Елас з приводу суду. – Що було потім?

- Ти віддав мені ту статуетку зі спогадами та попросив зберігати. Я вважав, що це щось подібне до заповіту, але ти не сказав, що комусь можна віддати її.

- Думаєш, чому я її віддав саме тобі? Чому не попросив когось із заклиначів?

- Думаю для того, щоб твої спогади перебували в безпеці. Людський світ нас слабко цікавить, ми ніяк не пов'язані з вашими розбірками, і мені немає жодного сенсу дивитися твої спогади.

Шен замислився. Виходить, цей тип пристрою для зберігання спогадів не захищений від перегляду? Значить, Шен не адресував ці спогади комусь конкретному, проте захотів зберегти їх після смерті. Навіщо? Їх міг взагалі ніхто не знайти й за сотні років. Вони б так і зберігалися в Еласа, які не становлять для нього інтересу. Може Шен залишив для когось послання, щоб він прийшов і забрав? Але він не сказав Еласу, що той може віддати спогади, якщо за ними прийде заклинач. Нічого не розумію".

[Може, він просто не хотів, щоб вони зникли?] – несподівано припустила Система.

"Що ти маєш на увазі?" - Уточнив Шен, дивуючись з приводу того, якою вона останнім часом стала розвиненою, а він і не помічав. Програма робить припущення щодо мотивів людини? Немислимо.

[Він знав, що повністю зітре своє існування. Можливо, він хотів, щоб хоч якась пам'ять лишилася? Я маю на увазі, його пам'ять, його бачення подій, а не тільки те, яким його інші пам'ятатимуть.

Шену довелося визнати, що це звучить розумно. Потрібно переглянути ці спогади, щоби сказати точніше. Але спочатку – суд. Шен побоювався, що спогади можуть вибити його з колії, а перед виступом потрібна твереза ​​голова.

- Дякую, Елас. Чи було щось, що ще запам'яталося в тій зустрічі?

Зимовий король розвів руками.

Шен увійшов до судової зали, тільки коли переконався, що Ал до призначеного часу закінчив своє відпрацювання. Тельг, побачивши помолоділого Муана, завмер з відкритим ротом, а потім не стримався і вигукнув:

- Як?!

- Маю вас розчарувати, ефект тимчасовий і абсолютно випадковий, - буркнув Муан. – Використовувати як молодільний засіб не вдасться.

— Старійшина Заг за такий засіб з'їв би власну медичну мантію!

- Запевняю, це зайве.

Крім Тельга, здавалося, ніхто й не помітив змін у Муані – жоден фейрі не висловив здивування з цього приводу, ніби мечник виглядає так само, як учора. Старійшини знову зайняли місця на постаментах, а Шен пройшов до центру зали. Трибуни були повністю забиті фейрі, сьогодні не так яскраво розрізняючись по секторах. Здавалося, на суд прийшло втричі більше мешканців чарівної країни, ніж учора.

Елас закликав усіх до мовчання та оголосив:

- Сьогодні на нас чекає захоплююче видовище! Нагадую всім присутнім, що заклинач Шен на минулому слуханні висловив упевненість у тому, що знайде для нас сферу зимової холоднечі!

Трибуни знову загули, як рій. Шен відчув, що його охоплює хвилювання. А коли на ньому зійшлися десятки м'ясоїдних поглядів, він зовсім мимоволі пересмикнув плечима.

«Не підходь близько до рядів», - ніби читаючи його думки, суворо наказав Муан.

Шен вважав за краще промовчати і окинув трибуни уважним поглядом. Здавалося, вчорашні фігуранти справи сьогодні теж жвавіші за звичайну. Ті Ши Ні виглядав схвильованим і раз у раз поглядав на Шена, а маленька довговолоса феєчка літала навколо нього, як електрон навколо ядра атома. Старійшину піку Чорного лотоса потішила така жвавість.

Він ставив три до одного, що йому вдасться зробити сьогодні задумане, але подібна впевненість будувалася на інтуїції та досвіді, і ніяк не на фактах чи доказах. "Позаземна дедукція", присвоєна йому Системою, на те і "позаземна", щоб не спотикатися на такі дрібниці.

І все ж таки шанс, що він просто виставить себе дурнем, теж був. На цей випадок він попросив Ала чекати на вході, тому що, якщо не вийде сьогодні, пробувати повторно завтра немає сенсу. Припущення Шена, на яке той ставив, було до банальності простим: сфера має бути в когось у цьому залі, цього просто вимагає сюжет. Інакше стало б неможливим виконати завдання Системи: або тут сфера – або втеча. Якщо він не має рації, і Ланнан не замкнена у сфері, він зможе розібратися з її ситуацією і пізніше. Якщо вона насправді у сфері, значить – та поблизу.

Елас зробив запрошуючий жест, пропонуючи Шену починати.

Хвилювання, плутаючи думки, раптово відступило. Шен широко посміхнувся і вийшов уперед.

- Учора в цьому залі ми дізналися цікаву історію про зникнення фейрі з роду Снів на ім'я Ланнан ...

- Зникнення? – одразу ж обурився Тельг. – Її вбили!

Зимовий король змахнув рукою, і нестримний заклинач втратив можливість подати голос.

– Учора ми вислухали дві версії подій, – спокійно продовжив Шен, – версію старійшини Тельга Веана та версію глави роду Снов Ті Ші Ні. Ці двоє не сходилися в питанні, хто винен у зникненні Ланнан, проте в усьому іншому їх версії були на диво схожими. Ланнан перекидає сферу і розчиняється, зникає, а сфера падає з постаменту і губиться у бальному залі. Однак це неможливо. Сфера не могла загубитися серед танців. Постамент знаходився в самому центрі, фейрі навколо було багато, куди б не покотилася сфера, ймовірність, що ніхто не торкнеться її практично дорівнює нулю.

- Що це означає? - Зажадав роз'яснень зимовий король.

- Це означає, що мав місце злий намір.

– Це ми й так знаємо! – пролунали вигуки із зали. – Скажи щось нове, людино! Сфера була викрадена заклиначем!

- Ось чи заклиначем? - Засумнівався Шен. – Головних дійових осіб у цій сцені було троє: зникла Ланнан, Тельг Веан та Ті Ші Ні. Фейрі покохала людину і разом із коханим прийшла до глави свого роду, щоб просити дозволу вирушити у світ людей. Так ситуація бачилася Тельгу. Чи є інші трактування? Чи справді Ланнан мала намір жити з людиною, як смертна? Може, її бажання було не таким очевидним? Було б чудово дізнатися в неї самої, чи не так? – Шен усміхнувся.

Погляди всіх присутніх були спрямовані на нього. Хтось дивився здивовано, хтось захоплено, але більше, звичайно, було тих, хто пожирав його очима, насилу стримуючи слину. Шен відчужено зазначив, що майже вже звик до проявів такого роду «зацікавленості».

- Сфера не могла покотитися до зали, ми з'ясували це, інакше постраждалих стало б набагато більше однієї фейрі.

Тельг Веан намагався щось сказати, але магія зимового короля не дозволяла. Шен помітив його судомні спроби і сказав, звернувшись до старійшини:

- Не хвилюйтеся, я не сумніваюся у ваших словах, ви бачили, як сфера покотилася. Я лише намагаюся звернути увагу присутніх на той факт, що зі сферою було щось ще до описаних подій.

- Що ти маєш на увазі? - Уточнив зимовий король.

- Ти сказав, що сферу неможливо вкрасти, бо вона всіх спопеляє холодом, і тому в жодного фейрі й такої думки не виникне. А що, як знайдеться такий фейрі? Наскільки б це похитнуло королівську владу?

Елас підтиснув свої королівські губи. Тоді через зникнення сфери зимової холоднечі йому було дуже непросто. Він навіть подався на пошуки старшої сестри, щоб вона допомогла йому розібратися з винятковою ситуацією! Якби він вчасно не зустрів Шена, який допоміг йому взяти себе в руки, а потім не знайшов той спосіб із приміщенням зимової холоднечі у заклиначів, його влада настав би нищівний кінець, а зимові фейрі побилися б між собою. Якщо, звичайно, вчасно не з'явився б сильний лідер, здатний взяти на себе кермо правління... Адже було кілька тих, хто, здавалося, допомагав зимовому королеві впоратися з ситуацією, тримав зимовий двір під контролем під час його відсутності... І одним із таких був Ти Ши Ні.

Шен не чекав відповіді свої запитання, задовольнившись задумливістю зимового короля. Він продовжив:

- Припустимо, хтось зацікавлений протягом усього зимового балу... який триває, майже всю зиму... знаходився поруч зі сферою, намагаючись змусити її поверхню змінити свої згубні властивості. І все, мабуть, йшло досить добре, поки в процес випадково не втрутилася Ланнан із заклиначем. В результаті суперечки вона торкнулася сфери. Всі бачили, як вона зникла, і, звичайно, всі тут же вирішили, що її спалила стужа, іншого варіанту просто не могло бути. А може, - відчуваючи творчий порив, що охопив його, продовжив припускати Шен, - Ланнан спеціально штовхнули, для відволікання уваги? За розрахунками нашого злодія, вона мала зачепити і перекинути постамент, тоді б сфера покотилася, і її можна було б спокійно підібрати, доки всі інші розбиралися, що сталося. Але все пішло не зовсім за планом, тому пан Ті Ши Ні не зміг використати сферу у своїй подальшій політичній грі, чи не так? Сфера чомусь стала марною. Ти зламав її? Вона більше не спопелює фейрі, хоч би як ти бився?

- Це просто неймовірна образа! - Вигукнув Ті Ши Ні, підскочивши з трибуни. - Порожні домисли! Бредні!

- Ти маєш докази? – глянув на Шена король.

- Якщо сфера виявиться у нього, то це буде достатнім доказом?

Елас трохи схилив голову.

- Прошу главу роду Снів Ті Ши Ні вийти в зал і стати сюди. Зараз ви її не бачите, але я наперед підготував друк.

- Що? – обурено заволав той. - Ти думаєш, я погоджуся, щоб мене зачарували заклятими хитрощами?! Думаєш, я не при своєму розумі?! Хто дасть мені гарантії, що цей друк безпечний?!

Шен усміхнувся, його зовсім не здивувало небажання Ті Ші Ні співпрацювати.

- Що ж, в принципі, не важливо, де саме ви знаходитесь.

Глава роду Снов витлумачив його слова по-своєму і, з криком: «Рятуйте!», кинувся до виходу. Проте, не встиг він зробити й половини десятка кроків, як імпульс жахливої ​​сили ледве не збив його з ніг. Підлога, стіни і стеля судової зали замайоріли зловісними мерехтливими зеленими символами, а наступної миті якась вузьконаправлена ​​енергія буквально зірвала з його шиї кулон і занесла в центр зали, до підстави друку. Кулон упав на підлогу, і Шен уважно оглянув його, схиливши голову, а потім безжально настав.

Крихке ограновування тріснуло, і біла кулька, що раніше була серцевиною кулона, покотилася по підлозі, швидко збільшуючись у розмірах.

Усі фейрі спостерігали за тим, що відбувається, затамувавши подих. Мерехтіння зелені і темряви зникло, приміщення судового залу знову набуло своїх природних кольорів, а Шен нахилився і підняв з підлоги круглу сферу, що ледве поміщалася в одній його руці.

Варто йому це зробити, руку від подушечок пальців до плеча пронизав біль. Від несподіванки Шен мало не упустив сферу, але в результаті лише міцніше стиснув на ній пальці.

– Здається, це не ваше? – єхидно уточнив він, дивлячись на Ті Ши Ні, що обомлів.

[+10 балів до харизматичності головного героя!] – втішила Система.

«Що він там робить такий харизматичний?» - вразився Шен.

[Я про вас!]

«Ах, точно. Незвично. Може, тобі варто якось уточнювати?

- Думаю, жодне пояснення не може тебе виправдати, - суворо дивлячись на главу роду Снів, промовив зимовий король. – Мітив на моє місце? Ти? – він зневажливо посміхнувся. - Мабуть, твої сни звели тебе з розуму, адже тільки там ти міг уявити собі подібне!

Ті Ши Ні, що до цього моменту тремтить і безглуздий, раптом усвідомивши, що виправдань не існує і більше нічого не придумати, заспокоївся і навіть усміхнувся.

- Що ж, - починаючи шлях до центру зали, сказав він, - дозвольте мені доповнити цю захоплюючу історію. У цієї людини, без сумніву, жива уява. Які безглузді домисли.

- Домисли? – перепитав Шен. – У чому мій прокол?

- Ти посмів міркувати про мої плани і мотиви, наче твого дрібного людського усмішки досить для такого! Так, ти вгадав – я збирався забрати сферу, але не для того, щоб скинути королівську владу. Тоді мені здавалося, що це єдиний спосіб утримати свою власну! Я збирався вчинити за допомогою сфери вбивство. Так, до чого зараз таїти? Фейрі мого клану живуть практично нескінченно довго, нас не вбити за допомогою звичайної зброї, тому потрібно було знайти щось, що подіяло б напевно. Але все змінилося, коли в моїй задумі вторглася Ланнан з цією нікчемною людиною! Я заради неї збирався піти на такий злочин, вкрасти сферу зимової холоднечі, а вона зібралася вирішити проблему, просто втікши і сховавшись у світі смертних! Подібної образи я не міг стерпіти! І новий план дозрів миттєво:

Останні слова він вигукнув у тишу, що обрушилася на судову залу. Фейрі були в повній мовчанці.

- Дайте здогадаюся, що заважав вам фейрі - це відступник Сеельє? - Запитав Елас.

- Так, ваша величність, - криво усміхнувся, трохи схиливши голову, Ті Ші Ні. - Ланнан була обіцяна йому, і навіть коли я особисто попросив його відступитись, він не погодився ні в яку. За законами роду, навіть я не міг впливати на рішення предків, закон був на боці Сеельє. Хто б міг подумати, що через якихось десять зим він сам вириє собі могилу, закохавшись у літню фейрі! І до чого була вся та завзятість з Ланнан?..

- Дозвольте, я уточню, - запропонував Шен, - просто для протоколу: ви з Ланнан любили один одного?

- У всякому разі, я її любив, і щиро вважав, що це кохання взаємне, поки воно не вирішило сховатися у світі смертних із заклиначем.

- І тому ти замкнув її у цій сфері? У льодах та снігах? І носив усі ці роки на ланцюжку? Яка, однак, витончена форма кохання, – оцінив Шен.

Ті Ши Ні зневажливо хмикнув. За висловом його обличчя ставало зрозуміло, що він щиро вважає, що мав на це повне право після того, як Ланнан "зрадила його".

Суд закінчився. Сфера була знайдена, Ті Ші Ні відвели, Тельга та Муана звільнили. Завдання «Врятувати старійшин від гніву фейрі» було виконано, та Система нарахувала 100 заслужених балів.

Залишилося лише знайти спосіб визволити з крижаного полону Ланнан. Чомусь Шен думав, що вийде якось само собою, коли він знайде сферу, проте цього не сталося. Він уже насилу відчував пальці правої руки, що стискали холодну, мов лід, сферу.

Тельг був невластиво мовчазний, не виказав жодної радості з приводу свого звільнення і зміряв сферу в руці Шена довгим поглядом, а потім пішов геть.

- Відчепися від цієї сфери, - попросив Муан, підійшовши до нього.

Попри прохання, Шен торкнувся сфери і другою рукою (щоб Муан напевно не зміг її відібрати). Прикривши очі, Шен опинився в крижаній в'язниці Ланнан.

Дівчина бадьоро ковзала по крижаній гладіні, зрідка злітаючи за допомогою своїх напівпрозорих крилець. Побачивши заклинача, вона швидко підлетіла і опустилася перед ним.

- Давно я не відчувала себе такою живою!

- Що ж, я радий, що хоч хтось із нас насолоджується тим, що відбувається. Я зараз тримаю в руках твою в'язницю. Ідемо зі мною, - Шен простяг їй руку. – Нам потрібно до кордону.

- Але до неї не дістатись і за десять днів! Цей зимовий простір дуже великий! – у розпачі вигукнула дівчина. – Я намагалася долетіти до кордону – це марно! Мої сили закінчуються набагато раніше.

- Це не межа далеко, - заперечив Шен, схопивши її за руку, - це ти занадто маленька!

Коли він домовився, Ланнан відчула, що з волі заклинача починає збільшуватися. Це було дуже дивне відчуття: начебто зовні вона не змінювалася, просто росла і росла, ніби наповнюючись енергією, проте при цьому надлишку сили всередині неї не було.

Заклинач, що тримає її за руку, зростав разом із нею. Невдовзі вони стали вдесятеро, у двадцять разів більше, потім у тридцять і сорок разів. І нарешті досягли головами товстого скла. Варто було маківці фейрі торкнутися кордону, її з неймовірною силою потягло назовні. В очах на мить замайоріло, підлога пішла з-під ніг, вона відчула стан вільного падіння, а потім коліна боляче вдарилися об жорстку поверхню. Ланнан заморгала, приходячи до тями.

Шен розплющив очі, насилу зберігаючи рівновагу, і задоволено побачив перед собою дівчину, що сиділа на підлозі і вражено моргала.

Немов відчувши щось, Тельг, що йде з зали, обернувся і приголомшено дивився на Ланнан. Її розсіяний погляд блукав по залі, поки не зачепився за заклинача.

- Веан! - Вигукнула вона.

- Ти... пам'ятаєш моє ім'я? – вражено промовив той.

- Дякую за той танець! - променисто посміхаючись, сказала Ланнан.

Тельг на мить скам'янів, а потім несміливо посміхнувся у відповідь.

Шен відчував, що його руки заніміли від холоду майже до ліктів.

- Швидше! Забери свою сферу! - Вигукнув він зимовому королю.

– Ні, ти що! Адже вона може придбати колишні властивості! – з побоюванням вигукнув той.

Шен роздратовано загарчав.

- Де той ваш постамент? Чому я маю про все сам думати?! Скоріше тягніть його!

- Віддай сферу, давай я її потримаю, - запропонував з тривогою Муан, що спостерігав за ним.

– Ні, це небезпечно. Потрібно негайно покласти її на постамент, тільки й усього.

Муан бачив, що він швидко втрачає сили від болю, що розливається по тілу.

- Нічого страшного, - пробурмотів Шен. – Зовсім не так страшно, як зимова холод...

Елас підштовхнув його до дверей і незабаром вони опинились у бальному залі. Місяць все ще низько нависав над парами, що танцювали, грала музика і гості і не думали розходитися. Проте зимовий король потривожив їхній танець різкою бавовною. З цією магією у центрі бального залу виник постамент.

- Друзі мої! Сьогодні на нашому балі знаменна подія! До нас повертається загублена Сфера Зимової Стужі!

Шен, не слухаючи його промов, швидко пройшов до постаменту і завантажив сферу на подушечку. Пальці йому допоміг розтиснути Муан, які зовсім не слухалися. Відірвавши крижані руки Шена від сфери, він продовжив тримати їх у своїх долонях, намагаючись зігріти.

Ал, який спостерігав за тим, що відбувається з боку, з досадою зрозумів, що пропустив щось важливе.

Бальний зал аплодував. Приєдналися фейрі, які прийшли на судовий розгляд, і тепер довкола було не проштовхнутися. Озираючись на всі боки, Шен помічав, що захоплені обличчя змінює м'ясоїдний вираз, коли фейрі дивляться в його бік. Він пошукав очима Тельга, при цьому подумки звернувшись до Муана:

«Як думаєш, тепер, коли все вирішилося і з нього зняли звинувачення, старійшина Тельг захоче повернутися з нами?»

Він не маленький, сам розбереться. Нам треба йти», - Муан смикнув його за руку.

«Так, звичайно, але...»

Навколо них змінювався калейдоскоп облич і пика. То гарні, то потворні, вони наступали таким гуртом, що голова йшла кругом.

"Потрібно хоча б попередити, що ми йдемо ..."

«Досить усіх рятувати! - Муан потяг його геть. – Залиш Тельга самого розумітися, що робити далі».

Муан змусив його піднятися на сходи, що ведуть до виходу з бального залу, наче витяг з бурхливого моря. Шен, нарешті, зміг спокійно озирнутися на всі боки і знайти очима свого учня. З'ясувалося, що Ал був зовсім поруч із ними.

- Думаю, зимовий король не образиться, якщо ми підемо без належних прощань, - зауважив Муан.

- Я теж так думаю, - погодився Шен, нашаривши, нарешті, поглядом Тельга.

Старійшина скромно стояв біля колони, не намагаючись ні піти, ні наблизитися до Ланнан, він навіть не дивився на неї. Однак фейрі, відбившись від своїх уражених побратимів, крізь натовп сама попрямувала до нього. Шен відвів погляд: Муан мав рацію, ні до чого зараз це марна цікавість, Тельг сам розбереться, як йому чинити далі.

- Ходімо швидше, поки не трапилося нічого несподіваного! - Вигукнув Шен і першим попрямував до виходу.

Підлітки поспішили за ним.

Брамник все ще стояв на вході до зали, але випустив заклиначів, не промовивши жодного слова. Вони опинилися у темному холі, в який колись перемістилися з крижаних печер за допомогою стовпа світла. Здавалося, це було так давно.

Шен рішуче йшов уперед, але незабаром йому довелося сповільнити крок. Стовпу світла, якого він прагнув, у холі більше не було.

- Куди він подівся? - Шен покрутився на всі боки.

- Мабуть, "наш" перехід закрився... - роздивляючись, розважливо зауважив Муан.

– Ми можемо спробувати переміститися за допомогою цієї кам'яної арки. Коли я потрапив сюди, то бачив, як через неї пройшла людина, – запропонував Ал.

Пропозиція здалася всім розумною. Навіть якщо вони перемістяться на віддалі від ордену, то краще витратить кілька днів на дорогу, ніж затягнуть своє перебування тут.

- Що ж, уперед, - скомандував Шен. - Хто перший?

Ал із викликом подивився на Муана, той обдарував його не менш хльостким поглядом. Чи не штовхаючись плечима, вони одночасно рвонули до арки.

- Акуратніше! - Запитав Шен, але обидва підлітки вже розчинилися в повітрі.

Шен поспішив за ними, побоюючись, що може опинитися на тому боці прямо у центрі бою. По очах вдарило яскраве світло, Шен заморгав, і за мить опинився в зеленому світі.

Вони стояли на галявині, що потопала в зелені, блиск сонця пробивався крізь соковите листя, співали птахи, а під ногами розкинувся квітковий килим.

Муан обурено сплеснув руками і втупився у свої маленькі долоні.

- О ні! Я сподівався, що ефект зникне, як тільки я покину країну фейрі!!

- Тебе це зараз найбільше турбує?! - вражено вигукнув Шен. – Коли ми йшли з ордену, був розпал зими! А зараз що?