Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 124. Теплі обійми на холодному балу

    Папір осідав на підлогу разом із пилом. Шен закашлявся і заморгав, намагаючись повернути собі зір. Він сів і насилу озирнувся на всі боки, очі сльозилися від пилу, що втрапив у них. Ала ніде не було, за дверима, з яких вилетіли аркуші паперу, виявилася лише шафа, зате збоку печери тепер була пробита величезна дірка, з якої сочилося слабке денне світло.

Шен! – почув він голос у своїй голові. - Шен, здається, ми змогли пробитися в тунелі!

- Ви напевне змогли пробитися в тунелі, - пробурмотів Шен, насилу підводячись на ноги. - Хоч би попередили, чи що...

Він підвів погляд і крізь застеляну очі пелену розглянув знайому постать, що стоїть у зробленій дірі. Незважаючи на невдоволення, серце його тьохнуло, і він відчув полегшення.

Наступного моменту цю фігуру відштовхнули убік, а в печеру увірвався Шіан і, змітаючи все на своєму шляху, кинувся до Шена. Той проти волі відступив, утиснувшись у стіну і не бажаючи перебувати в одному приміщенні з цією людиною. Це була перша неусвідомлена реакція. Потім Шен все ж таки взяв себе в руки і випростався, легенько скидаючи рукавом сльози.

- Брате! Як ти?! - вигукнув Шіан, підскочивши до нього. – Ох, де твій верхній одяг? Ти поранений? - Він схопив його руку, пальці якої все ще кровоточили.

Шен вирвав руку і виставив її перед собою, не даючи Шіан наблизитися.

- Акуратніше, тут літають гострі сніжинки, - сказав він.

Тільки тоді Шіан зволив звернути увагу на стовп світла, що перетинає печеру. Шен по стінці відступив від нього вбік і врізався в груди Муана, що опинився поруч. Той одразу ж накинув на його плечі хутряну накидку. Шен відчув запах вологого хутра. Зір, нарешті, повністю повернувся до нього, і він зміг помітити, що всі заклиначі, що ввалилися в печеру, виглядають дещо волого.

Він перевів погляд на мокрого Муана.

– Там справжня гроза на вулиці, – повідомив той.

- Гроза? Взимку?

- Вона вибухнула вкрай раптово. Не схоже, що вона має природну природу.

Шіан у цей час з підозрою розглядав стовп світла, а ось Тельг Веан поцікавився і підняв з підлоги один із аркушів паперу, що розлетівся всюди.

– Запрошення на бал, – прочитавши, констатував він.

- Мій учень пропав у цьому світлі, - сказав Шен, не звернувши уваги на слова старійшини піку вітру.

- Не думаю, що він загинув, - задумливо озвався Шіан.

Шен і так був більш ніж впевнений, що Ал не загинув. Ось тільки куди він подівся і чим йому це загрожує?

– Це запрошення на Зимовий бал у царстві фейрі, – повторив Тельг Веан. – Ймовірно, це прохід у країну фейрі.

Шен з великою скорботою зітхнув. Ні, а він може просто сказати: Ну добре, і піти звідси? Ну побуде Ал у царстві фейрі, з ним нічого не трапиться. Мабуть.

- Що взагалі тут трапилося? - Розвернувшись до брата, зажадав роз'яснень Шіан.

- До речі, чудове питання! – роздратовано промовив той. - У мене теж виникло кілька питань, поки я тинявся тут! Я з'ясував, що тут багато років жила фейрі зимових полів зі своїм злим духом-коханим. Іноді вони переміщали сюди учнів, які проходять випробування на стежці тигра! Судячи з кількості кістяків, вони робили це раз на кілька років. І що ж, за цей час ніхто не звернув уваги, що на Тропі тигра пропадають учні?

Шиан з підозрою поглянув на Тельга Веана, той, своєю чергою, з підозрою покосився голову ордену.

- І скільки скелетів ти виявив? – уточнив Шіан.

- Щонайменше три десятки!

У печері запанувала тиша. Шен зіщулився, намагаючись зігрітися під хутряною мантією, і несвідомо присунувся ближче до Муана.

- Краще, щоб інформація про це не вийшла за межі цієї кімнати, - сказав Шіан.

- Чи не вийшла? – обурився Шен. – Хіба не треба спробувати з'ясувати, що за учні тут загинули? Повідомити їх сім'ї? Провести обряд поховання?

- Краще не розголошувати цю інформацію.

- Та в сенсі "не розголошувати"?! Невже ніхто не помітив, що стільки учнів пропало? Це ви все приховували?

- Нічого ми не приховували! – розлютився Шіан. - Чи ти думаєш, жоден учень не помирав під час навчання? Чи ніхто не збігав, не прощаючись? Далеко не всі стають заклинателями, і тобі чудово про це відомо, Шене! Тридцять учнів за скільки десятків років? Це наша помилка, що ми вчасно не простежили закономірність! Але зараз пізно робити щось для цих нещасних! Не треба оприлюднити це та псувати репутацію ордену! Чи тобі не знати, що в ордені не вперше відбуваються нещасні випадки!

Шен мовчав, усвідомивши, на що натякає Шіан. Досить лицемірно з боку проклятого старійшини, хто сам занапастив десятки учнівських життів, зараз виступатиме з вимогами покарати винних і таке інше.

- Замість обговорення справ давно минулих днів краще потурбуватися про те, куди подівся твій учень! - Добив його Шіан.

- Припускаю, що він опинився у царстві фейрі! - Знову закликав до присутніх Тельг Веан, який уже починав відчувати, що його ігнорують.

- Думаєте, він може повернутись звідти власними силами? - Запитав Муан.

Тельг Веан знизав плечима.

- Не мій учень, звідки мені знати? Але, заради справедливості, зазначу, що навіть деякі уславлені заклиначі втрачали голову, сп'янілі фейрі, і назавжди втрачали себе в їхньому царстві.

- Чому, навіть у тих поодиноких випадках, коли мені в принципі щастить і я уникаю неприємностей, у неприємності вплутується головний герой і мені все одно доводиться йти назустріч пригодам? - Пробурмотів собі під ніс Шен.

Він нахилився і підняв із підлоги один із листів.

- Що ж, - почав він, прочитавши запрошення, - я піду за своїм учнем.

Шен зробив крок уперед, але Муан зупинив його, утримавши за лікоть.

- Стривай! Ти збираєшся йти прямо зараз?

- А коли? Раптом прохід у царство фейрі закриється?

- Судячи з силі, що міститься в ньому, він не закриється найближчі добу так точно, - зауважив Шіан.

- Гаразд, добре, - погодився Шен. - Але зволікати все одно безглуздо. Або ... ти пропонуєш мені одягнутися? – здогадався старійшина піку Чорного лотоса.

- Бал у царстві фейрі не такий, як наші, - зауважив Тельг Веан. - Швидше за все, як би ви не були одягнені, коли приїдете туди, ваш вигляд зміниться. У цьому особливість таких балів.

- А ви, я дивлюся, фахівець? – зацікавився Шен.

- Я думав про те, що ти втомився, стільки блукаючи цими тунелями, - відповідаючи на попереднє запитання, сказав Муан. - До того ж, твої пальці все ще кровоточать, і ...

"І можна, будь ласка, не перераховувати все це у загальній присутності?!" - Подумки обірвав його Шен.

«І як ти примудрився подряпати спину?» - подумки продовжив Муан.

«Невдало впав! Гаразд, припини нагадувати мені про втому! Інакше я точно розкисну і не зможу думати ні про що, крім диванчика. Давай краще якнайшвидше зганяємо в царство фейрі, заберемо Ала і повернемося».

"О, ти пропонуєш мені піти з тобою?" – посміхнувся Муан.

«А хіба може бути інакше? – щиро вразився Шен. - Який бал - і без такої симпатяги, як ти?

Обличчя Муана закам'яніло.

- Я складу вам компанію, якщо ви вирішили піти, - заявив Тельг Веан. – Не те, щоб я був «фахівцем» за подібними заходами, але, зізнатися, одного разу я справді побував на такому балі. Це залишило незабутні враження на все моє життя.

- Що ж, уперед! - Заявив Шен і, поки ніхто більше не встиг втрутитися, кинувся до стовпа світла.

Сніжинки боляче різали по шкірі, але, варто було йому опинитися на світлі, як неприємні відчуття зникли. Світло стало таким сліпуче-яскравим, що довелося заплющити очі. На мить Шена охопило відчуття польоту, ніби тисячі бульбашок підхоплюють тіло і несуть вгору, а потім бульбашки одночасно луснули, і він відчув рівну поверхню під ногами.

Шен розплющив очі і дивився під ноги.

«Що за?..»

На ньому було вишукане зелене вбрання з широкими рукавами, талію туго обв'язував пояс, на якому висіла нефритова підвіска, а у волоссі, крім червоної шпильки з бубонцями, біля скронь були вплетені ще якісь прикраси.

[Вітаємо!] – зовсім раптово вибухнула Система. – [+500 балів за перемогу над фейрі зимових полів! +100 балів до образу головного лиходія! +100 балів за розвиток сюжету! -50 балів до зарозумілості головного героя! Розблоковано територію «Крижані тунелі піку вітру, що тане»! Знайдено відгалуження сюжету «Втрачені душі, замкнені у крижаних тунелях»! +200 балів за заповнення дірок у сюжеті! Знайдено сюжетне завдання «Головний герой, який танцює на Зимовому балі фейрі»! Прийнято сюжетне завдання «Головний герой, який танцює на Зимовому балі фейрі»! Знайдено сюжетне завдання «Пан стужі фейрі»! Прийнято сюжетне завдання «Пан стужі фейрі»! Адаптовано сюжетну арку «Зима фейрі»! +250 балів до просування сюжету!]

Вона стільки говорила, що у Шена голова пішла кругом.

Ти чому до цього мовчала? – спитав він.

[Я вже казала: я не люблю підземелля.]

Що за сюжетна арка? - Не здивуючись її відповіді, продовжив питати Шен. - Мені треба ще щось знати? Як складно буде знайти та врятувати головного героя? Чи мені просто треба дати йому потанцювати на балу?

[Хто знає], - обізвалась Система. - [Ви все вічно так заплутуєте ...]

Шен подумки роздратовано пирхнув, обернувся, перевівши погляд на Муана, що стоїть поруч, і завмер, відкривши рота. Муан теж розглядав його з цікавістю, і все ж таки реакція Шена його трохи стурбувала:

- Що?

Простий одяг Муана зазнав суттєвих змін, тепер більше схожий на королівський - білий, розшитий золотою і срібною ниткою. Але найбільше Шена вразило волосся. У напівтемряві навколишнього простору його світло-сіре волосся відливало місячною білизною, і в них були вплетені срібні листочки і квіточки, настільки витончено виконані, наче постарався легендарний майстер. Все це виблискувало і переливалося так, що здавалося, ніби в місячному волоссі Муана блищать зірки.

Шен, звичайно, не раз відзначав його красу, але зараз це було просто щось.

- Ей, Шен, - Муану навіть довелося потрясти його за плече. - Ти чого на мене так дивився?

На губах Шена оселилася дурна усмішка, і він нічого не сказав.

- До речі, твоє волосся, - через хвилину промовив Муан, змирившись, що на запитання той так і не відповість.

– А що з ними?

Шен зачепив пасмо волосся і підняв до очей. Очевидно, пасмо виявилося набагато довшим, ніж він розраховував.

- Що це? - Шен обернувся і подивився вниз, і помітив, що його волосся стало майже до колін довгою. - Це теж магія фейрі?

Муан подумав, що помітив це ще в печері, а значить - це точно не дія магії фейрі, але вирішив не казати йому.

- Ви тільки подивіться, який я гарний! – долинуло поруч.

Шен і Муан перевели погляд на представницького чоловіка, чиє волосся було зібране в хвіст на потилиці і прикрашене гронами зелених сапфірів, а одяг струменів золотом і чорнотою.

- Чому я на вашому тлі досить просто виглядаю? - Вибагливо запитав Шен.

Не те, щоб йому дуже хотілося додаткових висюльок у волосся, просто це здалося йому дивним.

- Ти просто себе в дзеркало не бачив, - хмикнув Муан.

Їхня розмова проходила у просторому темному холі, що освітлювався приглушеним місячним світлом. Здавалося, поблизу не було фейрі чи ще якихось живих істот. Шен ще раз уважно озирнувся і цього разу помітив, що крім їхнього порталу – стовпа світла в холі ще багато речей подібної властивості: кам'яні моноліти, вирізане в стіні дерево у справжню величину, величезний грибок, що росте з підлоги, коло дорогоцінного каміння, що світиться. Іноді портали спалахували і в холі з'являлися фейрі. Деякі з них, як і заклиначі, з цікавістю оглядали свій одяг, але багато хто не дивувався. Всі вони прямували до дверей у дальньому кінці холу, з яких лилося яскраве біле світло. Біля дверей стояли стражники, і Шен трохи напружився.

- Може, у нас мають бути запрошення?

- Ні, це не так, - заспокоїв його Тельг Веан. – Будь-хто може відвідати бал фейрі. Тут проблема в тому, що не кожен може потім покинути його.

Шен ще раз оглянув своє вбрання та зрозумів, що меч зник з його пояса. У Муана також зброї не виявилося, а ось у Тельга Веана меч був у руці.

- Як вам удалося не втратити його?

- Я вчепився в нього мертвою хваткою, - повідомив той.

"Міг би і нас попередити!" – подумав Шен, але вголос вирішив не загострювати ситуацію.

- Може, нам ще щось потрібно знати, перш ніж ми увійдемо туди? – уточнив він у старійшини піку таящого вітру.

- Ну, ви ж знаєте елементарні запобіжні заходи з фейрі.

Шену залишалося тільки кивнути, невдоволено підібгавши губи.

Заклиначі підійшли до дверей, безперешкодно проминули стражників біля входу і увійшли до просторого залу, що переливався місячним світлом.

Високий фейрі в масці відразу підійшов до них і мовчки вручив кожному по масці. Шен покрутив її в руках і подивився на зал: схоже, це не просто бал, а бал-маскарад. Смішно, ось уже не думав, що колись йому доведеться взяти участь у подібному.

Стеля нависала над приміщенням, наче великий місячний бочок, і світилася, як місяць у яскраву білу ніч. Шен підняв очі до стелі, розмірковуючи, чи справжній це місяць нависає над ними. Здавалося, до неї можна доторкнутися, якщо скористатися драбиною.

Тельг Веан різко смикнув його за рукав, змушуючи відвести погляд.

- Елементарні запобіжні заходи, старійшине Шен! – обурено промовив він. - Невже не знаєте, що втратите пам'ять і назавжди залишитеся в царстві фейрі, якщо дивитиметеся на цей місяць?!

Шен вражено розширив очі, усвідомлюючи, що невелика дурість мало не коштувала йому життя. Може, тут також нічого їсти та пити не можна? А що тут можна взагалі?

- Нічого не пийте і не їжте! - вторячи його думкам, сказав Тельг Веан. – Схоже, мені все ж таки доведеться роз'яснити основи. Навіть якщо ви раніше тут не бували, як ви можете не знати таких речей?

Шен напружено відвів погляд, дивлячись на повний народ зал і подумки молячись, щоб Тельг Веан або говорив по суті, або заткнувся вже і не дратував.

- Старійшина Тельг, вам не важко роз'яснити ці основи? Зізнатися, я теж забув їх, - почухавши потилицю, посміхаючись попросив Муан.

- О боги! Якби я не пішов із вами – у вас, мабуть, не було б і шансу повернутися! - вражено усвідомив Тельг. - Ну гаразд, слухайте: не дивіться на місяць, не їжте запропоновані частування і не пийте вина, а також не танцюйте з фейрі більше трьох танців поспіль і не залишайтеся наодинці з фейрі - вони виразно почують у нас чоловічка і побажають поласувати. У залі на вас ніхто не посміє накинутися, але, якщо ви опинитеся в якійсь тихій кімнаті, бій може піти на смерть. А якщо ви вб'єте фейрі під час Зимового балу – навряд чи вас випустять звідси.

- Клас, - похмуро прокоментував Шен. - Здається, повеселитися не вийде.

Його найбільше засмутило, що не можна буде продегустувати місцеві десерти та вино.

"Який тоді кайф у відвідуванні балу?" - подумки звернувся він до Системи.

[Ви тут збиралися знайти головного героя], – нагадала та.

"Схоже, поєднати приємне з корисним не вийде", - похмуро усвідомив Шен.

[Найімовірніше, головний герой знаходиться у розпорядника балу.]

«Це у королеви фей? Пам'ятається, вона віддає перевагу блондинам і вже одного разу намагалася заграбастати Ала у своє царство. Цікаво, цього разу він буде притомний і запам'ятає її?»

Система нічого не відповіла.

Заклиначі одягли маски і повільно спустилися до бальної зали. Обличчя Муана тепер затуляла витончена біла маска з обведеними золотом очницями, у самого Шена маска була чорною і всього на півобличчя. Не зрозуміло, чи це вийшло спеціально, але маски добре підходили до їхніх костюмів.

По приміщенню текла приємна легка музика, збоку бального залу був живий оркестр. Шен придивився до них і зрозумів, що то люди.

«Як ми знайдемо тут Ала? – звернувся Шен до Муана. - Чи є взагалі ймовірність, що він десь серед гостей?

Вони стояли біля краю сходів і оглядали бальний зал. Тельг Веан кивнув старійшинам і пішов розважатись (або навіщо він взагалі вирішив прийти сюди з ними). Шен збирався запропонувати розділитися і вивчити зал з двох боків, але тут до нього підскочила фейрі незрозумілої статі в пишному одязі, що нагадує пір'я білого птаха і маску з довгим чорним дзьобом і, простягнувши руку, запросила на танець.

Шен розгублено завмер, усвідомлюючи, що вперше у житті хтось запрошує його на танець, якась іронія. Через секундну затримку він заперечливо похитав головою.

Однак тут же з боків від «птиці» виникли ще фейрі, і кожен дуже жадав потанцювати з ним.

«А-а?! Чому Муана ніхто не запрошує? Що за нісенітниця?!" - подумки обурився Шен.

Очі, що запрошували його, фейрі дивилися на нього, як на ласу здобич.

«От чорт! Зараз і ці почнуть говорити, що від мене апетитно пахне пітьмою? Але начебто раніше фейрі на мене реагували з точністю навпаки!

[Може, річ у тому, що це зимові фейрі?] – байдужим тоном припустила Система.

"А яка різниця?" - напружився Шен.

Фейрі навколо утворилося вже не менше десятка, і ніхто не хотів здаватися.

«Та чорт забирай! Таким темпом мені не вдасться непомітно пошукати Ала!

- Цей танець уже був обіцяний мені, - не витримав Муан, який спостерігав за цією виставою.

Він рішуче взяв Шена за руку і потяг у центр бального залу. Шен обернувся і побачив, що фейрі проводжають його розчарованими голодними очима, але хоч би не намагаються переслідувати. Він з полегшенням зітхнув і перевів погляд на Муана. Той зупинився і, повернувшись до нього, простяг руки.

«Чого? Реально танцювати?! - подумки вигукнув Шен.

Муан здивовано глянув на нього. Схоже, це йому здавалося очевидним рішенням.

«Я маю таке вміти?! – обурився Шен. – А ти що, вмієш?!

«Просто дивися, як роблять інші, і роби так само, – спокійно обізвався старійшина піку Слави. – У всякому разі, в танці ми спокійно зможемо обійти весь зал, і ніхто не зазіхне на клятого старійшину».

Ти теж помітив?

Шен все ж таки зробив крок уперед і вклав руку в простягнуту руку Муана.

Як можна було цього не помітити? Вони злетілися, ніби ти знову написав на своїх грудях «ласий шматочок».

Муан підійшов і поклав руку на його талію. Шен скривився від болю, бо той зачепив поранену спину. Муан зрозумів у чому річ і опустив руку трохи нижче. Шен дуже красномовно подивився на нього через проріз маски, але нічого не сказав.

Поки вони збиралися танцювати, музика скінчилася та заграла наступна мелодія.

Шен не визначився між фразами: "Сподіваюся, я не віддавлю тобі ноги" і "Сподіваюся, я віддавлю тобі ноги!", і зрештою нічого не сказав. Муан зробив крок уперед, і вони закружляли в танці.

Все-таки реакція безсмертного заклинача робила рухи тіла витонченими та легкими і незважаючи на те, що подібний досвід у Шена був уперше, він жодного разу ні на кого не настав, ні на Муана, ні на інших учасників балу. Коли серце перестало так відчайдушно битися, він згадав, навіщо, власне, вони це роблять, і почав оглядатися на всі боки в пошуках Ала.

Звичайно, все не могло бути так легко – головного героя ніде не було видно. Втім, королева фей теж не з'являлася, і Шен починав думати, що їм необхідно змінити стратегію. Але, коли він уже збирався повідомити про це Муану, слова застрягли в його горлі і вирішував зробити ще гурток. Зрештою, він вирішив, що це містична магія фейрі.