Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 137. Рожевий у пилу жалю

   Коли Ал закінчив із роботою, було вже темно. Він побіг через все місто в Павільйон Втіх, сподіваючись, що Шен з Муаном там і йому не доведеться більше мучитися від невідомості. Занепокоєння, на якийсь час витіснене появою вітчима, знову наринуло на нього.

Ал зачіпав рідкісних перехожих, відштовхував, не вибачаючись, і стрілою летів уперед. Місяць зійшов над Хефанем, у місті не горіло жодного ліхтаря. Зрідка вулицями проходила варта, лунали крики глашата: «Зачиняйте двері! Не запалюйте вогню! Стережіться злодіїв! Моліться істинному Богу!», лунали удари гонгу.

Ал насилу зорієнтувався в переплетенні вулиць, але все ж таки знайшов потрібну. Здалеку було чути музику: нехай світла в Павільйоні Втіх не було, він усе ще не збирався спати.

Швидким кроком хлопець увійшов усередину, минув двір і опинився у залі.

Чути пошепки і тихий сміх, різкий запах пахощів витав у повітрі і дратував ніс. Ал чхнув і пройшов до сходів, ні на кого не зважаючи. Він швидко підвівся, перестрибуючи через три сходинки, і влетів у кімнату.

Та була порожня. Серце Ала завмерло, а потім глухо застукотіло, в паніці підбираючись до горла.

Муан відставав від Шена на крок і йшов, дивлячись йому в потилицю. Вони рухалися так уже якийсь час, і старійшина піку Слави сам не усвідомлював, чому вибрав таке становище, але чомусь йому подобалося йти так і дивитися на нього. Шен пішов у свої думки і був не балакучий. Вони поверталися в Павільйон Втіх вже близько трьох годин, спустилися в Хефан, і залишалося пройти містом. Небо пофарбувала чорнильна ніч, на тротуарі лягли місячні тіні. Шпилька з бубонцями слабо побрязкувала при кожному русі Шена. Цей звук мелодійно розносився по порожніх вулицях.

- Я ось думаю, - несподівано почав Шен, - завтра треба буде ще раз відвідати той недобудований павільйон.

– Що? Навіщо?

- Коли тебе забрали привиди, я пообіцяв одній із них, що знайду їхнього брата.

- Хочеш сказати, ця примара може переслідувати тебе вічно, поки ти не виконаєш обіцянку? – насупився Муан.

— Щось на кшталт того,— погодився старійшина піку Чорного лотоса.

Ще він думав про те, що якщо навіть зменшення Муана в результаті виявилося однією з адаптованих арок, то історія з привидами виразно теж з їх числа. Не відомо, як поведеться Система, якщо він проігнорує цю арку і не закриє її.

Звичайно, якби він став ділитися цими думками з Муаном, пояснення затяглися б, тому він висловився простіше.

- Ти щось пам'ятаєш з того, що було, коли тебе забрали привиди?

Муан скривився, це формулювання йому не подобалося, хоч і посперечатися не було з чим.

- Зовсім нічого не пам'ятаю. Останній спогад, це як хтось штовхнув мене зі сходів. Ти бачив, хто то був?

- Там нікого не було. Точніше, я нікого не бачив.

Через дорогу метнулася кішка, у темряві вона здавалася чорною. Шен завмер, бо та вискочила майже йому під ноги. Зорієнтувавшись, кішка кинулася геть, а Шен провів її поглядом. Відбігши на кілька метрів, кішка розвернулась і подивилася на нього блискучими в місячному світлі круглими очима.

Шен відвернувся і пішов далі, а Муан, який вкотре інстинктивно провів рукою біля лівого стегна, де зазвичай висів меч, з досадою цокнув язиком.

Трохи пройшовши вперед, Шен продовжив, повертаючись до перерваної розмови:

- У баченні Єсу було стійке відчуття, що у сім'ї шестеро дітей. Але в павільйоні я бачив лише чотирьох.

- І що ти хочеш цим сказати?

- Що принаймні у смерті цих чотирьох я певен. Але є ймовірність, що той брат, якого вони прагнуть знайти, все ще живий.

Він помовчав і додав:

- Треба розпитати панянку Ліян. Людина з гетерохромією має бути помітною. Якщо він живе в Хефан, його точно знають місцеві.

- Гетере... що?

- Різнокольорові очі. Дівчинка сказала, що у їхнього брата різнобарвні очі. Один – червоний.

Шену хотілося, щоб цей довгий день нарешті добіг кінця. Нехай він і поспав удень, цього було недостатньо, і він вимотався, поки спускався з гори. Причиною цього, мабуть, було не лише фізичне перенапруга, а й те, що він влив просто неймовірну кількість духовної енергії в Муана, коли панікував, яка зрештою дісталася демонові гори. Вже за таку добровільну пожертву дерево мало повернути Муану всі його роки і додати ще десяток!

На жаль, генерувалися сили набагато повільніше, ніж витрачалися. І Муану теж не було чим з ним поділитися – він був вичавлений, наче лимон. Ймовірно, вони відчували статки один одного і одночасно мріяли про відпочинок.

Події ранку, коли Шен біг на гору, рахуючи кожен крок і стискаючи мечника, який легко вміщався в його руках, здавались далекими. Немов не день минув, а щонайменше тиждень.

Шен увійшов у виділену ним кімнату і зупинився, побачивши Ала, що схопився на ноги. Хлопець тримав тьмяний вогник на долоні і виглядав вельми відчайдушно, ніби щось переживав.

- Вчитель... Майстер Муане, я радий, що з вами все добре... - впоравшись з емоціями, пробурмотів він.

- Мені ні до чого твоя лестощі, - похмуро відреагував Муан.

- Це не лестощі... Я...

Ал замовк і не продовжив. Шен тихо зітхнув. Йому хотілося вірити, що Ал насправді щиро переживав, але Муан був такий категоричний...

- Але що сталося? – наважившись, уточнив Ал.

- Якщо коротко, - почав Шен, - то з'ясувалося, що в усьому, точніше, у стані старійшини Муана, було винне дерево-демон, чиє коріння огорнуло і покусало його тієї ночі.

- О, ось як... - пробурмотів Ал. - Ви його зрубали?

- Е-е, ні, мені якось не спало на думку... Хоча навряд чи я зміг би. Те дерево було просто величезним. Ні, нам допоміг той старий самітник, що відправив нас до трупів минулого разу. З'ясувалося, що він – голова клану Тихих квітів, а його місце захопив Сагон Рой. Загалом усе складно. А в тебе нічого не сталося, доки нас не було?

- Ну немає.

Алу було важко ось так відразу видати прохання щодо вітчима. Він вирішив, що краще запитає завтра, коли всі поспіватимуть і забудуть про цю подію з майстром Муаном, як про страшний сон.

- Ти щось їв?

- Так, учитель, не турбуйтесь, - відповів Ал, хоча вперше за довгий час геть-чисто забув про їжу на цілий день.

Шлунок хлопця скорботно завив, нарікаючи на таку безвідповідальність.

Шен підійшов до столу і підняв кришку зі страви, на якій виявились пряники.

- З'їж бодай один, а то засохнуть, - запропонував він.

Ал кивнув і, опустивши голову, повільно присунувся до столу і ніби знехотя взяв один пряник. Він жував його, ковтаючи підступні сльози. Йому чомусь стало дуже сумно.

Шену здавалося, що цієї ночі він спатиме як убитий, проте щось різко вирвало його зі сну, змусивши розплющити очі. У кімнаті було зовсім темно. Він швидше відчував, ніж бачив, що ліворуч від нього сопить Муан, а праворуч повертається на своєму матраці Ал.

Стеля була суцільною чорнотою. Шен сів і відчув, як волосся розсипається по плечах. Шпилька, яку він забув зняти ввечері, сама розкрилася і злетіла уві сні.

З боку ширми, що знаходиться біля протилежної стіни кімнати, йому здався якийсь рух. Шен уважніше подивився туди, прислухавшись, вирішивши, що це може бути миша чи щось таке.

Він дивився на ширму, до ладу ні про що не думаючи, все ще перебуваючи в легкій дрімоті, але тут весь його сон як рукою зняло, коли з-за ширми вийшов рожевий фламінго, що яскраво виділявся на тлі навколишнього мороку.

На мить Шен витріщився на нього, його розум зовсім спорожнів, а потім туди почав проникати жах. Це... те, що стояло біля протилежної стіни... що це взагалі таке? Як воно... як тут виявилося?

Шен не миготливо дивився на фламінго. Йому здавалося, у того не різкі обриси, він посмикувався, наче погано відкаліброване зображення. І світився, мати вашу, як екран телевізора!

"Система, що це таке?!"

[Не знаю! Не знаю! Не знаю!] – заволала та гірше, ніж Шен.

- Шене? - Муан сів на своєму матраці, моргаючи. - Тобі знову жах наснився?

Боячись відвести погляд від фламінго, Шен тихо запитав:

- Ти бачиш щось там? – він показав пальцем туди, де стояв фламінго.

Муан перевів на стіну здивований погляд.

- Що там? Привид? – уточнив він.

- Ти не бачиш?! - Від обурення Шен обернувся до нього.

Тут же усвідомивши свою помилку, він знову повернувся до фламінго, але той ніби розчинився. Шен завмер.

«Ні, це не галюцинації, адже Система теж його бачила...» - подумав він і криво усміхнувся, усвідомлюючи, як це звучить. Голос у його голові підтвердив, що теж бачив галюцинацію, так.

- То що там? - Запитав Муан.

- Нісенітниця якась. Мабуть, здалося. Лягай спати.

Показуючи приклад, Шен першим відкинувся на матрац і втупився в чорну стелю. Ал перекинувся на інший бік і витріщився на нього. Муан дивився з іншого боку.

- Досить вирячитися! Відверніться!

Як не дивно, вони дійсно почули його прохання. Шен довго лежав на спині, прикривши очі, слухаючи, як дихання його учня та мечника поступово стає розміреним. Вони заснули, а ось Шену після викиду адреналіну в кров щось не спалося. Усвідомлення, що фламінго може з'являтися будь-де, і наступного разу може виникнути прямо перед ним, зовсім не сприяло відпочинку. Чомусь здавалося, що станеться щось страшне, якщо торкнутися цієї тварюки. Найбільше лякало, що його боїться Система.

Змирившись, що сон до нього не повернеться, Шен відкинув убік ковдру, тихо пройшовся по кімнаті, прихопивши свій верхній одяг, і, присівши на сидіння-подушку біля столика, порився в одязі і витяг статуетку у вигляді руки з кулею. Стільки всього навалилося, що, якщо не сьогодні, – не відомо, коли взагалі йому видасться можливість спокійно подивитись спогади. А кожне знання у його випадку – це додаткова зброя.

Шен поставив статуетку на столик і вдивився у відбиток блискучої кулі.

Рука з кулею, що відбиває, працювала не так, як той кристал, що Шен знайшов у спальні. Якщо кристал можна було назвати «прощальною запискою», і то справді був лише запис голосу, доступний лише відправнику та одержувачу, то з артефактом подібно до цього все було по-іншому. Тут зберігалися саме спогади, і «подивитися» їх міг будь хто. Ось тільки як? Шен оглянув статуетку з одного боку, з іншого – чарівної кнопки, що активує механізм, не було.

«Сюжетне завдання «Останній день», – подумав він, вдивляючись у відбиток кулі. – Останній день життя оригінального Шена... А яким цей день був для мене?

Він задумався над тим, що робив до того, як перенісся в новелу. Те життя здавалося дуже далеким. Потрібен був деякий час, перш ніж Шен пригадав деталі.

Останній день... Цей день нічим не відрізнявся від низки таких же... Про що він тоді думав? Про те, що колись усе зміниться? Або про те, що йому вже начхати, чи зміниться щось коли-небудь.

Він зробив заплановану роботу, повалився на тахту і так довго лежав. Можна було ще багато чого зробити, але настрою не було. Потім на телефон надійшло повідомлення про вихід нового, останнього, глави «Великого божевільного», ексклюзивно доступного для «схвалених» читачів. Шен тоді ще здивувався, що потрапив до цього списку після свого розгромного відгуку. Вирішивши, що автор помилково додав його туди, Шен піддався цікавості і все ж таки відкрив главу. Продершись через низку смайлів і тексту рівня дошкільника, він був воістину злий. Хоча, якби він мав більше часу обдумати свою реакцію, він би навіть поаплодував авторові: це було настільки погано, що вже добре. Останнім часом дедалі рідше якісь речі викликали у Шена яскраві емоції, а ця, з дозволу сказати, книга змогла їх викликати. Але часу, щоб написати автору ще щось,

Якщо формулювати все таким чином, це більше схоже на божевілля. Шен навіть готовий був повірити, що, прочитавши 765 розділів цього марення, люди божеволіють.

Шен хмикнув. Це який настрій і стан свідомості треба було мати, щоб їсти цей кактус із смайлами замість слів? Може, він збожеволів задовго до знайомства зі світом «Великого божевільного»?

Розмірковуючи про все це, Шен не переставав вдивлятися в кулю. Чи то зір у нього розфокусувався, чи справді відображення поступово робилося менш чітким.

Цікаво, у кого саме вибухнув газовий балон? У сусіда збоку? Чи, може, у тих, хто жив зверху? А орендодавець отримав компенсацію за зіпсоване житло? Скільки питань, ніби йому не байдуже...

Очі стали сльозитися через те, що він довго не моргав. Якоїсь миті він здався і на мить зімкнув вії, але, коли знову розплющив очі, по них вдарило денне світло.

- Доброго ранку, Шен, - промовив мелодійний голос.

Перед ним стояла Рурет.

Здається, для оригінального Шена «останнім днем» був день закінчення його життя. Або точніше... його життя закінчилося задовго до того, як урвалося існування.

Шен дивився на нього очима. Це були спогади оригіналу, і він ніби бачив усе за нього, при цьому залишаючись просто безмовним спостерігачем за чужими зіницями.

Той Шен потягнувся і сів. Вони були в альтанці, оточеній бамбуковими чагарниками.

- День тільки розпочався, а ти вже відпочиваєш! - Награно-обурено пирхнула Рурет і присіла поруч.

- А ти, мабуть, ще не лягала? Знову експериментувала всю ніч?

Рурет видихнула, склала руки на колінах і посмикала шкарпетками чобіт.

- Я близька до мети.

- Ти близька? – Шен насупився.

- Слухай! - Рурет розгорнулася до нього, її очі горіли. – Я знаю, про що говорю! Ти ж сам!.. Сам завжди казав, що земля на вершині Лотоса священна. Ми обидва це відчуваємо.

- Це зовсім не означає, що я схвалюю твої спроби залізти під неї.

- Ти не розумієш, - Рурет зробила протяжне зітхання. – Це буде величезним стрибком уперед для всього ордену!

- Рурі, твої експерименти небезпечні не лише для тебе.

- І зиск, коли все вийде, вони принесуть не тільки мені! До того ж, ти мені допомагаєш, я нікому не зізнаюся, що це лише мої експерименти.

- Ти хитрюга.

- Зате так швидше отримати схвалення поради... Ти тільки уяви, це буде абсолютно новою можливістю вдосконалення...

- Яку навряд чи визнають праведним шляхом...

- Мене дратує твоя правильність! Хіба не ти!.. – Рурет схилилася.

- Що "не я"?

- У дитинстві ти не був таким нудним.

Шен насупився, здогадуючись, що вона має на увазі.

- Дитинство давно минуло, з того часу ми набули багато досвіду. Ти не можеш ігнорувати чужу думку, якщо прагнеш визнання.

- Гаразд, давай припинимо цю марну суперечку, нічого нового ми один від одного не почуємо. Очевидно, що кожен залишиться на своїй думці.

Шен несподівано посміхнувся і лукаво глянув на неї.

- Ось тільки головою піку Лотоса є я, тож без мого дозволу ти нічого вдіяти не можеш.

Рурет підібгала губи.

- Іноді ти просто нестерпний! - Вона різко піднялася на ноги і обсмикнула поділ.

Шен відкинувся на спинку лави і тихо засміявся. Рурет уперла руки в боки і з несхваленням дивилася на нього, але під впливом цієї посмішки її погляд пом'якшав.

- Нестерпний, - повторила вона, посміхаючись, і пішла геть.

Закинувши голову назад, Шен розслаблено прикрив очі.

Здавалося, минула лише мить, але коли він знову розплющив очі, тіні від бамбука падали вже під іншим кутом. Шен прикинув, що минуло близько двох годин. Мабуть, оригінальний Шен дрімав у альтанці весь цей час.

Тепер він підвівся і попрямував стежкою вгору до чорного замку... Точніше, до прекрасного світлого палацу-резиденції у традиційному стилі. У Шена, що розглядає цю пишність, перехопило його неіснуюче дихання. Ні, в плані розкоші він, звичайно ж, не йшов у жодне порівняння з резиденцією голови ордена на піку Золотої зорі. Він був інший: великий, просторий, майже повітряний і дуже світлий. Дивлячись на нього, не вірилося, що тепер це місце посідає чорний замок.

Тільки широка площа перед головним входом майже не змінилася: така сама, викладена світлим каменем, такі ж лавочки. Шен і не думав, що це спадок із минулого.

Ось тільки площу все одно було не впізнати, бо вона була наповнена життям. На кількох лавках сиділи учні та учениці, ближче до центру площі двоє учнів вирішили влаштувати поєдинок, і навколо них зібрався невеликий підбадьорливий натовп. Побачивши наближення старійшини Шена, вони зовсім не затремтіли від страху і не почали швидко розбігатися, куди очі дивляться. Найближчі шанобливо вклонилися, склавши перед собою руки, а учениці, які сиділи вдалині, навіть не виявили участі.

Шен коротко кивнув і звернув до головного входу, а учні продовжили перервані заняття.

На сходах опинився ще один учень з пишним віником у руках. Шен сповільнив крок і звернувся до нього:

- Знову ти тут, Сінь. Хіба твоє покарання не мало закінчитися вчора?

Затиснувши віник в одній руці, хлопець ввічливо вклонився і відповів:

- Так і є, майстер, але наставниця Рурет сказала, що на сходах занадто багато піску та листя і мені потрібно потренуватися ще тиждень, якщо я не зрозумів значення слова "чистий".

- Ось як? Що ж... Не впадай у відчай, і з часом ти осягнеш це таємне знання.

Шен жартував із абсолютно кам'яним обличчям, тому, глянувши на нього, учень так і не зрозумів, знущається той чи говорить серйозно. Про всяк випадок він кивнув. Шен пройшов повз і зник за дверима.

Усередині все, звичайно, також змінилося. Шен жадібно ловив кожну деталь інтер'єру.

Шен із спогадів зупинився, дорогу йому перегородила Рурет. Вони опинилися у просторому порожньому приміщенні.

Погляд Рурет чомусь здавався дивним.

- Щось трапилося? - Шен не часто не міг зрозуміти її настрої і насупився слідом за нею.

Дівчина відвернулася, так що Шен тепер дивився на її точений профіль. Її персикова шкіра здавалася блідішою від звичайного.

- Відповідай мені на одне запитання, - рівним голосом промовила вона. - Як ти ставишся до мене і як ставишся до Шіана?

Шен сторопів від її серйозного тону, хоч питання було зовсім не нове і відповідь на нього вона чудово знала. Шен озвався, не замислюючись:

- Я люблю вас обох.

Рурет повернулась до нього і вп'ялася поглядом у його очі.

- Хто я для тебе?

Шен відчув, як серце пропустило удар.

- Чому ти питаєш?

Рурет, чомусь, виглядала відчайдушно.

- Ти мене кохаєш?

Він забарився лише на мить.

- Звісно, ​​я люблю тебе.

- І Шіана?

- І Шіана люблю.

- Хочеш сказати, що любиш нас однаково?

Він знову забарився з відповіддю. Шен відчував це мук у грудях. Що, як сказати їй зараз? Сказати, що він насправді почувається до неї? Чи не підходящий момент? Але він боїться все зруйнувати. Ту довірливість, що є між ними, той інший вид кохання. Якщо зізнатися, що його почуття глибші за ті, які можна живити до сестри – це зруйнує все. Їх утрьох більше ніколи не буде. Тому не варто й заїкатися, що...

- Зрозуміло. Можеш не перейматися роз'ясненнями, - сказала Рурет, обігнула його і пішла геть.

Шен обернувся їй услід і провів поглядом.

Що на неї знайшло? До чого була ця дивна розмова?

Він залишився в повному здивуванні.

Вії зійшлися та розійшлися – і сцена знову змінилася. А потім на нього обрушився гуркіт. Земля здригнулася під ногами, а шкіру защипало від сильної енергії, що раптово вирвалася з ув'язнення.

Муан прокинувся від смутного занепокоєння, що скував груди. Не було болю чи страху, але чомусь неспокій піднявся валом, вибухнув штормом, і він різко підскочив на матраці.

У кімнату проникало біле світло похмурого дня. Учень Шена все ще дивився свої мрії, загорнувшись у ковдру майже з головою, а сам старійшина піку Чорного лотоса лежав на подушках за низьким столиком, впустивши руку на стільницю. Муан насупився, помітивши статуетку у вигляді руки з відбиваючим кулею, що стоїть поряд з ним.

- Ти міг хоча б попередити мене, що збираєшся їх подивитися, - тихо промимрив він, підводячись з матраца.

Він помітив лежачу на сусідньому матраці шпильку з бубонцями і, піднявши, стиснув у руці.

Старійшина піку Слави накинув верхній одяг, підійшов до столика і сів поруч із Шеном. Той спав не в найкомфортніших для цього умовах: його плече лежало на подушці, тоді як голова притулилася скронею до холодної дощатої підлоги. Нерівне пасмо волосся розкинулося, майже повністю прикривши обличчя.

Муан легенько провів по щоці, прибираючи пасма.

Вії Шена здригнулися, він повільно розплющив очі і перевів погляд на старійшину піку Слави, що схилився над ним. І в цьому погляді той не побачив навіть частки колишнього тепла. Натомість у них було... захоплення?

- Ви такий гарний, пане! - промовив Шен з придихом, змусивши щелепу Муана відвиснути нижче підборіддя.