Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 134. Запрошення до Павільйону Втіх

 «Та заткнися ти!» - розлютився Шен.

Від цього перерахування тільки голова пішла кругом, та коліна затремтіли. Вони й так були посеред недоброго лісу, Ал кудись зник, був далеко не найкращий час, щоб перераховувати всі ці арки!

«Це твоя вина! До якого хаосу це все приведе?!»

[Моя вина?] – обурилася Система. – [Я намагалася врятувати ваше життя!]

Шен нічого не відповів. Сперечатись було марно, і він був зворушений добрими намірами Системи, проте незабаром треба було якось розгрібати наслідки, і було б не померти в процесі!

- Ал! - Закричав Шен. – Ал!

Звичайно ж, цей біса головний герой не відгукнувся. Без вогню розгледіти що-небудь було важко, очі, що звикли до світла, відмовлялися бачити в темряві навіть контури.

- Витягніть руку долонею вгору, - попросив Шен.

Муан виконав прохання, не зовсім розуміючи, навіщо це робить.

Шен подув на його долоню, і на ній затремтів невеликий білий вогник. Рука мечника здригнулася, але він швидко впорався з емоціями.

- Як ти це зробив?! – тільки вигукнув він.

- Сам не знаю. Ефект екстремальної ситуації, мабуть.

– Що? – здивовано перепитав Муан.

- Ну, знаєш, є думка, що в екстремальній ситуації людина здатна на те, що у звичайному житті не могла або не вміла робити. Екстремальна ситуація – це коли є загроза життю, своєму чи близьким, і діяти потрібно швидко.

Муан тільки хмикнув, засвоївши інформацію та розглядаючи вогник на долоні.

- Дивно, що я нічого не роблю для його підтримки, - зауважив він.

- І мою духовну силу, що перетікає через тебе, не відчуваєш?

- А й справді! Неймовірно! Якби це було у сфері моїх інтересів, за таке відкриття моє ім'я могло б прославитись у віках.

- У тебе ще буде шанс прославити своє ім'я у віках, - посміхнувся Шен. – А тепер – тримайся міцніше.

Муан сильніше обхопив його шию вільною рукою, а Шен трохи відштовхнувся і застрибнув на високий моноліт. Вогонь на долоні Муана спалахнув яскравіше, освітлюючи великий простір. Шен з Муаном на спині обернувся довкола, але не помітив жодного натяку на присутність Ала.

- Що, якщо його потягли ті ж м'ясоїдні рослини? - З тривогою припустив Шен. – В якому боці шукати?

Муан мовчав. Після того, як сам так безглуздо попався, він не міг заперечувати небезпеку цих дрібних рослинних тварин.

- Ал! – кликав Шен. - Ал, будь ласка, відгукнуся! Ал!

"Системо, прошу тебе, скажи, де він!"

Система не озвалася.

«Система! Ти перерахувала чортових два десятки назв арок (які я все одно не запам'ятав), а те, що дійсно важливо, говорити відмовляєшся!!»

Почувши цю претензію, Система тихо пирхнула, але все ж таки озвалася:

[Ідіть назад по стежці, і біля останнього каменю поверніть праворуч.]

Шен тут же злетів з моноліту і швидко попрямував у вказаному напрямку.

Засмучений Ал пішов стежкою, таємно сподіваючись, що на нього знову спробують напасти ці мерзенні гілки, проте цього не сталося. Мабуть, Шен здорово злякав їх, коли спалив кілька дерев. Зрештою розгніваний, Ал сховався за монолітом, що підноситься.

Незабаром долинув голос Шена, який кликав його. Ал відчув задоволення. Нарешті думки вчителя зайняті ним. Він усміхнувся, але не поспішав виходити зі свого укриття. Якщо зробити це надто поспішно, Шен знову переключить свою увагу на бідненького пораненого Муана, такого дрібного і ні на що не придатного ха.

Так, треба показати Шену, що Муан і справді ні на що не придатний. Не здатний захистити себе, і, звичайно, не здатний захистити вчителя. Ідея прийшла разом із шипінням, що виник у правого вуха.

- Ал! - Шен швидко йшов стежкою. - Ал, ти тут?

Він обігнув останній моноліт і зупинився, мало не налетівши на свого учня.

- Що трапилося?! Ти чому не відгукувався?

- Вибачте, учитель, - Ал покаянно опустив голову. - Мені здалося, що тут хтось є.

- Хто тут ще може бути, крім цього монстроподібного коріння?!

Ал виглядав розгубленим.

- Гаразд, - роздратовано видихнув Шен. - Більше не відходь від нас ні на крок, зрозумів?

- Звісно, ​​- легко погодився учень.

Шен насторожено озирнувся на всі боки. Якось було дивно, що Ал так просто знайшовся.

Отже, з варіантів залишалося або продовжувати пошуки міста, або повертатися до халупи старого. Ще не відомо, що з цього становить меншу небезпеку: старий напевно не простий, та й відправив їх до обезголовлених трупів і м'ясоїдних дерев навряд чи з добрими намірами.

- До речі, не думаю, що тих людей убили коріння, - ніби продовжуючи перервану розмову, раптом повідомив Шен. - Більше схоже на те, що трупи тут скинули, і їхня темна енергія звернула в монстрів найближчі до ями дерева.

- Я теж так думаю, - погодився Муан.

- Може, це той старий їх убив? Може, він думав, що нас прикінчать коріння, а він прийде вранці, відрубає наші голови, а тіла скине до ями? – припустив Ал.

- Поки що рано робити висновки, але ця версія не позбавлена ​​права на існування, - зітхнув Шен і повернув праворуч.

- Куди ти йдеш? – обурився Муан.

- Вниз із гори.

- Ти в своєму розумі? Ми гадки не маємо, чи далеко місто! І куди йти уявлення теж маємо дуже невиразне!

- Розбиратися зі старим я теж не маю наміру. Ми не знаємо, чи не демон він. Це ризиковано. Краще відійдемо подалі від цього каміння, розведемо багаття і дочекаємося світанку!

- А як же ... - Муан трохи зам'явся, але все ж таки продовжив: - А як же змії?

- Ну... я сподіваюся, що вони остерігаються. Змії мають інстинкт самозбереження і не нападатимуть без особливої ​​причини. Просто перевіримо місце, де зупинимося, а багаття відлякає непроханих гостей.

Міркування були не позбавлені здорового зерна, тож більше ніхто сперечатися не став.

Відійшовши на пристойну відстань від каміння, Шен придивився до маленької галявини, де можна було розпалити багаття, не боячись підпалити навколишні дерева. Він уважно оглянув галявину, прибив траву і посадив Муана під дерево. Як тільки вони перервали зіткнення, вогник на долоні Муана зник. За мить Шен запалив вогонь на власній долоні.

Ал теж утримував вогник, тому галявина, на якій вони зупинилися, виявилася освітлена трохи гіршою, ніж удень.

Вчитель з учнем швидко зібрали хмиз, і незабаром у центрі галявини палало тепле затишне багаття. Здавалося, язики полум'я забирають не тільки снопи іскор, а й більшу частину тривог цієї нескінченної ночі.

Муан підвівся на ноги і, трохи похитуючись, підійшов і став поруч із Шеном. Той глянув на нього, а потім перевів погляд на застиглого з іншого боку Ала.

- Укладайтеся спати, - сказав він, а сам відійшов, щоб накреслити захисний контур навколо їхньої вимушеної стоянки.

Меча для цього він не мав, тому довелося врізати контур у землю за допомогою духовної енергії. Процес цей був енерговитратний, проте швидкий, адже альтернативою залишалося лише креслення паличкою.

Коли Шен повернувся до вогню, він застав Муана і Ала, що сиділи перед багаттям у повній гнітючій тиші.

Закотивши очі і подумки попросивши у богів сил, він зробив вигляд, що не помічає ніякої напруги, і робано спокійно промовив:

- Чому сидите? Лягайте, світанок за кілька годин. Я все одно не зможу заснути, тож посиджу на варті.

Муан із сумнівом подивився на нього, але не став сперечатися. Бачачи таку поступливість, Шен тільки тихо видихнув. Тривога в його серці лише наростала, і ставало дедалі важче тримати її під контролем.

Ал ще якийсь час сидів перед багаттям, а потім також ліг, побажавши вчителю добраніч. Так, спокійний залишок цієї ночі – ось усе, чого хотів Шен. Він сів у позу для медитації і зробив глибокий вдих.

План Ала щодо привернення уваги був простий і надійний. Він збирався дочекатися, поки старійшина Муан міцно засне, і підкинути впійману змію до Шена. Той, швидше за все, злякається аж до смерті, і тоді Ал виступить уперед і врятує його. Муан точно не встигне вчасно відреагувати, і вся вдячність та увага вчителя дістанеться тільки йому.

Шен, що їх захищав, був гарний, але куди більше Алу подобався Шен, що чіпляється за нього і прохає захистити. І нехай цей образ він бачив лише у своїх снах, він неодмінно втілиться у реальність.

Ал глянув на Шена крізь прикриті вії. Той сидів з прямою спиною, дивлячись на вогонь. Минуло вже багато часу після того, як вони з Муаном лягли спати, прославлений мечник глибоко заснув і тихо сопів. Настав час було приступати до здійснення свого плану. Ал дозволив змії трохи виповзти з рукава, і за допомогою невеликого спрямованого імпульсу духовної енергії підкинув її вперед і вгору так, що за мить вона приземлилася точно на коліна Шена.

Той різко смикнувся і миттєво зблід ледь не до блакитності. Він завмер, його рот трохи розплющився, а губи затремтіли, але він не зміг видавити з себе ні звуку. Змія кільцями звивалася на його колінах і тихо невдоволено шипіла. Дихання Шена стало рваним, а очі зволожилися, поступово на щоках почав з'являтися гарячковий рум'янець. Шен виглядав чудово-безпорадним у ці миті. Ал залюбувався, передчуваючи свій вихід.

І тільки він мав намір зробити вигляд, що несподівано прокинувся, і зіграти рятівника, начебто міцно сплячий Муан наступної миті метнувся до Шена і блискавично схопив змію. Твар одразу кільцями обвила його руку, але незабаром обм'якла, бо Муан стиснув її голову з такою силою, що вона розмозжилася в кашу.

Шен усе ще сидів, не рухаючись, роблячи короткі рвані вдихи. Кисень не міг проникнути в його легені, а з застиглих очей стали скачуватися сльози.

Гидливо звільнивши руку від змії, Муан скинув тушку в багаття.

- Шен, - мечник наблизився до нього і, ставши на коліна, зазирнув у вічі, - все гаразд, змійки більше немає. Її більше немає, все гаразд.

Ал уражено дивився на цю картину. Та як так? Як сплячий непробудним сном Муан Гай зміг так блискавично відреагувати?! Адже це просто неможливо!

- У тебе кров, - зауважив Шен і, нарешті, зміг зробити повноцінний вдих. - Вона тебе вкусила?!

Муан перевів погляд на долоню, а потім витер її об траву.

– Ні. Просто кістки в шкіру вп'ялися.

«Вона тепер теж стала не такою міцною, як раніше, - невдоволено додав він подумки. - Але як зміюка взагалі опинилася у тебе на колінах!? Впала з дерева?

Муан підняв голову, але над тим місцем, де вони сиділи, не було гілок, що нависали.

«Не знаю, вона немов повітрям прилетіла!»

Літаючі змії – це було щось новеньке! Тіло все ще тремтіло від адреналіну, що вдарив у кров. Шен обхопив себе руками і на мить заплющив очі.

Муан напружено спостерігав його. Найбільше хотілося укласти його в свої обійми і шепотіти на вухо, що все гаразд, усе вже закінчилося і ніяка демонова змія більше не наважиться налякати його. Але настільки відкрито виявляти свої почуття під пильним поглядом цього дрібного засранця – учня Шена – не слід, Шен же буде першим, хто обуриться. І все ж... А чи не пішов би цей учень до біса? Муан уже потягся до старійшини піку Чорного лотоса, коли той, вирішивши, що заспокоїти тремтяче тіло допоможе легке фізичне навантаження, схопився на ноги.

- Небо світлішає, - голосно заявив він. – Очевидно, заснути вже не вийде, тож збираємось і виходимо!

У передсвітанкових сутінках вони мовчки просувалися лісом. Уся постать Шена виснажувала нервозність і роздратування, і ніхто не намагався поки що з ним говорити, навіть у думках. Шен робив дуже багато шуму: ламав сухі гілки, пихкав, скидав каміння зі схилу шкарпетками чобіт. Ал і Муан, що йшли за ним, насторожено оглядалися на всі боки, побоюючись, що він може привернути непотрібну увагу.

На той час, як заклиначі вибралися на дорогу, зовсім розвиднілося. Досить широкий тракт тягнувся в далечінь рівною лінією, і Шен від радості був готовий мало не цілувати дорожній пил.

Хто б міг подумати, що прогулянка лісом може видатись настільки неприємною!

- Рівна дорога, - бурмотів Шен. - Як я, виявляється, люблю рівні дороги!

Поступово він цілком заспокоївся та повеселішав. Дочекавшись цього моменту, Муан обережно подумки запитав:

Ти не думаєш, що це Ал міг підкинути змію?

Шен настільки злякався від питання, що не відразу зміг відповісти. Лише згодом він усвідомив, що Муан говорить серйозно.

Що за дивні припущення? Навіщо йому це?

«Не знаю, але як ще пояснити, що вона раптово з'явилася? З дерева вона впасти не могла, і прилетіти, очевидно, також».

«Припущення, що змію підкинув Ал, таке ж неймовірне, як те, що вона прилетіла в повітрі або зіткалася прямо на моїх колінах! Навіть ні, неймовірніше. Назви мені хоч одну причину, з якої він міг зробити так. Адже він знає, що я їх боюся».

"Можливо, саме тому", - холоднокровно зауважив Муан.

«Ні, – Шен ще раз згадав ту ситуацію, – це неможливо. Яка безглуздість. Чому ти припускаєш подібне?

«Тому що він дивно дивився на тебе», - так само спокійно обізвався Муан.

Шен відчув, що його мозок близький до того, щоб вибухнути. Як він утомився від постійних конфронтацій прославленого мечника і свого учня... Він не втручався, думаючи, що Муан сам може розібратися з Алом. Думав, що, мабуть, Муан по-своєму тренує хлопця, погоджуючись на спаринги. Але це вже в жодні ворота не лізе! Це протистояння вже явно переходить усі межі здорового глузду! І якщо Муан не може зрозуміти, що це стає проблемою і розібратися з нею відповідно, Шен сам розбереться!

Насилу придушивши роздратування, щоб не почати вичитувати обох прямо зараз, Шен прискорив крок. Він настільки пішов у свої думки, щоб не слухати того, що каже Муан, що не помітив, як до них наблизився екіпаж. Тільки коли коні проскакали повз, а колеса ледь не зачепили прославленого господаря Проклятого піка, Шен повернувся в реальність і обурено заволав, щоб «гребаний кучер розліпив свої сліпі очі!».

Після цього вигуку одне із задніх коліс екіпажу різко підламалося. Шен від цього несподіваного збігу трохи здригнувся і зніяковіло подумав, що, мабуть, надто емоційно відреагував. Екіпаж зупинився як влитий. Шен переглянувся з Муаном і Алом і пішов уперед, відчуваючи дещицю провини за те, що сталося.

- Вам допомогти? - Запитав Шен.

Обійшовши віз і піднявши погляд на візника, він на мить обомлів. У світлі яскравих ранкових променів йому здалося, що біля візника немає голови.

Потім, придивившись, Шен зрозумів, що такий ефект створюється через крислатий капелюх, на який накинуть плащ.

Тонка витончена ручка відкинула полог убік, і з екіпажу визирнула миловидна панночка. Шен зніяковів, подумавши, що грати роль статечного уславленого заклинача після того, як лаявся на всю дорогу, буде трохи складно.

Дівчина окинула його оцінюючим поглядом, а потім з сумом у голосі промовила:

- Схоже, колесо зламалося. Треба ж, яке невдачу, ми не доїхали до Хефаня нічого! Здається, я можу бачити звідси міські ворота.

Шен з досадою подумав, що в подібній ситуації в нього небагато варіантів, якщо хоче зберегти обличчя.

- Ми допоможемо вам полагодити візок, - посміхнувшись, запропонував він. - Я, правда, раніше з подібними справами не мав, але запевняю, хоча б до міських воріт ви доїдете. Мене звуть Шен, я мандрівний заклинатель, а це мої учні, - Шен застережливо зиркнув на Муана.

- Заклинальник? Ось як? Яка несподіванка. Не часто зустрінеш прийшлих заклиначів у наших краях. Мене звуть То Ліян, я господиня Павільйона Втіх.

Поки вони говорили, візник зістрибнув з козел і, діловито оглянувши візок з усіх боків, присів біля колеса, що підломилося. Він явно був не схильною до пустопорожніх розмов людиною. Шен перевів на колесо спантеличений погляд, не уявляючи, як таке лагодиться.

"Я чув, неподалік від міста Хефан знаходиться гірська садиба клану Тихих квітів", - подумки сказав Муан.

«Чудово! - Надихнувся Шен. - Хіба вони не повинні нам після того, як ми врятували Сагона Роя? Попросимо в них допомогти нам дістатися ордену!»

- Треснула внутрішня вісь, - несподівано голосом заявив візник. - Панове заклиначі, підтримайте трохи, я прилажу. До павільйону доїдемо, а там лагодити треба буде, пані!

- Роби, що треба, - махнула рукою То Ліян, не вилазячи з воза.

Шен взявся, де було велено, Муан та Ал підтримали з іншого боку, і разом вони підняли віз. Візник швидко приладнав колесо, постукав трохи, обв'язав і відійшов, задоволено потираючи руки.

- Уже все готове? – панночка Ліян виглянула з воза. - Як гарно! Дякую за допомогу, панове заклиначі! Ви прямуєте до міста? Сідайте, ми вас підвеземо!

Візник красномовно кашлянув.

- Думаю, не варто, - здогадавшись про причини його невдоволення, заперечив Шен. – Від збільшення навантаження колесо може знову підломитися. Тут недалеко, не турбуйтеся за нас.

- О, я про це не подумала. Тоді в місті неодмінно заходьте в Павільйон Втіх! На вас чекає безкоштовний обід та ліжко!

- Дякую, це дуже люб'язно з вашого боку. Неодмінно зайдемо, - Шен вклонився, проводячи візок поглядом.

- Думаю, нам і без Павільйона Втіх буде чим зайнятися, - коли екіпаж від'їхав, невдоволено буркнув Муан.

Шен трохи здивувався, чого це він відмовляється від безкоштовного ночівлі, але сперечатися не став.

Нехай стіна давно з'явилася в полі їхньої видимості, тупотіти до міста довелося ще щонайменше три чверті години. Нарешті, стіна закрила собою вид на пагоду, що значно височіє над рештою міста.

Стіна міста Хефан ні в яке порівняння не йшла з тією, що оточувала столицю, була скоріше умовною, не огинала місто, а тільки відділяла його від тракту, що розгалужувався прямо перед воротами. До того часу, як Шен, Муан та Ал підійшли до міста, вони вже були далеко не єдиними мандрівниками, з різних доріг стікалися вози та піший люд, багато хто виїжджав із міста.

Шен розсіяно оглядав околиці, ні на чому не затримуючи погляду, доки не розгледів невеликі дерев'яні клітки, вивішені прямо над міською брамою. Усередині кожної клітинки була замкнена відрубана людська голова. Наблизившись до воріт, можна було розрізнити гул мух, що літають біля клітин, а також з поривом вітру вловити неприємний душок.

Обличчя Шена закам'яніло, Муан перекосився від огиди, а Ал зневажливо зморщив носа. Вони, витріщаючись, минули ворота, насилу відвівши погляд від людських голів, що розкладалися на сонці.

Попри очікування, місто здавалося святково жвавим, нічого не свідчило про те, що тут хтось тужить за покійними. Шен трохи заспокоївся і подумав, що це можуть бути розбійники, страчені й вивішені на загальний огляд до науки.

Заклиначі поринули у пожвавлення торгових вулиць.

- Холодна локшина! – кричав продавець. - Холодна локшина під кунжутним соусом!

Шен відчув, що дуже хоче холодну локшину під кунжутним соусом.

- Рулети з корінням лотоса! Холодні рулети з коренем лотоса!

Шен і від рулетів не відмовився б.

- Місячні тістечка з полином і м'ятою! Налітай на місячні тістечка!

Як би Шену хотілося налетіти на місячні тістечка ...

Він звик обходитися без їжі тривалий час, але чомусь саме зараз захотілося засісти в якійсь крамниці і спробувати щось місцеве. Винятково у пізнавальних цілях.

- Схоже на Свято Холодної їжі, - раптом визначив Муан. - Отже, зараз початок третього місяця місяця.

- Тепер залишилося тільки з роком визначитися, - озвався Шен, оглядаючись на всі боки.

Вони пройшли вперед, і Муан вже збирався розповісти, що таке Свято Холодної їжі, але його випередив Ал:

- Свято Холодної їжі відзначається чотири дні. Вважається, що в ці дні багато років тому в столиці вибухнула жахлива пожежа, вона майже вигоріла вщент. З того часу на згадку про трагедію у ці дні заборонено розпалювати вогонь та готувати гарячу їжу.

- Дуже пізнавально, дякую, Ал, - озвався Шен, насторожено поглядаючи на найближчу лавку.

Муан здивовано насупився. Чому це учень Шена розповідає про подібні речі, ніби той учора народився? Не може ж він теж бути присвячений тому, що Шен – не зовсім той Шен, якого всі знали?

- Рік Змії, - нарешті, відірвавши погляд від лави, впевнено промовив старійшина піку Чорного лотоса.

- Звідки ти... - почав Муан, але тут же зрозумів, подивившись туди, куди до цього вирячився Шен.

Крамниця торгувала різними виробами та прикрасами, і дуже багато з них були у формі змій. Враховуючи, що новий рік настав не так вже й давно, вульгарні торговці розпродавали подібні символічні втілення, що обіцяють удачу.

"Який був попередній рік?" - Подумки уточнив Шен, намагаючись не дивитися на лавки зі зміями.

«Все правильно, попереднім був рік Дракона. Це означає, що ми пропустили близько трьох місяців.

Навіть це здавалося жахливо тривалим терміном. Як там Глибинна пітьма? Та й чи має Шен над нею колишню владу, якщо печатка зникла?

Втім, хіба зараз хоч одне місто жило б мирним життям, якби Глибинна пітьма вирвалася на волю? Малоймовірно, щоб про це щонайменше не міркували на кожному кроці.

- Потрібно якнайшвидше дізнатися, де знаходиться та гірська садиба, - рішуче промовив Шен.

Він підійшов до найближчої крамниці і спитав у торговця дорогу до клану Тихої квітки.

"Тихих квітів", - подумки поправив Муан.

Варто було Шену наблизитись, торговець повів носом і гидливо скривився. На таку поведінку було важко не звернути увагу. Шен уже давно звик до того, як вони виглядають після нічної прогулянки лісом, але, мабуть, запах від їхніх одягів після відвідування ями з мерцями все ж таки сильніший, ніж він думав. Негоже в такому вигляді показуватись перед кланом заклиначів.

- Тоді, любий, підкажіть краще, де знаходиться Павільйон Втіх?

Торговець, здавалося, вже був готовий вибухнути від того, що волоцюги б'ються біля його лави, але останнє запитання переповнило чашу його тендітного терпіння:

- Пройдисвіти! - Закричав він. – Безсоромники! Я чесний сім'янин, пішли геть звідси!

Шен трохи оторопіло від такої бурхливої ​​реакції. Нехай від нього і повалює гнильцем, з якого дива це робить його безсоромником? Що там уявляла ця дивна людина?

"Обійдемося без цього павільйону", - кривлячись у своїй яскравій, ще трохи дитячій манері, буркнув Муан.

«Від мене смердить мертвиною! Грошей у нас немає, тому єдиний спосіб упорядкувати одяг – це скористатися щедрою пропозицією пані Ліян. До того ж вам з Алом не заважає підкріпитися».

Муан змушений був погодитися з розумністю його аргументів, хоч менш похмурим виглядати не став.

Наступний перехожий, до якого Шен звернувся, посміхнувся і махнув рукою кудись на схід. Пройшовши кілька кварталів, старійшина піку Чорного лотоса знову уточнив напрямок, і цього разу виявилося, що вони практично мають на меті.

Тільки зайшовши у внутрішній двір Павільйона Втіх, Шен почав здогадуватися, що це за заклад і чому Муан не був задоволений його ідеєю скористатися щедрим запрошенням пані То Ліян.

Слуга біля входу зустрів гостей і, чемно поклонившись, провів у спільну залу. Мимо пропливли кілька одягнених чарівниць, збоку долинув гучний сміх. Шен обернувся в той бік і побачив, як мужик з похабним поглядом швидко ковзає рукою по оголеній ніжці дівчини, яка сміється, яка намагається відвернути його від цих викликаючих дій піалою вина. В іншому боці зали кілька дівчат виконують танець перед групою глядачів, які схвально свистять і плескають.

- Чого бажають панове? - Вклонився слуга, відволікаючи Шена від вивчення зали. - Відпочиватимете в загальному залі або віддаєте перевагу окремій ложі?

- Нас запросила пані То Ліян, - впоравшись із подивом, промовив Шен. — Будьте ласкаві повідомити, що прийшли заклиначі, з якими їй довелося познайомитися цього ранку на дорозі до Хефану.

Слуга ще раз вклонився і вийшов. З розташованих по центру сходів до загальної зали спустилися чотири розкішно одягнені панночки. Одна з них здавалася особливо гарною, вона ніби випромінювала особливу ауру, і погляди всіх присутніх проти волі прикували до неї. Потім до дівчат підійшов молодий чоловік, що схожий на охоронця або супроводжуючого, і вони разом попрямували до виходу з павільйону.

- Тут стільки гарних дівчат...

«А ти на кого чекав? Гарних хлопців? Чи негарних дівчат?» – все ще невдоволено хмурячись, підчепив Муан.

«Я нікого не чекав! - Чесно відповів Шен. – Я не знав, що за заклад ховається під назвою «Павільйон Втіх»!»

"Не знав? – здивувався Муан. - Хм. Тепер знаєш. Якщо так, тоді пішли звідси».

«Куди? Нам все ще обіцяно їжу! До того ж, у подібному місці точно мають бути кімнати на ніч. Якщо пощастить – ми зможемо виторгувати одну безкоштовно».

«Тебе взагалі не бентежить ночувати у подібному місці? І вистачить вирячитися на всі боки – це непристойно!»

Шен перевів на міні-Муана здивований погляд і помітив, що щоки мечника червоніють.

А чого такого? - Зі зловтішним єхидством підчепив його Шен. – Не думаю, що хтось проти поглядів. Зрештою, насолоджувати чужий погляд - це ж частина їхньої роботи. І не такі вже на них відверті вбрання, щоби так бентежитися. Подивися на Ала, ось він явно не схожий на людину, яка не знає, куди подіти очі. - Шен і Муан одночасно подивилися на учня, а той, свою чергу, спокійним поглядом обводив зал, нудно підперши щоку рукою. - Ну треба ж, ти з нас найстарший, а соромишся найбільше!»

Тут Муан різко перестав бентежитися і витріщився на Шена.

«Стривай! Що означає «найстарший»?! Скільки тобі років?!"

Шен не витримав і розсміявся, впавши животом на стільницю.

В цей момент повернувся слуга і, перекрикуючи його сміх, попросив панів іти за ним.

Їх проводили до дальньої кімнати, де за сервірованим до чаю столиком чекала пані То Ліян. Шен вкотре вразився, як така юна пані може бути власницею такого закладу.

- Ласкаво просимо до Павільйону Втіх! - Вигукнула вона, жестом запрошуючи заклиначів сідати.

Поки всі сідали, То Ліян розлила чай по піалах, а Шену ще й піалу особисто подала, витонченим рухом оголивши зап'ястя. Старійшина піку Чорного лотоса пригубив чай ​​і зрозумів, що це не чай, а вино. Побачивши його здивований вираз обличчя, То Ліян пояснила:

- Проходить Свято Холодної їжі, ми не можемо заварити свіжого чаю. Прошу вас скуштувати нашого квіткового вина, Павільйон Втіх сам виготовляє цей сорт.

- Кхм, дякую. Але моїм учням ще зарано...

Шен глянув на Муана, але той демонстративно сьорбнув вино. Шен перевів погляд на Ала, але піала перед тим давно пустувала.

- Добре, - зітхнув господар Проклятого піку. – Але більше їм не наливайте.

- Звичайно, звичайно, - посміхнулася і схилила голову То Ліян. – Господа здалися мені досить дорослими, вибачте мою помилку.

- Нічого страшного, - відразу запевнив її Шен, розмірковуючи, як би потактовніше перейти до мети візиту.

Однак То Ліян сама позбавила його цих мук:

- Насправді я пригасила вас не без наміру. Справа в тому, що я маю одну скруту, дозволити яку під силу лише заклиначам. Це такий успіх, що нам довелося зустрітися!

- Ось як? Але хіба Хефан не знаходиться під захистом заклинацького клану Тихих квітів?

- Так це так. Гірська садиба Тихих квітів слідкує за порядками у місті, але з недавнього часу за всі приватні звернення потрібно платити.

«Яка удача, що вони настільки скупі!» - подумав Шен і відразу вголос вигукнув:

- Якщо справа нам під силу, ми готові працювати за їжу та дах! Ми пройшли довгий шлях, і наші кошти...

«Чи не дуже ти знизив ціну наших послуг?»

«Нам просто потрібно трохи відпочити, випрати речі та поїсти! Походя розберемося з проблемою цієї панянки, і постаємо перед заклинателями клану Тихих квітів поважно і благородно!» - відмахнувся Шен.

"Нехай так ..." - неохоче погодився Муан.

- О, не турбуйтесь, можете користуватися нашою гостинністю, скільки вам буде завгодно, - посміхнулася панночка Ліян.

- То що за робота у вас для заклиначів?

- Почну з того, що справи у Павільйона Втіх останнім часом йшли добре, і ми всерйоз задумалися про розширення та будівництво нової, зручнішої будівлі. Місце було обрано ідеальне для відпочинку, зовсім поряд з містом, але у чудовому мальовничому місці на шляху до гірської садиби. Там мали відпочивати наші найзаможніші гості. Місяць тому ми приступили до будівництва, і все йшло добре, доки не стали зводити... кхм, - дівчина понизила голос майже до шепоту, - четвертий поверх. Ми планували збудувати розкішну шестиповерхову будівлю, єдину у своєму роді в Хефані, але...

Несподівано з вулиці пролунали удари гонгу, такі гучні, що навіть у дальній кімнаті павільйону було добре чути. Звуки то наближалися, то віддалялися, ніби людина, що б'є в гонг, ходила туди-сюди вулицею.

– Ох, час молитви! - Вигукнула То Ліян і підскочила на ноги. – Прошу, зачекайте буквально кілька хвилин!

- Звичайно...

Дівчина відійшла до східної стіни, опустилася на коліна, піднявши руки вгору, і лягла на підлогу, бурмочучи щось собі під ніс, посунула руками з боку в бік, потім знову піднялася і повторила все те саме ще двічі. Після чого повернулася до столика і незворушно вмостилася на подушку.

Судячи з осіб Муана та Ала, Шен був не єдиним, кому здалося це дивним.

- Так от, кажуть, на (четвертому) поверсі, - вона знову дуже тихо промовила число, повернувшись до перерваної розмови, - бачили примар. Декілька наших працівників зникли безвісти, з одним стався нещасний випадок, а решта відмовилася продовжувати будівництво. Нам необхідно провести ритуал вигнання, інакше ніхто не повернеться до того будинку, дехто вже охрестив його проклятим. Ми витратили дуже багато грошей на будівництво, якщо воно не окупиться... Всім моїм дівчаткам доведеться жити надголодь і працювати на знос...

- Ви можете докладніше описати привиди, що там бачили? У них є якісь прикмети? Чи легенда?

- Насправді... Є дещо. Ми розпочали будівництво не на порожньому місці, там була занедбана ділянка. Кажуть, раніше там мешкала родина, але де вони зараз – я не знаю. Починаючи будівництво, ми думали, що вони переїхали з Хефану. Якщо затриматися на ділянці після заходу сонця, можна почути дитячі голоси, ніби когось кличуть... Багато хто говорить, що чув тупіт ніг на (четвертому) поверсі, наче бігають діти. Один чоловік, який працював на будівництві, впав із недобудованої лоджії (четвертого) поверху та зламав обидві ноги. Він клянеться, що хтось штовхнув його в спину, проте поруч із ним точно нікого не було. Це сталося під час обіду, решта працівників була внизу, і кожен один одного бачив. Інші працівники з того часу бояться повертатися до будівництва, містом розносяться чутки, що в Павільйоні Втіх з'явилася примара,

- Кажете, найбільше дивно відбувається вночі? – задумливо промовив Шен. – У такому разі давайте так: надайте нам місце для відпочинку, обід та воду для вмивання, а після заходу сонця ми перевіримо ваше будівництво та розберемося, якщо буде з чим.

То Ліян, напружено хмурна брови після своєї розповіді, зітхнула з полегшенням і посміхнулася.

- Звичайно, панове, - з вдячністю схилила голову вона. – Кімната для вас уже готова, слуги принесуть воду, але, маю вас попередити, що через Свята Холодної їжі сьогодні ми не можемо підігріти її. Ліхтарі також не горітимуть по всьому місту...

- Нічого страшного, - запевнив її Шен.

То Ліян вклонилася і стала з-за столу.

- Ходімо за мною.

[Знайдено завдання «Перевірити павільйон привидів»! Прийнято завдання «Перевірити павільйон привидів»! +10 балів до вміння вести переговори головного героя Шену!]

До вух знову долинула приємна музика, варто було їм вийти в коридор. То Ліян гукнула служницю і наказала тій підготувати для панів заклиначів чисту воду для обмивання, після чого повела їх нагору.

Кімната, яку їм надали, знаходилася в самому кінці коридору, була просторою, але дуже мізерно обставленою, навіть ліжок не було, тільки матраци на підлозі.

- Перепрошую, що не можемо розмістити вас з великим комфортом, - схилила голову То Ліян.

- Нічого. Нам головне, щоб був дах над головою, – запевнив її Шен.

То Ліян пішла, а невдовзі слуги принесли велику бочку води та кілька бадей. Встановивши все за ширмою, вони вклонилися та й пішли.

Шен підійшов до бочки і засунув у воду палець. Як і передбачалося, вода виявилася крижаною.

- Можна нагріти її за допомогою талісманів, адже це не буде порушенням безвогненного режиму, - придумав він.

- Для цього треба спочатку знайти десь папір для талісманів, - заперечив Муан. - Ні до чого зайвий клопіт, ми ж не ніжні панночки.

Шен нічого не відповів, хоча думка про те, що дехто тут виглядає досить ніжно, вислизнула у його свідомості.

Але на це зауваження зменшеного мечника зневажливо хмикнув. Муан вдав, що нічого не помітив, а ось Шен дуже розлютився.

- Добре, - посміхнувшись, промовив він. - Тоді ти поки приводь себе в порядок, а я піду дізнаюся про їжу.

- Я піду з вами, - відразу зголосився Ал.

На це Шен і розраховував. Нарешті він отримав можливість поговорити зі своїм учнем наодинці.

Шен мовчки спустився на перший поверх, знаючи, що Ал іде слідом за ним. Там учень трохи забарився, відволікшись на чарівних робітниць Павільйона Втіх, але Шен узяв його під лікоть і відвів у внутрішній двір, де відпустив і розгорнув до себе.

Ал був трохи здивований його діями, але в чомусь навіть радий. До того самого моменту, як не почув слова вчителя та тон, яким вони були сказані:

- Скажи мені, Ал, як так вийшло, що ти, серед ночі, без згоди старійшини піку Слави, вирішив з ним побитися, вдавшись до безчесних хитрощів?

Ал злякано глянув на нього, в першу мить не розуміючи, про що говорить Шен.

Бачачи, що учень прикидається ідіотом, Шен підказав:

- Рівний бій? А чим він у звичайній ситуації був «нерівним»? Або ти думаєш, вік або навички старійшини піку Слави, відточені роками тренувань, це щось, що можна відібрати для «рівного» бою? Сподіватися, що він не зможе використати свої вміння – це, на твою думку, справедлива битва?

- Я просто хотів перемогти його... Довести, що я сильніший... - вражений такою відповіддю, пробелькотів хлопець.

- Ти не сильніший! Ти не доведеш, що ти сильніший, намагаючись перемогти за всяку ціну! - Вибухнув Шен. - Вдаватися до хитрощів, намагатися зменшити його звичайні можливості - це безчесно і таку перемогу ніхто за перемогу не прийме зовсім! Відкрито кинути виклик, битися, коли противник буде повністю готовий до бою – ось це чесний бій. Мені доводиться це пояснювати! У твої роки вчитель пояснює тобі такі речі! Ти сам не розумієш, які безчесні твої хитрощі?

- Я не знав, що зробить та фея! – обурено вигукнув Ал. - Вона лише сказала, що це буде рівна битва! Я не думав, що вона вирішить зменшити Муана!

- Старійшину Муано! Ти забуваєшся. Муан Гай – один із старійшин ордена, звертайся до нього відповідно! Твоя поведінка останнім часом переходить усі межі! І якого біса ти взагалі маєш намір перемогти старійшину піку Слави? Противники твого рівня вже скінчилися? Так я буду твоїм супротивником.

- Вчитель!

- Замовкни. Я забороняю тобі навіть думати про те, щоб викликати старійшину Муана на бій. Я не бажаю червоніти і ганьбитися через те, що мій учень не має значення слова «повага». Робиш те, що я скажу, і ніякого самоврядування. Все ясно?

Ал мовчки опустив голову, його очі палали прихованим гнівом.

- Ще раз зауважу, що ти звертаєшся до старійшини піку Слави без належної поваги – попередженням ти не відбудешся.

Але все ж таки не витримав, граючи свою роль пай-хлопчика в очах Шена, підняв на нього палаючий злістю погляд.

– І що ви зробите? – процідив він.

Шен заледенів під цим поглядом, перетворившись на холод і погорду статую.

– Не раджу тобі перевіряти.

Ал ще кілька секунд вдивлявся в його очі, намагаючись роздивитися щось за їхнім чорним блиском, а потім розвернувся і кинувся геть. Тільки коли учень зник за воротами Павільйона Втіх, Шен видихнув і втомлено опустив плечі.

"Боги-боги, що виросло - те виросло, як тепер це виправити?" – подумав він.

[-100 балів до взаємин між головними героями. -10 балів до зарозумілості головного героя Луара. +50 балів до зарозумілості головного героя Луара.]

Шен притулився до колони і тужливо зітхнув.