Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 142. Квітковий букет

   Муан запобіжно залишив для нього не лише одяг, а й зручне взуття, яке Шен оцінив навіть вище. Одяг же виявився дуже гарної якості, проте нестерпно-білого кольору. Та як можна було підібрати для нього подібне? Муан що, не розуміє, що приблизно через годину вона стане в сіру цятку?!

«Не кажучи вже про те, що вона якась похоронна, дуже надихає, дякую, Муане!»

Одягнувшись, у що дали, Шен пішов до орендованої кімнати, розмірковуючи про те, що відбувається. Все-таки сюжет будується на основі цього легкого чтива – новели «Великий Божевільний», а отже, у головного героя просто має існувати якийсь спосіб, щоб перемогти боса. Навіть якщо вони з Системою вже поламали все, що можна, хоч якийсь спосіб повинен залишатися! У нього є мерехтливе ядро ​​– з чуток, легендарне. Звичайно, якби він мав хоча б кілька років, щоб розібратися... Але цього немає. Тоді, можливо, якесь священне джерело сили? Чи техніка, доступна лише заклиначеві з мерехтливим ядром, тож усіма забута через непотрібність? Адже має бути у всьому цьому сенс?!

Шен зрозумів, що йому необхідно порадитись з Муаном, один він у цьому не розбереться.

Ткнувши двері, він зробив крок у кімнату і зупинився біля порога. Ал сидів за низьким столиком, поїдаючи мізерну вечерю, а Муан стояв біля вікна, притулившись спиною до стіни і схрестивши на грудях руки. Коли з'явився Шен, мечник навіть на мить розгубився від цієї білястої плями, що яскраво виділяється на тлі сутінкового холу.

- На мою думку, цей одяг забули пофарбувати, - кисло прокоментував Шен, змахнувши рукавами.

Ал глянув на нього із захопленням, різко втягнув повітря, подавився не до кінця прожованим рисом і закашлявся. Шен перевів погляд на нього, пригадав, що хлопець уже одного разу пропонував йому подібне вбрання і став здогадуватися, з чиєї милості зараз виглядає білішим за небіжчика.

«Добре, фасон, припустимо, не покійний, і все ж таки... Ал, що за жарти, у тебе і справді такий поганий смак?!»

Чомусь Шену думалося, що Ал стримав свій фанатизм у звеличенні персони вчителя, але це наряд натякав, що хлопцеві все ще хочеться бачити прекрасного небожителя на місці цілком посереднього Шена. Добре, що доля господаря Проклятого піку хоча б не залежить від його думки так, як раніше.

Шен підійшов до столу, побачив, що на підлозі навіть немає подушок для сидіння і криво посміхнувся. Сідати на явно не ідеально вимиту підлогу в білому вбранні не найкраща ідея, інакше він стане першим уславленим заклиначем, що ходить з брудною плямою на непристойному місці.

"Сподіваюся, він не всі гроші на цей одяг витратив", - прокоментував Шен для Муана і сів на крайній матрац.

Мечник так само стояв біля стіни, нічим не показуючи бажання поговорити, але насправді подумки відразу засинав Шена запитаннями: «

Ну, ти готовий розповісти мені про все? Що сталося, коли ми повернулися до Хефану? Як ти зрозумів, що Демна чого там відродився? Що сталося у гірській садибі? І...»

«Досить-досить! – чинив опір цьому потоку Шен. - Я зрозумів. Я саме хотів поговорити з тобою».

"Я слухаю".

«Спочатку дай мені відповідь на запитання: що робити з тим, що сталося в Хефані? Так, ми звідти поспішно відлетіли, але заклинацький світ не залишить подібний кричущий злочин без покарання?»

«Та й не лише заклинацький світ, – погодився Муан. – Інша річ, що імперська влада може не зрозуміти, хто винуватець. Та й протистояти подібній силі для них буде складно. Але, у будь-якому разі, цей злочин має каратися лише смертю».

"І що буде далі?"

«Далі ми прилетимо в орден, розповімо про те, що сталося, глава Шіан зкличе раду східних земель, ми об'єднаємо зусилля з іншими орденами та кланами і завдамо удару секті Холодного полум'я, щоб раз і назавжди з нею покінчити».

"Як у тебе все просто звучить!" - майже захоплено подумав Шен.

«Я також не знаю, як усе буде. Нічого подібного не траплялося на моїй пам'яті. Я знаю, що ордени і клани іноді об'єднуються, щоб протистояти монстрам, з якими не впоратися поодинці, або катаклізмам, які не під силу утихомирити імперській владі. Однак подібне відбувається вкрай рідко».

Шен помітив, що всі звуки в кімнаті стихли, не чути, як Ал з апетитом жує. Він перевів погляд на учня і побачив, що той насторожено переводить погляд із нього на Муана і назад.

- Лягайте спати, - сказав Шен, щоб розвіяти цю тишу, що раптово стала гнітючою.

Через якийсь час, коли кімната поринула в напівтемряву, а Ал і Муан залізли під ковдри, розмова продовжилася.

Ти не збираєшся спати? - спитав Муан, бачачи, що Шен навіть не думає роздягатися і лягати: той сидів біля стіни, стомлено притулившись до неї спиною.

«Я охоронятиму ваш сон», - з іронією відгукнувся той.

"Щось не так? Ти не зможеш завтра летіти, якщо не відновиш сили».

«Я ляжу трохи згодом. Хочу спочатку трохи помедитувати, – відмахнувся Шен. – Скажи мені краще ще ось що: може, десь можна роздобути техніки, доступні безсмертному з мерехтливим ядром? Чи просто якісь забуті чи легендарні техніки, які можуть перемогти Демнамеласа?»

Ти запам'ятав його ім'я?

«Мені чомусь перехотілося крутитися з цього приводу... - Шен задумався. - Так, ти маєш рацію, зі страхом краще боротися сміхом... Тільки ось Демна-як-його-там вже недостатньо. Треба вигадати йому якесь прізвисько! Хм. Гніда? Не те. Остолоп? Недостатньо ємно. Дермодемон? Занадто грубо».

Муан дивився в темну стелю і слухав його бурмотіння з усмішкою на вустах.

«Ципа? О. Непогано. Всі! Тепер називай його Ципом!»

"Прекрасно. Це набагато швидше, ніж Демна-чого-там-далі, - схвалив Муан. – То що з ним?

«Ну він відродився. Я... Я здогадувався, що це станеться, і все ж таки хотів вірити, що це станеться хоча б не так скоро. Він був у Сагоні Рої, створив друк із дванадцяти дівчат і переселився до молодого адепта клану Тихої квітки, брата Есу. Точніше, я думав, що печатка включала лише дванадцять дівчат. (Або одинадцять, враховуючи, що я порушив це число своєю присутністю.) Однак виявилося, що це був лише внутрішній контур! Внутрішній завершальний контур! Гребаний друк увібрав у себе все місто, ти розумієш?! Мені страшно уявити силу, яку він зміг отримати, увібравши в себе енергію смерті стільки людей!

Шен не витримав, і запустив пальці у волосся, ховаючи обличчя.

Муан відчув, що його з нестерпною силою дратує присутність Шеновського учня, який до того ж примудрився зайняти матрац між ними!

Шен різко підвівся на ноги.

«Я піду, поп'ю водички, – подумки повідомив він. – Не чекай на моє повернення, засинай».

Муан хотів піти з ним, але вирішив, що подібний нагляд тільки розлютить його і змусить замкнутися. У будь-якому випадку мечник стежитиме за ним за допомогою зв'язку. Він і сам тепер має про що подумати. Шен, виявляється, весь цей час знав, що Ципа повернеться, але й не подумав попередити його. Гаразд... Прикро, звичайно, але добре... Хоча чорт забирай, це вкрай злить! Так, гаразд, забудемо. Слід зосередитись на іншому. Заклинатель, який одночасно увібрав у себе енергію смерті щонайменше десятка тисяч людей. Раніше Муан сказав би, що це зовсім неможливо. Тепер заперечувати очевидно здавалося дурним, хоча ... Може, не так вже й безглуздо? Може, Ципа не вбирав усю енергію в себе?

У місті вони бачили лише наслідки друку. Вони не знають, чи Демнамелас був її центром. Що, якщо центром була не людина?

Перший поверх, де розташовувалася мізерна обідня зона в кілька столів і довгих лавок, тонув у напівтемряві, що розсіювалося лише боязким світлом свічки, що стоїть на стійці. Шен озирнувся на всі боки і зрозумів, що тут нікого немає. І справді нерозумно було сподіватися, що в такій смердючій нічліжці виявиться пізніше обслуговування.

За спиною почувся галас. Шен різко обернувся і побачив, що сходами спускається стара служниця, в руках якої затиснута ганчірка та дерев'яний таз. Побачивши Шена, білою плямою застиглого внизу сходів, вона випустила таз і тихо ойкнула. Той з глухим звуком покотився сходами і зупинився, описавши дугу, стукнувшись об ногу Шена. Жінка нарешті усвідомила, що перед нею не привид.

- Що бажаєте? - непривітним тоном пробурчала вона, почала спускатися по сходах.

- Я хотів попросити кухоль води, - трохи вибачливим тоном промовив Шен.

Жінка хмикнула, нахилилася, піднімаючи таз, а потім зникла за стійкою. Сховавши приладдя для збирання, вона все ж намацала за тією ж стійкою глечик, випросталась і поставила перед Шеном наповнену холодною водою бамбукову склянку.

Подякувавши, Шен підхопив склянку і пішов до столика, розташованого біля вікна ліворуч від дверей.

- Ви сидітимете тут? – дуже незадоволеним тоном звернулася до нього служниця.

- Так, - Шен на мить здивувався, не розуміючи, що робить не так. - Не турбуйтеся, мені більше нічого не потрібне.

З хвилину жінка буравила його поглядом, потім, тихо пирхнувши, почала ще щось прибирати за стійкою і, випроставшись, вимовила:

- Свічку загасіть, коли йтимете. Зовнішні двері замкнені на засув. Якщо надумаєте вийти – розбудіть мене чи господаря – ми замкнемо двері за вами.

- Я не збираюся виходити, не турбуйтеся, все гаразд.

Шен перевів погляд на свічку, що догоряє. Хотів спитати, де може взяти нову, але передумав.

- Приємних снів, - буркнула жінка зовсім не доброзичливим тоном і зникла за боковими дверима, що ведуть до хазяйської частини будинку. Може, це була зовсім не служниця, а господиня, хто знає. Шен миттю про це подумав і перевів погляд на темне вікно.

Він не збирався спати так довго, як тільки зможе. Забувати в алкоголі, як він робив минулого разу, намагаючись уникнути проникнення в сни Дем... Ципи, він не міг собі дозволити. Для протистояння цьому монстру потрібна тверда голова та ясність розуму.

Скільки він зможе протриматися, не стуляючи очей? Чи це можливо? Коли він взагалі востаннє нормально відпочивав? Шен задумався. Мабуть, коли проспав сім днів після того, як мало не заморозився до смерті... Ну що ж, можна сказати, виспався на користь, тепер відпрацьовує. Щоправда, події останніх днів виснажили його тіло (не кажучи вже про дух), поринути у солодкий сон без сновидінь і проспати щонайменше добу було такою привабливою думкою... яку він не може дозволити собі втілити в реальність.

Можливо, Муан скаже, що безглуздо сидіти тут, у світлі майже недогорілого недогарка свічки, бездумно витріщаючись то на стільницю, то в чорне вікно, то в темряву навколишнього простору, майже не бачачи між ними різниці. Напевно так воно і є. Але Шен відчував себе червоною точкою на екрані з написом «мета», на яку спрямована ракета, і хотів, щоб епіцентр цього вибуху був якнайдалі від того, хто йому дорогий. Він знав, що це не допоможе, якихось жалюгідних кілька метрів і поверх, але навіть це невелике віддалення здавалося шансом. Якщо першого удару завдадуть лише по ньому, Муан ще встигне зреагувати.

Він сидів так довго, не вперше шкодуючи про те, що в цьому світі немає грифельних олівців чи чорнильних ручок. У минулому він любив, розмірковуючи, виписувати на папері всякі спіральки або щось на зразок шифру до своїх думок. Це був набір дивних словосполучень і причинно-наслідкових стрілочок, в яких стороння людина не зрозуміла б зовсім нічого. Не те щоб це було необхідним, але чомусь діяло заспокійливо.

Свічка догоріла і згасла, і тепер лише світанок міг показати Шену перебіг часу. Поступово він помітив, що в приміщенні зовсім не непроглядна темрява, добре видно контури столів і лавок, через паперові вікна ллється тьмяне місячне світло, косо лягаючи на чорні тіні. У куточку ока щось блимнуло яскравою плямою, наче маленький спалах. Шен різко перевів погляд, але там знову панувала темрява.

Здавалося, прийнялося, але Шен чомусь не міг більше відвести від того місця погляд.

На секунду яскраво спалахнув на чорному тлі рожевий фламінго, так само швидко розчинившись у темряві.

Шен заціпенів. Він відчув, як холодок пробіг по потилиці і хвилею мурашок прокотився по тілу. Він усе продовжував дивитися в ту точку, але більше там нічого не було, ніби побачене було лише його уявою.

Але хіба його уява могла вигадати подібну хрень?!

Все ще дивлячись у ту точку, де мигнув фламінго, Шен розфокусував погляд, намагаючись вловити будь-який рух бічним зором. Нічого. Темрява. Тільки якщо...

Воно позаду?

Повернутись через плече. Чи це має сенс?

Замість активних дій Шен перевів погляд на свої руки, складені в замок на стільниці, і застиг так.

Муан відчував присутність Шена першому поверсі. Спустившись за своєю «водичкою», той так і залишився там. Мечник міг зрозуміти його бажання побути на самоті. Його вже стало напружувати постійну присутність Ала. Одна річ бачити його щодня – але ще й уночі! Даремно вони поскупилися і не зняли в цій дірі три окремі кімнати, або дві... Муан заморгав, проганяючи непрохані картини, що раптом виникли перед очима.

Він збирався ще почекати, а потім піти поговорити з Шеном. Не може той сидіти там всю ніч! Проте втома, що скупчилася за час їх «пригод», дала про себе знати, і Муан, здавалося, всього на мить прикрив, але, розплющивши очі, побачив, що промені світанку лягають на сіру дощату підлогу.

Мечник різко сів і озирнувся. Ал усе ще дрих, солодко сопучи, а ось спальне місце Шена так і залишилося нерозібраним. Муан тихо пирхнув, одягнувся і вийшов із кімнати.

Відчуття присутності Шена було віддаленішим, ніж уночі, тому старійшина піку Слави зовсім не здивувався, побачивши, що на першому поверсі того немає. Обідня зона порожня, але запахи, що доносяться з кухні, свідчили про те, що господарі заїжджого двору вже не сплять. Подумавши, Муан вирішив таки запитати у них, чи не знаю ті, куди пішов Шен.

- Так, пане, - озвався господар. - Пан у білому просив передати вам, якщо ви прокинетеся раніше, ніж він повернеться, що він просто пішов прогулятися.

- Він давно пішов? – уточнив Муан.

- Ні, нещодавно.

Муан вирішив, що навіть якщо Шен не особливо прагне компанії, він стежитиме за ним хоча б здалеку. У зв'язку з цим мечник легко виявив його через якихось чверть години, щоправда, довелося згорнути в пару злачних провулків, щоб швидше скоротити відстань, що розділяла їх.

Муан досі не змив фарбу з волосся, та й одяг у нього був усе ще з плеча охоронця Павільйона Втіх – він зовсім не був схожий на безсмертного заклинача, швидше на найманця чи охоронця, і відчував, що люди його так і сприймають. Це виявилося певною мірою навіть цікаво, він уже давно звик, що звичайні люди благоговіють перед його виглядом безсмертного, а зараз на нього навіть кілька разів прикрикнули, щоб поступився дорогою!

Шен виявився на торговій вулиці біля лави з коржами. Ті були щойно випечені і пахли на пів-вулиці. Шен розплатився за одну, і Муан з іронією виявив, що господар Проклятого піку примудрився непомітно реквізувати гаманець, підібраний Алом.

Отримавши здобну коржик, Шен з апетитом вп'явся в неї зубами і розплився в блаженній усмішці навіть ще до ладу не прожувавши. Спостерігати за таким старійшиною піку Чорного лотоса було одне задоволення, Муан так і завмер, безглуздо посміхаючись і жмурячись на сонці. А Шен розвернувся і пішов далі вулицею, на ходу доїдаючи корж. За цей час він зробив лише кілька кроків і незабаром знову з підвищеним інтересом крутив головою на всі боки, приміряючись, чого б ще покуштувати. У своєму білому одязі на тлі курної сірої вулиці і просто одягненого люду він здавався чи то вперше княжичем, що вперше вирвався у звичайний світ, чи то небожителем, що зійшов з небес, щоб повеселитися у світі смертних. Його коротке чорне волосся, що ледве торкалося плечей, яскраво блищало на сонці і трохи замішалося, чому Шен раз у раз злегка тряс головою, відкидаючи його з обличчя,

Муан озирнувся на всі боки і зрозумів, що за прекрасним «небожителем» спостерігає не тільки він, а й пів-вулиці від малого до великого. Мечник стрімко наздогнав Шена і, посміхаючись, запропонував:

- Ходімо десь посидимо?

На мить той здивувався, а потім усміхнувся у відповідь. Цього чудового яскравого ранку хотілося скоріше забути тягучо-темну ніч і хоча б на годину відсунути турботи і вдати, що вони просто невимушено подорожують.

- У цьому одязі поруч зі мною ти здається моїм охоронцем, - усміхнувся Шен.

- Нехай так і буде.

Муан присік, поклавши долоню на рукоятку меча, що висить на поясі.

- Що ж... Куди б нам піти? - Протягнув Шен.

Муан одразу вказав на вікна чайної, розташованої з іншого боку вулиці.

Шен кивнув, і незабаром вони розташувалися за низьким столиком на балконі, що виходить на вулицю. Муан зробив замовлення, а Шен з цікавістю розглядав його, наче тільки побачив.

- Чому ти так дивишся на мене? - Муан, помітивши цей погляд, навіть трохи зніяковів.

Шен відповів не одразу і погляд не відвів.

- Сам не знаю.

Муан заглянув у його очі і, помітивши їх гарячковий блиск, промовив:

- Не дивись так.

- Чому? - Здивувався Шен.

- Ти ніби запам'ятовуєш кожну деталь перед довгим розлукою.

- Пфф! - Шен пирхнув і різко відвернувся.

Тепер його очі займали лише торговці, що снували вулицею, тоді як думав він про те, що Муан правий, має бути так воно і виглядає збоку. Його поведінка дивна.

- Ал залишився на заїжджому дворі? - Вирішивши змінити тему, запитав Шен, знову повернувшись до старійшини піку Слави.

- Він ще спав, коли я йшов, - ледь роздратовано буркнув Муан.

Шен задовольнився цією відповіддю і почав просто мовчки чекати, коли їм принесуть чай і що там ще встиг замовити Муан.

Чай виявився квітковим, хризантемовим. До нього подали маленькі коржі з листкового тіста з начинкою з пелюсток троянд, а крім цього окремо пасту з пелюсток, яку можна накладати зверху ложечкою.

- Якийсь їстівний букет. Ти спеціально це замовив?

- Я подумав, що ти міг таке ще не куштувати.

Шен з ентузіазмом запустив ложку в пасту і засунув у рот. Виявилося нудотно-солодко і запашно-квіткове. А ось квіткові коржики, які він спробував наступними, були просто ідеально збалансовані. Шен запив усе це хризантемовим чаєм і розплився у задоволеній усмішці.

Раптом Муан простяг руку через стіл і провів великим пальцем його губ. Шен завмер, відчувши, що по тілу тут же промайнула хвиля тремтіння.

- Крихітки, - пояснив свою поведінку мечник.

З Шеном вперше в житті поводилися подібним чином. Його пульс відразу прискорився вдвічі.

[Вітаємо! Завершено другорядну арку «Хризантемовий чай з медом»! Головному герою Шену нараховано 100 балів! Продовжуйте намагатися!]

Шен сторопів ще більше. Думки в його голові, нарешті, закрутилися, і він усвідомив, що це була одна з класичних другорядних арок, сконцентрованих на спокусі чергової пасії. Тільки цього разу в ролі пасії виступив він, а в ролі рр – Муан? Що за маячня??

Шен відчув, як стрімко до його щоки приливає кров.

Ото ж прикро як! Адже він будував плани по збентеженню Муана при будь-якій нагоді, а в результаті сам знову попався!! І як тому вдається робити все так невимушено?! Шен відчув себе недосвідченим школярем.

«Яка бурхлива реакція», - Муан про всяк випадок не став вимовляти цього, інакше Шен точно розлютився, але спостерігати за ним було забавно.

Хазяїн Проклятого піку вже й сам усвідомив, що надто яскраво відреагував, наче якась ніжна дівчина, і це його дико злило. Муан просто застав його зненацька. Треба було посунути йому столом.

Усвідомивши, що становище явно треба якось рятувати, Муан вирішив розпочати абстрактну бесіду:

- Я подумав про те, що ти говорив про забуті техніки. У нас в ордені навряд чи зберігається багато інформації про це, але можна пошукати в бібліотеках. У Кушоні є досить велика.

- Щоправда? - відразу надихнувся Шен, радіючи, що можна забути цей інцидент. - Думаєш, ми можемо знайти щось?

- Хто знає ... - Протягнув мечник, трохи винувато дивлячись на нього. - Я не особливо раніше цікавився таємними знаннями. Та й бібліотеками загалом...

- Але спробувати все ж таки варто! - Не звернувши увагу на його самознижувальне визнання, з ентузіазмом сказав Шен.

- Добре. Тоді можемо вирушити одразу, як доїш сніданок.

- Так, - Шен опустив погляд на коржики, що залишилися, - цукор мені не завадить.

- Цієї ночі ти взагалі не спав?

Шен проігнорував питання, набиваючи рота квітковою пастою.

- Чому ти так переживаєш про Ципа, наче він твоя особиста проблема? Не треба знову виходити з ним віч-на-віч, як того разу, нікому нічого не сказавши. Шен, ти не єдиний заклинач у світі, тобі не треба брати все на себе.

«Як би мені хотілося, щоб так усе й було», - подумав той, і Муан зміг уловити цю думку.

- Що не так? Ти не до кінця відвертий зі мною.

Шен все ще продовжував вдавати, що не може говорити, тому що у нього набитий рот, попутно розмірковуючи над тим, як все правильніше сформулювати.

- Загалом, Ципа не просто демон, - зважившись, промовив він. - Думаю, він або з мого світу, або принаймні бував там. І він чомусь зациклений на тому, щоб завдати мені шкоди. Я гадки не маю, хто він і чому в'ївся на мене особисто! Минулого разу він уселився в тіло молодого пана І, ти пам'ятаєш... І... Я не говорив, але перед тим, як піти з того села, я спробував розбудити пана І, давши йому свою кров. Нічого не вийшло, але коли Ципа вселився в нього, ми були пов'язані через кров, і він проникав у мої сни, це були кошмари... І тепер, коли ми зустрілися в гірській садибі, він знову випив моїй крові, і тепер я боюся, що він знову стане здатний приходити уві сні, а ще, що він може відстежити, де я, що він у будь-яку мить може опинитися поряд...

- Він пив твою кров?! Як це відбулося?!

Несподівано перед думкою Муана, ніби спогад, постала картина, якої ніколи не було в реальності: на площі перед Чорним замком демон схиляється над лежачим на кам'яній бруківці Шеном, рве воріт його одягу, оголює ніжну беззахисну плоть і впивається в неї зубами.

– Де?

Шен сторопів від такого питання, очікуючи, що Муан обурюватиметься зовсім з іншого приводу.

- Та вже й сліду не залишилося, лише поріз на зап'ястя.

Муан затряс головою, намагаючись витрусити звідти непрохану картину.

- Та що таке? - Уточнив Шен.

- Да нічого! – розлютився мечник. - Ти вважаєш це нормальним? І розповідаєш мені про все лише зараз!

- Я турбувався, що, якщо вивалю на тебе все відразу, ти зовсім заплутаєшся ... - схиливши голову, пробурмотів Шен, відчуваючи, як безглуздо це звучить у цій ситуації.

- Та я від твоїх недомовок з'їхаю швидше!

Шен промовчав, визнаючи його правоту.

- Загалом, тепер ти розумієш, чому я так хвилююся? У мене не вийде залишитись осторонь, як би мені не хотілося! Більше того, боюсь, що щодня на рахунку. Не знаю, що він задумав, але навряд чи нам з ним вдасться одночасно існувати під одним небом.

Муан на якийсь час задумався, а потім промовив:

- Тоді не впевнений, що бібліотека є гарною ідеєю. Занедбані техніки можна шукати там тижнями, а то й місяцями, а на освоєння їх потрібно ще більше часу.

«Ти просто не читав фентезійних новел! – подумав Шен, не звертаючись до Муана. – Там головні герої легко засвоюють усі найтаємніші знання лише взявши сувій із технікою до рук! Система, ти маєш рояль для прискорення пошуків?»

[Спробувати згенерувати можу, але яких результат приведе – не скажу.]

«Головне, щоб він не просунув сюжет випадковою появою Ципи».

[Хто знає.]

- Спробувати варто, - вирішив Шен. – Якщо нічого не знайдемо за кілька годин, то тому й бути.

Він відставив від себе порожню тарілочку, в якій раніше лежали коржики, і підвівся з-за столу.

- Ходімо, не будемо гаяти часу. Потрібно ще заскочити на заїзд за Алом.

- Нам обов'язково тягнути його із собою? – одразу ж без ентузіазму відреагував Муан, підводячись за ним.

- Я думав, що вийду зовсім ненадовго, і не залишав вам жодної записки. Думаю, прокинувшись і виявивши, що нас немає, він переживатиме.

- Ти так про нього турбуєшся ...

- Я ж за нього відповідаю, - знизав плечима Шен, не розуміючи суті претензії. - До того ж, зайві очі нам не завадять, та він і для себе може відшукати щось цінне.

- Мені здається, ти плутаєш бібліотеки зі скарбницями.

- Вони можуть бути крутішими за скарбниці!

- Круче? – перепитав Муан.

Вони повернули на сходи і почали спускатися на перший поверх.

- Ну, в сенсі ще краще скарбниць ... - Шен задумався, підбираючи найкращий вираз.

Несподівано Муан смикнув його за руку, змусивши зупинитися та розвернутися до себе. Шен здивовано підняв брову, а мечник хитро посміхнувся.

- Ти так і не признався мені, скільки тобі років... - вкрадливим тоном почав він. - Знущався над дрібним мною, як тільки міг ... Але тепер не втечеш від відповіді.

- Ти впевнений? - Усміхнувшись, запитав Шен, відступивши на крок.

Зробивши різкий випад, Муан перегородив йому дорогу, уперши руку в стіну, а другу приклав до грудей господаря Проклятого піку, утримуючи того на місці.

- Докладу всіх зусиль.

Шен вдав, що роздумує, чим змусив бров мечника нервово смикнутися.

- Та признавайся вже нарешті! Справжній Шен був значно старший за мене. Я хочу знати, скільки тобі років!

Шен схилив голову на бік і, посміхнувшись, промовив:

- Мені тридцять. Ну вже скоро тридцять один.

Сині очі стали радіти.

- Тридцять, - ніби смакуючи, повторив Муан. - Мені подобається.

Він відсунувся від стіни і вони, нарешті, пішли далі пліч-о-пліч, іноді штовхаючи один одного плечима.

- Але якщо мені кожну річ про тебе доведеться так довго витягувати, цікавих фактів тобі вистачить на десять років уперед. І чому ти одразу не сказав?

- Сам не знаю, - знизав плечима Шен. - Тебе було весело дражнити. До речі! А коли в тебе самого дня народження?

- Одинадцятий день третього місяця місяця.

Шен замислився на мить і вигукнув:

- Через три дні? Серйозно? І коли ти збирався повідомити?

- Взагалі, я й не збирався. Це такий самий день, як і всі, я його не святкую.

Шен із прищуром подивився на мечника, і той зрозумів, що цього року, якщо нічого поганого не станеться, він день народження точно святкує.

Незважаючи на безсонну ніч і стомлюючий день, Ал прокинувся лише трохи після світанку, коли промені сонця стали теплішими і ніжнішими, проте, підскочивши на ліжку, виявив, що кімната зовсім порожня.

Ні Шен, ні майстер Муан не виявились і на першому поверсі. Ал минув внутрішній двір і зупинився у воротах, що вели на жваву вулицю. З одного боку, можна було спробувати пошукати їх, адже раптом вони десь недалеко, з іншого – вони могли випадково розминутися і ходити одне за одним колами. У результаті Ал завмер на порозі, дивлячись то в один, то в інший бік, немов вірна собачка в очікуванні повернення господаря.

За спиною у хлопця лежав меч «Тихого світанку», тоді як другий, простіше, узятий у адепта клану Тихих квітів або сектанта Холодного полум'я (Ал до ладу не розібрався), висів на поясі.

Пройшло не так багато часу за мірками Ала, близько години, коли він, нарешті, побачив серед люду, що снував по вулиці, повертаються вчителі Шена і майстра Муана. Шен був у тому одязі, що Ал сам йому вибрав. Цей невеликий факт змушував серце Ала тріумфувати, ніби він вийшов переможцем.

Щоправда, чим ближче підходили ці двоє, що йдуть поруч і так невимушено розмовляли, тим сильніше Ал відчував досаду, що наростала в грудях. Чому він не вміє так само спокійно та легко говорити з Шеном? Чому йому вічно нічого сказати в його присутності? Чому вічно не може придумати розмови, довшої за кілька рядків? Як же злить те, що для когось виходить так легко і природно, у нього викликає такі серйозні труднощі і витрачає стільки душевних сил!

Ал зрозумів, що, якщо негайно не вклиниться в цю приємну розмову або хоча б не почує, про що вона точно вибухне. Він стрімко втік із ґанку і кинувся вперед.

Наступного моменту він на зло врізався в когось і, перелетівши через ящик, полетів на землю. Вміло згрупувавшись, він приземлився на одне коліно і не втратив обличчя, та все ж розлютився. Підскочивши, Ал уже готовий був закричати, щоб неквапливий торговець дивився на всі боки, перш ніж висувати свої ящики на дорогу, проте почув знайомий голос і обмер: - Яка зустріч

! То ти все-таки вчасно покинув Хефан?

Ал знову стояв віч-на-віч зі своїм вітчимом. Він насправді ніколи не думав, що той загинув у Хефані, чомусь одразу вирішивши, що той не міг так просто вмерти. І все-таки зараз його самовдоволене обличчя замість полегшення принесло лише напругу в усьому тілі.

- Мабуть і справді тебе зірки зберігають, як твоя мати каже. А я тебе вже поховав! Вже думав, що більше й сперечатися не буду з твоєю матерією, нехай так і думає, що ти у своєму заклинацькому ордені піднісся. А ти, виявляється, з Хефану вчасно злив. Що мовчиш? Забув, що пообіцяв батькові?

Ал стояв, витріщаючись на шкарпетки своїх чобіт і не збираючись піднімати погляд, проте, почувши про «батька», не витримав і зло пробурчав: -

Ви мені не батько.

- Що ти там бурмочеш? – крикнув пан Гун. - Встань прямо, говори як чоловік! Вимахав такою дитиною, а характер не змінився!

Замість відповіді Ал різко розвернувся і підняв голову, збираючись вишукувати в натовпі Шена, проте вперся поглядом у біле вбрання, що закрило весь простір.

- Пане, у вас якась справа до мого учня? - почув він м'який голос, від якого на серці відразу потепліло.