Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 147. Дим синіх полотен

  Від їдкого запаху чесало в носі. Зал був наповнений легким серпанком, промені ранкового сонця розсікали білястий туман і падали на підлогу яскравими плямами правильної геометричної форми. Сині полотна тканини, підвішені під стелею, пожиралися вузькими язиками помаранчевого полум'я. На чолі зали на широкому різьбленому кріслі, наче на троні, сидів новий голова клану Тихих квітів – Сел Лар. Його довге біле волосся розкинулося по підлокітнику, коли він відхилено відкинув голову. В червоному і чорному очах відбивався дим.

Міанні Ю затиснула ніс рукою, перш ніж увійти до зали. Дим не розсіювався, незважаючи на те, що всі вікна в залі були відчинені навстіж. Випроставши спину і перевівши дихання, жінка, нервово труснувши рукою з одягненими на пальці металевими кігтями, зробила перший нерішучий крок уперед, а потім повільно минула стражників біля входу та спокійно увійшла до зали.

Коли вона йшла так повільно, по ході майже не було помітно її каліцтва. Вона підняла очі, з насторогою розглядаючи сині полотна, що тліли.

- Чого ти там плетешся? Давай швидше!

Вигук пана змусив Міанні здригнутися та прискорити крок. Права нога погано слухалася, жінка підштовхувала її. Вона ненавиділа цю свою слабкість і те, що хтось бачить, як їй доводиться шкутильгати. Більше ніхто і ніколи не зробить комплімент її ході з чарівним похитуванням стегон, ніхто не скаже, що заздрить її витонченості та грації кішки.

- Швидше, я не можу чекати на вічність.

Міанні Ю ще прискорилася, скакаючи через зал, наче поранена макака, і насилу стримуючись, щоб не розплакатися від приниження.

Її пан Демнамелас, що зайняв нове тіло, повільно розвернувся, сівши прямо, і пильно дивився на неї. Міанні впала навколішки перед «троном», переводячи подих. Зробивши кілька глибоких вдихів, вона взяла себе в руки, присіла рівніше і опустилася в поклоні, торкаючись чолом до притиснутих до підлоги долонь.

- Мій пан.

- Ну що, - почав той, уперши лікоть об коліно і трохи нахилившись до жінки, - вдалося знайти шляхи до легендарного джерела сили?

- Я... - почервоніла від бігу, Міанні Ю різко зблідла, - я... поки не змогла нічого виявити, - швидко закінчила вона і знову схилила голову до підлоги.

Вона стиснулася, чекаючи на крик. Не могла бачити його виразу обличчя з того становища, в якому застигла, тому кожну мить чекала його гніву.

- Міанні, люба, - таким несподівано принизливим тоном почав пан, що Міанні Ю проти волі одразу підняла на нього здивований погляд, - я тут багато думав, поки вмирав у тілі того слабкого заклинача... Думається мені, у тебе зникла мотивація.

– Що? - Здивувалася жінка.

- Ти така повільна. Та ще й результату зовсім не даєш.

- Я...

- Тепер мені ясно, чому секта Холодного полум'я являла собою таке жалюгідне видовище до моєї появи.

- Пане...

- Що? Є що додати?

Демнамелас допитливо вдивився в її очі. Нездатна відвести погляд від цих різнокольорових очей, що дивляться прямо в душу, Міанні заворожено-беззахисно дивилася на новий вигляд свого пана. Думки плуталися.

- Ви викликали мене...

- Викликав, бо не вірю у твої успіхи.

Її пан відвів погляд, і Міанні змогла перевести подих і опустити голову. Вона мовчала, більше не маючи сил боротися за своє життя. Якщо зараз пан засудить її до смерті за некомпетентність – вона не чинитиме опір.

Порив вітру трохи розсіяв серпанок і сколихнув тліючі полотна над їхніми головами. Полум'я злетіло з новою силою і почало жадібно пожирати залишки тканини.

- Пам'ятаєш той день ... - вкрадливо почав Адмін, - той день, коли ти стала калікою і ізгоєм, що йде по спотвореному шляху?

Міанні підвела голову і витріщилася на повелителя.

- Ну ж, відповідай, - поспішив той.

- Я не змогла б забути, навіть якби жадала цього всім серцем.

Обличчя її пана спотворила задоволена усмішка.

- Ти була дочкою сановника, не могла відкрито вдосконалюватися, тому збігала в гори і медитувала.

Міанні насторожено дивилася на нього.

- У той день ти вчинила так само, але в горах тобі зустрівся мандрівний заклинатель.

Адмін знову замовк, а жінка напружено чекала на продовження, уважно дивлячись на нього.

- Він щедро запропонував навчити тебе заклинальних технік, пам'ятаєш? Він виконав свою обіцянку та пішов. Ти, мабуть, була безмежно вдячна йому.

- Я завжди сподівалася, що одного разу знайду вчителя, - все ще незрозуміло вдивляючись в обличчя пана, тихо промовила Міанні Ю. - Це була моя мрія. Він прийшов, коли я стала гідною.

Адмін видав тихий смішок.

- Ти все ще не пов'язуєш появу цієї людини з тим, що трапилося далі?

Тонкі брови Міанні Ю насупилися, між ними пролягла складка.

- Він казав мені, щоб нарощувала силу поступово. Попереджав, що це може бути небезпечним. Я сама винна, що не впоралася. Я була надто жадібна, і замість золотого ядра отримала спотворення.

Щока пана смикнулася в усмішці.

- З того часу минуло стільки років, але ти жодного разу не засумнівалася в ньому? Чи не думала про те, що в техніці, якою він тебе навчив, щось було не так із самого початку?

– Що?

- Яка безпросвітна дурість!

- Пане ... - Міанні Ю помовчала, стиснувши кулаки. – Ви знаєте все, бо є божеством. Можете глянути на будь-який відрізок мого життя. І все ж таки... Навіщо ви зараз згадали про ту давню історію?

- Ти знаєш, хто був той мандрівний заклинатель?

– Ні. Ми бачилися всього раз, його обличчя було приховано під капюшоном, а голос звучав м'яко і відчужено.

– Зате я знаю, хто він.

Міанні уважно дивилася на свого пана, не в змозі зрозуміти, чи бажає почути продовження. Втім, Демнамелас її не питав.

- Нехай у тебе і немає успіхів, за які я міг би тебе похвалити, я все ж таки хочу дати тобі цей подарунок. Сімнадцять років тому в горах ти зустріла заклинача, який навчив тебе техніці, що неминуче мала привести тебе до катастрофи. Цей чоловік був старійшиною ордену РР, головою піку Чорного лотоса. То був Шен.

Все сходиться. Ритуальне коло, що вони з Вовчарою бачили у потайному залі. Невже перед ними ще один "меч душі"? І цей «меч» зберіг значно більше людської свідомості, ніж Вовчара.

Муан солодко сопів, уткнувшись носом у стільницю. З іншого боку столу навпроти один одного сиділи Шен і сизоволосий дух-охоронець. За духом, погрозливо дихаючи в потилицю, завмерла Волчара, але той не звертав на цей факт уваги. Він розповідав:

- Якийсь час тому я народився як людина. Через прикрощі і поневіряння мені зустрілася богиня, що зійшла в смертний світ. Вона заснувала секту і наділила своїх послідовників силами, що не снилися звичайним людям. У мене не виходило вдосконалюватися, я був слабкий, але вона не відвернулася від мене. Вона дала мені сенс життя, і я став безмежно відданий їй. Я був щасливий перебувати поряд. Якось вона сказала, що я ідеально підходжу для ритуалу, який зробить зі звичайної людини духовну зброю і наділить мене безсмертям. Я хотів бути з богинею вічно, тож без роздумів погодився. Вона провела ритуал і мій дух став мечем. Я втратив своє тіло і свідомість і на якийсь час заснув. До того моменту, коли я знову знайшов розум і здатність мислити, як людина, нікого вже не було поряд: ні моєї богині, ні її послідовників. Я не знав, що сталося і куди вони пішли, тому залишився чекати на її повернення. Я побудував пагоду на місці святилища, і згодом довкола неї виріс монастир Дун, а довкола того – ціле місто. Ченці шанують мене як безсмертного хранителя монастиря, і палять пахощі для богині Мі Лу. Це єдине місце у всьому білому світі, де все ще пам'ятають її. Вона неодмінно повернеться сюди, коли знову зійде у світ.

- Мі Лу була засновницею спотвореного шляху? - Здивовано піднявши брову, пробурмотів Шен.

«Про це ніколи не йшлося у новелі, – звернувся він до Системи. - Ніхто ніколи не згадував про те, хто був основоположником спотвореного шляху! Демна-як-его-там подавався як божество, створене що йдуть по перекрученому шляху заради своєї віри. Навіщо творити бога, якщо цей шлях спочатку мав божественний засновник? Усі забули про це?

Дух лисиця простягнув руку.

- Я розповів. Тепер дай мені друк.

Шен подивився на печатку у своїй руці і простяг її духу. Той збуджено змахнув хвостом і швидко схопив печатку, але наступної миті болісно скрикнув і випустив її.

Шен допитливо дивився на нього.

- Ти прокляв її! - Вигукнув дух-охоронець.

- Прокляв священну річ твоєї богині? – насмішкувато перепитав господар Проклятого піку. - Який я могутній.

Дух невдоволено дивився на друк, що впав на підлогу. Він було прийняти своїх слів. Якщо визнати, що людина здатна на таке - це все одно що визнати, що вона дорівнює богині Мі Лу.

Нахмурившись, дух-охоронець спідлоба дивився на Шена.

- Може, це доля, щоби я знайшов її? – ніби його щойно відвідала ця думка, невинно припустив той. - Посуд сам: нею володіла твоя господиня, а ти - її «Меч Душі». Тепер подивися на мене: я теж господар «Меча Душі», і печатка підкорилася мені. Тобі не здається, що ми з твоєю господаркою схожі?

- Ні! – обурено вигукнув дух. – Моя господиня – богиня! Ти людина! Ти не стоїш навіть її божественного волоска!

Шен хмикнув і, потягнувшись, знову підняв кіноварний друк, продемонструвавши духу лисиця, як йому це легко дається.

- Тоді сам поверни її на місце! - Знайшовся той.

Таке рішення старійшину піку Чорного лотоса не влаштовувало.

- Що, якщо завдяки цьому друку я знайду твою господиню? - Запропонував він. - Я знайду богиню Мі Лу і передам їй, що ти її чекаєш.

- Навіщо тобі це? – недовірливо примружився дух.

Ідея явно припала йому до душі. Від надлишку почуттів за його спиною знову випростався сірий хвіст і заходив з боку на бік.

Опам'ятавшись, дух насупився і промовив:

- Як ти її знайдеш? Вона на небі!

- А що, як ні?

Дух вражено дивився на заклинача. Зважаючи на все, думка, що богиня може бути десь у світі людей, досі не спадала йому на думку.

- Ти сам сказав, що не знаєш, куди поділися богиня з послідовниками. Що якщо вони перебралися в інше місце? Можливо, заснували нову секту?

- Тоді чому мене не забрали з собою? - Незрозуміло спитав дух.

- Хто знає. Може, щось трапилося і їм довелося піти поспіхом.

- Тоді чому не повернулися згодом?

Шен зітхнув. Переконувати цього духа-охоронця виявилося складніше, ніж він припускав. Якийсь він надто логічний для духу.

- Звідки мені знати? Може, вони вирішили, що нема за що повертатися. Думали, що ритуал виявився невдалим.

Монах довго мовчав, дивлячись на кіноварний друк, затиснутий у руці Шена.

- І як ти збираєшся її розшукати? – нарешті спитав він.

Відповідь це питання Шен вже встиг продумати.

- Я знаю заклятий друк, який шукає зниклі речі. Я трохи перероблю її, і зможу розшукати зниклу людину. Щоправда, радіус її дії обмежений. Мені доведеться мандрувати світом і творити її то тут, то там. Колись я знайду богиню.

Дух-охоронець пильно вдивився в нього.

- Що, якщо ти дуриш?

- Я завжди дотримуюсь слова. Ну, якщо не віриш мені, зможеш знайти пізніше і відкусити мою голову. Я старійшина ордену РР, в ордені завжди підкажуть, де мене шукати.

- Навіщо тобі допомагати мені?

– Я тобі не допомагаю. Я хочу зустрітися з богинею Мі Лу. Я шукатиму її, навіть якщо ти не погодишся залишити мені кіноварний друк. Просто тоді буде потрібно більше часу.

Дух-охоронець склав руки на грудях. Його хвіст зник, і Шен зрозумів, що він заспокоївся і вже ухвалив рішення.

- Якщо не довіряєш мені, можеш сам вирушити на пошуки.

- Ні! Що, коли вона повернеться, коли я піду? Мені треба чекати тут!

Шен кивнув і засунув кіноварний друк у кишеню. Він сам до пуття не знав, навіщо вона йому потрібна, але не хотів розлучатися після того, як з її допомогою вирвався з кошмару.

[Вітаємо! Друга арка «Залишитися до завтра» успішно завершена! Ранг придбаного предмета «Захисний друк» успішно підвищений до «Особистий захисний друк»! - У мене з'явилося

нове завдання для нашого посередника. Зустрінешся з ним і передаси. Він мав розбити табір на захід від Кушона.

Міанні Ю, яка все ще насилу перетравлює попередню інформацію, змінилася в особі. Великий пан викликав її, щоб зробити простою посильною? Так низько вона впала?

– Це не все, – посміхнувся Адмін, спостерігаючи за її реакцією. — Я маю ще одне послання для твого давнього знайомого. Думаю, ти сама хочеш з ним побачитися.

Міанні Ю насилу піднялася з колін і гордо випросталася.

— Ви хочете мене позбутися, пане?

Адмін кілька секунд уважно дивився на жінку, а потім розкотисто засміявся. В очах Міанні Ю стояли сльози, вона не могла зрозуміти, чи в їдкому димі справа чи в тому, що діялося в неї на душі.

- Ніхто не вбиває посланців, це поганий тон, - відповів Адмін, різко обірвавши сміх. - Але, якщо вже ти настільки тремтиш за своє життя, відкрию тобі його слабкість. Це допоможе виграти час, якщо щось піде не так.

- Тобі точно це не наснилося? – скептично спитав Муан.

Він сидів за столиком і солодко потягався з таким виглядом, ніби проспати всю ніч за столом було комфортно.

- А двері протягом вибило?!

Муан стомлено зітхнув.

- Навіщо ти пообіцяв цьому лисицю розшукати богиню? – уточнив він.

- Не знаю, треба ж було швидко підлаштуватися до ситуації. Мені це здалося гарною ідеєю.

- Ти й зараз так думаєш?

Шен трохи помовчав.

- Я насправді думаю, що з цією богинею пов'язано щось важливе, - потім зізнався він. - Але, звичайно, я не збираюся вирушати на її пошуки. Спершу треба знайти Риту.

- Але ти пообіцяв духові.

— Саме так, старійшине Муане, духу. У них своє ставлення до часу. Рік чи п'ятдесят років – для них не велика різниця.

Муан заспокоївся і кивнув головою. Схоже, Шен будує плани на майбутнє. Уславлений мечник не проти вирушити з ним у мандрівку на пошуки богині років так через двадцять чи п'ятдесят. Старійшина піку Слави посміхнувся до своїх думок.

Шен, який вирішив, що на цій розмові вичерпано, розгорнув свій верхній одяг, що з вечора лежить на тумбі, і скрушно похитав головою. Вчора він зовсім забув прополоскати її від солі, і зараз та запеклася білими розлученнями і зробила тканину грубою навпомацки.

- У цієї богині прізвище, як у Ципи, - спостерігаючи за ним, промовив Муан.

Шен здивовано обернувся до того.

- Прізвище Ципи? Хіба вона має?

- Коли Демна чогось там проник в орден під жіночою личиною, він назвався Мі Демі. Мі Демі, Мі Лу. Я просто помітив схожість.

Шен вражено глянув на старійшину піку Слави, який перебував у задумі.

- Та ти чортів геній! Неймовірно! - Вигукнув він.

Муан недовірливо-здивовано підняв брови.

- Я все думав, чому послідовники спотвореного шляху не шанують свою богиню, а створили якогось Демнамеласа! А що, якщо це одна й та сама особистість, просто чоловіча іпостась?!

- Тоді чому він не назвався Мі Лу?

- Може, ім'я надто відоме?

- Ніхто б не зв'язав заклинальницю з стародавньою богинею, що з'явилася на відбір.

- Ну, я не знаю, - сказав Шен. - Але ж звучить розумно?

Муан знизав плечима.

- Можливо, це «Мі» взагалі по-різному пишеться.

Шен відмахнувся, розмірковуючи над тим, які нові грані відкриваються, якщо припустити, що Демнамелас і Мі Лу – та сама сутність. Тоді стає зрозумілим, чому в новелі Демнамеласа називали «вигаданим» богом. Мі Лу вигадала собі цю маску, от і вийшло, що Демнамелас «вигаданий». Ну можливо. Тоді, виходить, зараз роль цієї богині виконує Адмін? А якщо так, він взагалі знає, ким до його пришестя був Демнамелас?

«Адмін сказав, що спочатку був із цього світу. Може, він і був Мі Лу із самого початку? Хоча... він би тоді не відгукувався зневажливо про Демнамелас... Він точно говорив про нього «цей демон». Не схоже, щоб так говорили про власну божественну особу...»

Шен перевів погляд на Вовчару. Якщо його висновки вірні, це означає, що інтуїція не підвела - той ритуал створення "меча душі" був створений сектою Холодного полум'я. Чи була Волчара випадковою жертвою, чи її щось пов'язувало із сектою до того, як вона звернулася «мечем душі», втративши частину своєї особистості та пам'ять? Вона сказала, що їй не важливо її минуле.

А ось Шену треба знати?

- Не важливо, - Шен труснув головою. – Нам час вирушати в орден.

Меч Муана було зламано, коли той намагався відкрити люк. Ала мав два: реквізований у адепта клану Тихих квітів меч і меч «Тихого світанку», який вони збиралися віддати дідові з гори, але якось не вийшло. Шен залишив свій меч на заїжджому дворі і не хотів витрачати час, щоб повертатися за ним. У Аніс при собі був свій безсмертний меч.

У процесі поділу мечів голоси дещо розділилися. Поки Шен чистив від солі свій одяг, між трьома заклинателями, які чекали на подвір'ї, виникли розбіжності. По всьому виходило, що одного меча бракувало, або один був зайвим. Анніс готова була потіснитися і летіти з Алом на своєму, але її ніхто не питав, а в Ала і так було аж два меча. Віддав би їх старійшинам і летів із дівчиною. Але ні, він мав свої плани. І він непохитно не хотів віддавати Муану жодного з мечів, бо виправдано побоювався, що, в такому разі, Шен, якому доведеться вибирати з ким летіти, віддасть перевагу старійшині піку Слави.

- Ти ж розумієш, що все одно віддаси мені один з мечів, - намагаючись тримати себе в руках і не пускатися в негідні суперечки з якимсь учнем, сказав Муан.

- Не обов'язково. Ви можете летіти з Анніс. А меч «Тихого світанку» краще залишити, він таки обіцяний іншій людині, - Ал шукав будь-яку причину скоротити кількість мечів та запропонувати вчителеві свої послуги.

- Це безглузда суперечка! – пирхнув старійшина піку Слави. - Зараз твій учитель вийде і сам у всьому розбереться! - Він був упевнений у тому, як воліє вирішити цю "дилему" Шен.

Ал теж відчував слабкість своєї позиції, але не міг вигадати, що ще заперечити.

Попрощавшись із духом-охоронцем і повернувши сувої з «таємними знаннями» настоятелю, Шен вийшов у двір і окинув поглядом мовчазне протистояння і Анніс, що нудьгувала неподалік.

- Анісе, можу я полетіти з тобою? - незручно посміхаючись, уточнив він.

- Звісно, ​​вчитель! - Стрепенулась та, розплившись у задоволеній посмішці. Хіба що втрималася і не обернулася, щоби показати Алу мову.

Ал блиснув очима і різко кинув старійшині піку Слави найгірший меч. Той граючи вловив його.

«Дивись, з меча не звалися», - невдоволено подумки буркнув Муан, дивлячись як Шен з Анніс злітають у повітря.

«Боги, як це по-дитячому», - засміявся той.

Кушон віддалявся, темні дахи здавались дедалі меншими, а в'язь вулиць перетворилася на павутину. Хмари наближалися, сонце світило в спини заклиначів, ніби обволікаючи їх ніжним весняним теплом.

Анніс стояла на мечі перед Шеном і відчувала його руку на її талії. Чомусь це змушувало її серце прискорено битися всупереч усім здоровим думкам, що вона собі наговорила. Думка про те, що можна трохи відкинутися назад і опинитися майже в його обіймах, не давала їй зітхнути. Щоки червоніли. Щоб якось відволіктися, Анніс стала нишпорити очима по землі, що проноситься під мечем.

"Яка безглуздість", - тим часом продовжував бурчати Муан.

Ал летів, вперши погляд у Шена та Анніс. Здавалося, він взагалі не стежить за напрямом, і, полетіть ті на скелі, - не замислюючись кинеться їм услід.

Шен, що легенько тримається за Анніс, іншою рукою трохи пригладив воріт одягу, під яким сірим вовняним грудкою сиділа зменшена Вовчара.

- Вчителю, вибачте! – раптом вигукнула Анніс і змусила меча швидко втратити висоту. - Нам неодмінно потрібно на землю, це дуже важливо!

Шен лише трохи сильніше стиснув долоню на її талії. Анніс не часто дозволяла собі такі вільності і, судячи з тону, щось справді сталося. Він підняв голову вгору і поманив за собою Ала та Муана.

Невдовзі всі вчотирьох зістрибнули на траву. Неподалік височів ліс, осторонь через поле проходила дорога.

- Що трапилось? - Запитав Шен.

- Там, - Анніс вказала назад, - я бачила групу людей. Там була дівчина, з якою я познайомилася, поки шукала Риту. Вона мені допомогла.

Шен скептично зігнув брову, а Муан обурено дивився на ученицю.

- Ми перервали політ, щоб ти подякувала їй, чи що? - Не приховуючи невдоволення, уточнив він.

- Ні ж! Справа не в цьому! Та дівчина, вона була у клітці!

- Ворушіться давайте! Нам потрібно повернутись ближче до міста. Замовник наказав роздобути йому два десятки дівчат, а в нас ще п'ять!

Дві великі клітки тремтіли на возах, коні повільно везли їх до Кушона, стукаючи копитами по бруду. Колеса раз у раз провалювалися в ями, а замкнені всередині клітин люди тужливо схлипували, ударяючись об дерев'яні прути.

Побачивши, що голова людей, що полонили її, проїжджає повз, дівчина метнулася в його бік, щосили витягаючи руку між прутами.

- Пане! Пане, відпустіть мене! Я не бігла рабиня! Тут якась помилка!

Чоловік із густими вусами та темним прямокутним обличчям притримав коня і зневажливо глянув на дівчину.

- Не рабиня, кажеш? Чи не бігла? Досить мені нісенітниця впарювати! Всі так говорять!

По перемазаних брудом щоках дівчата текли сльози. Вона плакала через страх і несправедливість, але все ще вірила, що ситуація зміниться, коли ці люди зрозуміють свою помилку.

- Пане!! На мені немає тавра! Я не рабиня!

У тій же клітці сиділа на підлозі жінка, що обіймала тендітну дівчинку. Вона спідлоба дивилася на дівчину, що кричала, підтискала губи і несхвально хитала головою. Ця наївна дівчина точно ніколи не була на місці рабині. Зовсім не розуміє, що до чого.

- Чим доведеш, що ні? – хмикнув чоловік, притримавши коня.

Його погляд став сальним, він оцінювально пройшовся ним по дівчині, затримавшись на апетитних формах.

– Що? - Здивувалася та.

- Роздягайся давай! - гаркнув чоловік. – Все знімай!

- Та як ви ...

- Хотіла довести, що тавра немає? - Чоловік жестом наказав попереду зупинитися. - Потрібно оглянути тебе цілком, щоб переконатися. - Він змусив коня наблизитися до клітки і посміхнувся, дивлячись на розгублений вираз обличчя наївної дівчини. – Якщо й справді помилочка вийшла, то й бути, ми тебе відпустимо, навіть вибачення принесемо.

Погляд його поважчав, мов у голодного звіра. Дівчина обхопила себе руками, з жахом розуміючи, що ніхто її відпускати не збирається.

- Ти, - чоловік показав рукою на свого підлеглого, - відкрий клітку і випусти її. Потрібно перевірити, чи ми не помилилися.

Підлеглий скрізно посміхнувся, відімкнув замок і, схопивши за передпліччя, витяг дівчину з клітки. Та впала на землю і дивилася в чоботи чоловіка, що підійшов упритул. Її пробрала тремтіння.

- Н-ні, - у горлі пересохло, слова давалися важко. - Що ви робите ...

- Я ж сказав: дай нам докази, - знущально пролунало зверху.

Дівчина сіпнулася вперед і обхопила руками його чоботи.

- Пане, будь ласка! Не треба, пане!

- Що за біса... Відірвіть її від мене!

Двоє підлеглих схопили дівчину під руки і рвонули на себе, підводячи на ноги. Головний ще раз окинув дівочу постать поглядом.

- Сама роздягнешся чи тобі допомогти?

- Не потрібно! – заляпаними щоками текли горючі сльози. - Не потрібно!

Раптом темна тінь перетнула простір, а один із підлеглих, що утримують дівчину, відлетів геть. Слідом за ним у нокаут вирушив і другий, а Анніс підхопила ледве тримається на ногах дівчину за плечі, іншою рукою виставивши перед собою оголений меч.

– Це ще що? - Насторожено, але зовсім не налякано промовив спостерігаючий все це чоловік. – Сьогодні дівчата так і йдуть до рук.

- Ти як? - Анніс співчутливо подивилася на дівчину. - В порядку?

Та втягла носом повітря та рвано кивнула.

- Розбійники! Негайно відпустіть усіх цих людей! – сердито вигукнула Анніс, знову піднявши погляд на вусатого.

Той хмикнув та іронічно скривив губи.

- Ми зовсім не розбійники, панночка. Я – посередник, а ці люди – мисливці на рабів-утікачів. Люди в цих клітинах – чужа власність, і ви не маєте права вимагати від нас, щоб ми їх відпустили.

Анніс ошелешено дивилася на того, хто розмовляє, потім повільно озирнулася, помічаючи все оточення. Перед нею було зупинено два вози з клітками, навпроти стояв чоловік, який назвав себе посередником, работоргівці оточили їх щільним кільцем, а за цією лінією вдалині стояли ще два криті візки.

Хоч противник і перевершував числом, у своїх силах найкраща учениця піку Персикової квітки була впевнена, та й старійшини з Алом повинні ось-ось підійти. Проте чи зробить вона протиправне діяння, спробувавши звільнити всіх цих людей?

- Ця дівчина – не рабиня! - Вигукнула Анніс. - У цьому я точно впевнена!

- А ось як? Ну тоді добре, - розвів руками посередник, що стоїть перед нею. – Мабуть, треба вибачитись за непорозуміння.

Анніс задоволено кивнула.

- На ній немає тавра рабині, - продовжив посередник, - так? Скоро буде. Гей, ти, - він обернувся до підлеглого, - приготуй тавро.

Очі Анніс приголомшено розширилися. Чоловік, що стояв навпроти, з презирством глянув на неї і відвернувся.

Відпустивши плечі дівчини, Анніс кинулася вперед, змахнувши мечем. Тієї ж миті кілька людей перекрили їй дорогу, оголивши мечі. Анніс врізалася в них, змітаючи слабкий опір, але наступний удар, що припав по її мечу, містив у собі таку духовну силу, що дівчина ледве втримала меч у руці.

Вона підвела голову і побачила перед собою гарну жінку в темному одязі заклинання.

- Ну, годі, - сказала та, легким рухом прицвівши меч Анніс до землі. - Не час для подібних розбірок. Усі ці дівчата – власність мого пана, зрозуміло?

Анніс задихнулася від негативної енергетики. Жінка перед нею була не просто заклинальницею, вона використовувала техніки спотвореного шляху і була дуже сильною. Рука Анніс, що стискає рукоять безсмертного меча, затремтіла. Дівчина насилу впоралася з хвилею нудоти.

Поки вона докладала всіх зусиль, щоб вистояти і не похитнутися, дівчину за її спиною підхопили під руки і потягли назад до клітки.

- Стійте... - завила та.

- Стійте! - Виголосив голосний голос.

Анніс перевела подих.