"Aku merasa bodoh."
Setelah cukup waktu berlalu, Erna baru saja menghabiskan segelas susu hangat. Tindakan mengeluarkan sapu tangan dan menyeka susu dari sudut mulut terbilang tenang, tidak sesuai dengan kesan penuh luka.
"Aku tidak bermaksud memercayai orang seperti ayahku."
Erna menggenggam erat gelas yang masih hangat itu.
Aku merasa pikiran aku menjadi lebih jernih, mungkin berkat membuang semua puing-puing emosional dalam perjalanan keluar rumah dan di sini. Luka di tubuhku masih terasa sakit, tapi hanya itu. Erna tidak mau lagi terlibat dalam segala hal yang berhubungan dengan ayahnya. Itu adalah kesimpulan yang kucapai dalam waktu tenang yang kuhabiskan dengan meringkuk di tempat tidur, menatap ke angkasa.
"Aku minta maaf karena telah merepotkanmu seperti ini, Pavel."
Erna, yang sudah bisa mengendalikan emosinya, perlahan mengangkat kepalanya dan menghadap Pavel.
"Karena hanya kamulah satu-satunya orang yang membuatku berhutang budi...."
Erna terdiam dan menurunkan pandangannya. Wajah Pangeran Björn, yang kutemui secara kebetulan di alun-alun, samar-samar muncul di gelasku yang kosong dan kemudian menghilang.
Mungkin dia membantu, tapi Erna tidak ingin pangeran melihatnya seperti ini, apa pun yang terjadi. Terobsesi dengan pemikiran itu, aku berlari melewati alun-alun. Aku bahkan tidak tahu lukanya sakit. Maju saja tanpa ragu-ragu.
"Kerja bagus, Erna. Sudah kubilang begitu. Jika kamu membutuhkan bantuan, silakan datang kepadaku."
Pavel menghela nafas panjang dan berdiri.
Setelah mengeluarkan gelas kosong yang dipegang Erna, dia pergi ke kamar tidur dan mengeluarkan selimut tambal sulam. Mata Erna terbelalak saat menyadari hal itu.
"Selimut nenek."
Senyum mengembang di bibir Erna sambil mengelus lembut selimut yang dililitkan Pavel di bahunya. Meski luka robeknya terasa pahit, Erna tetap tak menghapus senyuman itu.
"Hah. Itu adalah hadiah dari Baroness untuk mengucapkan selamat atas penerimaanku."
Pavel, yang selalu memasang ekspresi tegas di wajahnya, juga tertawa terbahak-bahak. Kemarahanku kembali memuncak ketika aku mengingat wanita tua yang baik hati yang memberiku paket hadiah dan berulang kali mengingatkanku bahwa aku harus menutupi diriku dengan selimut bahkan di musim panas, terutama di kota-kota besar di mana segala jenis penyakit merajalela.
Erna adalah harta mereka. Viscount Hardy, yang sudah lama berhenti menjadi seorang ayah, tidak punya hak untuk berani memperlakukan harta karun itu dengan cara seperti itu.
"Haruskah aku mengantarmu ke Burford?"
Pavel, menatap Erna dengan mata merah dan membelai selimut, mengajukan pertanyaan impulsif.
"Aku ingin melakukannya, tapi.... Aku tidak bisa melakukan itu sekarang."
Erna yang sedang berpikir keras menggelengkan kepalanya.
"Jika aku melanggar kontrak, aku tidak akan meninggalkan rumah keluarga Baden sendirian."
"kontrak?"
"Aku akan menikah seperti yang ayah aku katakan. Itulah kontraknya."
Tulang putih menonjol di punggung tangan Erna saat dia memegang selimut. kontrak. Sebuah tawa mengikuti kata-kata yang aku bisikkan pelan.
"Tapi kamu tidak bisa tinggal di keluarga Hardy seperti ini, Erna."
"Aku tahu. Aku tidak akan dijual seperti keinginan ayahku. Sebelum itu, entah bagaimana temukan cara...."
"Kenapa kamu tidak menyerahkan rumahmu saja?"
