Nadat het was gebeurd, was iedereen het erover eens dat het allemaal het product was van een verwrongen geest, een schaakspel gespeeld door een gek, waarin de speelstukken menselijke wezens waren.
Op een ochtend werden de inwoners van een klein stadje in de Verenigde Staten wakker en vonden er een groot reclamebord in het centrum van de stad. Het bord luidde:
"Gisteren zijn in deze stad drie munten in omloop gebracht. Elke munt is gegraveerd met een symbool - een vierkant, een cirkel en een kruis. Deze munten zullen vele malen van eigenaar veranderen en op de zevende dag na deze aankondiging ontvangt de houder van elke munt een prijs:
1e prijs: een miljoen dollar in contanten.
2e prijs: een reis die u altijd moet afleggen over de hele wereld.
3e prijs: dood.
Het antwoord op deze puzzel ligt in de symbolen op de drie munten. De cirkel, het vierkant en het kruis. Een van hen symboliseert rijkdom, een andere symboliseert reizen en een andere symboliseert de dood. Het is aan jou om erachter te komen welke is welke ... "
Tegen de middag had bijna iedereen het nieuws gehoord en de stad bruiste van opwinding en verwachting. Winkeliers onderzochten de inhoud van hun kassa's en klanten controleerden de losse verandering in hun zakken en portemonnees.
De eerste munt werd gevonden in de straat door een jonge jongen, die het meteen naar zijn vader bracht. De vader werd nerveus toen hij het kruis op de munt zag graveren. Hij dacht dat het kruis een kruis over een graf vertegenwoordigde en wist zeker dat het de medaille van de dood was. Hij raakte er snel van af door het in een winkel te spenderen. Iedereen die de met het kruis gemarkeerde munt ontving, kwam tot dezelfde conclusie en het begon snel van eigenaar te veranderen.
De tweede munt werd ontdekt door een caféhouder in zijn kassa. Het was gegraveerd met een vierkant. Hij staarde lange tijd naar de munt voordat hij ongerust werd en het aan een oude dame gaf met haar wisselgeld. De oude dame wierp een blik op de munt, liet een schreeuw horen en gooide hem op straat alsof hij een gat in haar hand brandde. Een straatveger pikte de munt op en droeg hem de hele dag met zich mee, droomde van vakantie in vreemde landen, voordat hij uiteindelijk bezweek voor de angst die op hem knaagde. De munt gemarkeerd met het vierkant veranderde weer van eigenaar.
De derde munt werd gevonden in de verandering die werd uitgegeven door een automaat. Het was gegraveerd met een cirkel. De man die het vond, bewaarde het in zijn zak, maar de volgende ochtend ontdekte hij tot zijn ontsteltenis dat het weg was. Hij had het per ongeluk uitgegeven, maar hij wist niet meer waar. Het bleek dat de persoon aan wie hij het had gegeven een vrouw was die fruit en groenten op straat verkocht. Ze was er zeker van dat het de miljoen dollar was, maar toen ze het aan haar man liet zien, merkte hij dat het pech was en zei hij haar ervan af te komen. Ze gooide het in de beker van een dakloze man die op straat smeekte. Hij ging ervandoor om een fles alcohol mee te kopen en de munt met de cirkel was weer van eigenaar veranderd.
De drie munten waren op ieders lippen. Het enige waar iedereen over wilde praten, waren de drie symbolen, maar niemand kon het over hun betekenis eens zijn. Alle mensen die in het bezit van één van de munten kwamen, waren doortrokken van twijfel en geplaagd door besluiteloosheid, wanhopig vragend om advies aan anderen over wat ze zouden moeten doen.
Sommigen dachten dat de cirkel een reis rond de wereld betekende. Anderen geloofden dat het een wereldbol vertegenwoordigde. Het kruis verbaasde veel mensen. Enkelen dachten dat het de zeeën overstak. Anderen waren ervan overtuigd dat het een symbool van de dood was. De meerderheid van de mensen was ervan overtuigd dat het plein een kist of een open graf vertegenwoordigde.
Het was een groot risico. Iedereen was enthousiast over het vooruitzicht van het winnen van een miljoen dollar in contanten of een all-kosten-betaalde reis over de hele wereld, maar niemand wilde de derde prijs winnen. De vraag was of de hebzucht naar geld of de wens om te reizen sterker was dan de angst voor de dood.
De mensen wilden graag weten wie zo'n vreemde wedstrijd had bedacht. Was het een virale marketingcampagne? Was het een verveelde miljardair die plezier had ten koste van hem? Misschien was het een groep wetenschappers die een sociaal experiment uitvoerde. Misschien was het een soort van uitgebreide praktische grap of een grap voor een verborgen camerashow.
Op de zesde dag was de stad bijna in staat van hysterie. Iedereen vroeg zich af wat de uitkomst van de vreemde wedstrijd zou zijn.
Iedereen wist dat een zekere cafébezitter de medaille met het vierkant erop had staan, omdat hij er niet aan kon opscheppen en iedereen vertelde wat hij van plan was te doen met zijn miljoen dollar. Maar op de ochtend van de laatste dag verloor hij zijn lef. Toen hij een blinde zag smeken op de hoek van de straat, ging de eigenaar van de bar naar hem toe en liet de munt in zijn beker vallen.
Iedereen wist dat de munt met de cirkel erop in het bezit was van een jongeman, Bud Skinner genaamd, die in een apotheek werkte. Hij had een prettige houding en een gemakkelijke lach, dus mensen wensten hem goed en hoopten dat hij de reis rond de wereld zou winnen.
Iedereen wist dat de man die de medaille met het kruis erop had staan. Hij was een postbode genaamd Kenneth Carlton. De arme man was gediagnosticeerd met terminale kanker en hij had nog maar een paar weken te leven. Als het kruis een symbool van de dood was, zoals iedereen dacht, zou het weinig uitmaken voor de arme Kenneth Carlton.
Op de ochtend van de laatste dag zat de blinde bedelaar zoals gewoonlijk op zijn hoek, toen hij voelde dat er iets op zijn schoot viel. Het was een pakket. De blinde man vroeg enkele voorbijgangers om het voor hem te openen. Binnen was er een kaartje voor een reis rond de wereld en een briefje dat luidde: "De vier hoeken van de wereld zijn allemaal precies hetzelfde."
"Ik hoopte het geld te winnen," zei de blinde man. "Dan zou ik nooit meer hoeven bedelen. Maar dit ... Een reis rond de wereld ... Wat heb ik eraan? "
In een vlaag van woede pakte hij het kaartje en scheurde het aan flarden.
Op bijna precies dezelfde tijd, Kenneth Carlton, sorteerde de postbode door de post in zijn tas toen hij een omvangrijke envelop tegenkwam die aan hem was gericht. Hij fronste toen hij merkte dat er geen stempels op stonden. Zijn collega's verzamelden zich in opwinding.
"Open het!" Sommigen huilden. "Laten we kijken wat erin zit."
"Nee, open het niet!" Riepen anderen. "Wat als het de dood is?"
Kenneth Carlton grijnsde grinnikend en begon de zware envelop open te trekken. "Dit is de beste kans die ik in jaren heb gehad", zei hij. "Als het de dood is, dan hoop ik dat het snel en pijnloos zal zijn."
Hij gooide de inhoud van de brief op tafel en na een moment begon hij te lachen ... een trieste, vreselijke lach.
Zijn collega's staarden naar de stapel geld. Het was meer geld dan ze ooit in hun leven hadden gezien.
"Het geld!" Riepen ze. Je hebt de miljoen dollar gewonnen, Ken! Jij bent rijk!"
Hij stopte abrupt om een briefje van de tafel te rukken. Het luidde: "Rijkdom is het grootste kruis dat een mens moet dragen."
"Eén miljoen dollar," zei de postbode. "Voor een man met terminale kanker. Ik heb een miljoen dollar en over een paar weken ben ik dood! Hoe ironisch! Ik denk dat het waar is. Geld is meer een last dan een zegen. "
Bijna op hetzelfde moment was Bud Skinner aan het werk in de apotheek toen hij een klein pakje op de toonbank zag liggen. Eerst dacht hij dat een van de klanten het achter moest laten, maar toen merkte hij dat het aan hem was gericht.
Hij scheurde het bruine pakpapier eraf en zijn vrienden stoeiden gretig rond. Wat hij vond was een zilveren doos. Met trillende vingers drukte hij op de knop aan de voorkant en tilde hij het deksel op. Vreemd genoeg was de doos leeg. Even later kreeg het gezicht van Bud Skinner een vreemde uitdrukking ... en terwijl zijn vrienden met afgrijzen toekeken, stortte hij in op de tegelvloer.
De politie werd gebeld, maar hun onderzoek onthulde absoluut niets, behalve dat de jonge Bud Skinner vergiftigd was. De dodelijke dosis was toegediend via een speldenprik aan zijn vinger toen hij op de knop op de zilveren doos drukte. Aan de onderkant van de doos vonden ze een gegraveerde boodschap die luidde: "Het leven eindigt waar het begon ... nergens."
Er is nooit meer iets onthuld over de mysterieuze wedstrijd van de drie munten.
